Судьба Небесного племени. Сомнение

— Что-то не так? — осторожно спросила Кора, участливо заглядывая в глаза предводительницы.

Листвяная Звезда с усилием проглотила ком в горле и постаралась ответить как можно спокойнее.

— Не так давно крысы причинили много зла Небесному племени. Поэтому мы…

— Там было столько крыс, что не перечесть! — перебила ее Гречка. — Мне Веснянка рассказывала! Эти крысы хотели перебить всех котов, поселившихся в ущелье, а одна из них даже умела разговаривать, и она говорила: «Умрите, коты», а потом…

— Довольно, — резко перебила ее Листвяная Звезда. Даже если крысы вернулись обратно, это еще не причина пугать все племя! — Нужно выяснить, в чем дело.

— Может, вернемся в лагерь за подмогой? — спросила Чернушка, неуверенно переступая с лапы на лапу.

Листвяная Звезда посмотрела на Чернобока, заметив, что тот кивнул. Ей бы тоже хотелось согласиться с ними, повернуться спиной к ужасному запаху и броситься назад, в безопасное убежище пещер. Но разве для этого Звездное племя сделало ее предводительницей?

— Нет, сначала нужно узнать, с чем мы имеем дело, — твердо сказала она. — Надо выяснить, откуда доносится запах. — Повернувшись к Коре и Коротышке, она быстро добавила: — Сегодня охотиться не будем.

Пересилив себя, Листвяная Звезда повела патруль сквозь густой подлесок. С каждым шагом крысиная вонь усиливалась, теперь к ней примешивался смрад падали и запах Двуногих.

Заросли становились все гуще, и вскоре котам пришлось продираться через сплетение стеблей — усики ежевики цеплялись за их шкуры, листья лезли в глаза и уши, так что последние шаги патрульные преодолевали на ощупь.

Но когда несчастные коты уже начали подумывать о том, что пора повернуть назад, чтобы не застрять в этой непролазной чаще, как Листвяная Звезда, поднырнув под очередную ветку орешника, вдруг очутилась на полянке. Прямо перед ней высилась огромная куча мусора Двуногих — здесь были какие-то плотно набитые блестящие черные шкуры, частично лопнувшие или раскрывшиеся, так что все их содержимое изверглось на загаженную землю; груды красных и серых обтесанных со всех сторон камней, вроде тех, из которых Двуногие строят себе гнезда; непонятные исполинские штуковины величиной с чудищ, только сделанные из дерева или странных мягких шкур, совсем непохожих на звериные. И от всего этого распространялись отвратительные запахи, висевшие над поляной, подобно ядовитому туману.

— Но это же… просто отвратительно, — прошептала Листвяная Звезда.

Патрульные сгрудились за ее спиной, так что Листвяной Звезде пришлось сделать несколько шагов вперед, чтобы дать котам возможность выйти на поляну. Какое-то время все они стояли и молча разглядывали горы мусора.

— Это барахло Двуногих, — с презрением процедил Шустрик. — Только непонятно, зачем они свалили все это здесь, на нашей территории?

Чернушка подошла ближе и обнюхала огромную конструкцию, сделанную из дерева и ненастоящих шкур.

— Интересно, зачем они это выкинули? — ошеломленно пробормотала она. — Это же диван!

— Что еще за диван такой? — пробурчал Чернобок, с подозрением оглядывая бесформенное чудовище.

— Это такая штука, которая есть в каждом гнезде у Двуногих, — ответил Шустрик, не в силах скрыть своей радости от того, что он в кои-то веки знает нечто такое, о чем воители не имеют представления. — А вот это — стул. Двуногие на нем сидят. — Он лизнул подушечку на передней лапе. — Кстати, очень удобная вещь.

— Стулья, кирпичи, подушки… — зачастил Коротышка, обегая кучу. — Похоже, какие-то Двуногие решили выбросить все барахло из своего гнезда!

— А вот здесь есть остатки цыпленка, — заметила Кора, обнюхивая мусор, вывалившийся из одной из черных шкур. — Никто не хочет кусочек?

— Ты это ешь?! — ахнул Чернобок, выкатывая глаза. — Судя по запаху, эта еда сдохла целую луну тому назад!

— Там, где мы живем, от такой еды не отказываются, — спокойно ответила Кора, жадно глотая куски какого-то белесого мяса, воняющего всей падалью мира.

Листвяная Звезда тоже была потрясена, но сумела это скрыть. Оказывается, эти коты голодали на своей территории!

Она подползла поближе к куче. С каждым ударом сердца в ней вскипал гнев против Двуногих, оставивших эту мерзкую кучу посреди леса, испоганив прекрасную территорию вонью и грязью.

Она вытянула шею, намереваясь обнюхать одну из деревянных, обтянутых шкурами, штуковин, которую гости назвали «диваном», как вдруг услышала шорох маленьких лапок, донесшийся откуда-то из самой глубины кучи. В следующее мгновение из щели в деревянной штуковине высунулась отвратительная крысиная морда и уставилась на Листвяную Звезду злыми бусинками-глазками.

Предводительница в ужасе отпрянула назад. Крыса тут же юркнула обратно в кучу, но Листвяная Звезда не могла оторвать глаз от черной дыры, в которой скрылась тварь. Теперь она слышала возню множества крыс в глубине кучи — попискивание, грызню и шорох крохотных лапок и острых желтых зубов, шуршание длинных голых хвостов, извивавшихся и мелькавших, как змеи…

Вся куча кишмя кишела крысами!

— Лучше нам вернуться в лагерь и рассказать племени, — шепотом произнес Чернобок за ее спиной.

— Так и сделаем, — ответила Листвяная Звезда, из последних сил пряча дрожь в голосе. — Нужно созвать общее собрание и вместе решить, что делать дальше.

— К чему поднимать столько шума из-за кучки поганых крыс? — недовольно пробурчал Коротышка, когда отряд повернулся в сторону зарослей. — Подумаешь, крысиная стая! Что за беда?

— Можно было бы славно поохотиться на этих тварей, — поддержала его Кора. — Да в этой куче хватит еды, чтобы несколько дней кормить ваше племя!

Листвяная Звезда не стала с ними спорить. Коты, не пережившие страшную битву возле амбара, не могли понять, почему воителей бросает в дрожь при звуке крысиного писка.

Бегом преодолев последние хвосты, отделявшие ее от лагеря, Листвяная Звезда увидела Птицекрыла, возвращавшегося из патрулирования, его отряд обновлял пограничные метки на другой стороне ущелья. Остроглаз неторопливо шагал вдоль берега, ведя за собой нагруженных дичью охотников.

Листвяная Звезда бросилась ему навстречу и нагнала возле кучи дичи.

— Прошу тебя, собери старших воителей, — сбивчиво попросила она, даже не успев отдышаться. — Мне нужны все коты, участвовавшие в битве с крысами.

Остроглаз склонил голову к плечу и сощурился.

— У нас неприятности?

Листвяная Звезда натянуто кивнула.

— Я все расскажу, когда все соберутся. Не забудь пригласить Трилистницу и Эхо. Встретимся в моей палатке.

— А можно я тоже приду? — спросил Хлыст, спрыгивая с плоского камня, торчавшего возле воды.

— Конечно, — ответил Остроглаз, прежде чем Листвяная Звезда успела открыть рот, чтобы отказать.

Она метнула раздраженный взгляд на своего глашатая. Что он себе позволяет? Это дело Небесного племени, чужаки тут не при чем! Она не хотела посвящать в это дело даже дневных воителей, не говоря уже о пришельцах с территории Двуногих, которые всего одну ночь провели в племени!

Но Листвяная Звезда не могла спорить с Остроглазом на глазах Хлыста, поэтому ей пришлось проглотить свою досаду и, коротко кивнув, отправиться к себе.

Вскоре туда начали подтягиваться Небесные коты. Веснянка и Птицекрыл первыми вошли в пещеру и, поклонившись предводительнице, сели рядышком у стены, обвив хвостами лапы. Затем появился мрачный Чернобок, за ним пришли Трилистница и Цветоглазка. Живот у Трилистницы совсем округлился, она задыхалась от усталости, и все говорило о том, что Небесному племени нужно со дня на день ждать прибавления.

Остроглаз и Хлыст явились последними, сразу после Эхо, она бесшумно скользнула в палатку и села в дальнем углу, не сводя внимательных глаз с Листвяной Звезды.

— Все в сборе, — коротко бросил глашатай. — Ну, в чем дело?

Листвяная Звезда коротко рассказала о том, что они обнаружили в лесу, постаравшись как можно ярче описать своим соплеменником отвратительную кучу, обезобразившую их лес.

— Крысы! — воскликнула Веснянка, испуганно переглянувшись с братом. — Неужели нам придется снова схватиться с ними?

— Нет, ни за что! — тоненько проскулила Цветоглазка, и Листвяная Звезда с содроганием поняла, что та снова вспомнила смерть своего друга. — Нужно держаться от них подальше, вот что я скажу!

Она съежилась, втянув голову в плечи. Добрая Трилистница прижалась боком к перепуганной кошке и лизнула ее в щеку.

Хлыст с нарастающим удивлением прислушивался к словам кошки, его усы подрагивали, словно бурый кот хотел что-то спросить. Когда Цветоглазка перестала скулить, он не выдержал и повернулся к Листвяной Звезде.

— Почему вы так переполошились? — спросил он. — Неужто из-за горстки крыс? Но это же просто дичь, хоть и вонючая!

— Видишь ли, в прошлом у нас были большие неприятности из-за этих тварей, — ответил Остроглаз и коротко рассказал гостю о том, как полчище крыс долгое время терроризировало живущих в ущелье котов, и что только после страшной битвы Небесному племени удалось изгнать их со своей территории. — В том бою мы потеряли одного из своих воителей, — закончил он, — а все остальные были ранены. Вот почему мы не можем позволить крысам размножиться и набраться сил. Они — наши смертельные враги, а не просто неприятные соседи.

Хлыст задумался.

— Знаете, мы у себя частенько охотимся на крыс, как на дичь, — сказал он. — Возможно, мы сможем вам помочь.

Листвяная Звезда хотела вежливо поблагодарить гостя и сказать, что ее племя само справиться со своими проблемами, но Остроглаз снова опередил ее.

— Было бы здорово, — просто сказал он. — Дельная помощь никогда не бывает лишней. Что, по-твоему, мы должны сделать?

Листвяная Звезда подавила возмущенное шипение. Глашатай во второй раз принимал решение вместо нее!

Предводительница раздраженно дернула хвостом, но тут же устыдилась своего гнева. Почему она сердится? Возможно, она поступила бы опрометчиво, отказавшись даже выслушать Хлыста? Вдруг он предложит что-то полезное?

— Говори, — кивнула она.

— Представьте, что это — куча мусора, — объявил Хлыст, бесцеремонно вытащив из подстилки Листвяной Звезды несколько комков мха и папоротников. Все это он свалил посреди палатки и оглядел собравшихся котов. — Крысы живут в глубине кучи, верно? Я вот что предлагаю — первым делом, соберем патруль. Только сильных, боеспособных котов, и чем больше, тем лучше. Затем окружим кучу и постараемся отыскать лазы, через которые твари входят и выходят в свой смрадный дом. После этого мы преградим большую часть ходов…

— А почему не все ходы? — перебила Веснянка, возбужденно взмахнув хвостом.

— Да потому, что мы не хотим запирать крыс внутри, — просто ответил бурый кот. — Нам нужно их прогнать, а значит, придется предоставить им лазейку для спасения. Значит, расставляем лучших бойцов перед лазами, и оставляем пару ходов без охраны, — Хлыст быстро проделал лапой пару отверстий в куче мха и папоротника. — Дальше — все просто. Посылаем пару бойцов на кучу, чтобы они напугали крыс и погнали их прочь. Твари ринутся к выходам, а уж тут мы поможем им побыстрее убраться восвояси, — он выпустил когти и угрожающе махнул ими в воздухе. — Вот и все.

Хлыст обвел глазами котов Небесного племени. Похоже, он нисколько не сомневался в успехе своего плана.

Листвяная Звезда с невольным уважением посмотрела на него. В самом деле, лучшего плана нельзя было и придумать! Определенно, стоило попробовать.

— Да, еще можно попробовать рассыпать их мерзкую кучу, — спохватившись, добавил Хлыст. — Это заставит крыс побыстрее убраться вон.

Чернобок брезгливо сморщил нос.

— Фу! Ты видел эту мерзость? Она воняет до небес!

Хлыст спокойно пожал плечами.

— И что дальше? Не хотите, не надо. Но ради еды еще не такое сделаешь.

— Вы едите крыс? — охнул Птицекрыл, недоверчиво округляя глаза. — Да я лучше буду голодать, чем притронусь к такой мерзости.

— Я тоже так считаю, — поддержала брата Веснянка. — Меня тошнит от одной мысли об этом.

— Там, откуда я пришел, — сухо заметил Хлыст, — рады любой еде. Мы не гордые, морды не воротим. Не стану врать, я часто был счастлив, раздобыв кусок жирной крысятины.

Листвяная Звезда посмотрела на своих соплеменников. Ей было стыдно за свое недавнее высокомерие. Хлыст прав, Небесное племя никогда не знало настоящего голода. Кто знает, что ждет их в будущем! Следует помнить, что пустой живот быстро отучает от излишней брезгливости…

— Все верно, — кивнул Остроглаз, вставая со своего места. — Хлыст, ты бы мог организовать тренировки для наших воителей? В прошлый раз мы оказались не вполне готовы к битве, поэтому потеряли Ливня. Сейчас нам нужно учесть свои ошибки и подготовиться, как следует.

Острый коготь гнева уколол Листвяную Звезду. Что же это такое? Разве она сказала, что принимает план Хлыст?!

— Хочешь сказать, что Огнезвезд плохо подготовил нас к битве? — с вызовом спросила она у Остроглаза. — Как можно даже думать такое? Ты не забыл, что Огнезвезд возродил наше племя из небытия и сделал нас тем, что мы есть?!

— При чем тут это? — спокойно ответил Остроглаз, без тени смущения глядя в глаза предводительнице. — Я уважаю Огнезвезда и благодарен ему за все, что он сделал для нашего племени. Но это не значит, что он знал все на свете. Я думаю, он бы тоже с удовольствием выслушал советы Хлыста, который имел дело с крысами и знает о них больше, чем мы и Огнезвезд. Нам сейчас очень нужен совет бывалого кота, ты не согласна? Учиться никогда не поздно, и нет таких котов, которым известно все на свете.

Листвяная Звезда остолбенело уставилась на своего глашатая. Вот, значит, как он заговорил! Неужели он так мало ценит авторитет Огнезвезда и то, что этот благородный кот сделал для Небесного племени? Нет, рано или поздно ей придется серьезно поговорить с Остроглазом и поставить его на место. Но не сейчас.

Подавив свой гнев, Листвяная Звезда кивнула.

— Хорошо, Хлыст, мы будем благодарны тебе за любую помощь. Остроглаз поможет тебе организовать тренировки.

— Отлично, — коротко кивнул Остроглаз и заторопился к выходу вместе с Хлыстом.

Остальные воины потянулись за ними, и вскоре в палатке предводительницы осталась только Эхо. Она с сочувствием посмотрела на расстроенную Листвяную Звезду и потерлась боком о ее бок.

— Время идет, Листвяная Звезда, — мягко промурлыкала она. — На своем пути Небесное племя будет часто сталкиваться с новыми трудностями, и решать их придется по-новому. Старый опыт не годится на все случаи жизни, и в этом нет ничего страшного. Огнезвезд не успел научить нас всему, что знал сам, и нам придется самим искать ответы на многие вопросы.

Листвяная Звезда догадалась, что хотела сказать ей целительница. Эхо не сомневалась в преданности Остроглаза и пыталась укрепить пошатнувшуюся веру предводительницы.

Но Листвяная Звезда не спешила успокаиваться. Ей не нравилось, что Остроглаз с таким уважением прислушивается к мнению Хлыста, позабыв обо всем, чем они обязаны Огнезвезду.

Огнезвезд сделал все для Небесного племени! А кто такой этот Хлыст? Что они знают о нем? С какой стати нужно доверяться его опыту?

Листвяная Звезда вспомнила, что отношения между Остроглазом и Огнезвездом всегда были несколько натянутыми. Остроглаз с самого начала держался чересчур независимо, он не спешил подчиняться любому слову Огнезвезда и всегда имел собственное мнение. Похоже, эти трения стали еще сильнее после того, как Листвяная Звезда стала предводительницей.

— Как ты думаешь, Остроглаз сердится на меня за то, что я захватило предводительство в Небесном племени? — выпалила Листвяная Звезда.

Молодая целительница твердо посмотрела на нее.

— Ты ничего не захватывала, — строго напомнила она. — Звездное племя послало мне знак — видение о пестрых листьях, олицетворявших твое имя. Мы с Огнезвездом сразу поняли, что предки избрали тебя.

— Но понимает ли это Остроглаз? — процедила себе под нос Листвяная Звезда.

— Почему тебя это интересует? — резко спросила ее Эхо. — Разве Остроглаз хоть раз подвел тебя или племя? Разве он плохо исполняет свои обязанности? Зачем ты изводишь себя пустыми сомнениями? Сейчас нам всем следует думать о том, как избавиться от крыс.

Уверенность целительницы несколько успокоила Листвяную Звезду, но ее продолжали терзать сомнения. Правильно ли она поступила, согласившись на план Хлыста? Остроглаз даже не дал ей времени все как следует обдумать!

— Может быть, нужно было оставить этих крыс в покое? — беспомощно пробормотала она. — Возможно, в голодную пору мы могли бы охотиться на них, как на дичь.

Эхо с серьезным видом покачала головой.

— Ни в коем случае. Ты была права, доверившись первому порыву. Мы должны избавиться от крыс, и сделать это как можно быстрее. — Эхо помолчала, пригладила грудку и добавила: — Ты знаешь, что крысы — злейшие враги Небесного племени. — Зеленые глаза целительницы затуманились воспоминаниями, ее взгляд стал рассеянным, словно, покинув пещеру, унесся куда-то в далекое прошлое, в то время, когда первые Небесные коты поселились в песчаном ущелье. — Крысы для нас не дичь. Они — страшная угроза нашему существованию.

Когда Листвяная Звезда спустилась на дно ущелья из своей палатки, то встретила Мятнолапа, Шустрика и Гречку, которые волокли кучи веток и колючих ежевичных плетей куда-то за Камнегруду.