Записки фаворитки Его Высочества

Леди Вилстон, у которой на лице было написано, что она никогда в жизни даже не приближалась ни к одной из королевских академий, неодобрительно покачала головой.

- Я всегда говорила, что совершенно ни к чему отдавать молодых людей из высшего общества на обучение в подобные места. Чему хорошему их могут там научить? Какой подадут пример? Пока я жива, наша дочь не переступит порога такого заведения. Образование, получаемое в домашних условиях, куда лучше.

Стелла равнодушно передёрнула плечиками, а мне подумалось, что юная госпожа Вилстон безо всяких академий видит вокруг себя такие примеры, что вырасти нормальным человеком у неё попросту нет никаких шансов. Как, впрочем, вероятнее всего не было в своё время и у остальных присутствующих.

- А чему обучают в академии? - неожиданно подал голос юный граф Таффорд.

- Многому, - ответила я. - Философии, астрономии, юриспруденции, ораторскому искусству...

- А дрессировке собак и соколов там обучают? - спросил Роберт, заглядывая под стол - так в поле его зрения попадал по-прежнему лежащий на полу Рональд.

- Нет, этому там не учат, - улыбнулась я.

Мальчика, кажется, ещё не успели окончательно испортить, как минимум он пока способен задавать нормальные вопросы без подтекста.

- А почему?

- Ну, наверное, потому, что для этого занятия надо обладать определёнными врождёнными способностями. Без них обучение бессмысленно.

- А разве нельзя принимать на учёбу только тех, у кого есть способности? - продолжал допытываться Роберт.

- Неплохая идея, - признала я. - Сперва проверить способности, а уж потом принимать. Но приём в академию проходит иначе. Берут всех, кто готов заплатить. Если бы среди этих людей проводили дополнительный отбор, боюсь, академия осталась бы без средств.

- Стало быть, сами вы по стопам своего отца не пошли? - уточнил Вилстон.

- Увы.

- Думаю, вы сделали правильный выбор, - заметил Ридз.

- Несомненно, - подхватила Мелинда. - Никакая академия не позволила бы вам так продвинуться...по карьерной лестнице. - Она бросила многозначительный взгляд на Рауля.

- У меня много дел, - заявил тот, вставая из-за стола. - Надеюсь, вы хорошо проведёте оставшееся время. Джозеф, я жду вас через полтора часа в северной зале.

Если бы из-за стола вышел кто-нибудь другой, завтрак продолжился бы как ни в чём не бывало. Но уход принца в сущности завершил трапезу. Уж не знаю насчёт остальных, но лично я по этому поводу не расстроилась ни капли.

В течение дня я занималась своими обычными делами и лишь поздним вечером, следуя предварительной договорённости, заявилась в покои принца. Стражники встретили меня весьма душевно, практически как старую знакомую, и услужливо распахнули дверь в коридор-прихожую, а затем и в опочивальню.

Первым, кого я увидела, оказавшись в комнате, был Рональд. Пёс встретил меня у самой двери, виляя хвостом и радостно пыхтя. Затем встал на задние лапы и попытался положить передние мне на плечи, но я воспротивилась. Кто знает, может быть, принцу такие нежности в его собственной опочивальне (и без его участия) не понравятся.

Рауль снова был по-домашнему облачён в длинный шёлковый халат; на прикроватном столике, как и позавчера, стояли фрукты, сладости и бокалы с вином.

- Ваше Высочество. - Я склонила голову.

- Проходи.

- Как прошёл ваш день?

Он передёрнул плечами.

- Как обычно. Без покушений, если ты это имеешь в виду.

Я не имела в виду ничего особенного, но надо же как-то начать разговор. Впрочем, отсутствие покушений - это вполне важная информация.

Принц кивнул в сторону столика, приглашая меня угощаться. Я осталась стоять, где стояла.

- Надеюсь, после завтрака ты нашла себе что-нибудь поесть, - бросил он.

Я подняла на Рауля удивлённый взгляд. Он что же, обратил внимание на то, что я ничего не ела? Моё удивление также не осталось незамеченным.

- Мне совершенно не нужно, чтобы ты прямо здесь упала в голодный обморок, - пояснил он, отворачиваясь.

Я уже начала думать, что бы такое ответить, но в этот момент уловила чьё-то шевеление на постели.

- Ваше Высочество, что же вы меня не предупредили? - упрекнула я принца, переходя на шёпот.

- О чём? - спросил он.

Я осторожно кивнула головой в сторону кровати.

- У вас же кто-то...в гостях. Я могу прийти и в другое время.

Мне было крайне неловко и хотелось как можно быстрее ретироваться. Зато принц вовсе не выглядел смущённым. Бросив короткий взгляд на кровать, он как ни в чём не бывало обернулся ко мне.

- Зачем же приходить в другое время? - Кончики его губ тронула едва заметная усмешка.

- Чтобы не мешать, - раздражённо пояснила я.

- А ты борись за свои права, - посоветовал принц. - Ты же фаворитка.

- И что мне теперь, глаза ей выцарапать? - Степень моего раздражения всё возрастала.

- Это перебор. Можешь её прогнать, а можешь, наоборот, к ней присоединиться. А что тут такого? - добавил он, увидев, как мои глаза медленно, но верно полезли на лоб. -Она не будет возражать.

Не найдя слов для ответа, я возмущённо покачала головой. Вернее, слова я, может, и находила, но всё ещё опасалась, что за них меня могут отправить в темницу, кто бы там что ни говорил. Ну и нравы у них в высшем свете, ничего не скажешь! Однако любопытство оказалось сильнее отвращения, и я на цыпочках приблизилась к кровати и вытянула шею, чтобы рассмотреть лежащую. В следующее мгновение я уже не знала, что делать - хохотать или краснеть от того, что попала в глупое положение.

На кровати, поверх покрывала, полностью расслабленная и довольная жизнью, возлежала Тони. Она приняла свою излюбленную позу, ту самую, которую молодые люди иногда называют "Полюби меня с разбега". Собака развалилась пузом кверху, с задранными лапами и чуть-чуть приоткрытым ртом, из которого вываливался кончик языка. Моё приближение не заставило её изменить положение; она лишь лениво завиляла хвостом в знак приветствия. Пришлось сесть на край кровати, чтобы дотянуться и погладить животное по тёплому пузу.

- Ты лучше объясни мне, - заговорил у меня за спиной принц, - как такая маленькая собака умудряется занять целую кровать? Вчера ночью я почувствовал две вонзившиеся в тело лапы и, проснувшись, обнаружил, что ещё немного - и упаду на пол.

- Это особый талант, Ваше Высочество, - констатировала я, пряча улыбку.

Вы, конечно, можете сколько угодно изображать раздражение, принц, но я-то прекрасно понимаю, что вы позволили этой собаке спать на вашей постели. Тони, при всей её наглости, вполне можно было бы согнать на пол. Вместо этого вы чуть было не позволили ей сбросить на пол вас.

- Ну, так как тебе общество моих родственников? - рассеянно спросил Рауль, усаживаясь на кровать с другой стороны.

- Вам правда интересно моё мнение? - отозвалась я, рассчитывая на отрицательный ответ.

- Почему бы и нет? - передёрнул плечами принц.

- Клубок змей - он клубок змей и есть, - честно ответила я.

Он усмехнулся.

- Кто-то совсем недавно упрекнул меня в том, что я к ним несправедлив.

- В самом деле? Кто бы это мог быть? - Я возвела глаза к потолку.

- Удар в спину чаще всего приходит от тех, кто находится наиболее близко, - отметил Рауль. - А родственников не выбирают.

- Не совсем так, - возразила я.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Существующую родню, конечно, не выбирают, - пояснила я, отвечая на его скептический взгляд. - Но всегда можно выбрать, с кем из них общаться, а с кем нет. У меня, например, безумно много родственников, и что же? Почти все они живут в сотнях миль отсюда, многие даже за границей. Я не вижу их годами и никак не страдаю от их существования.

- Я вижу, ты испытываешь к ним тёплые чувства, - хмыкнул он.

- Вы напрасно иронизируете. Чем больше сотен миль нас с ними разделяют, тем ближе мои чувства к искренней и нежной любви.

- Дай угадаю. Твои родственники со стороны матери не признали твоего отца.

Я поджала губы и посмотрела на него исподлобья.

- Ваше Высочество, неужели вы собрали столь подробное досье на мою скромную персону?

- Разумеется, мне больше прямо-таки нечем было заняться. - Его язвительный тон не очень-то меня убедил: наверняка прежде, чем впервые вызвать меня к себе, он получил очень подробную информацию. Скорее всего сейчас принц знает обо мне больше, чем я сама. - Нетрудно догадаться, что когда девушка из благородной семьи выходит замуж за человека простого происхождения, её семья не испытывает по этому поводу восторга.

- Да, пожалуй, - вынужденно согласилась я.

- И что же, их отношение к твоему отцу распространилось и на тебя?

- У кого как. Родственники со стороны моей матери делятся на две категории. Одни видят во мне плод позорной страсти, другие - несчастную жертву роковой ошибки. Последние так и рвутся взять меня под своё крыло и опекать. Не знаю, какая из этих категорий раздражает меня сильнее. В любом случае я предпочитаю не общаться ни с теми, ни с другими.

- А что же родственники со стороны отца?

- А там примерно то же самое, - отмахнулась я. - Своеобразная гордость, так же не поощряющая неравные браки, и всё то же ослиное упрямство, не позволяющее переоценить ситуацию даже двад...не важно сколько лет спустя.

- Если ты о своём возрасте, то мне прекрасно известен год твоего рождения.

- Разумеется известен, но вы же не будете об этом упоминать. Во-первых, как джентльмен, а во-вторых, вы же всё равно не признаёте, что собрали на меня досье.

- От родни ты отгородилась; с кем же в таком случае ты общаешься? - спросил принц, умышленно игнорируя мои последние слова. - Конечно, в то время, когда не бегаешь по опочивальням знатных мужчин.

Это мне за джентльмена. Пришлось проглотить.

- А с собаками, - с вызовом ответила я. - С ними значительно спокойнее.

- Где-то я тебя понимаю, - задумчиво заметил Рауль.

- А вы приходите в Оранжерею, - щедро предложила я. - Уверяю вас, там совершенно другой мир, не имеющий никакого отношения к дворцовой жизни.

Очень широкий жест с моей стороны - пригласить принца в его собственную оранжерею в компанию его же собственных собак...Ну да ладно.

- Может, как-нибудь и загляну, - откликнулся он. - Хотя дела едва ли позволят.

- Кстати о делах! - припомнила я. - Могу я спросить, о чём с вами хотел поговорить Джозеф Ридз?

Принц бросил на меня подозрительный взгляд.

- Тебя же не интересует политика?

- С позавчерашнего вечера интересует, - возразила я. - Послушайте, я не пытаюсь проникнуть в государственные тайны. Мне надо знать только одно: имела ли эта встреча какое-то отношение к наследованию короны?

Рауль отрицательно покачал головой.

- Мы обсуждали повышение налогов и беспорядки, к которым оно привело в одной из северных провинций Истленда. С престолонаследием это никак не связано.

- А с архиепископом?

- Слушать ты умеешь, - одобрительно хмыкнул он. - Архиепископ пользуется большой популярностью в той провинции и может повлиять на расстановку сил.

- То есть Ридз встречался с ним исключительно для того, чтобы обсудить тему народных волнений?

- Я этого не говорил, - возразил принц. - Моя сестра совсем не глупа. Её подозрения могут оказаться небеспочвенными. Возможно, я буду знать больше после того, как переговорю с архиепископом сам.

- Он должен прибыть во дворец?

- Должен, но пока не может. У него серьёзные проблемы со спиной, и состояние недавно в очередной раз ухудшилось; он едва способен передвигаться.

Я хотела спросить, насколько достоверной принц считает информацию о недуге архиепископа, но в этот момент разговор прервался. Снаружи послышались громкие возгласы, топот шагов, а затем в дверь постучали.

- Я занят!

Тон, которым были произнесены эти слова, должен был заставить стучавшего ещё долго не приближаться к покоям Его Высочества. Однако возня за дверью на этом не прекратилась. До нас доносились обрывки оживлённого разговора; деталей было не разобрать, но речь вроде бы шла о том, следует ли пускать кого-то в опочивальню.

- Дьявол побери этих идиотов, - процедил Рауль сквозь зубы. - Спрячься куда-нибудь! - велел он мне.

Я заморгала выпученными глазами.

- Зачем???

- Чтобы не испортить мою репутацию! - рявкнул он.

Я заморгала ещё сильнее.

- Куда её портить-то? То есть я хотела сказать, я же и так ваша совершенно официальная любовница!