– Спасибо, лорд Рейнар.
Голубокожая девица вдруг, так и не поднимая глаз, опустилась на одно колено. В продолжении ее движения куртка слетела, оголяя до пояса. Еще мгновение, не больше, и в отставленной в сторону руке материализовался голубой воздушный клинок. Обратное движение и от живота до шеи, через грудь, на коже девушки появился широкий разрез. Крови не было – в готовой открыться страшной ране горело синие Сияние – удерживающее в теле кровь и жизнь.
– Я прошу вас принять мою службу, лорд Рейнар.
«Да что ж ты делаешь!» – мысленно воскликнул я, чтобы не ругаться.
Изгнанная из клана альтаирка отдавала мне ключ от своей души, созданный при Посвящении. А раз этот ключ у нее в руках, значит она не приняла веру ни одного из богов. И сейчас отдает ее мне – теперь я буду ее «богом». Вот только мне этот ключ души ее, как собаке пятая нога. Но ладно я, а как же она сама в жизни разочаровалась, что готова полностью отдаться первому встречному?
– Я принимаю твою службу, Айне Гессер, – забрал я клинок из вытянутых рук альтаирки. Голубое сияние взвилось, клинок трансформировался, обвиваясь вокруг моего запястья едва заметным браслетом и притухая, а рана на груди девушки закрылась.
Сплошные уникумы вокруг, надо же. Квинтэссенция, душа – в воплощении кинжала, надо же. Такого раньше я не только не видел, но и не слышал – обычно душа, если отринуто служение богам, выражается совершенно в иных формах Сияния.
– Попроси деву Морриган от моего имени помощи в подчинении демона, – кивнул я голубокожей деве на демонических скакунов, и тут же о ней забыл. Потому что мне нужен был Гомер. Который вдруг взял и сразу нашелся – ментат оказывается уже стоял рядом и наблюдал за передачей ключа души.
– Ц-ц-ц, а что по поводу душеловства говорит Кодекс? – поцокал языком и осуждающе покачал головой ментат.
Я только громко вдохнул через стиснутые зубы, собираясь придумать ответ.
«Кодекс говорит, что Кодекс идет на…» – начал было формировать я мысль-ответ, но озвучить не успел.
– Не шипи, мой мальчик, я всего лишь отходил чтобы куклу сделать, – объяснил вдруг Гомер причину своего отсутствия.
– Зачем? – не сразу понял я.
– Сюда в скором времени … или не в скором… или когда-нибудь сюда все же вернутся люди, и им нужно будет узнать от кого-то, что здесь произошло. Это называется: «письмо» оставил. У тебя выпить ничего нет?
– Нет.
– И не искал?
Вот что ему ответить? И так дел по горло, а я должен был задуматься о том, чтобы искать ему пойло?
– Мальчик мой! У тебя здесь шныряется семьдесят одно бренное тело! – Гомер или мысли прочитал, или по моему взгляду все более чем хорошо читалось. – Ты не мог уделить паршивую секунду времени чтобы дать этим бездельникам указание найти мне что-нибудь промочить горло?
– Шныряется, надо же… Какое интересное слово, дядь, – подошла к нам Доминика.
– А ты не лезь, когда старшие разговаривают! – цыкнул ментат на ведьмочку.
– Эм… – между тем замялся я.
У меня всегда было неплохо с арифметикой, и я быстро подсчитал, что Гомер в бренные тела не записал трех присутствующих – ведь всего здесь семьдесят четыре разумных, если без него. То есть он не посчитал в тех, кого можно напрячь поисками пойла для него меня, ведьмочку и… Филиппу?
Интересно, интересно.
– Плохо, мой мальчик, очень плохо, – покачал головой ментат с неподдельным расстройством. – Мог бы и подумать о старике. Я вот о тебе подумал, – с этими словами Гомер вдруг легко бросил мне сразу два перстня.
Поймав оба, я раскрыл ладони, всмотрелся и только ахнул – это были мои парные мечи, из прошлой жизни. Особо ничем не примечательные перстни белого золота с литерой «Λ», практически ничем не отличающиеся от обычных перстней Корпуса. Но я чувствовал, что это мои мечи – и надев оба перстня, я конечно же не удержался от того, чтобы тут же не активировать оба. Два быстрых движения, и…
Хлопок.
– Рейнар, м-мать моя женщина! – ошарашенно прокомментировал Гомер, который едва успел закрыться в коконе щита. – Предупреждать же надо, волчара варгрийская! Дали боги миру спасителя, я же чуть не обделался…
– Братик, ты дурак?! – не промолчала и Доминика. Она защиту не ставила, но успела спрятаться за спиной ментата, шагнув внутрь его кокона.
Где-то я сегодня кстати нечто похоже уже слышал, причем совсем недавно.
На ругательства ментата и возмущения ведьмочки я внимания даже не обратил, завороженно глядя на мечи в руках.
Два клинка, кавалерийская спата и пехотный гладий. Первый длинный, предназначенный для поединков, с плавным расширением на конце, второй короче, с прямым широким лезвием. Выглядят мечи как обычные (как обычные артефакторные, конечно же), но сила в них заключена невероятная. Не каждое оружие переживет встречи с ними, а уж защита вообще пасует практически любая. Силы в них закачано, на сотню обычных мечей хватит.
Оба меча меня признали и активируясь, мгновенно появились из пространственного кармана. Вот только гладий, который в момент появления был окутан зеленой аурой, оказавшись в моей левой руке почти мгновенно поменял цвет Сияния, став алым – реагируя на мое заражение адским пламенем, которое усилиями Ливии было локализовано.
Именно поэтому и хлопнуло вокруг синхронизацией – причем так сильно, что на ногах вокруг на всем плато удержались только Гомер с Доминикой, Филиппа и ламии, принявшие боевую форму. Несколько адских гончих и даже один мимопроходящий некромант вовсе улетели на пару десятков метров – а надо всегда когтями за земную твердь держаться крепко потому что.
Крутанув мечи, проверяя как они лежат в руках – создав вокруг себя взблеск стали и активного щита, я подбросил их в высоко вверх, на десяток метров, а после еще раз провернул перстни. За краткое мгновение убирая улетевшее прочь оружие в пространственный карман, и вновь доставая из него, сразу же возвращая в руки. Тоже отличительный признак «моих» мечей – с обычными подобный трюк, за столь короткий миг, не получится. Прелестно, просто прелестно – кто бы мог подумать, что я найду здесь такое сокровище. Ну не я найду, но мне найдут.
Мечи вернулись в руки, а я понял, что у меня в теле появилась необычайная легкость. Причем… понял, что ведь не сейчас эта легкость появилась. Раньше.
Вернее нет, не так. В теле не легкость появилась, а исчезла привычная тяжесть.
Я замер. Гомер (который щит до сих пор не деактивировал) мне что-то говорил, а я не обращал внимания. Я слушал свое тело, слушал уже в движении, перемещаясь вокруг защитного кокона Гомера, не убирая при этом оружие.
С каждым шагом мне становилось все веселее и веселее. Тело, тело Кайдена де Рейнара, теперь было полностью мое, я его чувствовал и двигался по-настоящему плавно. На чужой взгляд – на взгляд обычного человека, никаких изменений не произошло. На обычный взгляд двигался я плавно даже тогда, когда только-только вернулся из Посмертия. Сам себе я же всегда, подспудно, казался неуклюжим пьяным клоуном, который впервые попробовал передвигаться на ходулях.
Но не теперь.
«Дали боги миру спасителя…» – сказал только что Гомер.
Дали боги…
Морриган сегодня два раза восстанавливала мое тело после серьезных повреждений.
Как я раньше не догадался?
С легкой боязнью ошибиться я попытался сформировать пару знаков – пальцы принимали заученные формы легко; разворачиваясь, обозначил намек на боевой пируэт девятого круга и сделал его с легкостью.
Навыки знаний Доминика де Рейнара, Первого меча запада, в момент появления из Посмертия со мной остались – вот только новое тело тогда не было к ним готово. И зная, как воззвать к силе, способной сжечь сотню демонов, я казался себе неуклюжим деревянным болванчиком. Сейчас же… Сейчас же я невольно почувствовал, как на лицо наползает улыбка.
А если я попробую применить что-то из прежних навыков? Спешите видеть: гвоздь сезона, юный Кайден Доминик Альба де Рейнар пытается показать боевую связку девятого круга, ну-ка…
Гомер только рот открыл, когда его защитный купол перестал существовать, причем уничтоженный с ювелирной безжалостностью – захоти он поставить второй, просто не смог бы этого сделать в ближайшие секунды. А это, в иных обстоятельствах, целая вечность – которая может стоить жизни десяткам индигетов.
– Слышь, ты! – пощелкал я пальцем, обращаясь к одному из демонологов. – Собаку свою на меня натрави… нет, не одну, а давай сразу двух! Только давай с чувством, так чтобы я поразился атакующей мощи. Удиви меня.
Демонолог, глядя сквозь меня звериными глазами, с судьбой шутить все же не стал, делая вид что не услышал. Но в ожидании указаний перевел взгляд на Доминику. Ведьмочка кивнула, и тут же с клацаньем когтей в мою сторону сорвалось две адские гончие.
Черный отряд, это все же черный отряд – демонолог на меня даже не смотрел, атаку не выдал ни жестом, ни словом. Какой-нибудь другой индигет, даже с боевым опытом, в такой ситуации смог бы понять, что происходит, когда его уже рвать бы начали. Но сейчас удивляться предстояло совсем не мне.
Адские гончие проскочили мимо меня, и расплескивая дымящуюся багровую вязкую кровь, разложились за моей спиной на составляющие – головы отдельно, ноги отдельно, а хвосты держал я. Мечей в моих руках больше не было.
– Я снова в деле, старичок, – обернулся я к Гомеру, не в силах скрыть накатывающей радости вернувшегося полного контроля. – Я снова в деле!
Бросив хвосты на останки гончих, я обратил к ним раскрытые ладони и потянул силу душ. Даже после смерти она еще живет в телах, не уходя сразу. Серая призрачная пелена, с проблесками пламени, по мановению моих рук вышла из тел. Плавное, вытягивающее движение назад прекратилось, толчок вперед – опять открытыми ладонями, и тела гончих перестали существовать, превратившись в прах, заклубившийся в воздухе.
«Девятый круг, это тебе не семечки на морозе трескать», – подмигнул я Гомеру.
И тишина вокруг.
Ладно, хватит удивлять зрелищами, пора и выдвигаться. Черный зверь находился уже рядом, и я запрыгнул в седло.
– А чего стоим, кого ждем?! По коням, быстро, мы теряем время! Tempo, tempo!
Вот, забегали-засуетились, так и надо.
– Ты же не против проехаться за спиной Симона? – глядя сверху вниз, поинтересовался я у Гомера.
– Ты мне отдельного бегающего демона что ли зажмешь, мой мальчик?
– А… как?
Я не понял реакции ментата. Если Айне Гессер, которая уже сидела не демоническом скакуне, обратилась к Морриган из-за связи со мной, то Гомер такого сделать просто не мог. У ментатов несколько все по-другому работает, и я просто не понимал, как он может подчинить себе демонического скакуна.
– Как, как… – произнес Гомер, а потом довольно сочно прокомментировал, как.
– Забирай, если тебе религия разрешает, – в недоумении произнес я. До сих пор не понимая, как он собирается это сделать. Дальнейшее мое недоумение еще расширило: Гомер вдруг сложил руки в молитвенном жесте, поднял глаза к небу и что-то зашептал.
– … благодетельница моя дорогая, а ты помнишь мы с тобой в шестьдесят восьмом… – выловил я едва слышный обрывок фразы. Дальше не разобрал, потому что один из демонических скакунов уже был рядом, более того – даже опустился на колени, чтобы грузному Гомеру было удобнее залезать в седло.
– Что стоим, кого ждем? – только и развел руками Гомер.
Ну да, подчинять он его и не собирался. О том, что ментат деву Морриган может попросить, а она его неожиданно послушает, я просто не подумал.
«Старичок, надо же» – услышал я как пробурчал ментат. «Да этот старичок еще вас молодежь всех научит, как нужно…» Дальше бурчание ментата не слушал, потому что надо было организовать походный ордер, встроив нашу группу в черный отряд. При этом, отдавая команды, хорошо замечал, как демоны на меня смотрят. Внимательно смотрят. Ладно, пусть смотрят, мне не жалко.
Выстроились быстро – первым теперь, вместо Юрая, встал я. Бок о бок с Доминикой – чтобы ее разделенное со мной лидерство, а не подчинение, видели демоны Черного отряда. Филиппа и все еще обиженный на меня за «старичка» Гомер, стремя в стремя, встали от Доминики слева и позади. Справа от меня двигались Симон и Стефан, сразу за ними Айне Гессер, и рядом с ней – оставшиеся демонические скакуны без седоков, которых сопровождали варги. Причем только два варга – своего матерого, одноглазого, я больше так и не видел. Наверное оттого, что он намного сильнее других – и чтобы ему материализоваться, энергии требуется много больше, чем остальным.
Первыми, по команде Доминики, в сторону пути через перевалы двинулись ее черные демоны. Берсеркеры, среди которых затесался явно не стремящийся попадаться мне на глаза ренегат Себастиан, двинулись вперед легким бегом. Колдуны с демонологами оседлали слепленных недавно (из того что было) мантикор, ламии сами способны двигаться лишь чуть медленнее ветра – так что скорость наша была ограничена именно скоростью бегущих берсеркеров. Но это не критично – магическая буря на горизонте хоть и приближалась, но небыстро. За то время, пока мы разбирались на плато, она не преодолела даже половину разделяющего нас расстояния.
Копыта коней ударили в камень скалы, и мы поскакали за группой бегущих берсеркеров и сопровождающих их стай гончих и низших демонов. Покидая плато с развалинами Мессены я вдруг подумал, что нормально спал в последний раз больше недели назад – в Северном Круге, когда ждал дуэли. Попробовал было даже расстроиться по этому поводу, прикидывая, когда в ближайшее получиться отдохнуть. Получалось, что в ближайшее время отдохнуть нормально не получиться.
Даже загрустил немного по этому поводу. Но потом вспомнил, что провел в беспамятстве отдыха сто девятнадцать лет – и грусть как-то отступила. Особенно она, впрочем, и не атаковала – осознание, что ко мне полностью вернулись все старые силы и возможности, буквально окрыляло.
Впереди нас ждал путь через перевал и ледяной разлом, но мне сейчас это, на фоне полного возвращения способностей, казалось сущей ерундой. Впрочем, я поспешил себя мысленно одернуть и привести в тонус – подобные шапкозакидательские настроения никогда к хорошему не приводили. Крылья ведь и обрезать могут.
Глава 12
Соединяющий Восток и Запад Северный путь – старый, проложенный еще при Старой Империи мощеный тракт, серьезно изменился. Раньше это была узкая, часто петляющая дорога, на которой во многих местах не могли нормально разъехаться два мобиля. Именно поэтому в моей прошлой жизни, в периоды серьезной загрузки перевалов, пропуск часто осуществлялся по дням. По нечетным числам месяца транспорт двигался на Восток, по четным – на Запад. За редкими исключениями для первого сословия, военных грузов, срочных курьерских мобилей и прочих экстренных надобностей.
Сейчас старый тракт сохранился лишь в некоторых местах, и то как часть туристического маршрута. На месте же прежней дороги лежало широкое четырехполосное шоссе, не сужающееся даже в туннелях. Стройка века тут была, не иначе – этот момент я как-то даже пропустил. Столь масштабное расширение Северного пути наверняка повысило роль Бернгланда – считавшаяся раньше захолустьем провинция с хлынувшим через нее потоком грузов, которые могла переварить столь хорошая дорога, наверняка расцвела.
Двигались по Северному пути мы довольно быстро – берсеркеры бежали неутомимо и без видимого напряжения. Да, без них можно еще быстрее, но не тот случай. Пусть мы и теряем в скорости перемещения, но сопровождение в полсотни черных демонов виделось этому неплохой заменой. Пригодятся наверняка, когда будем ледяной разлом преодолевать.
Прошло уже несколько часов, а местность вокруг оставалась совершенно безжизненной. Здесь катилась ледяная орда вторжения и следы ее виделись повсюду. Замороженные дома и деревья, уничтоженные мобили и разбитые конвои, изуродованные ледяным натиском посты дорожной полиции. От Мессены тракт постепенно спускался в долину Хаммарбелл, куда – с уходом Стужи, вернулась теплая погода. И это оказалось для нас определенным испытанием – лед таял, вокруг журчали ручьи, на дороге мы передвигались то в брызгах сквозь глубокие лужи, то оскальзываясь на тающих ледяных торосах.
Скорость при этом, по возможности, не сбавляли. Все же призрак нагоняющей нас Пелены – хороший стимул не останавливаться. И по мере того как мы продвигались к другому концу долины, следы Стужи вокруг постепенно исчезали. Разрушения и ледяное пламя пришло со склонов гор по правую руку, Разлом из которого лезла основная стремящаяся на восток орда по всей видимости расположен от нас севернее. Стужа атаковала оттуда – и дальнейший участок тракта оказался практически в нетронутом состоянии.
На чистой и ровной дороге скорость увеличилась кратно – неутомимые берсеркеры бежали и бежали, стелились по сторонам гончие, звучно били копыта в асфальт. Здесь, не сильно выше над уровнем моря, было уже совсем тепло, ощутимо припекало солнце. Ярко зеленая трава знаменитых варгрийских лугов проглядывала из-под тающего снега, сияли на солнце крыши домов шале. Мы миновали несколько городков, в которых строения выглядели внешне целыми и нетронутыми. Может быть здесь даже и остался кто-то из живых – но нам навстречу, конечно же, никто не выходил. Все же Черный отряд и демонические всадники не те гости, которых хочешь пригласить к себе в дом и расспросить о происходящем.
После того как скорость увеличилась, за следующие несколько часов мы довольно легко и без приключений наконец достигли Ворот Запада – места, где начинался Северный путь через перевалы с запада на восток. Сами ворота, приметная арка, возвышалась чуть в стороне на склоне горы – она располагалась на старом тракте, и сейчас была памятником архитектуры. Таможенные и пограничные контрольно-пропускные пункты находились дальше по трассе, на окраинах Остербурга, вольного города.
Людей здесь всегда жило немного – все же шрамы-близнецы близко и такое соседство к массовой миграции не располагает. Но небольшой город бедным не был – в Остербурге только на моей памяти располагалась имперская военная база, Ганзейский двор (сейчас полагаю уже посольство Союза Зерна и Стали), Варгрийский Дом, Новогородское подворье, многочисленные гильдии купцов, магов и самых разных организаций, сообществ и цехов помельче калибром, а также представительства всех провинций Империи, ведущих торговлю через Северный путь.
Когда-то все это здесь располагалось. Сейчас Остербург представлял из себя дымящиеся руины. И судя по виду, здесь некоторое время назад царило одно лишь пламя. Здесь Стужа даже если и была… а что это я гадаю?
– Никки, здесь Стужа была?
– Как ты меня назвал?
Доминика, когда я к ней обратился, даже вздрогнула. Всю дорогу мы провели в молчании – то ли она обиделась на меня что я ее осадил за Филиппу, то ли впечатлилась продемонстрированными возможностями бойца, переступившего через девятый круг развития. В общем, не знаю почему она надуто молчала. Вот много чего умею, но не с подростками общаться. Тем более с демоническими подростками-ведьмочками.
– Никки. Тебе не нравится?
– Нравится, продолжай.
– Здесь Стужа была?
– Братик, ну…
– Что ну?
– Ну скажи еще раз, как ты меня назвал.
– Никки, здесь…
– Как приятно, надо же… а еще раз? Ну пожа-пожалуйста!
– Никки, здесь Стужа была?
– Да. Когда мы здесь проходили, за нами по пятам шла вьюга.
– Пелена, – показал я жестом «от земли до неба».
– Да. Вьюга, – кивнула Доминика, и повторила жест «от земли до неба».
Стужа была. Значит, Остербург сначала пал под ударом ледяного пламени, а после сюда пришел адский огонь. Скорее всего это произошло вчера, вместе с контратакующим прорывом Инферно, предвестником которого разливалось по небу яркое алое Сияние. И в этом месте прорыв определенно увенчался успехом: никаких следов Стужи даже видно не было. До самого горизонта – красновато-желтая, выжженная земля.
Над некоторыми развалинами до сих пор поднимались в безветрии столбы густого, черного дыма, а кое-где еще и вовсе чадил негасимый магический огонь. Сжирая не только горючие материалы, но и камни, железо, даже саму землю. Места уничтожения особо сильных демонов, или артефактов: источники силы, живой или артефакторной, пока не уйдет вся энергия, так просто не погасить. Только ждать, пока само закончится.