Судьба Небесного племени. Сомнение

— Что это вы делаете? — воскликнула Листвяная Звезда.

Мятнолап бросил на землю свою ношу, чтобы ответить.

— Хлыст строит учебную кучу на площадке для тренировок. Знаешь, какую большущую! Он говорит, так нам будет проще подготовиться к схватке с крысами.

— Пожалуй, мне стоит на это взглянуть, — проворчала Листвяная Звезда.

Она пошла за оруженосцами, обогнула скалистый выступ, отделявший лагерь от тренировочной площадки, и остолбенела от изумления. Посреди полянки выросла исполинская груда веток, сучьев, ежевики и прочего валежника.

Как это Хлыст ухитрился так быстро выстроить такое чудо?

Почти все племя было тут, с восторгом наблюдая за строительством. Билли-шторм и Чернушка сидели под выступом скалы вместе с Кремнешкуром и Скоросветом, Мелкогривка устроилась рядом в тенечке.

С первого взгляда было заметно, что молодые воители едва сдерживают свое нетерпение, готовясь броситься на воображаемых врагов, притаившихся в куче. Бурозуб, напротив, прятался за их спинами, робко переминаясь с лапы на лапу. Неразлучные Веснянка и Птицекрыл вместе с Чернобоком сидели на противоположной стороне площадки; судя по доносившимся оттуда словам, Чернобок во всех отвратительных подробностях описывал друзьям настоящую мусорную кучу и кишащих в ней крыс.

Хлыст и Коротышка, сблизив головы, стояли возле кучи. Остроглаз внимательно слушал их.

— Нет, нужно еще на пару хвостов повыше, — решил Коротышка. — И еще… надо сделать нашу кучу поплотнее. Нам нужно будет взобраться на самую вершину, значит, куча должна выдержать вес нескольких котов.

— Такое строительство займет много времени, — возразил Хлыст. — Это не входит в наши планы. Вот молодцы, — сказал он, поворачиваясь к оруженосцам, тащившим валежник к куче. — Этого пока достаточно. Вы не могли бы только скатать папоротники в охапки, размером с крысу?

Оруженосцы с жаром взялись за дело, а Листвяная Звезда неслышно подошла к своему глашатаю.

Тот обернулся на звук ее шагов, его дерзкие зеленые глаза сияли.

— С помощью наших друзей мы зададим этим тварям такого жару, что они долго помнить будут! — воскликнул он. — Мы отвадим их от своей территории!

— И превратим в падаль, — добавил Шустрик. — Хлыст свое дело знает, он бывалый кот.

— Еще бы! — подхватил Мятнолап, скатывая кучку папоротников в колбаску размером с крысу. — Если бы он был с нами раньше, возможно, мой отец остался бы жив!

Листвяная Звезда грустно покачала головой. Она не верила в то, что кто-то мог бы изменить ход той далекой битвы. Мятнолап не видел крыс своими глазами, как он может судить!

Услышав тихий вздох за спиной, она обернулась и увидела Цветоглазку, грустно смотревшую себе под ноги. Листвяная Звезда тихонько отошла к ней.

— Мой Ливень не был ни глупцом, ни неопытным котенком, — сердито прошептала Цветоглазка. — Он погиб за свое племя!

— Он был прекрасным воителем, — кивнула Листвяная Звезда, дотрагиваясь носом до ее уха.

— А они говорят о нем так, словно он был каким-то растяпой! — продолжала Цветоглазка дрожащим от возмущения голосом. — Как будто он был малым котенком, по глупости вышедшим на бой с более сильным противником!

— Все, кто был в тот день возле амбара, знают, что это не так, — успокоила ее Листвяная Звезда.

Цветоглазка испустила еще один вздох и прижалась головой к плечу предводительницы.

Тем временем Хлыст утрамбовал лапой последние ветки и колючие плети.

— По-моему, просто замечательно, — заявила Листвяная Звезда, не желая, чтобы гости думали, будто она скупится на похвалу за их старания. — Но нам не надо забывать о насущных делах. Племени нужно есть, а значит, кто-то должен отправиться на охоту. Птицекрыл, ты…

— Нет, — перебил ее Остроглаз. — Сейчас все воители должны остаться здесь, чтобы ничего не упустить. Любая оплошность на тренировке может обернуться потерей жизни в бою.

Листвяная Звезда выпустила когти. Да что же это такое?! Кто здесь предводитель?

— Мы должны наполнить кучу с добычей, — твердо повторила она. — Тренировку можно перенести на следующее утро, это терпит.

— Нет, не терпит! — заспорила Веснянка. — Куча может рассыпаться от ветра, зачем мы тогда вообще старались? И мы не хотим охотиться! Мы хотим учиться сражаться с крысами!

— Вот-вот, есть дела поважнее еды, — поддакнул Птицекрыл.

Листвяная Звезда вскинула хвост, приготовившись быстро поставить зарвавшихся воителей на место, но прежде чем она успела открыть рот, Билли-шторм вышел вперед.

— Да не вопрос, мы с удовольствием сходим на охоту, — предложил он. — Мы с Чернушкой свободы, наши оруженосцы тоже. Бурозуб, пойдешь с нами?

— С радостью! — подскочил робкий кот, не скрывая своего облегчения от того, что ему не придется принимать участия в подготовке к страшной битве.

Листвяная Звезда с благодарностью посмотрела на рыжего с белым ручного кота.

— Спасибо тебе, Билли-шторм. Идите, куда ходите, только держитесь подальше от крыс.

— Мы поохотимся на другой стороне ущелья, — ответил Билли-шторм и взмахом хвоста подозвал к себе патрульных.

Листвяная Звезда проводила их взглядом, потом повернулась к куче, возле которой Хлыст уже собрал ее воителей и оруженосцев.

— Я хочу быть в той команде, которая будет сражаться с крысами, — заявил Мятнолап, подняв пушистую шерстку. Припав к земле, он прижал уши и с ненавистью уставился на сверток папоротника в виде крысы. — Ливень был моим отцом, и я собираюсь отомстить этим тварям за его гибель!

— Я тоже хочу сражаться, — раздался за спиной Листвяной Звезды слабый голосок Полыннолапки. Обернувшись, она увидела, что ученица хромает к ним из-за скалы. — Нечестно, что вы не хотите меня брать!

— И нас, и нас тоже! — хором запищали неугомонные котята Меднолистой, клубочками выкатываясь из-за скалы на песчаную поляну. Несчастная мать едва поспевала за своей бандой. — Мы перебьем всех крыс! Мы оторвем им хвосты!

— Да уйметесь вы когда-нибудь или нет! — в сердцах воскликнула Меднолистая. — Я обещала, что разрешу вам смотреть на тренировку, если вы будете вести себя тихо.

Листвяная Звезда весело замурлыкала. Ее тревога улеглась, уступив место гордости за свое племя, готовое дружно выступить против врага.

Может быть, племени нужна была внешняя опасность, чтобы объединиться? Возможно, крыс послало Звездное племя?

Глава X

Листвяная Звезда поднялась на вершину ущелья и начала пробираться вдоль кустов, морщась от жалящих укусов шипов и колючек. Луна уже ушла, но тихий свет звезд озарял путь, и когда предводительница обернулась, то ясно увидела темные фигуры своих соплеменников, карабкавшихся следом за нею. Первый свет зари едва-едва начал разливаться над скалами.

Миновало уже пять рассветов с того дня, когда патруль Чернобока обнаружил в лесу груду мусора. Небесное племя не теряло этого времени даром — каждый день коты тренировались под руководством Хлыста, так что теперь могли выполнить нужные приемы даже во сне.

Листвяная Звезда училась наравне со своими воителями. Каждую ночь она видела во сне страшные узкие морды и блестящие, горящие злобой глазки, слышала отвратительный писк и задыхалась от запаха крови. Пришло время положить этому конец.

Прохладный ночной ветерок шелестел в листве над кошачьими головами. Остроглаз и Хлыст бежали по бокам от Листвяной Звезды, за ними — другие воины. Все были собраны, все бежали, низко пригнувшись, и ступали так тихо, что шорох мягких кошачьих шагов был едва различим за перестуком дождевых капель, падавших с ветвей деревьев.

Внезапно тишину разорвал громкий треск. Листвяная Звезда подскочила от неожиданности, сердце у нее провалилось куда-то в пятки.

Остроглаз стремительно обернулся.

— В чем дело? — прошипел он.

Коты замерли, вздыбив загривки и с тревогой вглядываясь в сумерки, сгустившиеся под кустами. Бурозуб окоченел от ужаса.

— Извините, — раздался из темноты смущенный голос Скоросвета. — Это я на ветку наступил. Нечаянно.

— Молодец! — проворчал Птицекрыл. — Спасибо, что не нарочно! Теперь каждая крыса будет знать о том, что мы идем.

— Пустяки, — успокоил всех Хлыст. — Пусть знают! Все, что они могут сделать, это зарыться поглубже в свою кучу. Но очень скоро им придется убедиться, что там от нас не спрятаться!

Сердце у Листвяной Звезды перестало колотиться, лапы оттаяли. Она взмахнула хвостом, приказывая котам продолжать движение. Теперь в воздухе отчетливо чувствовалось напряжение, напоминавшее всполохи, предвещающие скорую грозу.

Она впервые вела свое племя в бой. О, великое Звездное племя, дай им силы и позволь всем Небесным котам живыми вернуться в свой лагерь!

Тусклый свет занимающегося рассвета потихоньку просачивался скозь ветви.

Листвяная Звезда сморщила нос, когда ветерок донес до нее удушливый запах гнили. В нескольких лисах впереди за деревьями виднелась огромная куча, серая в рассветных сумерках. Даже если крысы и услышали шум приближавшегося патруля, времени менять тактику у них уже не было.

Будь, что будет.

Взмахом хвоста Листвяная Звезда приказала племени остановиться. Остроглаз обернулся к патрульным, его зеленые глаза ярко сверкали, рыжая шерсть распушилась во все стороны. Листвяная Звезда всем своим существом почувствовала желание отомстить за смерть Ливня, клокотавшее в груди ее глашатая.

— Все помнят наш план? — резко спросил Остроглаз, обводя глазами патрульных. — Сначала блокируем большую часть лазов, затем пугаем крыс, чтобы они бросились наутек через оставшиеся свободными ходы.

Он оскалил зубы и покосился на Хлыста, ожидая подтверждения своим словам.

Бурый кот с территории Двуногих коротко кивнул.

— Они даже не догадаются, кто на них напал.

Слова глашатая успокоили тревогу Листвяной Звезды, даже ей передалась уверенность Остроглаза. Она с новым уважением покосилась на него. Все-таки он отличный глашатай, Небесному племени очень повезло с ним. Они смогут выиграть эту битву!

Она видела, как нарастает напряжение среди котов, замечала, как сухо блестят их глаза, как сами собой выпускаются когти и нервно подергиваются хвосты. В воздухе потянуло едким страхом — запах исходил от ее старших воителей, принимавших участие в прошлой битве с крысами, как они не старались подавить свои чувства. Молодым воинам мгновенно передалось настроение старших, и вскоре Бурозуб уже трясся, как осиновый лист, клацая зубами.

Нужно было как можно быстрее положить этому конец, пока коты не ударились в панику.

Молодой кот быстро кивнул.

— Заметили! Правда, мы не хотели подходить слишком близко к куче, — сказал он, — чтобы крысы не заметили нас раньше времени. Но мы насчитали три лаза с дальней от нас стороны кучи, по одному по бокам, и еще два спереди — один повыше, где торчит деревянная штуковина, а второй пониже, прямо под этим… удивляном.

Выглянув из-за кустов, Листвяная Звезда разглядела две темные дыры, о которых говорил Птицекрыл: темные провалы, ведущие в глубину груды. Она заставила себя не броситься наутек при мысли о крысах, выбегающих оттуда сплошной пищащей рекой.

— Эти два лаза оставим открытыми, — решила она, радуясь тому, как твердо звучит ее голос. — Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка, обогните кучу и преградите задние выходы. Веснянка, ты займись боковым лазом справа, — она указала хвостом, — а ты, Скоросвет — слева. Когда заткнете дыры, никуда не отходите и ждите, на тот случай, если крысы попытаются прорваться наружу.

Предводительница перевела дух, в последний раз окинув взглядом своих воинов.

— Остроглаз, ты возглавишь отлов убегающих крыс.

Глашатай не сказал ни слова, только взмахнул хвостом, а глаза его радостно полыхнули.

— Пчелоус, Птицекрыл, Кремнешкур, Коротышка, Уголяшка и Хлыст, вы будете в отряде Остроглаза.

— А мы? — воскликнул Мятнолап, распушив шерстку так, что стал казаться чуть ли не вдвое крупнее. — Мы тоже хотим драться с крысами!

— Очень скоро вы этим займетесь, — пообещала ему Листвяная Звезда. — Мятнолап, Кора и Бурозуб, вы пойдете со мной, когда все лазы будут заблокированы. Мы заберемся на вершину груды и погоним крыс на патрульных Остроглаза.

Глаза Мятнолапа просияли от счастья.

— Уж я их напугаю! — прошипел он, выпуская когти.

Тем временем почти рассвело, и Листвяная Звезда торопливо зашагала вокруг кучи вместе с Чернобоком, Мелкогривкой и Цветоглазкой. Они прошли мимо Скоросвета, деловито запихивавшего обломок дерева в боковой лаз между двумя черными блестящими шкурами. Листвяная Звезда одобрительно кивнула ему и прошла дальше, мысленно благодаря Хлыста за его уроки на тренировочной площадке. Ее уверенность росла с каждым шагом, и она с радостью видела, что ее коты держатся решительно и уверенно, как и подобает воителям. При виде племени, дружно работавшего вместе, незнакомая гордость охватила предводительницу.

Но стоило ей вспомнить давнюю битву в амбаре, как ее уверенность растаяла, словно роса на солнце. Листвяная Звезда вновь увидела перед собой стаи злобных тварей, высыпающих из своих потайных укрытий с единственной мыслью, горящей в их крохотных злобных глазках, занимающей все пространство тесных черепов: Убей котов!

Листвяная Звезда поперхнулась, вспомнив безумный ужас, захлестнувший ее, когда она оказалась погребена под множеством сильных, упругих тел, задушена их вонью и жесткой, короткой шерстью. Она уже не помнила, как смогла спастись…

Хватит ли у них сил справиться с врагом на этот раз? Может быть, стоило взять с собой дневных воителей?

Листвяная Звезда решила не включать их в патруль, поскольку атака на кучу была намечена на такое время, когда «дневные» воители еще спали в своих гнездышках под крышей Двуногих. Тогда это казалось ей правильным решением, но сейчас она усомнилась в нем.

Впрочем, Остроглаз все равно не подпускал «дневных» котов к тренировкам, так что они вряд ли смогли бы сейчас оказать большую помощь своим соплеменникам.

Листвяная Звезда тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли, и сказала себе, что уже поздно сожалеть о несделанном. Остановившись, она посмотрела на кучу.

Великое Звездное племя, какая же она огромная!

За эти дни Листвяная Звезда несколько раз видела ее, но еще никогда не подходила к ней так близко. Ей казалось, будто верхушка мусорной груды упирается в небеса, а вонь от нее была так сильна, что слезы наворачивались на глаза. Взобраться на такую громадину будет гораздо сложнее, чем на груду веток, которую они использовали для тренировок.

Из глубины кучи доносилось отвратительное попискивание, шорох маленьких лапок и скрежет когтей. Листвяная Звезда содрогнулась.

Пока она боролась с собой, Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка деловито собирали палки, щепки и камешки, чтобы заделать ими выходы логова противника.

Черная Кора неслышно подошла к предводительнице.

— Полезем наверх сейчас или позже? — шепотом спросила она. — Мы не можем ждать.

Листвяная Звезда кивнула, подавив дурноту. Поманив к себе Мятнолапа и Бурозуба, стоявших в нескольких хвостах от кучи, она начала карабкаться наверх.

Вонь стала еще сильнее, тяжелые мухи зажужжали над головой предводительницы. Каждый волосок ее шкуры стоял дыбом от страха и омерзения. Порой она попадала лапой во что-то липкое, и крепко зажмуривалась, стараясь не думать о том, что это такое.

Что бы это ни было, вылизывать лапы она ни за что не будет! Когда они вернутся в лагерь — если вернуться, конечно — она вымоет лапы в ручье. Иногда куча проседала под тяжестью кошки, и тогда Листвяная Звезда холодела от ужаса, представляя, что вот-вот провалится прямо в кишащую крысами зловонную тьму. И всю дорогу ее сопровождал крысиный писк, но, к счастью, твари не догадывались о том, что их ждет, поэтому не показывали свои мерзкие морды.

Листвяная Звезда была уже недалеко от вершины, когда услышала за спиной испуганный вопль, который тут же оборвался. Обернувшись, она увидела сзади Мятнолапа — он цеплялся передними лапами за торчащий кусок дерева, бешено болтая в воздухе задними ногами и хвостом.

— Ой, простите, — пропищал оруженосец, поймав сердитый взгляд предводительницы. — Я просто поскользнулся.

Упершись задними лапами, он подтянулся на деревяшку, а Листвяная Звезда застыла, обратившись в слух. Она ждала, что крысы вонючей рекой хлынут из щелей, но в глубине кучи все оставалось по-прежнему, писк и шорох нисколько не изменились.