Призрак сети

Илья заснул только на рассвете и проснулся, когда утро уже плавно переходило в день. Прежде чем открыть глаза, он прислушался, как будто надеялся услышать осторожные мамины шаги и тихое звяканье посуды на кухне. Но вместо этого до него донесся шепот деревьев да редкий птичий щебет. Пичуги, на рассвете шумно гомонившие в листве, к этому времени давно закончили многоголосую перекличку и примолкли, занятые своими насущными делами.

Илья со вздохом оглядел убогую избу. Солнце поднялось высоко, но в доме колдуна еще стоял полумрак. Единственное узкое оконце выходило на запад. Солнечные лучи заглядывали сюда лишь во второй половине дня.

Вид мрачной лачуги уже не внушал Илье прежнего ужаса, став привычным и обыденным. Путешественник во времени смирился с тем, что ему предстоит провести еще не один тоскливый день вдали от цивилизации. Он вспомнил о своих планах заняться организацией культурного досуга местного населения и о ссоре с Серегой. До чего же с ним трудно! Далась ему эта битва.

Мысли текли медленно и лениво. И тут Илью словно окатило ушатом воды. Внезапно в памяти всплыло ночное приключение и зловещий шепот над ухом. Илью бросило в жар. Он резво подскочил с лежанки и позвал товарища:

- Серый!

Никто не откликнулся.

«Все еще дуется, - в отчаянии подумал Илья. - Ладно. Если гора не идет к Магомету…»

Илья быстро выбрался из избы. Даже при ярком свете дня пережитый накануне страх не исчез, а лишь хищным зверем затаился в груди. Оставаться одному не хотелось.

Припекало. На солнце роса уже высохла. Одинокий одуванчик возле двери, как древний старичок, согнулся в три погибели, склонив к земле бледную лысину. Трава приятно щекотала босые ступни, но Илье было не до мелких радостей. Он озирался в поисках Строжича или Сереги, но поляна была пустынна.

- Серый! - еще раз громко окликнул он.

Лес ответил молчанием. Угнездившийся в душе страх набирал силу. Илья обошел вокруг избы, заглянул за овин, но и там никого не оказалось. После вчерашней ссоры Серый мог обидеться и нарочно держаться подальше. Но старик в это время обычно хлопотал по хозяйству. После ночного происшествия его отсутствие наводило на мрачные размышления.

Илья запаниковал. В голову лезли самые жуткие мысли. Он лихорадочно прикидывал, что делать, если их обоих похитили или, хуже того, убили?

На тропинке послышались голоса. Кречет внезапно обернулся мокрой курицей. Ладони взмокли, а ноги стали точно ватными. Судя по всему, к избушке приближалось несколько человек.

Илья заметался в поисках укрытия. В городской квартире он заперся бы на все замки и щеколды, но у колдуна, жившего в тринадцатом веке, запоры на двери были не предусмотрены. Пока «храбрец» искал, куда спрятаться, на поляну вышла целая ватага ребят под предводительством шустрой Весёлки. У Ильи отлегло от сердца. Чтобы перевести дух, он привалился к стволу ближайшего дерева.

- Здрав будь. А мы к тебе, - звонко поприветствовала его Весёлка.

Улита дернула не по годам шуструю сестру за рукав, чтоб не лезла вперед старших, и, протянув Илье завернутый в лист лопуха кусок медовых сот, напевно произнесла:

- На-ка. Этого году медок. Свежий.

- Ага, - только и сумел выдавить из себя Илья.

После пережитого потрясения голос его не слушался.

Ребят было человек восемь: знакомые девчонки, Федор и Мирилко и тройка новеньких.

Слух о том, что пришлый мальчишка вернулся из рая, разнесся быстрее ветра. Каждому было любопытно взглянуть на «мертвяка» поближе. К тому же окружавший его ореол героя, подкрепленный восторженными отзывами Весёлки, вселял в ребятишек благоговейное поклонение, смешанное с завистью.

- Ты обещал про вирий рассказать, - напомнил конопатый Федька.

- Конечно, расскажу! Хорошо, что вы пришли, - искренне произнес Илья, наконец обретя голос.

Появление гостей пришлось как нельзя кстати. Он готов был хоть целый день развлекать их небылицами, лишь бы не оставаться в одиночестве. На людях он чувствовал себя в большей безопасности. Не станет же ночной маньяк нападать, когда вокруг столько народа.

Несколько пар пытливых глаз в напряженном ожидании уставились на рассказчика. Илья обвел собравшихся взглядом и, видя, что публика готова внимать каждому его слову, начал:

- В принципе в раю все, как обычно.

Он хотел расписать вечнозеленые сады, по которым чинно шествуют люди в белых балахонах, но в голову назойливо лезла знакомая до боли квартира на шестом этаже, заснеженные улицы города и неоновая вывеска супермаркета напротив дома. Неожиданно для себя Илья выпалил совсем не то, что собирался:

- Сейчас там зима.

- Нешто в раю зима бывает? - изумилась Улита.

Илья понял, что сморозил глупость, но отступать было поздно. К тому же неведомая ему прежде ностальгия подталкивала его рассказать именно о том мире, который был для него потерянным раем.

- И зима бывает, и весна, и лето… - кивнул он.

Ему отчаянно захотелось донести до древних сверстников частичку будущего.

- Там сейчас снегу навалило, машины не успевают разгребать.

- Кто? - переспросил Федька.

- Машины - это такие железные телеги, которые ездят без лошадей. Есть специальные машины с лапами. Они зимой разгребают с дорог снег и увозят его за город.

- Вона как. А мы лопатой чистим, а то и просто дорожку протопчешь - и ладно, - сказала Весёлка.

- А телеги-то пошто железные? Они ж тяжелые. Такую, поди, с места не сдвинешь, - обстоятельно поинтересовался Федька.

- Зачем ее сдвигать? Она сама ездит. Знай себе сиди и рули, а она куда надо повернет.

- Чудеса! - восторженно прошептала Улита.

- Все одно из дерева сподручнее. Железная телега быстро не покатит, - заявил Федька.

- Ты что! Знаешь, какую скорость «мерин» развивает? Отсюда до вашей деревни домчится, вы и глазом не моргнете.

- Брешешь, - коротко отрезал курносый пацан, который до сих пор стоял насупившись и хранил молчание.

- Чего?! Это ты мне? - взъерепенился Илья.

Положение героя давало ему чувство превосходства, и он оказался прав. Все дружно зашикали на курносого, вставая на защиту гостя, а Улита на правах старшей, подбоченившись, произнесла:

- Ты б, Минька, лучше послухал, чем понапрасну разеваться-то.

- А вы мне рот не затыкайте! - воскликнул мальчишка. - Ежели он такой умный, то чего ж сначала брехал, будто телега без лошади катится, а после оказывается, что в нее мерина запрягают? И какой же это мерин с железной телегой такой рысью побегит?

Он выжидающе уставился на Илью, уверенный в том, что своими доводами вывел его на чистую воду, но не тут-то было. Илья без тени сомнения объяснил:

- «Мерин» - это не лошадь, а тачка. На самом деле она называется «Мерседес», а в народе ее прозвали «мерин». Понял?

- Ой, путано там все. Ведь вот так попадешь и смешаешься, где лошадь, а где телега, - покачала головой Весёлка.

- Нет, с этим ты быстро разберешься, - с усмешкой утешил ее Илья.

- А что ж там люди цельный день делают? - поинтересовалась Улита.

- По-разному. Кто учится, кто работает.

- И там работать? - обескураженно спросил коренастый, круглолицый паренек с румяными, точно натертыми свеклой, щеками.

- Во, первый работник заговорил. Думал, в вирие токмо на боку лежать? - съязвила Весёлка.

- Так ведь ежели и тут работай, и там, когда ж отдыхать? - возмутился щекастый.

- В выходные. Или вечером. Обычно после работы все телик смотрят.

- Чего это?

- Ящик, в котором показывают разные штуки. Можно, например, посмотреть новости, что где происходит. Или концерт - это когда поют или танцуют.

- А чего плясуны в ящик забираются? Поди, на воле плясать сподручней, - поинтересовался дотошный Федька.

- Никто в ящик не забирается. На самом деле все показывают через спутник. Он висит над землей и посылает сигналы, - пояснил Илья, приведя всех в полное замешательство.

- Выходит, выше вирия еще спутник есть? - недоверчиво спросил Федька.

- Вроде того.

- Ну и наворотил. А ящик-то зачем? И как туда плясуны попадают? - усмехнулся курносый Минька.

- Они в телик не попадают, а отражаются. Вот, к примеру, если ты в лужу посмотришься, то увидишь свое отражение. Понятно?

- Мудрёно. Значит, в спутнике пляшут и поют, а в вирие отражаются, - с пониманием протянула Улита.

Все как по команде посмотрели в небо, будто надеялись увидеть выступление балета «Тодос» или десятку лучших клипов. Илья по праву чувствовал себя первооткрывателем. Даже Колумб не принес индейцам столько сведений о цивилизации, сколько ученик средней школы Илья Кречетов поведал своим далеким предкам. Однако не все оценили его просветительскую деятельность. Минька поддернул порты и угрюмо сказал:

- Опять брешешь. Чой-то они там отражаются, а у нас нет?

- Да потому что у вас электричества нету, - резонно заметил Илья.

- Чой-то? - подал голос Мирилко.

- Ток, понятно?

- Понятно, что ток. А чего текеть? - донимал вопросами любознательный Федька.

- Ничего не течет, - вздохнул Илья.

Знаний средней школы явно не хватало для того, чтобы объяснить принцип выработки электроэнергии. Кроме того, что для этого нужна электростанция, Илья довольно смутно представлял себе этот процесс, поэтому решил ограничиться конечным этапом.

- Представь себе розетку. Это такая штука с дырками, вроде… - Илья на мгновение задумался, ища нужное сравнение: - вроде пятака у свиньи. А у телика есть вилка, - для наглядности он выставил вперед два пальца. - Чтобы телевизор показывал, надо вставить вилку в розетку.

- Ха, так ежели нашей хавронье вилами в рыло ткнуть, она тоже таких штук напоказывает… - язвительно хмыкнул Минька.

- Молчи уж, коли ничего не понимаешь, - одернула его Улита.

- А вы много понимаете! Этот брехун над вами смешки строит, а вы ухи развесили, - сплюнул Минька.

- Просто тебя завидки берут, что он герой, а ты куль с дырой, - хихикнула Весёлка.

- А ты не лезь не в свое дело. Мала еще.

- Думаешь, ежели порты получил, так сразу ума прибавилось? Все одно тебя на ратное дело не пущают, как беспортошного, - насмешливо подтрунивала бойкая девчонка.

- В каждой бочке затычка. Горе, а не девка, - цыкнула на сестру Улита.

- Не так, что ли? - пожала плечами Весёлка.

- Вот я тебе сейчас ухи надеру, язык в миг укоротится, - пригрозил Минька.

- Только посмей ее тронуть. Будешь иметь дело со мной! - выступил Илья.

Чувствуя полную безнаказанность, он решил не упускать случая покрасоваться перед девчонками. Все ребята были на его стороне, и Илья был уверен, что общественность не допустит, чтобы какой-то Минька дрался с раненым героем. Он ни за что не полез бы на рожон, знай, чем это обернется. Настырный противник и не подумал отступать.

- На кулаках будем? - воинственно спросил Минька.

- Чего? - растерялся Илья.

- Биться будем на кулаках али на палках? - повторил Минька и зловеще добавил: - Уговор - до первой крови.

- Ой не дело затеяли, - покачала головой Улита.

Илья с благодарностью посмотрел на нее. Поняв, что настал подходящий момент выкрутиться, он обернулся к Миньке и великодушно произнес:

- Если девчонки против драки, так и быть. Я тебя прощаю.

Все бы обошлось, но удар последовал с той стороны, откуда Илья совсем не ожидал подвоха. Весёлка вдруг задорно выпалила:

- Брось, Илька. Чего с ним цацкаться? Вздуй его, а то он всех побивает.

Последняя фраза не вызвала у Ильи оптимизма, но бедовую девчонку поддержали все мальчишки. Предвкушая зрелище, они дружно загомонили:

- Точно! Покажи, что ты герой.

Все уставились на Илью в ожидании подвигов. Деваться было некуда. Илья ругал себя на чем свет стоит. Он бросил мрачный взгляд на Весёлку. Кто его дергал за язык вступаться за эту дуру? Что теперь делать? Защиты ждать неоткуда и бежать не к кому. Оставалось открыто пойти на попятную. Правда, при этом сильно пострадает его репутация героя, зато по шеям не надают.

Пока Илья размышлял, ребята расступились, образовав круг. Минька, набычившись и сжав кулаки, воинственно направился в сторону противника. Просить пощады было поздно. Внутренне сжавшись, Илья медленно пятился, пока не уперся в стоящую подле повозку. Она представляла собой простейшую конструкцию: два больших колеса и платформа. Понуро опустив оглобли в землю, двуколка преградила Илье путь к отступлению. «Храбрец» бочком двинулся вдоль препятствия, не выпуская из виду противника. Минька следовал за ним в обход повозки.

Зрители разочарованно смотрели на позорное отступление героя. Илья понимал, что они не могут вечно ходить кругами. Как только Миньке надоест пустое хождение, он без особого труда в два прыжка настигнет свою жертву. Надо было что-то делать.

Полная безнадежность заставила Илью пойти на отчаянный шаг. Он запрыгнул на повозку, чтобы, оказавшись выше противника, получить хоть какое-то преимущество. Однако повозка под его тяжестью, как качели, резко опустилась и с глухим стуком бухнулась о землю, зато оглобли взлетели вверх. Одна из них сильно ударила Миньку под подбородок. Забияка клацнул зубами и зажал рот обеими руками.

Несколько секунд стояла гробовая тишина, а потом Минька отнял руки от лица и истошно заорал: