Хозяин Мрака

— Коррозия. — Элин не то, чтобы уловил мысль, но вспомнил один из семи великих кланов Авалона. Их сила была весьма неприятна сама по себе, а уж с методами анимусов этого города превращалась в нечто, чего действительно стоит опасаться. И, вероятнее всего, эти великовозрастные детишки, — они были даже чуть старше самого Элина, — снаряжены артефактами, защищающими их от ментального вмешательства. Авалон, в отличии от своих соседей, никогда не отказывался от дармовой силы, и по мере возможности развивал ментальное направление.

Выходило, конечно, плохо, но о защите они точно не забывали.

— Она самая. Но у тебя не должно возникнуть с ней особых проблем, так как ни ты, ни твой смертоносный змей не специализируетесь на грубой силе. — Естественно, Кацелиан знал о том, что демонический зверь Элина — это змея. Трудно на протяжении нескольких лет скрывать тот факт, что при слиянии ты покрываешься чешуёй, а твоя анима — суть смертельный яд. — Но Авалон славится жестокостью и подлостью, к который ты, несмотря ни на что, можешь оказаться не готов.

— Я и сам тот ещё подлец, Кацелиан. Тебе ли этого не знать? — Не раз и не два Элин спарринговал с главой клана Мурум, и последнему пришлось опробовать на себе множество оригинальных, прежде никогда не существовавших приёмов.

— Да, не могу позавидовать тем, кого ты вознамерился убить. Будешь брать что-то с наших складов?

— А есть что? — Элин хитро улыбнулся, после чего ловко вскочил на ноги. — Если меня допустят к последней секции хранилища, то пару вещиц я бы оттуда прихватил.

— Допустят. — Кацелиан, поняв, что время отдыха подошло к концу, встал, по ходу дела разминая плечи. — Мы и так тебя отправляем в одиночку, так что хотя бы снаряжением помочь обязаны. Что конкретно тебя интересует?

— Во-первых, алхимия…

Кацелиан ещё не подозревал, что сейчас его будут грабить…

Глава 10

Густые кроны прогнулись под особенно сильным порывом жаркого ветра, и в этот миг по отвесному каменистому склону пронеслась тень, заметить которую человеческий глаз был не в силах. Не потревожил незваный гость и двоих дозорных, спустя рукава несущих свой пост и всецело доверившихся комплексной сигнальной системе, обойти которую для Элина не составляло никакого труда.

Ведь на место он прибыл ещё двое суток тому назад, и не проникал на охраняемую Авалонцами территорию только потому, что сначала хотел досконально прочесать округу на предмет присутствия третьей стороны. Но вопреки его опасениям неподалёку не оказалось никого, кроме, собственно, Авалонцев, да тел анимусов Китежа, которыми уже успели полакомиться дикие звери.

И вот теперь, изучив и поправив сигнальную систему так, чтобы она игнорировала его, перерождённый занял превосходящую высоту, с которой открывался отличный вид и на гигантское озеро, и на душу камня, туша которой колоссом возвышалась над водяной гладью.

Строением тела душа напоминала черепаху: четыре неповоротливых лапы-колонны местами были покрыты костяными наростами, а массивный угловатый панцирь венчали множественные шипы, складывающиеся в уникальный для каждого элементаля узор. Голову гигантского демона украшал похожий на птичий клюв, а маленькие, — сейчас застывшие, — глаза были утоплены в черепе и защищены костяным ободом. Шея демона выделялась сильнее всего: так как голова наполовину втянулась под панцирь, на шее образовались складки кожи, уродливым нагромождением свисающие до самой земли.

При этом внешних повреждений Элин не видел, и это обстоятельство было, мягко говоря, необычным.

Элементали такой силы своей смертью никогда не умирали, а для того, чтобы всё-таки прикончить одного, великие города отправляли целые экспедиции, состоящие из десятков и сотен анимусов. Длились операции подобного толка даже не неделями — месяцами, и возвращались с них далеко не все.

И люди шли на такой риск не из какой-то прихоти, а потому, что анимус, подчинивший в себе душу элементаля, становился своего рода осадным орудием, незаменимым во многих ситуациях. Самый явный пример — Сорака Игнис, чьи способности в обычном бою ничем не отличались от способностей такого же, как она, анимуса алмазного ранга. Но вот если она задействовала душу, всё переворачивалось с ног на голову, и пламя, не встретив сопротивления, могло за минуту испепелить добрую четверть того же Китежа.

Вот только, как известно, использующий душу анимус был слишком неповоротлив и медлителен для участия в реальном бою, так что, с учётом потерь, для людей было не так много смысла гоняться за каждой попавшейся на глаза душой. Но если допустить, что Авалонцы разработали некую технику-болезнь, сумевшую подавить или вообще преодолеть врождённое сопротивление демонических зверей…

Не пройдёт и пары лет, как этот великий город поставит себе на службу нескольких анимусов, подчинивших души элементалей. Это не просто возвысит их в глазах соседей, но и позволит Авалону диктовать свою волю всему материку.

А это — уже проблема.

Параллельно с размышлениями перерождённый внимательно рассматривал лагерь, и к нынешнему моменту подтвердил очевидное: Авалонцы, судя по всему, уже давно готовились к отъезду. От большей части построек остались лишь фундаменты, а о существовании опорных точек, поддерживающих обороняющихся анимусов в непосредственной близости от себя, можно было догадаться лишь по брошенным столбам-концентраторам, да пропитавшей землю нейтральной аниме.

В то же время рядом с, по всей видимости, складами, суетилось полтора десятка обычных людей, растаскивающих пожитки экспедиции по повозкам. Последние в то же самое время приводил в порядок старик-анимус, не выделяющийся силой, но бывший, судя по всему, мастером рун. Особым образом укреплённые повозки могли очень быстро передвигаться, но чтобы кто-то брал с собой такого профессионала «в поле»…

— «Элин, я чувствую нечто прямо рядом с душой. Оно экранировано… и рядом находятся несколько сильных анимусов». — Эрида дополнила мысль направлением, и спустя мгновение Элин сам ощутил описываемое ею нечто. Отрезанный от окружающего мира клочок пространства поглощал всё — и не отдавал ничего, словно кто-то поместил внутрь неисправное хранилище огромного объёма.

И скрыто это нечто было прямо за лапой души камня, так что визуально обнаружить его Элин со своей нынешней позиции никак не мог.

— «Нужно подобраться поближе. Есть вероятность, что именно это мы и ищем». — Слишком уж расстановка собравшихся вокруг объекта анимусов походила на то, как располагают стражу, охраняющую какой-то объект. Да и стали бы они бросать без охраны припасы и артефакты, отдавая все силы на защиту чего-то бесполезного?

Таким образом Элин, на всякий случай усыпляя всех людей, встречавшихся ему по пути, обогнул лагерь по большой дуге, сформировав в голове окончательный вариант схемы лагеря Авалонцев.

— … душу. Но с транспортировкой кинжала могут возникнуть проблемы — руны истощились, а старик Рьюо не в состоянии их восстановить.

— И сколько у нас времени?

— Четыре, максимум — пять дней…

— Безумие! — В этот момент Элин сместился так, что ему открылся вид на ведущих неспешную беседу анимусов. И первого, своего ровесника на пике золота, перерождённый узнал сразу же: Лехон щеголял непрактичным, но оттого крайне приметным раздвоенным плащом, и, вдобавок, забыл нацепить на лицо маску из тех, что носили в его клане. Впрочем, оно и неудивительно: вокруг, по его мнению, нет и быть не могло чужаков. — Как, по твоему, сестра вернёт его в город?!

— Есть один вариант, но потребуется твоё разрешение. Если принести в жертву холопов, которых мы с собой привели, то даже Рьюо сможет укрепить…

Договорить мужчине Лехон не дал, резко обернувшись и вперив взгляд прямо в то место, где затаился перерождённый. Но Элин не дрогнул, стойко выдержав направленный сквозь него взгляд, параллельно с тем пытаясь понять, что могло выдать его присутствие.

— Проверь периметр. — Процедив приказ сквозь зубы, Лехон медленно коснулся кольца, материализовав в руках пару крошечных ножей, обманчивый вид которых в будущем стоил жизни многим известным и могущественным анимусам. Гений клана Мордакс — потенциально большая угроза, но устранять его Элин без веской причины всё равно не хотел. Ведь мёртвый бесполезен, а живого анимуса ещё можно было использовать в борьбе против симбионтов.

Хотя бы как живое заграждение на случай открытого конфликта…

— Периметр? — Тем временем мужчина достал из-за пазухи небольшой амулет, в котором Элин секундой позже распознал довольно простую поделку, связанную с полусотней таких же, но разбросанных по группам дозорных. — Китеж не успел бы привести сюда хоть кого-то… Проклятье! Половина групп не отвечает!

Элин честно попытался подделать сигнал артефакта, но провалился, успев подделать лишь часть по понятным причинам молчавших сигналов.

Стало очевидно, что усыплённые дозорные — это ошибка.

Минуло мгновение, а Лехон уже рассёк воздух перед собой вспыхнувшими серым светом кинжалами, оставив на нём пару пузырящихся едкой дымкой росчерков. Элин, понимая, что за приём был только что применён, прекратил поддерживать наиболее сложные техники скрытности, рывком сместившись в сторону — и приковав к себе взгляды целого десятка анимусов.

Но обращающие всё живое во прах волны прошли мимо, — задев несчастных рабочих, от которых остались одни лишь костяки, — а с толпой слабосилков перерождённый намеревался разобраться в ближайшие мгновения. Благо, посох уже лёг в руку, а голову окутала приятная прохлада отливающего серебром шлема, от которого по всему телу распространился причудливый узор бледной змеиной чешуи.

Древком отразив вереницу снарядов, бьющих тем сильнее, чем больше анимы цель вложила в защиту, перерождённый взмахнул рукой, и земля под его ногами извергла из себя десятки и сотни изумрудных игл, пронзивших тела нескольких анимусов Авалона — и тут же бесследно исчезнувших. О применении этой техники напоминали лишь падающие на землю тела, да безумный оскал на лице мужчины, ранее разговаривавшего с Лехоном.

В один миг тело врага платинового ранга покрылось густым мехом, а его фигура раздалась ввысь и вширь. С огромной скоростью он поднял правую ногу — и ударил ею об землю, пустив вперёд ударную волну, вздыбающую почву и обращающую её в камень. Элин, лишившись возможности видеть, что именно происходит позади этой лавины, отступил назад, в качестве контртехники использовав простейшую стену-барьер, наклонённую в сторону волны. Стоило только камню удариться о препятствие, как стена наклонилась ещё сильнее, буквально подавив технику, на которую было затрачено в несколько раз больше анимы.

Но одним только анимусом с демоническим зверем-медведем бой не ограничивался, и Элину тут же пришлось защищаться от попытавшегося накрыть его облака, в котором отчётливо ощущались проблески хмари. На секунду экс-абсолют застыл, обрабатывая неожиданно открывшийся факт — после чего рывком вышел на пик своей силы, развеяв барьер и протаранив то, что осталось от каменной волны анимуса платинового ранга.

Камень расступился перед подавляющей мощью, и перерождённый вырвался с противоположной стороны техники, застав врасплох анимуса-медведя, который никак не ожидал ни такой наглости, ни подобного уровня мощи. Ведь ещё секунду назад Элин сдерживался, не тратя силы понапрасну, а сейчас, поняв, что ему противостоит некто, пользующийся Тьмой, отбросил все ограничения.

Первым же ударом медведь попытался отбросить Элина назад, но атака разбилась о встречную технику, породив чудовищной силы взрыв, от которого находящееся не так уж и далеко озеро вышло из берегов. Впрочем, это обстоятельство не остановило анимусов, продолживших хладнокровно обмениваться техниками в попытках достать друг друга.

Но так как инициативу с самого начала захватил перерождённый, то и успешную атаку провёл тоже он.

До того, как в бой вмешался Лехон со своей коррозией и Тьмой, Элин успел оставить в теле уже начавшего превращаться обратно медведя сквозное отверстие размером с золотую монету, из которой прямо сейчас хлестала стремительно окрашивающаяся в серый кровь.

— Лехон…? — Мужчина напоследок мазнул взглядом по отпрыску клана Мордакс — и упал на землю, прижав обе руки к остановившемуся сердцу.

— Значит, они прислали тебя одного. — С головы Лехона уже давно сорвало капюшон, и теперь Элин отчётливо видел как налитые кровью алые глаза, так и иссиня-чёрные, собранные в маленький хвост волосы, трепещущие из-за пронизывающих их токов анимы. — Чистильщик Китежа, собачка на побегушках у совета, отпрыск Нойр, отказавшийся от места главы…

— И твоя смерть, Лехон Мордакс, павший во Тьму. — В том, что юноша не сдержался и отдался во власть Тьмы Элин уже не сомневался: слишком явные признаки на это указывали. Видимо, убитый мужчина был для него кем-то действительно важным, раз спокойный и хладнокровный гений клана Мордакс столь легко перешёл черту. — Твоей сестры нет в лагере. Если хочешь, чтобы я сохранил ей жизнь — просто сдайся, не оттягивай неизбежное.

— Сестры? Вот уж кого тебе стоит бояться…! — Силуэт Лехона взорвался едким туманом, а спустя секунду перерождённого уже окружил десяток его точных копий. Но Элин не был бы Элином, если бы не воспользовался своими ментальными способностями и не отыскал среди иллюзий подлинного врага, чьи мысли надёжно защищал некий артефакт.

К сожалению Лехона, ему недоставало опыта для того, чтобы создать иллюзию высшего класса.

Словно по щелчку пальцев оба анимуса сорвались со своих мест, за считанные секунды перекроив окружающий их ландшафт. Попавшие под горячую руку Авалонцы умирали, даже не понимая, убил ли их враг, или едкий туман господина, но бой и не думал подходить к концу.

Юный Мордакс пользовался Тьмой как в последний раз, — собственно, так оно и было, — и уже начал понемногу терять человеческий облик. Степень его слияния с демоном зашкаливала, но контроль ослаб: из-под кожи вылезли алые с чёрным перья, а на затылке прорезалась ещё одна пара глаз. Вместе с тем он сам стал на порядок опаснее, переняв не только повадки, но и сильные стороны Алого Пера — демонического зверя алмазного ранга.

Близкое к идеальному восприятие, огромная скорость и немалая сила — комбинация, противостоять которой было по-настоящему сложно. Но перерождённый знал, что эта конкретная тварь отличалась низкой выносливостью, а Тьма, поначалу дарующая огромную силу, со временем начинала убивать поглощённого ею человека.

Элин не просто так дал Лехону выбор — отказаться от боя и убить себя, сэкономив перерождённому время и позволив ему зачистить лагерь до возвращения Колдии, или вступить в могущую затянуться схватку, во много раз увеличив вероятность того, что девушка вернётся — и Элин её уже никуда не отпустит.

— За учителя… я… — Прохрипев свои последние слова, юноша замер на мгновение — и его лицо взорвалось ошмётками плоти, выпустив на поверхность уродливый птичий клюв. — Ка-а-а-а~!

Воспользовавшись заминкой противника, Элин успел поразить того в оба крыла, — рук Лехон лишился несколько ранее, — запустив в организм ту же комбинацию ядов, которой хватило для моментального убийства медведя. Вот только то ли зашедшая слишком далеко трансформация даровала ему истинно-демоническое сопротивление, то ли Тьма взяла управление мертвецом в свои цепкие лапы, но умирать Мордакс не спешил.

Уже больше демон, нежели человек взмахнул израненными крыльями — и в сторону Элина устремились перья, оставляющие за собой сочащуюся тьмой едкую дымку. И одним только этим Лехон не ограничился, сумев создать вокруг себя и перерождённого мощный барьер, моментально пробить который было практически невозможно.

На мгновение выжившим людям показалось, что их господин загнал врага в угол…

Но лишь на мгновение, ведь встречный поток изумрудных искр не только остановил перья, но и пошёл дальше, окружив Лехона. Тот пытался вырваться, пытался спастись, но минула секунда, и искры вгрызлись в его тело, облепив анимуса словно пчёлы — покусившегося на плоды их трудов вторженца.

А после они вспыхнули и взорвались, породив взрыв, затмивший все предыдущие. Барьер не выдержал такого давления и пропал, а земля, на которую пришёлся основной удар, задрожала и раскололась. Прямо на глазах ушедшего в глухую оборону Элина ландшафт менялся самым кардинальным образом: почва расходилась в стороны, образуя уже не овраг, но ещё и не каньон, в который хлынула вода из озера.

— «Нужно забрать ту вещь!».

— «Верно». — Перерождённый проследил за тем, чтобы во всём лагере не осталось ни одного живого человека, после чего переместился к заинтересовавшему его постаменту, барьеры вокруг которого уже пришли в полную негодность. Но сам артефакт, аляповато-крупный кинжал с резной рукоятью и отсутствующей гардой, оказался цел, невредим и наполнен силой. — «Хм. А ларчик просто открывался…».

— «Они… наполнили его своей анимой?».

— «Так, что без стабилизирующих рун его просто разорвёт. Очень вместительный металл, в который помещены ещё более ценные накопители. Задумка интересная, но как оружие это никуда не годится. Слишком легко уничтожить прямо в руках атакующего». — Выйти с таким клинком против симбионтов — значит просто принять свою смерть. Ведь даже полный новичок бронзового ранга мог простеньким воздействием замкнуть цепи рун, и переполненный силой артефакт в тот же момент сдетонировал бы.

А анима клана Мордакс, в таких объёмах вырвавшаяся на свободу, не оставила бы ни шанса даже абсолюту. Что, впрочем, не мешало применять его против тех же душ.

— «Значит основная ценность…». — Начала было Эрида — и замолчала на секунду. — «А как мы теперь отыщем кристалл?».

— «А нам не надо его искать». — Элин коснулся хранилища, достав оттуда пресловутый камень с душой элементаля. — «Я изъял его у того медведя, когда убедился в том, что он мёртв. Благо, он хранил его за пазухой, а не в хранилище».

— «Они совсем не ожидали нападения… Наивные глупцы!». — Фыркнув, Эрида напоследок окинула восприятием окружающее пространство, после чего расслабилась — опасности более не было. — «Но почему ты предложил ему сдаться?».

— «Потому что в своё время Колдия помогла мне выжить. Я и её брата убивать не хотел, но…». — Перерождённый с сожалением качнул головой, как бы пытаясь перед кем-то оправдаться.

— «Теперь понимаю. Так или иначе, он бы всё равно сошёл с ума…».

— «Используя Тьму — да. Обычному человеку не под силу совладать с ней. Но в моей первой жизни он никогда не пытался её освоить». — Правда, в этой реальности много чего шло не так, как в прошлой. Так что одной деталью больше, одной меньше — стоит ли придавать произошедшему такое значение?

— «Реальность изменчива… Элин, сокрытие!».

За долю секунды перерождённый окутался комплексом скрывающих присутствие техник, ставших для него второй кожей. Но взгляд, направленный на него издалека, и не думал срываться в поисках пропавшего анимуса. В нескольких километрах к северу в воздухе зависла Калдия, и взгляд её алых глаз не предвещал ничего хорошего.

Ведь даже отсюда перерождённый чувствовал уровень её сил, ничем не уступающий его собственному…

Глава 11

— И куда их? Как обычно, выбросим за стены? — Грузный стражник рассматривал стоящую перед ним толпу рабов-мужчин. Детей среди них не было, как, не было и физически крепких трудяг. Непривычные к ручному труду юноши, да старики, в которых едва теплится жизнь — вот и все те, кому Авалон предрёк участь корма для кишащих за стенами демонических зверей.

— Да чё ты их всё прикончить порываешься? — Вытянутый, словно струна мужичок заглянул в комнату только для того, чтобы одёрнуть своего не в меру инициативного коллегу. — Щас ещё парочка клановых заглянет, и если им не понадобится никто — тогда уже да, отправим оставшихся в шахты. Слышите, бездари?! Не придётесь по нраву высоким господам — отправитесь под землю, махать киркой до самой смерти!

— Не пугай нас, свиной сын! — От толпы отделился старик, которого в действительности можно было назвать живым трупом. Он был очень, очень слаб, и потому никто не удивился его желанию поскорее расстаться с жизнью. — Лучше б юнцов покормили да отпустили, они проживут, да пользу принести смогут…

Заткнули старика настолько жестоко, насколько только было можно — ударом окованного металлом сапога в живот. Несчастный сложился по полам, упал на землю, вдохнул… и больше не выдохнул, на месте испустив дух.

— И чё? — Грузный ногой перевернул старика на спину, только сейчас поняв, что тот мёртв. Его взгляд ещё не остекленел, да и конечности за несколько секунд не окоченели, но выпирающая костлявая грудь более не вздымалась. — Подох, сука? Эй, ты! Да, ты! — Мужчина ткнул пальцем в толпу, указав на сухощавого юношу, соломенные волосы которого больше напоминали паклю. — Бери этого и тащи за мной.

— Да, господин…

Не проронив ни слова против, Элин подошёл к старику и, незаметно опустив тому веки, подхватил труп под руки, двинувшись следом за надсмотрщиком. Привычные движения, привычная последовательность действий — он не в первый раз помогал избавляться от тел, стаскивая их на нижние уровни, в место, которое можно было называть канализацией… если бы не стая псов-людоедов, познавших вкус людского мяса.

Элин не знал, зачем надсмотрщик откармливает этих тварей. Не знал, что ему нужно сделать, чтобы выжить. Не знал, как долго ему удастся продержаться в этих условиях.

Ничего не знал — ни тогда, ни сейчас.

Если бы ему было известно о том, что Авалон встретит их отбраковкой, устранением неугодных и, в конечном счёте, выставит оставшихся на продажу в качестве рабов, то как бы поступил? Сбежал бы, отколовшись от основной группы вместе с остальными, отправившись в сторону Агартхи или, на худой конец, Лайонесса? Не факт, что они дошли бы, но сейчас смерть действительно казалась лучше столь жалкого существования.

Но у Элина всё равно не хватало, не хватает и никогда не хватит смелости для того, чтобы отказаться от такой жизни. Он до сих пор цеплялся за каждую возможность протянуть чуть дольше, и в дальнейшем не собирался изменять этому намерению.

Жить. Жить любой ценой — этого желали его инстинкты, и разум был с ними солидарен.

— Шевелись, харча больной ослицы! — Крик мужчины заставил Элина поторопиться и буквально бросить тело в угол, поспешно заковыляв обратно. От бараков до этих подземелий они шли чуть ли не пятнадцать минут, так что истощённый юноша порядком выдохся… но отдыха не предвиделось — похоже, в бараки действительно должен был зайти кто-то ещё, и надсмотрщик опасался пропустить этот визит. — Ну! Будешь так ковылять — и вторую ногу сломаю!

В ответ на угрозу Элин из последних сил ускорился, но даже так не смог догнать и не думающего замедлять шаг стражника. Впрочем, он и не отрывался, а у юноши каким-то чудом хватило сил на обратный путь…

Ведущая в бараки массивная дверь распахнулась — и Элин понял, что внутри находятся не одни лишь рабы с надсмотрщиками, а, по меньшей мере, ещё трое человек.

— Хм, и где ты был, воин? — Девушка лет двадцати чуть наклонила голову, отчего её длинные кудрявые волосы, отливающие тёмной синевой, подобно водопаду заструились по плечам и груди. — Правда ли, что ты убил одного из рабов?

— Он… вёл себя слишком дерзко, госпожа. И был очень слаб — я хотел приструнить его, но он просто… погиб. — Сказать, что Элин удивился — значит не сказать ничего, ведь ранее этот крайне жестокий человек никогда и ни с кем не говорил столь раболепным тоном. Невольно задавшись вопросом, кто же такая эта девушка, Элин, между тем, продолжил сверлить взглядом пол. Единожды он уже пострадал за то, что просто посмотрел на покупателей, и второй раз наступать на те же грабли не собирался.

— Погиб… Стоит ли мне напоминать о том, что вы должны были сохранить жизни всех рабов без исключения?

— Мы честно пытались, моя госпожа. Но их здоровье подорвал долгий переход, а многие и вовсе сошли с ума от горя. Именно они и умирали, будучи не в силах принять новую действительность! — По правде говоря, язык у толстого надсмотрщика был подвешен очень и очень хорошо… но девушка с волосами цвета морских глубин ему совсем не поверила.

— Юноша, слова воина Тассоу — правда? — Элин не сразу понял, что эта госпожа обращается именно к нему, и потому поднял взгляд с запозданием в пару секунд. — Я не накажу тебя за правду, так что ты можешь говорить.