Помоги проекту - поделись книгой:
Темный Зверь медленно прополз по небосводу и скрылся за горизонтом. За это время землю четыре раза трясло с такой силой, что людей сбивало с ног.
Наконец путники вышли на перекресток, где дорожное полотно было скручено узлом и звенящие столбы торчали параллельно земле.
– Древние строили свои шоссе из удивительного материала, – отметил Слуш. – Просто невероятная пластичность и способность к самовосстановлению. Если мы вернемся сюда через тридцать ночей – разумеется, при условии, что за это время не случится новых землетрясений! – то обнаружим, что дорога распрямилась и столбы заняли прежнее положение.
– А эту дорогу проложили те же Древние, которые возвели Дома? – поинтересовался у него Дейв.
– Нет, строители Домов жили на Земле заметно раньше. В эпоху, когда зародилась последняя из Древних цивилизаций, Дома в большинстве уже ушли глубоко под землю, и только в наше время они начали подниматься на поверхность под действием землетрясений, ветра и воды.
– А какое из Древних племен выковало мой меч? – спросил Дейв.
– Если бы мой кристалл был при мне, я смог бы ответить на этот вопрос.
Дожди постепенно прекратились, тучи рассеялись. Ночи стали невыносимо душными от жара пылающих в небе звездных скоплений. Чтобы защититься от слепящего света, путники вырезали себе деревянные маски с узкими прорезями для глаз. Листья окружающих растений свернулись, чтобы переждать жару и сохранить остатки влаги.
– В жизни не припомню, чтобы так долго не было дождя, – воскликнула Вана.
– Аналогично, – сказал Слуш.
– Кстати, а сколько тебе лет?
– Я родился примерно шесть ваших поколений назад. Если не случится ничего непредвиденного, то я планирую прожить еще примерно десять поколений.
Наступило неловкое молчание.
Мы же просто дети рядом с ним, подумал Дейв. Теперь понятно, почему он смотрит на нас с таким превосходством. Непонятно только, почему столь древнее и мудрое существо не догадалось это превосходство скрыть? Впрочем, растительному кентавру, должно быть, непросто понять людские чувства…
Тем временем расстояние, отделяющее их от йотля, начало сокращаться. Слуш заявил, что призрачный след, тянущийся за вором, стал намного ярче и их разделяет всего полтора дневных перехода.
– Либо он считает, что мы перестали его преследовать, что маловероятно, либо обессилел от жары. К сожалению, жара влияет и на нас. Не знаю, надолго ли вам, млекопитающим, хватит сил для погони. Впрочем, не буду скрывать, что и сам испытываю определенную вялость.
Так прошло еще много ночей, и наконец Темный Зверь снова высунул над горизонтом свою морду. По джунглям промчался прохладный ветерок, прошел легкий дождик. Листья деревьев и лепестки цветов начали разворачиваться.
– Нас отделяет от йотля менее одного дневного перехода, – сказал Слуш. – Если он сейчас решит сделать привал и отдохнуть до следующей ночи, мы настигнем его.
– Я был тоже не отказалась от привала, – заметила Вана.
На следующем перекрестке им пришлось остановиться, потому что дорога была перекрыта стадом удивительных животных с длинными хвостами. В холке эти великаны были вдвое выше человека, а крошечные головы качались на длинных гибких шеях в трех ростах над землей. Их серая гладкая шкура была совершенно лишена шерсти.
– Они напоминают мне травоядных ящеров из самых ранних эпох земной истории, – сказал арчкерри. – Впрочем, перед нами, без сомнения, не рептилии, а млекопитающие.
Дождавшись, пока стадо освободит им дорогу, путники двинулись дальше, приободренные незапланированной передышкой. На перекрестке Слуш решительно свернул налево; очевидно, призрачный след йотля вел в эту сторону.
Через некоторое время арчкерри сошел с дороги и направился к джунглям, лежащим по правую руку.
– След скрывается среди деревьев и больше не появляется, – пояснил он. – Если бы йотль просто провел в лесу ночь, наутро он вернулся бы на дорогу, чтобы двинуться в дальнейший путь. Полагаю, его жилище находится где-то поблизости.
Вдалеке за лесом темнели горные вершины. Если йотль направляется к этим горам, дорога займет у него примерно три ночи, ведь идти по джунглям намного медленнее, чем по дороге.
На самой опушке Дейв повернулся к арчкерри и просвистел:
– Слуш, нам сейчас следует поменьше разговаривать. Свист разносится по лесу намного дальше, чем голоса. Ты-то умеешь гудеть вполголоса, а у нас так не получается.
– В таком случае перестаньте наконец свистеть и говорите на нормальном языке. Я его, знаете ли, вполне понимаю.
Дейв заскрипел зубами. Вана начала багроветь.
– Ты хочешь сказать, мы все это время могли разговаривать с тобой по-человечески, без этих свистков?
– Безусловно, – прогудел арчкерри. – Я считал, что это очевидно. Трудно было даже предположить, что люди могут быть настолько глупы.
– Клянусь Тирш и ее безымянной сестрой! – вскричала Вана. – Когда-нибудь… когда-нибудь я…!
– Насколько я понимаю, вы опять раздражены по непонятной мне причине. Постарайтесь рассуждать логически: как бы я мог изначально сопоставить звуки своего языка с вашей речью, если бы не понимал смысла ваших слов? Я был уверен, что вы просто практикуетесь в моем языке. Что ж, кажется, теперь я понимаю, почему соплеменники Ваны всегда обращались ко мне посредством свистков.
Дейв внезапно расхохотался. – Он прав, Вана. Мы просто идиоты.
– Когда пропадет необходимость соблюдать тишину, я бы советовал вам снова перейти на язык свиста, – добавил Слуш. – Очень важно постоянно практиковаться.
За следующие три ночи случилось только одно происшествие. Шагая по извилистой лесной тропе, по которой тянулся след йотля, за очередным поворотом они столкнулись с чудовищем с гибким носом. Их разделяло менее двадцати шагов. Дейв, идущий первым, застыл на месте. Джум и Эджип тихо подошли и остановились рядом с хозяином. Вана тихо вскрикнула и тоже замерла. Слуш молча шевелил губами, отчего листья на его торсе волновались.
По необычной тишине, царившей в этой части леса, они уже давно поняли, что впереди их поджидает какая-то опасность, но такой встречи не ожидал никто.
Минуту громадное животное с сиреневой шкурой стояло абсолютно неподвижно, только желтоватый нос покачивался из стороны в сторону.
Его пристальный лиловый взгляд не отрывался от их лиц. Странные, почти человеческие руки с согнутыми пальцами были вытянуты вперед, желтые когти поблескивали в луче света, прорвавшемся сквозь густую листву.
Затем оно с шумом втянуло воздух, развернулось и в несколько размашистых шагов исчезло среди деревьев. Несмотря на огромный рост и вес, оно передвигалось совершенно бесшумно.
Дейв поднял руку, предостерегая спутников от резких движений, и медленно обернулся. Возможно, чудовище не голодно? Судя по выпирающему пузу, оно недавно сытно пообедало. Но что, если оно собирается наброситься на них со спины?
Постепенно лес вокруг них начал оживать и наполняться обычным шумом. Дейв облегченно вздохнул. Чудовище исчезло, и он всем сердцем надеялся, что им никогда больше не доведется с ним столкнуться.
Побороть нервную дрожь им удалось еще не скоро. Слуш, как обычно, держался невозмутимо, но кто знает, какие мысли и чувства скрывались под его листьями?
Темный Зверь в очередной раз скрылся за горизонтом, когда они наконец вышли из джунглей к подножию гор. К этому времени долгий период засухи сменился непрекращающимися ливнями, которые в равной степени мешали и йотлю, и упорно гонящимся за ним людям.
Наконец следы вора привели их к туннелю, уходящему в глубины земли под горами.
13
Не обращая внимания на проливной дождь, они стояли перед входом в туннель. Эджип приходилось тяжелее всех; как и все кошки, она считала, что быть мокрой крайне унизительно, и пребывала в дурном настроении. Дейв, хорошо знакомый с ее привычками, старался в такие моменты держаться от кошки подальше; Джум всецело его в этом поддерживал. Вана же неосторожно приблизилась к ней, и кошка стремительно располосовала ей ногу, к счастью, неглубоко. Чтобы залечить рану, девушка долго сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь к своему телу и направляя целебные силы организма на борьбу с воспалением.
Дейв попытался уговорить ее не терять времени впустую, напоминая, что сейчас им важно догнать йотля, а царапины заживут сами собой. Тогда Вана объяснила ему, что в воздухе вокруг них клубятся полчища невидимых злых бактерий, которые только и ждут возможности проникнуть людям под кожу и вызвать страшные недуги.
Слуш терпеливо ждал, пока девушка закончит врачевать пораненную ногу. Он никуда не спешил – ведь йотль не может убегать от них всю жизнь, и раньше или позже они неизбежно настигнут его.
Теперь же они стояли перед входом в туннель, слишком тесный и узкий для массивной туши арчкерри. Там, где людям достаточно было слегка пригнуться, кентавр вынужден был бы ковылять на полусогнутых ногах, вытянув верхний торс вперед.
– Я могу передвигаться так некоторое время, – сказал арчкерри. – Но если труба имеет большую протяженность, раньше или позже я неизбежно застряну. Моя сила неизмеримо превосходит человеческую, но в вопросах гибкости и подвижности у меня имеются некоторые проблемы. Боюсь, что в данной ситуации все преимущества на стороне маленьких и юрких.
– Что это за труба? – внезапно спросил Дейв.
– Труба – это труба, – сказал Слуш. – Затрудняюсь дать точное определение. Я мог бы описать понятие «труба» словами. Тогда ты сможешь представить себе некую абстрактную трубу, но, вероятно, не все согласятся с таким подходом. Труба – это… это… не могу подобрать термин…
– Подожди! – воскликнул Дейв. – Я вовсе не это имел в виду. Для чего тут этот металлический туннель? Кто его построил? И зачем?
– Не имею ни малейшего представления. Ах, если бы мой кристалл был при мне… Впрочем, иногда мне кажется, что деревья и трава, несмотря на несомненное родство, дают мне неверную информацию. Также возможно, что их информация изначально верна, но претерпевает искажения в процессе передачи или теряется при переводе.
– Есть такая поговорка, «умный, умный, а дурак», – проворчала Вана.
– Это поговорка вашего племени или какого-то другого? – с интересом спросил Слуш.
– Какая разница? – раздраженно воскликнул Дейв. – Сейчас важно не это! Важно то, что ты не представляешь, кто здесь проложил эту трубу и с какой целью. А впрочем, это тоже не главное. Важно, что никто из нас этого не представляет.
– Неверно, – сказал Слуш. – На самом деле важно совсем другое. Мы не знаем, куда ведет эта труба. Мы не знаем, разветвляется ли она по дороге. И важнее всего сейчас тот факт, что я не могу залезть в эту трубу. Точнее будет сказать, я могу в нее залезть, но не знаю, смогу ли добраться до другого ее конца.
Дейв злорадствовал. Наконец-то это могучее, огромное, всезнающее существо оказалось в чем-то хуже него!
– Наша проблема в том, – сказал он, – что мы можем пробраться в трубу, но если она по дороге разделяется на несколько, то мы не будем знать, куда свернуть, потому что призрачный след йотля виден только тебе, а ты в трубу не пролезаешь.
– Блестяще сформулировано, – сказал арчкерри. – Могу предложить следующий вариант: вы все вместе отправляетесь дальше по трубе, а я пытаюсь пересечь горный хребет поверху. Но если труба разветвляется или сворачивает, вы можете выбраться на поверхность в таком месте, где я не смогу вас найти, и мы потеряем друг друга. Кроме того, не уверен, что мне удастся заново обнаружить след йотля – к сожалению, я не способен ощущать призрачные следы сквозь препятствия, только на расстоянии прямой видимости.
– Думаю, нам не стоит разделяться, – сказала Вана. – Перейдем через горы вместе, а там посмотрим. Попытаемся напасть на след йотля. Мы при этом ничего не теряем, а если полезем без тебя в трубу, то рискуем потеряться. А что, если в трубе окажутся развилки? Кто знает, куда они выведут? Возможно, они даже не ведут на ту сторону гор.
– В этом случае Слуш потратит время на переход через горы, а на той стороне ничего не обнаружит, – кивнул Дейв. – Получается, что он должен находиться по обе стороны гор одновременно.
Какой коварный зверь этот йотль! Наверняка он специально скрылся в трубе, чтобы поставить их в затруднительное положение. Значит, ему известны особенности зрения арчкерри, и он знает все выходы из трубы! Но что, если он выбрал этот путь по чистой случайности?
– Ты, кажется, говорил, что видишь призрачные следы даже в темноте? – спросила Вана.
– Это так, – сказал Слуш, – но стоит им свернуть за любое препятствие, как я теряю их.
– Не думаю, что отсюда до дальнего склона горы больше пары тысяч шагов по прямой, – сказала Вана. – Как думаешь, у тебя хватит сил проползти по трубе такое расстояние?
– Это неверный вопрос. Правильнее было бы спросить – хватит ли у меня желания для этого. Кроме того, ты не учитываешь возможные развилки и повороты, следовательно, не можешь гарантировать, что длина трубы не превышает двух тысяч человеческих шагов.
– Давайте все вместе перейдем горы, – предложил Дейв, – а на той стороне Слуш попытается отыскать след йотля. Если ничего не найдем, то вернемся сюда и продолжим поиски по эту сторону гор.
– Но что, если труба ведет в укромную долину, скрытую от посторонних глаз? – возразила она. – Тогда Слуш не сможет напасть на след. И что, если труба вообще не ведет на ту сторону гор?
Этот спор обещал затянуться до бесконечности, в то время как йотль с каждой минутой удалялся от них. Надо было торопиться.
– В любой группе должен быть свой лидер, – сказал Слуш. – До этого момента мы обходились без него, но сегодня необходимость назрела. Лидером безусловно должен быть я, поскольку превосхожу вас интеллектом и опытом. С другой стороны, я осведомлен об иррациональной человеческой тяге к лидерству, которой мы, арчкерри, практически лишены. Насколько мне известно, ей подвержены не все люди, но очень многие. Впрочем, коллективное управление также имеет свои плюсы…
– Давай не будем сейчас об этом! – поспешно сказал Дейв. – Я согласен, кто-то должен быть главным, чтобы мы могли принимать решения быстро, а не спорить до умопомрачения.
– Ладно, ладно, – мрачно сказала Вана. – Можешь быть лидером. Но это временно! Если не будешь справляться, мы тебя разжалуем, и тогда командовать буду я, потому что я ловкая и проворная. Но…
– Абсолютно с тобой согласен, Вана, – сказал Слуш. – Итак, мы пересечем горы поверху, а потом попытаемся отыскать следы йотля.
– Хорошо, – сказал Дейв. – Но Джума я, пожалуй, все же отправлю в трубу. Он тоже умеет идти по следу.
– О, – сказал арчкерри. – Я совсем забыл об этой его способности. В определенных ситуациях собачий нюх не менее полезен, чем мое зрение.
Неохотно следуя командам хозяина, Джум полез в трубу; остальные двинулись вверх по горному склону.
Восхождение к вершине заняло две ночи и еще немного. С каждым днем Дейв все сильнее волновался за своего пса. Что, если тот заблудится в трубе и не найдет выход? Что, если труба частично залита водой и Джум собьется со следа? Что, если там его подстерегают хищные звери?
Наконец они перевалили через горный хребет. Далеко внизу перед ними раскинулась огромная долина, покрытая лесом; посреди нее бежала небольшая река. У самого горизонта долину перегораживала огромная сверкающая скала зеленоватого оттенка. С этого расстояния ее не удавалось отчетливо рассмотреть. Река в этом месте разделялась на два рукава, огибающие зеленую гору с обеих сторон.
На дальней стороне долины в небо поднимались горные пики, на вид немыслимо высокие и неприступные.
– Либо труба не выходит на поверхность в этой долине, – отметил Слуш, – либо такие выходы скрыты под пологом джунглей.
Дейв постепенно начал терять надежду на возвращение Джума. Его мучала совесть, что он, возможно, отправил пса на верную гибель. С тяжелым вздохом он зашагал вниз по склону.
На следующую ночь они спустились в долину и вышли к воде. Река здесь была около полумили шириной и, судя по всему, очень глубокая.
Слуш долго разглядывал берега, заросшие гигантскими деревьями и густым кустарником, и наконец заявил:
– Нам повезло. Я обнаружил след йотля. Он движется вдоль реки.
Эджип отправилась на охоту, а Дейв с Ваной перекусили фруктами, в изобилии растущими в долине. В поисках укромного места для ночлега они совершили неожиданное открытие – заводь, где йотль соорудил себе долбленое каноэ. Его выдавало срубленное дерево, горы щепок и обрывки лиан, валявшиеся повсюду.
– Я знаю эту породу деревьев. Это
Его взгляд упал на массивную тушу арчкерри.
– Лучше даже две. Слуш, ты умеешь грести?
– Безусловно, – прогудел тот. – Кстати, твой пес не так давно пробегал здесь.
– Поздно, – сказала Вана. – Я уже наступила.
Она направилась к воде, чтобы вымыть ноги, и в этот момент из джунглей выскочил Джум и набросился на хозяина, яростно виляя хвостом, мотая задом и визжа от восторга. Дейв обхватил его обеими руками, притянул к себе и стал чесать за ухом.
Поделиться книгой: