Призрак сети

- Яжык! Яжык!

Увидев, как у него изо рта хлещет кровь, девчонки завизжали.

Илья стоял, все еще не веря в то, что самое страшное осталось позади. Его победа была бесспорной и ошеломляющей. К великой радости Ильи и к разочарованию мальчишек, драка закончилась, толком не начавшись.

Погруженные в тяжкие раздумья, Строжич с Серегой возвращались домой после хлопотного утра, когда услышали со стороны избушки визг и крики. Они в замешательстве переглянулись. Судя по всему, сегодняшний день сулил новые неприятности. За время их отсутствия дома что-то произошло. Позабыв прежние обиды, Серый рванул вперед, готовый защищать Илью и сражаться не на жизнь, а на смерть.

При виде страшного волкодава с вздыбленной на загривке шерстью девчонки завизжали еще громче.

Выбежав на опушку, Серый остановился как вкопанный. После того что ему пришлось пережить утром, нервы были напряжены. Он был готов к худшему и не ожидал увидеть Илью в окружении местной ребятни. Чтобы не нагонять страху на и без того перепуганных девчонок, Серый отступил и вильнул хвостом.

На поляну выбежал запыхавшийся Строжич. Девчонки, как по команде, смолкли. Ведун обвел ребят взглядом и строго спросил:

- Что за шум?

Ребята подтолкнули вперед забияку Миньку. Мальчишка всхлипывал и зажимал руками рот. По подбородку стекала кровь.

- Вот. Язык прикусил, - прокомментировал Федька.

- Это его Илька отделал. Так ему и надо, драчуну, - бойко вставила свое слово Весёлка.

- Ага, чтоб не болтал лишнего, - добавил Федька.

Строжич покачал головой.

- Ох, пострелята. Вам бы только кулаками махать. Сошлися два петуха, знать, перьям лететь. Вот ведь Илька неугомон! Едва с полатей поднялся, а уже в драку лезешь, - пожурил он Илью, а потом обратился к Миньке: - А тебе впредь будет наука не соваться. На всякого героя другой найдется, посильнее. Ладно тебе хлюпать-то. Подь сюды, погляжу, как твоей беде помочь. А то ведь так и останешься шепелявым.

Всхлипывая и размазывая по щекам слезы вперемешку с кровью, Минька подошел к ведуну. Строжич осмотрел рану.

- Ничего страшного. Токмо прикусил маленько. До свадьбы заживет. Пойдем, кровь остановлю, - ободряюще сказал он.

Илья стоял как пришибленный. Все искренне считали его храбрецом и героем. Конечно, он понимал, что это не настоящее геройство. Все просто удачно сложилось в его пользу. И все же было до слез обидно, что его сейчас не видел отец.

Глава 21

Скоро шумная ватага гостей ретировалась, оставив лишь несчастного Миньку. Пока ведун занимался пострадавшим, Серега знаком отозвал Илью в сторону. Ему не терпелось поскорее обменяться новостями. Он представлял, как у Ильи вытянется физиономия, когда тот увидит грамоту. Пусть знает, кто из них «блох вычесывает». Когда они наконец остались вдвоем, Серега лукаво подмигнул товарищу.

- Ты тут времени даром не теряешь. Неужели сам затеял драку? Может, тезка на тебя влияет?

- При чем тут тезка? Думаешь, я сам ничего не могу?

- Что-то можешь, а драться вряд ли.

- Ты что не видел, как я вломил этому пацану? - заважничал Илья.

- Ладно строить из себя героя. Лучше расскажи, как на самом деле было.

Илья никак не ожидал подобного пренебрежения к его великому подвигу. Он надеялся, что Серега проникнется к нему уважением, а тот даже не скрывал насмешки. И самое обидное, что он был прав. Илья густо покраснел и с обидой выпалил:

- Тебе просто завидно, что меня считают героем, а не тебя.

- Значит, ты стал крутым?

- Покруче некоторых, - огрызнулся Илья.

- Ну-ну, - кивнул Серега и как бы невзначай добавил: - Ну тогда тебя особенно не напряжет, что мы труп откопали.

- Зачем?

- Вместе с Илькой Кречетом убили еще одного человека. Только потом раздели и прикопали, а одежду в дупле спрятали.

- Не понял, - пролепетал Илья, вся крутизна которого вмиг улетучилась.

- Чего тут не понять? Оба убийства совершил один и тот же человек, и он наверняка из местных.

В том, что убийца живет где-то неподалеку, Илья убедился на собственном опыте, и лишнее напоминание об этом отнюдь не улучшило его настроения. Он чуть было не проболтался о ночном визите, но страх заставил его прикусить язык. Накануне преступник ясно дал понять, что не одобряет излишнюю болтливость.

В это время из избы выскочил Минька и припустил домой. Следом за ним вышел Строжич. Увидев, что колдун направляется к ним, Серега предупредил:

- Дед тебе одежду хочет показать. Надеется, ты вспомнишь чья.

Подойдя к друзьям, ведун обратился к Серому:

- Ну что, ты ему уже рассказал?

- Да, но он ничего не помнит, - как ни в чем не бывало ответил Серега и, заметив, как Илья вытаращился от удивления, сказал: - Не бойся. Дед свой. Он все знает.

Строжич широко улыбнулся щербатым ртом.

- Ты б, Илька, мне сразу так и сказал, мол, с тобой прислали богатыря в зверином обличье. А то все намеками да недомолвками. И то сказать, осторожность не помешает. Народ всякошный бывает. Иные своей тени боятся, а уж древние предания и вовсе не чтят.

- Ага, - только и сумел вымолвить Илья, а про себя с уважением подумал: «Ну, Серега! Богатырь. Это ж надо чего придумал! Ну ничего, раз так - пусть теперь сам с колдуном и разбирается. А то все на мне».

- Значит, не помнишь ничего? - вздохнул Строжич. - Жалко. Ну тады придется злоумышленника иначе искать.

- Как же его найти? У нас ведь ни одной зацепки.

- Зацепить-то мы его сумеем. Есть у меня одна думка. Он сам сюда явится.

- Что?! - у Ильи от ужаса глаза стали огромными, чуть ли не в пол-лица. Он энергично помотал головой: - Нет уж, не надо. Не хочу я, чтобы он сюда являлся!

- Почему? - удивился Серега.

- Он же на меня подумает, что это я вас подговорил.

- При чем тут ты?

- А при том, что он ночью уже приходил.

- Кто?

- Киллер. Пригрозил, что если я чего вспомню, то мне крышка.

- Как, говоришь, его зовут? Кирилл, что ль? - переспросил Строжич. - Тогда он не из нашинских. У нас Кириллов нету.

- Какой еще Кирилл? Он свое имя не называл. Схватил меня за горло и давай душить.

- А чего же ты нас не позвал? - спросил Серега.

- Пока вас дозовешься, этот урод мне бы голову открутил.

- Урод, говоришь? Тады не знаю. Не то чтоб в деревне все красавцы, но и уродов нету, - покачал головой колдун.

- Да я его вообще не разглядел в темноте, но мне одной встречи хватило. Больше мне с ним общаться неохота.

- Вот поэтому и надо его схватить, - резонно заметил Серега. - Или ты хочешь, чтобы он разгуливал на свободе?

Этот довод заставил Илью изменить свою точку зрения на поимку злодея. И все же его не оставляли опасения.

- Как же мы его поймаем, если даже не знаем, кто это? - в сердцах спросил он.

Строжич пригладил бороду и задумчиво произнес:

- Я все про оберег тот думаю. У наших-то я все обереги наперечет знаю. Так что я грешу на одного чужака. Он года два как прибился в деревню. Назвался Нежданом. А кто таков на самом деле да откуда прибыл - то неведомо. Задиристый, все норовит над людями верх взять. Да куды ему, пришлому, супротив тех, у кого тут деды и прадеды спокон веку жили. У Неждана этого в прихвостнях токмо Коростень ходит. Да и тот мужичонка никудышный.

- А вдруг он отопрется? У нас ведь никаких доказательств, - посетовал Илья.

- Правду я и без того узнаю. Не будь я колдуном с Белозера, - многозначительно произнес старик, - А ты пока присматривайся, что к чему. Чай, потом сгодится.

Поманив за собой мальчишку, старик подошел к месту, которое, по мнению Ильи, ничем не отличалось от других, и произнес:

- Вот тута.

- Что тут? - спросил Илья.

- Силы тута перекрещиваются.

- Какие силы?

- Покамест ты еще не поймешь. Поди лучше принеси маленькую плошку. Придет время, я тебя всему обучу, - пообещал дед и отправился за всем необходимым для ритуала.

Пока Илья ходил за плошкой, Строжич наполнил водой большую глиняную миску и принес вороньи перья, клок непряденой шерсти, горсть бобов и какого-то зерна.

- Чего, по- настоящему колдовать будете? - оживился Илья, но Строжич вместо ответа вытащил из- за пояса нож и приказал:

- Дай-ка длань.

- Зачем это? - забеспокоился Илья, непроизвольно пряча руки за спину.

- Ежели в тебя Неждан стрелу пустил, то твоя кровь его призовет, - пояснил Строжич.

- Вроде как будем ловить на живца, - воодушевился Серега.

Несчастного «живца» такая перспектива не обрадовала, и он шумно запротестовал:

- Нетушки. Я не согласен. Почему это чуть что - сразу я? Я и так сколько крови потерял.

Строжич улыбнулся и ласково произнес:

- Да ты не бойсь. Надобно всего несколько капель.

- Или мы его, или он тебя, - мрачно заметил Серега.

Довод подействовал железно. Илья вздохнул, зажмурился и протянул дрожащую руку. Строжич с хирургической точностью полоснул по руке. Илья открыл глаза и, увидев, как из пореза в подставленную плошку крупно капает кровь, потерял сознание. Когда через минуту он снова пришел в себя, кровь уже остановилась.

- Всего делов-то, - проговорил старик. Он пожевал каких-то трав, залепил затянувшуюся ранку зеленоватой жвачкой и обвязал листом подорожника, а потом строго приказал: - Теперича помалкивайте. Надобно успеть, пока кровь не свернулася.

Строжич обмакнул в кровь воронье перо и в отмеченном прежде месте начертил на земле круг. Поставив в него миску с водой, он положил на воду перо и что-то беззвучно забормотал. Постепенно его голос звучал все громче.

- На перекрестке дорог, где кони скакали, где птицы летали, где пешие ходили, где покойников носили, где ночью и днем стоит пыль столбом, призываю свидетелей невидимых и невиданных. Ответьте, есть ли на Неждане чужая кровь. Покажи, водица, кому повиниться. Чистая совесть наверху держит. Нечистая - вниз тянет.

В тот же миг перо быстро-быстро закрутилось на месте, как будто кто-то нарочно вертел его, а потом, так же кружась волчком, пошло на дно. Колдун нахмурился, зачерпнул из миски воду, окропил ею землю вокруг и разбросал бобы. Некоторое время он в задумчивости смотрел, как они упали, а потом покачал головой:

- Неждан-то и впрямь нечист. Токмо выходит, что чужака, коего мы в земле нашли, не он убил.

От такого заявления во рту у Ильи пересохло.

- На кого это он намекает? - шепотом спросил он у Сереги.

- Только не на Ильку. Не мог такой пацаненок здорового мужика уложить, - уверенно заявил тот.

Илья немного успокоился, и они стали смотреть, как Строжич взял пук шерсти и стал вручную скручивать кудель, приговаривая:

- Тянись, нитка, к злодею, привяжи его скорее. Куда пойдет, пусть меня найдет. А коль свернет, от меня не уйдет. Прядись, кудель, тянись отсель до самого Неждана. Подь за ниткой! Как дорожка ни вьется, до меня доберется.

С этими словами он перевернул миску, расплескав всю воду, и заключил:

- Ну все, теперича дожидаться будем.

- Неужели правда придет? - спросил Илья.

- Факт, - коротко, но весомо ответил Серега.