Путь Смерти

Личники устроили целый конкурс за участие в походе ради того, чтобы убежать от учеников за которых отвечают головой. Интересная вещь массовое сознание и управление им. Знает ли подросток как он проведет всю свою оставшуюся жизнь и какую ему выбрать профессию? Сомневаюсь.

Дружинники постарались на славу, да и боевой поход с моей речью сыграли свою роль. Выбор несостоявшихся янычар был предопределен, а правильный настрой и мотивация сильно помогают в обучении, поэтому на полигоне ребята выкладывались по полной.

В общем сопровождение для меня собралось внушительное. Жаль Кристина еще не вернулась, как всегда, отправившись на задание. Перед самым отбытием отряда ко мне подошел задумчивый Дед.

— Знания не перестают поступать в мою голову, — начал разговор воевода.

Я ждал продолжения. Остальные мои создания из элитной нежити сразу поднимались с определенным пакетом знаний в голове, но Дед был первым в этом мире, да и ритуал прошел не совсем стандартно.

— Кровь во мне требует поиска новых адептов. Я видел пару ребят занимающихся с дружинниками они вполне могут освоить мои знания.

Интересно, как можно обучить Крови простых смертных? Дед с каждым днем становится все более полезным, а его знания бесценными. Дать ему толику власти не проблема, для меня это далеко не самоцель.

— Действуй. В вампиров только пока их не обращай. Кто тебя знает может тоже вспыхнет знание…

Некоторые называют Кровь отдельной стихией, но меня учили что это одна из школ некромантии, как магия Кости и Тьмы. Отдельное течение малефиков вообще мало кому известно. Будет интересно посмотреть на то, что выйдет из идеи Деда.

На границе со Смоленском нас никто не останавливал. Дружинники клана Васильчиковых смотрели с опаской боясь сказать лишнее слово. Слава идет впереди меня или получили приказ от главы клана. Жаль, что до полного поглощения земель клана пройдет не один год, если не десятилетия. Все дело в одной особенности моих соседей.

Привычные для меня кланы состояли из одного доминирующего рода, которому подчинялись все остальные. Редко бывают случаи, когда слабый владеющий занимает главенствующее положение в обычном клане или даже великом. Как правило это может быть построено на личных клятвах или удобстве для дворянских родов. Клан Васильчиковых как раз про последнее.

Доживающие последние дни старик был удобным для всех дворян Смоленска, но его резкое выздоровление и тем более омоложение вызовет много вопросов, а последствия могут быть и вовсе непредсказуемыми вплоть до физического устранения. Не хотелось бы вмешиваться в это болото, но земли Васильчиковых были своеобразным щитом для Твери и именно с помощью обновленного главы клана я хотел многое изменить в жизни соседней губернии.

Вспомнишь Васильчикова, как тут же его слуга слезно умоляет заехать к своему господину. Что от меня надо недавно обращенному вампиру, когда у него есть кровавый отец…

Радимир Платонович поприветствовав меня на входе в поместье сразу же пригласил в свой рабочий кабинет.

— Холмский, мы договаривались на свободу действий. А теперь я должен выполнять все приказы твоего воеводы! — кричал на меня глава клана.

Хм, я думал Дед полностью решил вопрос подчиненности и проблем с Васильчиковым не будет.

— Полной свободы не бывает, Радимир Платонович. Я дал вам бессмертие, молодость и возможность дальнейшего развития. Станьте сильнее и уже вам будут подчиняться. Или мне забрать дарованное вам «благословение»?

— Нет! Прошу прощения за мою слабость, — испугался моего негромкого голоса Васильчиков.

Бывшие старики сильнее всего ценят полученное богатство новой жизни. Но передо мной был не простой смертный, а глава клана и он привык всю жизнь повелевать. Быть в подчиненном состоянии для него хуже любой пытки.

— Что вы чувствуете, когда играете душами и судьбами людей? — пришел в себя бывший старик.

— Ничего. Дело в том, что я не играю. Как насчет моей просьбы?

— Я отдал необходимые распоряжения, — скривился Васильчиков.

Потребность в «материале» с каждым днем становилась все больше и за счет Смоленской губернии я надеялся восполнить недостаток важного ресурса.

— Всегда радует достижение полного взаимопонимания. В следующий раз, если вы проигнорируете собрание моих вассалов, то я прикажу чтобы вас доставили по частям. Всего доброго, Радимир Платонович.

Своенравный вампир прошел первичную обкатку Дедом, но все еще брыкается и никак не поймет, что у него появился хозяин. Если не поймет, то начнется другой этап наших взаимоотношений, построенный на скудном пайке и вечном голоде. Идеально работает с вампирами.

Следующая цель похода пограничный город в Смоленской губернии, что находился рядом с «Польской» аномалией. Одно из двух пристанищ странников на западной границе империи.

С первого взгляда Российской империи нет дела до аномалий, а простые жители вообще могут никогда и не столкнуться с ее проявлениями пока не приблизятся к пограничным городам и поселениям. Здесь картина кардинально меняется.

Жители зарабатывают на всем, что связано с аномалией и особенно на гостях. «Туристы», группы странников, безумные ученые, клановые специалисты и любители острых ощущений.

Мой отряд резко выделялся среди остальных приезжих. Желающих заработать на новичках здесь хватало, но внушительный вид дружинников отпугивал самых умных.

— Пропуск есть? — подошел неприятный тип с бегающими глазами.

— Мне он не нужен.

— Свалил подальше от боярина, — пригрозил Леонид.

Отбежав на несколько метров тип в хламиде снова подошел поближе несмотря на угрозы дружинников.

— У всех ваших людей должен быть пропуск, а то ждите беды, — побледнел при виде оскалившегося Грома местный делец. — Я помогу оформить за небольшую плату.

— Мы справимся самостоятельно.

На проходе к аномалии скучали несколько клановых дружинников.

— Кто такие?

— Боярин Холмский с дружиной следует на свои земли, — Леонид протянул документы резко очнувшимся воинам.

Тип, что преследовал отряд открыл рот от удивления и еще сильнее побледнел. Скоро весь город будет знать, что прибыл хозяин аномалии. Мне в принципе без разницы. Выполнить задание и получить целый год без воинской повинности вот основная задача.

— Ппроходите. Не смеем вас задерживать, — принял стойку смирно дежуривший дружинник под недовольным взглядом своего молчаливого командира.

Территория аномалии находилась сразу за блокпостом. Измененные земли вплотную подошли к городской застройке и в скором времени если ничего не измениться город будет находиться в первом поясе.

Переход прошел незаметно, но по сравнению с Кавказской аномалией как-то пустынно на живность и растения. За час движения единственный измененный кабан недовольно хрюкнул при нашем появлении и отправился по своим делам. Занятно.

— Господин, мы вас ждали! — раздался рядом голос знакомого вампира.

Улыбка довольного Афанасия и застывшие за его спиной ученики с радостью в глазах. Похоже процесс обучения у Климента Аркадьевича построен в лучших традициях древних некромантов, когда у учеников не бывает свободного времени, а работа до ужаса однообразна и примитивна.

* * *

Можно по-разному относиться к городу купцов, финансовых воротил и ушкуйников. Стоит признать одно за столетия несмотря на все проблемы он выжил благодаря усилиям его жителей. Бесчисленные войны и катаклизмы закалили характер новгородцев и теперь настало время потомкам доказывать свое право на существование.

Не все в Новгороде думали только о толщине своего кошелька. Жить, как им нравиться, иметь свободу выбора и старые привилегии торговой республики. За это они готовы были проливать кровь как свою, так и чужую.

Поэтому сегодня на собрании «лучшие люди» Новгорода хмурили лица и выглядели весьма озадаченными. Требовалось принять решение по важному вопросу, от которого зависит не только их будущее, но и потомков.

— Пора прийти к общему мнению. Итак, что нам делать с предложением Холмского? — прервал спорщиков Морозов.

Обсуждение шло второй час. Самые яркие эмоции уже поутихли и пришло время принимать решение. Первыми взяли свое слово купцы.

— Не платить налоги императору… об этом мы мечтали долгие годы. Правда придется делиться с тверским боярином и участвовать в его авантюрах, в которых легко можно сложить голову, — демонстративно держась за золотой пояс произнес купец.

Последний поход показал силу Холмского и его удачу, поэтому слова купца не вызвали необходимого эффекта. Большинство неплохо нагрело на этом свои руки и заодно избавились от бремени долга перед Шереметевым.

— Боевыми походами нас не испугаешь. Старый Васильчиков сильно изменился. Часто посещает Тверь и недавно провел совместные учения с воеводой боярина Холмского, — поднялся седой дворянин.

— Ярослав Соколов вчера заявил, что откроет несколько отделений своего банка в Твери, — продолжил другой купец.

— У Ордена проблемы в землях меченосцев. С османской границы снимают отряд за отрядом, чтобы удержать мертвых.

— Псков может стать проблемой, если мы не согласимся…

Тут все вздохнули. Морозов получил голоса большинства вернув власть Новгорода над Белоозером. Давняя, полная кровопролития история, но был еще один город, что смущал умы новгородцев.

Конкурент в виде Пскова долгие годы не давал покоя новгородским купцам. Торговые войны переходили в настоящие с привлечением ближайших соседей и разбоем на основных маршрутах. Если отказать Холмскому все может вернуться с куда большим размахом и победа в этот раз точно достанется не Новгороду.

— Пора проводить голосование, — встал со своего места Морозов.

— А что вы скажете Михаил Серафимович?

Власть. Для дворянского рода Морозовых, что ведут свою историю с глубокой древности это не просто слово, а смысл существования. Отдать власть другому значит предать память предков, но иногда другого выбора просто нет.

— Нам по пути с Холмским. Это выгодно нашей торговле, усилит нас в военном плане и поможет нашим детям выйти на клановую элиту империи, но надо попытаться выторговать условия помягче, — заключил Морозов поддержав мнение большинства.

Лучшие люди довольно заерзали на своих мягких сиденьях. Торг дело привычное и молодому боярину придется приложить все усилия, чтобы продавить опытных дельцов и навязать свои условия.

Глава 17

— Третий пояс. Смотрите под ноги и следуйте четко шаг в шаг за мной, — голос вампира приобрел непривычную строгость.

Афанасий был в своей родной стихии. Сожалел ли он все еще об резком изменении жизни и превращении в нежить?! Сейчас бы продолжал водить группы странников по предгорьям «Кавказской» аномалии и лечил в свободное время души страждущих, вспоминая про свое служение богу.

Непроницаемая защита для внутреннего взора спала с бывшего жреца после перерождения, и он ничем не отличался от обычных людей или если правильнее говорить высшей нежити. На мои вопросы о природе наложенной на него защиты Афанасий объяснял это долгими духовными практиками и особыми молитвами. Вряд ли он рассказал все, но невелика тайна. Посвящение напрямую богу проходят только избранные духовные служители.

В любом случае, вампир не остался в накладе. Взамен Афанасий получил возможность манипулировать человеческим сознанием на высочайшем уровне, используя ментальные техники и сложные иллюзии. Также ему стала доступна магия Тьмы пусть и в урезанной форме, по крайней мере его «темная тропа» была вполне на достойном уровне.

Во время ночной стоянки на втором поясе вампир отчитался о выполнении задания в землях Ордена. Рассказ о задействованных силах меченосцев ввел меня в ступор своими масштабами. Попытка предостеречь от будущих нападений на меня вылилось в нечто уже мало прогнозируемое. Скорее всего лич перестарался и влил слишком много энергии в накопитель или установил более совершенный кристалл. Интересно будет узнать новости от Кристины. Может она владеет последней информацией о противостоянии мертвых и жрецов.

Второй пояс мы прошли и не заметили. Как сообщил Афанасий отряды костяных воинов под руководством рыцарей Смерти вычищают всю измененную живность для безумных экспериментов лича. Климент Аркадьевич использовал энергию источника Силы на полную мощность создавая различные виды нежити и химер. Трудно представить, что может сделать лич, если его не контролировать…

В отличии от «Кавказской» аномалии, где преобладала горная местность здесь за последнее столетие все заросло густым лесом с редкими лугами и полями. Странники каждый раз прорубали просеки на основных тропах, а также брали много огненной смеси и зажигательные боеприпасы. Бывало, что измененные животные доставляли куда меньше проблем в отличии от древесных корней и хищных растений.

В «Польской» аномалии хватало и измененных животных с мощными мутациями. Медведи пользовались особой популярностью у безумного разума, что создавал из них покрытых костяной броней существ или трудно узнаваемых кадавров. Встретив на нашем пути прямоходящего медведя, одетого в волчьи шкуры и с массивной дубиной в руках я, мягко говоря, был сильно удивлен, поэтому не задумываясь сформировал каменные колья…

В общем появилась прекрасная возможность посмотреть на свой «выигрыш» собственными глазами. Радовало, что Афанасий не упал в грязь лицом заранее подготовившись к походу. Нам доставили местную породу неприхотливых лошадей, которые несли вьючные сумки и при необходимости, на открытом участке пути, могли нести на себе всадника.

Полсотни умертвий под руководством рыцаря смерти расчищали путь впереди основного отряда, первыми принимая на себя все ловушки и опасности аномалии. Кстати, рыцари смерти впервые воспользовались заклинанием «создание костяного скакуна», на которых облизываясь смотрел изумрудными глазами мой пес.

— Гром, хватит тащить в рот всякую гадость. Посмотри лучше на поведение своей дамы!

Мой пес с неизменной спутницей устроили тотальную охоту на живность аномалии. Точнее Гром тащил своей самке все, что поймает, а та, понюхав откидывала лапой несъедобных, по ее мнению, созданий. Умильная картина растрогала мою ученицу до глубины души.

— Учитель, я хочу себе такую же собачку. Пожалуйста, — Марина от нетерпения даже топнула ногой по земляному наросту, из которого тут же выползла огромная змея, угрожающе зашипев в сторону девушки.

Гром навострил уши, довольно рыкнул и одним прыжком сократил расстояние до девушки. Прижав лапой змею к земле, он отрывал куски пробуя на вкус добычу после чего понес законный трофей своей самке.

Неугомонная девушка быстро отошла от первого шока и как ни в чем не бывало улыбалась готовому взорваться Леониду. Марина разбавляла хмурость серых будней моих учеников своими выходками и безумными идеями.

— Лучше я тебе подарю игрушечную собаку, как вернемся из похода в Тверь, — попытался унять девушку Сергей.

— Она и ее до смерти заболтает или натравит на нас, — тяжело вздохнул Денис.

— Прошлая ее выходка стоила нам трехдневных раскопок могил, — пробурчал Дима.

— А помните в битве с наемниками…

Ученики заматерели и смотрели на этот мир с уверенностью в глазах, зная себе цену. Одиночки по натуре под гнетом трудных задач и смертельной опасности сформировались в сплоченный коллектив. Пока, еще не став конкурентами друг другу на Пути Смерти.

Надеюсь, они смогут пронести свою дружбу через года, и кто знает гильдия, ковен или орден некромантов, как не назови, сможет закрепиться в этом мире… конечно, в первую очередь верный боярскому роду Холмских.

— Смотрите, как красиво! — восхитилась Марина, показывая рукой на появившуюся перед нами цветочную поляну посреди хвойного леса.

Ковер разноцветных растений так и просился, чтобы к нему подбежали и вздохнули одуряющий запах цветов. Если не знать где находишься…

— Никому не выходить за охранный периметр. Лошадей в центр построения, — приказал Леонид своим подчиненным и посмотрел на вампира.

Личники ближней дружины были снаряжены по полной артефактами и лучшим оружием. После отбытия Климента Аркадьевича в аномалию я приказал раздать из хранилища все что было моим воинам. Зачем полезным вещам пылиться на полке. Расходники они на то и расходники.

— Можно ударить стихией Огня или использовать зажигательные гранаты, но лучше всего обойти, — вампир внимательно разглядывал цветущий ковер прямо перед нами.

Последовав совету вампира, мы по большой дуге обогнули слишком явную ловушку. Тратить энергию и боеприпасы ради одного только любопытства глупая затея и может привести к плохим последствиям. Но полностью избежать проблем у нас не получилось. Знакомые по прошлому походу кадавры полезли из глубокого оврага сплошным ковром.

Командир дружины встрепенулся и хотел приказать личникам первыми принять на себя удар, но у меня были иные планы.

— Отбой, Леонид. Пусть ученики покажут, чему они научились за время практики у Климента Аркадьевича.

Дважды повторять молодым дарованиям не пришлось. Разбившись на две группы, они уже через несколько мгновений направили в сторону кадавров копья праха. Восемь тварей споткнулись и навсегда затихли, но ученики, не показывая радостных эмоций и не теряя концентрации наконец показали, чему смогли научиться.

— Денис, Дима, вы направляете общую энергию, — впервые за время похода отдал команду Сергей, как старший ученик.

Объединив энергию, они выдали слабенькую «костяную жатву», которая несмотря на небольшое количество энергии отлично справлялась с кадаврами насаживая их на костяные колья из земли. Но для продолжающих вылазить из оврага кадавров это капля в море.

Получив мой приказ вскоре и остальные подключились к битве уничтожая всеми доступными способами тварей аномалии. Один массовый залп кудесников дружины охладил пыл монстров, и они быстро ретировались. Добыча оказалось слишком зубастой.

— Границу четвертого пояса только что прошли. Мы немного отклонились от маршрута, поэтому поиск лагеря ученых императора может занять больше времени. Будем надеяться, что нам повезет, — с заметным сомнением в голосе произнес Афанасий.

— Привал. После отдыха попробуем за один день достигнуть цели.

— В этот раз готовит Марина, — под одобрительное гудение предложил Денис.