Волчий пастырь. Том 4

– Но при этом держишь в уме, что я не только-только получивший офицерский патент юноша, но и обладающий вполне широким опытом человек. И относишься ко всем моим словам серьезно.

– Я теперь это знаю и понимаю, – склонила голову Доминика.

– Хорошо. Итак, ты ведь знаешь, что разрушив сразу три Места силы у цитадели Мессена, мы сорвали активную фазу вторжения Стужи как на Востоке, так и на Западе?

– Знаю.

– А ты думала о том, что было бы, если бы мы этого не сделали?

– Эм… нет, не думала. А зачем?

– Какой прелестный вопрос. А я вот подумал. И понял, что если бы мы этого не сделали, то уже сегодня-завтра шрамы-близнецы, как кстати и весь Восток, были бы захвачены Стужей.

– Утверждать это так уверенно я бы не стала… – начала было Доминика, но мгновенно осеклась под моим взглядом.

– Я поэтому тебе и сказал, чьей памятью обладаю. Культисты и легионы уничтожали демонов под рукой королевы-ведьмы вполне успешно только до того момента, пока не пришла вторая волна вторжения ледяного пламени. И если бы вся эта орда не потеряла поддержку Пелены магической бури, то следствием, я уверен, стало бы уничтоженное, а если быть точным полностью погашенное, адское пламя в шрамах-близнецах. Причем в обоих. Вместе со всеми ковенами, культистами, бесами и прочими вашими демонами, вместе даже с шерстежопым дьяболо. Еще раз: Адское пламя в разломах близнецах бы погасло. Навсегда. И уничтожением Пелены в самый критический момент, как и… а вот кстати… – вдруг осекся я.

– Да?

– За каким таким хе…

Черт, это реально заразно.

– За какой такой надобностью во время открытия ледяных разломов ты вообще оказалась в зоне отчуждения на юге столь далеко от столицы и с такой немногочисленной свитой?

Доминика открыла было рот, но вдруг закрыла. Снова открыла, глаза ее сверкнули, но она не нашлась сразу что сказать.

– То есть, ты оказалась там – на пути первой ледяной орды, неслучайно.

– Похоже, да.

– И если бы не мое появление, ты была бы обречена. Не Стужа, так Корпус, не Корпус, так Стужа.

– Да.

– Вот именно. Так что если все происходящее сейчас – часть плана, как я понемногу уже начинаю верить, то твое выживание из него выбивается. И стоит появиться информации, что наследница королевы-ведьма жива, то кукловоды происходящего постараются тут же тебя убить.

– Звучит странно, но…

– Именно, вот это вот «но». Если по плану кукловодов шрамы-близнецы должны быть заняты Стужей, то возникает вопрос. Собственно, а зачем это нужно? Зачем столько движений? Вот этого я не понимаю. Что? – я снова ушел в себя, пытаясь поймать маячащую догадку.

– Ты не ответил.

– На что не ответил?

– Туда мы зачем идем? – повторила вопрос ведьмочка, показав в сторону одинокой горы.

– А я не знаю. Считай, что интуиция.

Доминика даже не нашлась, что на это ответить.

Сопровождающий нас отряд между тем постепенно начал растягиваться – контролируемые демонологами и некромантами стаи, создаваемые и усиливаемые из наличного «материала» все больше разрастались. И для того, чтобы сохранять над ними ментальный контроль, требовалось все больше усилий. Одну стаю, собрав самых слабых особей, уже отпустили в свободный поиск, разгрузив ресурсы контролирующих демонологов. Лишних тварей отправили назад по нашему следу, в Остербург. Там они точно без дела не окажутся – все же Пелена приближается, и лишние здесь твари там ряды возвращающейся с Востока Стужи хоть немного, но проредят.

Мы шли и шли, одинокая гора постепенно приближалась. И по мере ее приближения становилось все холоднее. То и дело со свистом задувал стылый ветер, который принес мелкие колкие снежинки. Основной отряд двигался в ложбинах между холмов, мы же втроем, на демонических скакунах, то и дело поднимались на вершины обозреть окрестности.

И на одной из вершин увидели его. Морок. Едва мы поднялись на очередной холм, как моему взору явилась заросшая сочной летней травой полянка, всем своим видом приглашающая на нее зайти. Манящая не только зеленью травки – на залитой солнцем поляне, на расстеленных покрывалах, нежились и лакомились фруктами сразу три девы с узнаваемыми лицами. Одна из них, отбросив белоснежные волосы на плечо, призывно помахала мне рукой, недвусмысленно приглашая присоединиться.

Алисия Альба, Джессика Агилар и… вся покрытая вязью татуировок, спиной ко мне… Неужто Ливия? Она-то здесь откуда? Нет, понятно, что из моего подсознания. Но там-то она откуда, еще и в такой манящей позе?

Мне даже вдруг – на несколько мгновений, на самом деле захотелось отправиться на эту полянку. Но хорошо чувствуя ментальное воздействие, довольно легким усилием я стряхнул с себя наваждение.

Короткий взгляд по сторонам. Глаза Филиппы влажно поблескивают, на губах играет легкая улыбка. Чувствует морок, но совсем ему не подвержена. При этом не сбрасывает почему-то… неужто наслаждается зрелищем?

Доминика, также как и баронесса, ментально совершенно не поддалась наваждению. Но на щеках ведьмочки заиграл румянец – явно каждый из нас увидел на этой полянке что-то свое. И вот вопрос: если я вижу на этой поляне сразу трех нагих девушек, которые манят меня к себе, это стандартная картина наваждения для всех лиц мужского пола, или это мое подсознание намекает, что мне чего-то не хватает?

– Мой лорд, – вдруг едва слышно шепнула плотно приблизившаяся ко мне Филиппа. Причем, когда она продолжила говорить, ее язык пару раз маняще коснулся мочки моего уха: – Мой лорд, если я вижу на этой поляне тебя, это так и полагается после вассальной клятвы, или всего лишь подсознание намекает, что мне чего-то не хватает?

Отвечать я не стал, долго смотреть в блестящие желанием демонические глаза Фили тоже. Достал меч и хлестнул созданной плеткой адского пламени, разрушая плетение энергетического каркаса. Морок тут же пропал, а полянка сразу преобразилась – теперь это была длинная лысая проплешина с сухой, потрескавшейся землей. Все деревья на поляне были мертвы – высохшие до звона, истончившиеся.

Отсюда, из этого места, давным-давно ушла вся жизненная сила, и причиной этому было необычное растение. Высотой с хороший подсолнух, оно, чернильно поблескивая, толстым стеблем обвивало самое крупное дерево. Наверху, на расширяющемся стебле в обрамлении толстых листьев, виднелся черный цветок с лепестками твердыми даже на вид. И закрытыми в крупный бутон, внутри которого явно что-то было. Неужто пасть? Если действительно пасть, то судя по размерам закрытого бутона – человека перекусить может.

Вокруг дерева, облюбованного хищного цветком, в разных позах лежало несколько десятков сохранившихся голых скелетов. Человеческих среди них вроде не видно. Но далеко не факт, что в жертвах хищного растения не было людей – иссохшую и потрескавшуюся землю вокруг дерева покрывал буквально прессованный ковер из костей.

Определенно, что высасывающий жизненную силу из деревьев, земли и других существ паразитарный цветок использует ее для своего комфортного роста. Причем, судя по виду некоторых костей, растению этому десятки, если даже не сотни лет.

– Ну, и что же ты там прячешь? – поинтересовался я, и спрыгнув с черного зверя, направился к иссохшему дереву. А это дерево, надо же, оказалось замаскированной частью хищного растения – оно вдруг ожило, и с пронзительным свистом ко мне метнулась сразу гроздь щупалец, в которые превратились вроде только что сухие ветви. Атака успеха не достигла – несколько щупалец, обрубленные, уже пачкали землю блестящей черной кровью, остальные втянулись обратно.

Растение было разумным – почувствовав мою силу, атаку оно прекратило. Дерево вновь внешне усохло, а лепестки бутона покорно раскрылись. В центре открывшегося цветка, вместо пестика, виднелся крупный, идеально ровный прозрачный кристалл.

Самый настоящий кристалл силы – причем такого размера, что сможет обеспечивать энергией портальную станцию пропускной способностью не меньше чем в тысячу человек в день.

«Ноги мне в рот, вот это поворот», – крайне удивился я. И тут же следом негромко выругался – общение с Доминикой бесследно не проходит.

– Бо-ооожечки-кошечки, – выдохнула Доминика, также спрыгивая со своего белого Кошмара и подходя ближе.

Мясистые лепестки раскрылись еще шире, а сам стебель чуть изогнулся. Хищный паразит словно предлагал мне забрать кристалл, но оставить ему жизнь. В этот момент мне стало и не до паразитов, и не до кристаллов. В голове появилась догадка настолько чудовищная, что я даже вспотел моментально.

«Зачем?» – это всегда очень важный вопрос. И, похоже, я получил на него ответ.

Не обращая больше внимания на покорно изогнувшийся хищный цветок, я достал командирский планшет и открыл добытую Никласом карту Мест силы. Глядя на то, на что я уже столько раз смотрел, но пока ни разу так и не соизволил заметить.

Линия недавно возникших ледяных разломов Стужи шла четко вдоль шрамов-близнецов Инферно. Которые служили естественным барьером для Стужи при движении на Запад. В то же время весь Восток, как и шрамы-близнецы Инферно, если бы не наше с Никласом появление в Арконе и безумный рейд в Мессену, был обречен на уничтожение.

И даже если бы атакованный ордами Стужи Восток – даже если бы Варгрия и Новогородская республика выстояли под напором Стужи, они все равно были бы откинуты к самому восточному океану. Надолго выбыв из списка земель и территорий, могущих составить конкуренцию Империи. Конспирологическая и в некоторой степени недавняя бредовая догадка превращалась в полную уверенность.

«Шрамы-близнецы. Когда они распахнулись, в мир пришли демоны и вместе с ними через шрамы Разлома пришел Орден Хранителей, принеся и свои запретные технологии, секрет которых не известен никому кроме них».

Так сказала мне царица Вера, когда мы с ней общались на Месте силы в Фегерваре. Озвучив то, что я в принципе знал раньше. И чему она должна была дать мне неоспоримые доказательства. Доказательства не только того, что Хранители – причина открытия Разломов. Доказательства того, что Разломы могут быть закрыты.

Но если Разломы в Инферно можно как закрыть, так и открыть… Может быть можно открыть пути и в другие миры? Все эти мысли проскакивали у меня в голове, пока я безотрывно смотрел на идеальный кристалл силы. Невиданной мощи, крайне редкий, являющийся по классификации артефактов «невосполнимым ресурсом».

Еще в мою бытность советником Императора я знал, что изолированные провинции не потому изолированные, что нет большого желания встраивать их в транспортную портальную сеть. Изолированы они потому, что кристаллов в наличии не так много, а столь масштабное расширение может отразиться на поддержании стабильности уже существующей портальной сети и боеспособности воздушного Флота.

Сейчас же прямо здесь, на ледяной пустоши, вот он, прямо передо мной кристалл силы – буквально на дереве растет.

«…и вместе с ними через шрамы Разлома пришел Орден Хранителей, принеся и свои запретные технологии, секрет которых не известен никому кроме них».

Технологии Ордена Хранителей, неизвестные никому вне Ордена Хранителей.

Императорский воздушный Флот – главная опора Трона.

Портальные перемещения, основа могущества Ордена Хранителей и опора императорской власти. Ведь именно благодаря портальной сети легионы оперативно могут появляться почти в любом уголке Империи.

И порталы, как и летающие корабли, работают только благодаря кристаллам силы. Таких как этот – который, заряженный энергией, может обеспечить работу одного портала или движителя воздушного судна. Еще три таких – и пожалуйста, можно пускать в небо очередную карающую длань Императора.

Снова глянув на карту Мест силы Стужи, я обратил внимание на три точки у Мессены. Мы с Никласом, вернее я, полагал что боги начали помогать нам оттого, что мир стоит на грани уничтожения. Но, если догадка про причастность Хранителей и Императора к открытию ледяных разломов верна, то на грани уничтожения совсем недавно стоял только Восток. Ну и шрамы-близнецы Инферно, а на сдачу еще, думаю, большинство Стражей границ, которым по плану предстоит стать павшими героями. Как и двум легионам, с традиционным вольнодумством в офицерском корпусе.

А Стужа… Да, она сильна, особенно в ледяном натиске. Но ледяные разломы – это совсем не Инферно, над которым сейчас не пролетит ни один имперский фрегат, потому что демоны уже хорошо умеют их сбивать. Для Дикой охоты Стужи совсем недавно стало неприятным сюрпризом наличие у нас винтовок – всего три варгрийских стрелка (не без моей помощи конечно) и – десяток высокоранговых демонов просто расстреляны. Легко и спокойно, почти как в тире.

Вторжение Стужи сейчас решает сразу множество проблем Империи. Вернее, проблем правящей династии.

Перемолоть потенциально мятежные части знаменитых своей вольницей Стражей границ – почти получилось. Если бы мы не прибыли в Аркону.

Загнать в морозный каменный век почти сравнявшийся по мощи с Империй Восток – почти получилось. Если бы мы не прибыли в Аркону.

Уничтожить взявших большую силу демонов в Инферно, тем более демонов, который уже – волей королевы-ведьмы, наладили дипломатические отношения с тамплиерами. Тоже почти получилось. Вот это «почти», кстати, голос подало. Шепотом, едва слышным, правда.

– Теть, а теть? Скажи, ты это специально?

– Специально что?

– Специально молчала? Ты могла же намекнуть, что он мне чуть-чуть не братик?

– А я что делала все это время?!

Филиппа и Доминика перешептывались больше мысленно, практически беззвучно. Но я их слышал, хотя не слушал, продолжая размышлять. Думая о том, что совсем ведь неспроста нам пятерым, при Посвящении, помогали демоны из Легиона Хищников. Может они, по подсказке своих богов, тоже что-то подозревали? Ведь со слов тамплиера, именно относительно недавно перешедшие на сторону человечества Хищники выступили в роли чуда, которое спасло от уничтожения Ледяной и Железный легионы. Во время рассказа посла я на это внимания не обратил, но Легион Хищников, как стражи границы, всегда находился далеко на юге, у Дикого Поля, а не здесь на Севере.

В общем, у всего происходящего сейчас вокруг вторжения Стужи, если смотреть не с Востока, а наблюдать издалека, с высоты башен Рима, буквально везде плюсы – как для Императора, так и для Ордена Хранителей. И ведь в конце представления, финальным аккордом, силами Флота – зная координаты Мест силы, можно довольно легко разгромить Стужу, оставив лишь удобные для «добычи секретных технологий Ордена» территории малых разломов. Почему бы и нет?

И в этом случае, как и несколько сотен лет назад, когда побежденный Врангард – последний оплот независимой силы на тот момент, стал Римско-Септиколийской провинцией, Империя вновь становится безусловно доминирующей силой на Юпитере. Силой, которой просто нет равных – а игра «защити мир от вторжения ледяного/адского пламени, нужно подчеркнуть», начинается с самого сначала. И я даже знаю, кто должен занять вакантное место усилившихся Стражей границ – Союз Зерна и Стали.

Мне, с высоты моего опыта, теперь все это очевидно. Другое дело, что без доказательств все это звучит версией, которая… недостойна серьезного внимания, так скажем. И доказать причастность Ордена к открытию новых разломов будет крайне сложно. А как это вообще можно сделать? Такие планы ведь нигде не записывают, и даже вслух практически никогда не обсуждают. Доказать умысел можно только набором косвенных улик. Которые еще нужно, чтобы услышали в Ассамблее. Например, может быть получится найти карту Мест силы Стужи, составленную еще до открытия порталов. Наверняка ведь такая карта есть. Или, если получить признательные показания…

– Эй, братик! – услышал я щелчок пальцем. – Ты опять завис?

Доминика. Как она быстро отбросила почтение к старшим в фамилии и вернулась к привычному стилю общению, надо же. Вздрогнув после оклика, вынырнув из задумчивости, я обратил внимание, что Доминика уже держит кристалл силы в руках.

– Ты его испортила, – недоуменно произнес я.

– Что?

– Ты его испортила.

– Испортила для чего? Для использования в портальных станциях?

– Да.

– Ну так я и не умею строить портальные станции. Зато для меня этот кристалл теперь представляет намного большую ценность, потому что на нем первый отпечаток – моя аура. Круто же!

Ну да, с этой точки зрения и не происходящее и не посмотрел.

– Но ведь…

– Но ведь это кристалл могущества, а ты его забрала не спросив меня, бла-бла-бла… Смотри, видишь вот эти иссохшие ветки наверху?

– Да.

– А вон туда посмотри, видишь вон там вершина следующего холма, – показала ведьмочка прямо по ходу нашего движения.

– Да.

– А там что? Правильно, там такие же иссохшие ветви. На что спорим, что там растет еще один такой же кристалл? Так что ты можешь не бузить, и…

– Разрешите вас совсем немного отвлечь, – вдруг подала голос Филиппа.

Обернулись мы с ведьмочкой к баронессе одновременно. И одновременно, причем одними словами, выругались: горизонт позади нас занимала чернильная Пелена туч, от земли до неба. Уходящая с территории живых Стужа достигла ледяного разлома, и здесь налилась силой, теперь ускоренно двигаясь к нам.

В этот же момент Филиппа показала рукой в противоположную сторону. Чернильная Пелена поднималась уже и там, по направлению нашего прежнего пути – куда мы двигались, пока не свернули. Правильно мне интуиция говорила, что не стоит туда ходить. Пошли бы прямо, сейчас оказались бы в полной… хотя, у нас и сейчас положение аховое.

Мы оказались словно в тисках. Причем в тисках неуклонно сжимающихся.

– Братик, а что делать? – поинтересовалась Доминика подрагивающим голосом.

– Бежим.

– Куда?

– Туда, – показал я по направлению следов выжженной земли, по которым мы собственно и шли. Туда, куда уже довольно далеко – пока мы здесь разбирались с кристаллом силы, частично ушел черный отряд. Но два колдуна-демонолога, две контролируемые ими стаи гончих и несколько практически незаметных взгляду ламий ошивалось у подножия холма, ожидая нас.

Когда мы поскакали с холма, вся группа сопровождения устремилась за нами. На вершине следующего холма, приподнявшись на стременах, Доминика переливчато и громко засвистела. Подняв над головой руку, она сделала несколько круговых движений и показала вперед, прокричав что-то на резком языке демонов. Весь черный отряд, который обтекал холм двумя колоннами слева и справа, тут же перешел на быстрый бег.

Опять бежим – причем неведомо куда. Что-то подобное со мной уже было, причем совсем недавно.

Радует во всем этом только то, что раньше я словно играл в шахматы с завязанными глазами, а сейчас вдруг не только повязку снял, но и определился с общей стратегией. И теперь я прекрасно знаю, кто именно сидит напротив меня за шахматным столом. Добраться бы еще до них, а там и ферзем можно воспользоваться совсем не по утвержденным правилам поединка.

Глава 16

Когда по мере ускорения бега по сторонам взвились языки огня, я подумал, что теперь нас легко обнаружить. Но оглядываясь на Пелену за спиной, даже не переживал по этому поводу. Легко и легко, все равно хуже вряд ли уже будет.