Судьба Небесного племени. Сомнение

— Все нормально, — прошептала она, кивнув Мятнолапу. — Они ничего не услышали. Но постарайся быть осторожнее.

Бурозуб съежился в паре лис ниже Мятнолапа, вцепившись когтями в одну из туго набитых черных шкур. В глазах у него застыл безумный ужас.

Прежде чем Листвяная Звезда успела открыть рот, Кора бесшумной тенью скользнула к оробевшему воину.

— Ну же, — ободряюще шепнула он. — Идем, ты молодец.

Когда бедный Бурозуб с усилием оторвал дрожащую лапу от шкуры, Листвяная Звезда с благодарностью посмотрела на черную гостью.

«Спасибо Звездному племени, пославшему нам этих хладнокровных, храбрых и опытных котов! — искренне поблагодарила она, устыдившись своего недавнего сомнения. — Без них Небесному племени пришлось бы совсем туго».

Листвяная Звезда поудобнее встала на квадратном красном камне, из которых Двуногие любят строить себе дома, и посмотрела вниз, на поляну. У подножия кучи, прямо под ней, Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка заканчивали забивать выход из кучи. С другой стороны хлопотал Скоросвет, а Веснянки нигде не было видно.

Склон мусорной кучи скрывал от глаз Листвяной Звезды Остроглаза и его патрульных, но она твердо сказала себе, что с ними все в порядке.

Предводительница в последний раз окинула взглядом кучу. Потом вскинула голову к небу и оглушительно завизжала:

— Небесное племя, в бой!

Ее голос эхом прокатился по лесу, а в следующее мгновение куча ожила под лапами предводительницы. Крысиный писк стал громче, теперь в нем страх смешивался с яростью. Послышался отчаянный шорох, и камень под ногами Листвяной Звезды зашевелился.

Вот острая крысиная головка высунулась из щели, перед которой стояла Мелкогривка, тварь попыталась прорваться через преграду веток и колючек. Маленькая белая воительница крест-накрест полоснула крысу по морде, и та юркнула обратно.

— Отлично! — задорно воскликнула Листвяная Звезда, когда Мелкогривка бросилась поправлять преграду. — Гоните их обратно! Остроглаз и его коты займутся ими позже.

Цветоглазка яростно шипела на двух крыс, рвущихся к выходу, Чернобок ринулся ей на помощь. Вид двух решительных котов напугал крыс, и они без боя скрылись в своем убежище.

Убедившись, что ее воины отлично справляются со своим делом, Листвяная Звезда вскарабкалась на самую вершину мусорной горы, крепче впилась когтями в мягкую шкуру и пронзительно завизжала, выгоняя крыс из их смрадного дома прямо в когти поджидающих внизу воителей.

Кора и Мятнолап последовали ее примеру, а щуплый Бурозуб, вскочив на потертый и треснутый предмет, громко визжал, широко разевая пасть.

Мусорная гора заходила ходуном под лапами у Листвяной Звезды, все новые и новые отверстия стали открываться в склонах. Вот пружинистое рыжее туловище выскочило из лаза прямо под носом у Листвяной Звезды и скатилось по склону кучи, прежде чем предводительница успела ударить по нему. Потом раздался громкий визг, который тут же оборвался, подсказав предводительнице, что ее воины оказались проворнее, чем она.

Мятнолап вскарабкался на стул Двуногих и обернулась к крысам, растянув губы в свирепом рычании. Внезапно стул пошатнулся и глубже провалился в кучу, так что оруженосец кубарем скатился в образовавшуюся яму. Он испуганно взвизгнул, отчаянно пытаясь ухватиться за рассыпающийся под лапами хлам, чтобы не провалиться еще глубже.

Подскочившая Листвяная Звезда в последнее мгновение успела схватить оруженосца зубами за шкирку. Крепко упершись задними лапами, она с усилием вытащила Мятнолапа на поверхность, но следом за ним из провала выскочили две крысы, одна из них впилась в хвост оруженосца. Зубы у Листвяной Звезды были заняты, поэтому она никак не могла отогнать от него тварей, но Мятнолап бешено замахал задними лапами и ухитрился попасть одной из крыс по голове. Та кубарем скатилась с кучи и скрылась из виду.

— Спасибо, — прохрипел Мятнолап, когда предводительница переставила его на более надежную часть кучи.

— Ты молодец, здорово справился с крысой, — ответила Листвяная Звезда, с трудом переводя дух.

С того места, где они стояли, им была видна битва, бушевавшая под мусорной горой возле одного из двух оставленных выходов.

В животе у Листвяной Звезды все сжалось от страха, когда она увидела, что Остроглаз и его товарищи со всех сторон окружены кишащим морем крыс. Все ее воины были с лап до ушей забрызганы кровью.

Великое Звездное племя, пусть это будет крысиная кровь, а не кошачья!

Согласно первоначальному плану Хлыста на каждую крысу должно было приходиться по двое котов, но в действительности крыс оказалось гораздо больше, и они были слишком проворны, чтобы справиться с ними вдвоем.

Когда Небесные воители бросались на них, крысы оглушительно визжали и царапались, но на смену павшим тут же вставали новые твари.

Листвяная Звезда видела, как Кремнешкур отважно сражается со здоровенной раскормленной крысой. Он полосовал ее когтями по бокам, но проворная крыса извернулась, подпрыгнула и повисла у него на плече, впившись зубами, да так крепко, что Кремнешкур никак не мог ее отодрать.

С яростным визгом Листвяная Звезда бросилась вниз с мусорной кручи. Одним ударом лапы она располосовала крысе глотку и отшвырнула окровавленный труп на землю, освободив Кремнешкура.

Затем с содроганием посмотрела на безжизненное крысиное тело с распоротым горлом. Предводительница не чувствовала радости победы, ей было стыдно смотреть на дело своих лап. Это было неправедное убийство, ведь Воинский закон учит, что благородные воители убивают дичь только для пропитания. И все-таки она поступила правильно. Если Небесное племя не сумеет избавиться от крыс, то очень скоро само станет дичью.

— Спасибо, — буркнул Кремнешкур, бросаясь в сторону, чтобы преградить путь к отступлению еще одной крысе, сбежавшей по склону кучи.

Листвяная Звезда вскинулась на задние лапы, почувствовав, как маленькие коготки впились в шерсть на ее спине. От неожиданности крыса сорвалась вниз и с громким визгом бросилась наутек — прямиком в расставленные лапы Птицекрыла.

Но праздновать победу было еще рано. Огромная крыса-самка, преследуемая Коротышкой, с разбегу врезалась в задние лапы Листвяной Звезды. Предводительница пришла на помощь гостью, и они вместе набросились на крысу. Оба, не сговариваясь, не спешили убивать ее, и Листвяная Звезда машинально втянула когти, перед тем, как нанести самке увесистый удар в голову.

— Не-ет! — раздался отчаянный вопль за ее спиной.

Обернувшись, Листвяная Звезда увидела Остроглаза. Темно-рыжая шерсть глашатая потемнела и слиплась от крови, глаза горели безумным огнем битвы.

— Никакой жалости врагам! — прорычал он. — Вы только напрасно теряете время, позволяя другим крысам сбежать. Убивайте, если не хотите быть убитыми!

Он был прав. Листвяная Звезда и сама это понимала, просто никак не могла решиться признать. Она выпустила когти и одним молниеносным движением распорола крысе глотку, а Коротышка мигом впился ей в шею с другой стороны. Крыса взвизгнула, захрипела и затихла, а Листвяная Звезда довольно переглянулась с чужим котом.

Вокруг нее кипела битва, бурное море когтей, зубов и меха клокотало у подножия мусорной кучи. Воздух стал густ от тяжелого запаха крови, от пронзительного визга крыс и котов.

Листвяная Звезда потеряла счет времени. Она прыгала, поворачивалась и драла когтями налево и направо, сражаясь не столько с крысами, сколько с собственными кошмарами о блестящих злых глазках и острых желтых зубах. Она больше не думала о своих товарищах и не смотрела на них, для нее не существовало ничего, кроме мускулистых упругих тел, падавших под ее когтями.

Вот новая крыса перестала дергаться и затихла. Листвяная Звезда обернулась к очередной противнице, и вдруг увидела перед собой Кору. У кошки с территории Двуногих было надорвано одно ухо, и до крови расцарапана морда, однако она твердо стояла на ногах и с трудом переводила дыхание. За ней виднелись остальные коты. Они были похожи на острова в море дохлых крыс.

— Все кончено, — пропыхтела Кора.

— Крыс больше нет, — сказал Остроглаз и вразвалку побрел к предводительнице, разбрасывая лапами крысиные трупы.

Листвяная Звезда настороженно огляделась по сторонам. Всюду вокруг нее валились груды крысиных тел, кровавые дорожки тянулись в стороны зарослей папоротников и высокой травы, а на самом краю поляны несколько крыс с трудом ползли в сторону деревьев, чтобы дождаться там своей смерти. Огромная мусорная гора рассыпалась на несколько мелких куч, отбросы были разметаны по всей поляне.

Крысы больше не смогут поселиться здесь! На поляне больше нет для них пристанища.

Оглушительный визг и вой сменились мертвой тишиной, нарушаемой лишь сиплым дыханием Пчелоуса, лежавшего на земле в нескольких лисах от Листвяной Звезды.

Мятнолап бросился к нему, спотыкаясь о крысиные трупы.

— Он ранен! — вскрикнул молодой оруженосец, склоняясь над своим наставником.

Огибая дохлых крыс, Листвяная Звезда подошла к Пчелоусу. Кровь хлестала из глубокой раны на его боку, длинная царапина уходила под живот и тянулась чуть ли не до самого хвоста.

Серый с белым кот с трудом поднял голову и приоткрыл затуманенные болью глаза.

— Все в порядке, — выдавил он. — Сейчас… только полежу чуть-чуть…

— Нет-нет, отдыхом ты не обойдешься, — сказала Листвяная Звезда, ласково лизнув его в ухо. — Мы поможем тебе добраться до лагеря, а там Эхо быстро поставит тебя на ноги.

— Я прикончил тварь, которая меня ранила, — прошептал Пчелоус, закрывая глаза.

Коты бесшумно обступили его. Все они были покрыты боевыми шрамами — у кого порвано ухо, кто недосчитывался когтя, у каждого шерсть в крови — однако, на первый взгляд, тяжелораненых насчитывалось только двое, Кора и Пчелоус. Листвяная Звезда поморщилась, впервые почувствовав жжение в глубокой царапине на плече.

— Мы победили, — сказала она.

Ответом ей было молчание. Листвяная Звезда посмотрела на Остроглаза, и мрачный вид глашатая яснее всяких слов подсказал ей, что время празднования еще не пришло.

— Давайте вернемся в лагерь, — тихо проронила она.

Глава XI

— Ну-ка, Пчелоус, ляг вот здесь, на солнышке, — велела Эхо. — И ты тоже, Кора. А вы все, идите хорошенько умойтесь в луже, под Камнегрудой. Возвращайтесь, когда смоете кровь и грязь.

Когда племя возвратилось в лагерь, солнце уже высоко стояло над вершинами скал, но на дне ущелья еще скрывались участки густой тени.

Листвяная Звезда и Веснянка помогли Пчелоусу добрести до палатки целительницы, и хотя мужественный воин всю дорогу твердил, что отлично себя чувствует, добравшись до места, он обессилено рухнул на песок перед пещерой Эхо.

Кора села рядом с ним и стала вылизывать кровавую рану воина.

— Мыться? — возмущенно воскликнул Чернобок, недоверчиво глядя на Эхо. — В луже?

Коты, сгрудившиеся вокруг него, тоже недовольно заворчали.

— Я не полезу в воду, — заявила Цветоглазка. — Терпеть не могу мочить лапы! Лучше я как следует вылижусь языком, по-старинке.

— Вода — это очень опасно, — подхватил Бурозуб, нервно покосившись на ручей, бурливший среди камней. — Можно утонуть. Или захлебнуться.

— Не хватало только мокнуть после битвы, — недовольно процедил Птицекрыл.

— И все-таки вам придется это сделать, — отрезала Эхо. Она впервые увидела столько раненых и очень старалась взять ситуацию в свои лапы, однако Листвяная Звезда почувствовала, что целительница раздражена массовым недовольством воителей. — Как я смогу вылечить ваши раны, не видя их? И потом, вам все равно нужно избавиться от крысиной вони и грязи, которая могла попасть в раны от их зубов. Неужели вы не понимаете?

Остроглаз недовольно передернул ушами.

— Идем. Чем быстрее покончим с этим, тем лучше.

Он повел котов к неглубокой заводи и медленно опустился в воду с таким видом, будто это было намного хуже самых страшных крысиных укусов. Остальные коты нехотя последовали примеру глашатая.

Полыннолапка, прихрамывая, вышла из пещеры Эхо и испуганно взвизгнула при виде такого количества раненых.

— Вы же все покалечились! — охнула она, широко распахивая глаза.

— Да, но крысам пришлось куда хуже, — мрачно заверил ее брат. — Они нас больше не потревожат.

Поляна зазвенела от пронзительного писка, и на тропу выкатились четверо неугомонных котят Меднолистой, за которыми едва поспевала их мать и пыхтящая Трилистница.

— Вернитесь немедленно, — надрывалась Меднолистая, увидев, что ее сорванцы бросились к Пчелоусу. — Не тревожьте отца и не путайтесь под лапами у Эхо!

Но котята, и не думали ее слушать. Они всей гурьбой накинулись на своего бедного отца, который тоненько взвизгнул от боли и закатил глаза.

Обессиленная Кора попыталась сбросить сорванцов на землю, но они ловко увернулись.

— Как вам не стыдно? — упрекнула она пищащих малышей. — Слезьте! Разве вы не видите, что делаете ему больно?

— Неправда! — тут же заверещал Крапивничек, беспечно прыгая на окровавленном боку Пчелоуса. — Мы! Хотим! Помочь!

Листвяная Звезда хотела было вмешаться, но ее опередил Коротышка, вернувшийся с заводи, стряхивая воду с мокрой шкуры. Не долго думая, он сгреб всех четверых котят хвостом, сбросил их на землю и сказал:

— Идем, я расскажу вам о битве с крысами!

В тот же миг котята позабыли о своем отце и обступили Коротышку.

— Ты много крыс убил?

— Очень много?

— А сколько?

— А крови было сколько? Больше, чем в нашем ручье?

Меднолистая бросилась к Пчелоусу, ее голубые глаза были полны испуга.

— Прошу тебя, не напугай их, — негромко попросила она Коротышку, пробегая мимо.

Тот ласково погладил ее по плечу кончиком хвоста.

— Не волнуйся, я умею обращаться с малышами. Я не стану рассказывать им ничего страшного.

Меднолистая с благодарностью проводила взглядом Коротышку, уводившему ее сорванцов к ручью, а потом подбежала к Эхо, возле которой уже стояла Трилистница.

— Чем мы можем помочь? — спрашивала кошка.

— Спасибо тебе, Трилистница, — просияла Эхо. — Будь добра, дай Коре отдохнуть и помоги очистить раны Пчелоуса. Кора сама ранена, ей нужен покой. И еще было бы очень хорошо, если бы вы смогли принести раненым воды.

— Я принесу! — мгновенно откликнулась Меднолистая, срываясь с места.

Листвяная Звезда окинула взглядом ущелье, и убедилась, что все ее воители вымылись и готовы к осмотру.

Мелкогривка, отделавшаяся несколькими легкими царапинками на боках, без устали сновала в палатку Эхо и обратно, принося нужные травы и снадобья. Куда подевалось ее былое нежелание иметь дело с целительницей! Теперь она стала ее верной помощницей.

Остроглаз смыл кровь с шерсти и сурово проследил за тем, чтобы все его воины сделали то же самое. Листвяная Звезда видела, как он безжалостно спихнул в заводь Бурозуба, трясшегося на берегу, а затем несколько раз окунул его в воду, заставив вымыться дочиста.

Убедившись, что ее помощь не требуется, Листвяная Звезда спустилась к ручью и вошла в воду. В первое мгновение она задохнулась от холода, но быстро привыкла и с наслаждением позволила прохладным волнам промыть зудящие раны. Еще приятнее было видеть, как вода смывает с ее шерсти крысиную кровь. Она долго плескалась в воде, а когда подняла голову, заметила на вершине утесов трех котов, приготовившихся спуститься по тропе в ущелье. Это были Билли-шторм, Чернушка и Гречка.

Заметив раненых, все трое ускорили шаг и почти бегом ворвались в лагерь, резко остановившись перед толпой воителей, выстроившихся перед пещерой Эхо.

— Что случилось? — воскликнул Билли-шторм. — Вы дрались с крысами?