Хозяин Мрака

— Тогда, может, прислушаешься к моему мнению и выделишь ещё хотя бы пару месяцев для проведения дополнительных проверок?

— Два месяца?

— Два месяца. Этого времени мне хватит, чтобы окончательно рассчитать модель, основываясь на фактических параметрах получившегося материала. — В какой-то момент Элин поймал себя на мысли о том, что свободный доступ к библиотеке клана пошёл Эриде на пользу. Змейка с чудовищной скоростью впитывала любую информацию, включая ту, что хранилась в свитках и книгах, так что в плане объёма накопленных знаний могла поспорить, наверное, с любым человеком из когда-либо живших.

— Теперь, когда ты назвала точные сроки… — Эрида и несколькими днями ранее заводила разговор о том, что к активным действиям переходить всё ещё слишком рискованно, но тогда она старательно избегала всякой конкретики. — … да, думаю, пара месяцев большой роли не сыграет.

— Вот и замечательно. — Змейка проворно заскользила по протянутой руке анимуса, переместившись с неё на стол. Там, забавно опираясь на хвост, она поравнялась со стопкой брусков металла, кончиком маленького раздвоенного языка смахнув с одного из них крупицу материала. — Начнём эксперимент с посохом?

— Да, пожалуй… — Неожиданно по помещению разнёсся звонкий треск, а подвеска в форме заключённой с ромбовидную рамку сферы, до сего момента покоящаяся на груди перерождённого, треснула, расколовшись на две части. — Эрида.

Вспышка анимы смахнула со столов всё, что на них лежало, но самого анимуса в комнате уже не было — он на огромной скорости вылетел из лаборатории, буквально продавив собой барьер, едва успевший опознать хозяина и свернуться. Лестнице и коридору наверху досталось куда сильнее, так как перерождённый не собирался терять ни секунды.

Ведь для того, чтобы разбить артефакт, завязанный на личный защитный амулет Алексии, нужно было хорошенько постараться.

Оттолкнувшись от земли, перерождённый взмыл в небо, на ходу материализовав шлем и распечатав посох. Потоки анимы, струящиеся вокруг него, активировали сигнальные системы во всём районе Нойр, но перерождённый не обратил на это внимания. Прямо сейчас он, сконцентрировавшись на своём восприятии и объединив усилия с Эридой, объял своим взором добрую половину города, выискивая сигнал амулета Алексии. Её саму он бы быстро найти не смог, но вот созданный специально для этих целей артефакт обнаружился уже спустя пару секунд.

— «Элин, слияние…».

— «Знаю». — Анимус надеялся на лучшее, но готовился к худшему, планомерно повышая степень слияния с Эридой. Уже сейчас изменения в его внешнем виде были столь разительны, что со стороны он выглядел как гуманоидный рогатый демонический зверь, покрытый крупной серебряной чешуёй и пышущий силой на многие сотни метров вокруг.

Всего лишь минута потребовалась Элину для того, чтобы преодолеть половину города и приземлиться посреди перекрёстка, на котором лежала рухнувшая на бок карета и мёртвый конь-тяжёловоз, чья голова утопала в хлеставшей из пасти пене. Рядом толпились зеваки и патрульные, отчего-то ничего не предпринимающие.

Впрочем, и те, и другие бросились в разные стороны словно перепуганные мыши, с задержкой отреагировав на прибытие нового действующего лица.

Не утруждая себя разговорами с пребывающим в лёгком ступоре капитаном отряда, Элин переместился, — для окружающих — мгновенно, — к карете, одним движением сорвав с петель изящную дверцу.

— И почему ты до сих пор сидишь внутри? — С одного взгляда было понятно, что оказавшаяся внутри сформированного артефактом барьера Алексия совершенно не пострадала, а Элин зазря рвал жилы, посчитав, будто на его спутницу совершили дерзкое покушение.

— Коня специально натравили на мою карету. — Секунда — и Элин уже считывал поверхностные воспоминания Лекси, которые та целенаправленно выдвинула на передний план, как делала уже не раз.

На само чаепитие Алексия добралась безо всяких проблем, добившись желаемого и заключив предварительный договор на поставки материалов. Но во время обратной дороги карета встала посреди перекрёстка из-за бросившегося под колёса обезумевшего горожанина. И именно тогда, выглянув в окно, девушка заметила двоих воинов и раскидывающего пену из пасти коня-тяжеловоза, в круп которого спустя секунду вонзили то ли иглу, то ли небольшое лезвие.

Ну а после животное рвануло вперёд, набрало скорость — и протаранило транспорт Нойр, опрокинув тот на борт. Воины, привёдшие коня на перекрёсток, бесследно испарились, а оказавшиеся поблизости патрульные не торопились их искать несмотря на то, что Алексия не покидая барьера сообщила их капитану о своих подозрениях.

Перерождённый развернулся, поймал взгляд мужчины — и, уловив жажду наживы и страх, грубо прочёл его чуть более глубокие мысли, не забыв задать наводящий вопрос.

— Кто передал тебе деньги? — Капитан напрягся, но мысли выдали всё, что требовалось перерождённому. Какой-то блондин, передающий ему мешочек, ставящий задачу — и невзначай упоминающий, что даже гении не могут вот так просто игнорировать просьбы великих кланов. Перерождённому стало вполне очевидно, что эти слова — крайне грубая провокация, призванная каким-то образом обострить его отношения с Игнис и Мурум…

Но кто вообще мог узнать о недавних отказах, если с обоими главами кланов он говорил с глазу на глаз, никогда ранее не распространяясь о столь деликатных делах?

Закончив проверку, перерождённый лишил мужчину сознания, отчего тот кулем повалился на землю.

— В кандалы его. Доставить в темницу и передать стражам на попечение. — Обведя взглядом едва ли не дрожащих патрульных, Элин добавил: — За его доставку до места отвечаете жизнями. Всё ясно?

— Да, господин Нойр! Исполним всё в точности! — Среди подчинённых продажного капитана нашёлся сообразительный парень, взявший на себя лидерство над растерянными товарищами. О делах капитана отряда не знал ни он, ни кто-либо ещё из присутствующих патрульных — в этом Элин убедился секундой ранее.

— Что тут происходит? — Рядом с перерождённым приземлился анимус из Нойр, последовавший за отчего-то всполошившимся сыном главы, а спустя пару мгновений к ним присоединились и другие практики, чьё внимание привлёк рассекающий по небу перерождённый, полыхающий силой на добрую половину города.

— Покушение на Алексию Нойр. Я лично буду вести это дело. — Расколов окружавший Алексию барьер, Элин вложил в руку своей спутницы новый артефакт взамен уничтоженного, после чего помог ей выбраться из кареты. — Йохан, проводи Алексию в мой дом. За её безопасность отвечаешь головой.

— Да, молодой господин. — Анимус пика золотого ранга покорно склонил голову. — Мне сообщить о произошедшем главе?

— Сообщи, но помощь клана мне вряд ли потребуется. — Привлекать Нойр там, где он сам мог распутать весь клубок за считанные часы? Это того не стоило. — И успокой там всех.

Тем временем Алексия приблизилась к спутнику, шёпотом бросив:

— Будешь искать?

— И убивать. Это не совпадение — кому-то мои слова пришлись настолько не по вкусу, что он решил вырыть могилы себе и своей родне. — Элин посмотрел на девушку, и черты его лица сгладились, перестав пугать всех собравшихся. — Побудь дома до моего прибытия.

— Хорошо…

— Йохан.

— Мы отправляемся, молодой господин. — Анимус клана Нойр не стал изобретать ничего нового, применив на спутнице Элина технику, предназначенную для транспортировки раненых. Довольно прожорливая в плане энергозатрат платформа была, между тем, всесторонне защищена, и могла передвигаться на внушительной скорости. Меньше чем через пять минут Алексия уже будет в безопасности, и перерождённый об этом сразу же узнает.

Едва Йохан и Алексия покинули злосчастный перекрёсток, лицо перерождённого вновь обратилось холодной маской демона, которого смертные призвали себе на беду.

— «Эрида, передай Сораке и Кацелиану требование о встрече. Нам есть, что обсудить». — Змейка не стала задавать лишних вопросов, и одно из её тел распечаталось из перстня, с огромной скоростью устремившись в сторону района Игнис. Когда было надо, крошечная на вид стальная змея развивала воистину чудовищную скорость.

— Господин страж, что прикажете делать с каретой…?

— Убрать. Лошадей… — Элин окинул уже не издающих звуков животных равнодушным взглядом. —.. тоже убрать.

Посчитав на этом свою задачу исполненной, Элин оттолкнулся от земли, направившись к бедным районам. А если говорить конкретнее, то он собирался навестить одно из известных ему мест сбора представителей Теневого Китежа. В небольшом кабаке на окраине собиралось не столько отребье, сколько информаторы, давно и плодотворно сотрудничавшие с перерождённым.

Именно у них он собирался узнать, где искать человека, чей образ он скопировал из памяти капитана. Ведь если это приезжий, то Теневой Китеж просто не мог о нём не знать — такова структура этой открытой организации, вынужденной контролировать, чтобы залётные гости не наделали делов.

Распахнув массивную дверь, Элин быстрыми шагами приблизился к барной стойке, не обращая внимания на притянувшиеся к нему взгляды.

— Мне нужна информация о невысоком блондине с блекло-голубыми глазами, острым подбородком и небольшим шрамом над правой бровью. Кто, если чужак — когда прибыл и с кем ведёт дела.

— Точно не чужак. Если только этим днём не прибыл. — Говор мужчины отличался от привычного уху перерождённого, но это было естественное отличие людей из разных слоёв общества. — Коли нужно, то я прямо сейчас пошлю людей разузнать, господин Нойр.

— Нужно. Если что-то найдёшь — оставь сообщение со всей информацией там же, где и обычно. — В хранилище перерождённого было много всякой всячины, и нашёлся среди неё и мешочек с монетами солидного достоинства. Более, чем достаточно для оплаты местных услуг.

— Будет сделано, господин Нойр. Мы обернёмся в два часа, не больше…

Последнюю фразу мужчина произнёс уже в спину перерождённому, который не собирался тратить ни одной лишней секунды. Он узнал, что хотел — человек из воспоминаний капитана был родом из Китежа. Ему же хуже: мстить Элин собирался максимально жестоко и кроваво, так, чтобы ни у кого больше и мысли не было о покушении на его близких.

И плевать, что в этот раз Алексию не планировали убивать — только испугать как следует. Ведь для любого человека вполне очевидно, что убить спутницу сына главы клана просто опрокинув её карету едва ли возможно.

Но в качестве предупреждающего жеста…

— Элин, постой! — Перерождённый сделал лишь пару шагов, выйдя из кабака, после чего натолкнулся взглядом на знакомого стража — Аварса. Тот был посвящён в рабочие дела перерождённого, и потому считал себя если не близким другом последнего, то уж хорошим товарищем так точно. — Как знал, что найду тебя именно здесь. Посвятишь в детали происходящего?

— Это никак не связано с работой.

— Тем не менее какого-то капитанишку ты приказал доставить в наши застенки…

— Это. Не связано. С работой. — Уже куда жёстче произнёс Элин, глаза которого вспыхнули опасным изумрудным светом. — Не лезь в это дело, Авар. Тебе же будет лучше, если ты не будешь никак связан с массовым убийством.

— А… кого убивают?

Перерождённый тяжело вздохнул, в очередной раз поразившись настырности этого двадцатипятилетнего анимуса. Казалось бы — не лезь туда, куда не просят, да живи спокойно, но… Всегда есть но. Аварс никогда, ни при каких обстоятельствах не пропускал возможности поучаствовать в интересующих лично его событиях.

А событие, заставившее его скрытного и могущественного коллегу — Элина, сорваться с места и носиться по Китежу, интересовала Аварса очень и очень сильно.

— Тех, кто решил протаранить карету моей спутницы. — Слушать, что же ему ответит любопытный парень Элин не стал, получив от Эриды отмашку касательно встречи с Игнис. Сорака уже узнала о произошедшем в городе, и на сообщение ответила согласием. Ведь змейка не постеснялась дополнить слухи одной немаловажной деталью о том, что организатор покушения прикрывался именем Игнис.

А в данном конкретном случае это — уже достаточно веская причина для того, чтобы верхушка всего великого клана как следует напряглась. Там ведь тоже не дураки сидели, и из контекста сообщения понимали — где-то появилась протечка, которую нужно устранить.

И лучше ментала им в этом точно никто не поможет.

— Просто скажи, что делать, и я помогу! — Тем временем несчастное дитя клана Фугу, — а Аварс принадлежал именно этому клану, — поравнялось с Элином, проигнорировав все предостережения и ожидаемо предложив свою помощь.

— Знаешь… отправляйся к вратам и передай, чтобы стража в течение одного часа никого не выпускала из города. — Элин мог бы перекрыть выход и сам, но для этого ему требовалось лично прибыть к воротам и неведомо сколько времени потратить, добираясь до начальника караула. При этом смысла в таком предприятии было мало: информатор не опознал в блондине чужака, а недоброжелатели из местных не стали бы вот так просто покидать город.

Но раз уж под руку попался другой страж, чьи полномочия позволяли провернуть подобное…

— Сделаю. — Аварс на удивление послушно кивнул, спустя секунду сменив курс и оставив перерождённого в одиночестве. Вот так просто полновесный страж добровольно согласился подставиться в том случае, если Кацелиан не одобрит действий Элина Нойр.

Впрочем, перерождённый нисколько не сомневался в том, что глава клана Мурум с пониманием отнесётся к вольностям подчинённого даже несмотря на их небольшие разногласия…

Глава 3

— Я так предполагаю, ты назначил встречу именно здесь потому, что проблемы не только у нас, но и у Мурум? — Проницательности Сораке было не занимать, так что она скорее утверждала, нежели спрашивала.

— Заметьте: я этого не говорил. — Хмыкнул перерождённый, первым ступив на лестницу, украшающую главный вход в управление Стражей.

— Брось, Элин. О том, что ты работаешь со всеми великими кланами сразу, не знают только слепые и глухие. — Уже в помещении поравнявшись с анимусом, Сорака продолжила. — А таких среди нас нет. Расскажешь, что именно произошло с твоей спутницей?

— Как только окажемся в кабинете Кацелиана, чтобы не повторяться два раза.

В святая святых управления Стражей Элина и главу клана Игнис пропустили без лишних вопросов, и до двустворчатых дверей, за которыми находился Мурум, они добрались за считанные минуты.

— Сорака? Элин? — Кацелиан, окинув взглядом нежданных гостей, вопросительно вздел бровь, одновременно с тем отложив в сторону исписанный мелким почерком бумажный лист. — Что случилось?

— Неужто твои соглядатаи ещё ничего тебе не донесли, Кацелиан? Теряешь хватку… — Сорака опустилась на предложенный стул, а секундой позже то же самое проделал и перерождённый. Для него подколки этой парочки были не в новинку, так что он не обращал на это особого внимания. Ведь все люди, включая глав могущественных кланов, имели право хоть где-то показывать настоящих себя. — На спутницу Элина совершили покушение, и организатор пытался подставить нас с тобой. Я правильно объясняю, Элин?

— Верно. — Экс-абсолют коротко кивнул. — Учитывая, что подкупивший капитана отряда патруля человек невзначай сказал, что «даже гении не могут вот так просто игнорировать просьбы великих кланов», я решил сразу обратиться к вам напрямую…

— Ты же не подозреваешь меня, верно? — Кацелиан в какой-то мере сохранил невозмутимость, но подобная наглость со стороны непонятно кого дотянулась и до него. В глазах мужчины виднелась чистая и незамутнённая ярость, которую, на самом деле, перерождённый ожидал увидеть у той же Сораки, но не у обычно спокойного словно скала Мурум. — Хотя, тогда бы ты сюда и не пришёл…

— Скажи честно — когда ты в последний раз спал? — Задал вопрос Элин, углядев под глазами протектора пару хороших таких мешков.

— Пару дней назад, наверное. — Пожал плечами тот. — Сейчас важнее другое. Алексия в порядке?

— В полном. — Элина определённо порадовал тот факт, что первым Кацелиан задал именно этот вопрос. — И сейчас она в безопасности.

— Отлично. Тогда мы можем вплотную заняться теми, кто решил столкнуть нас лбами. — Положив перед собой чистый лист, Кацелиан взял в руки перо и приготовился делать пометки по ходу рассказа. — Для начала я бы хотел услышать, что тебе удалось узнать, и что ты уже успел предпринять…

Последующие пять минут перерождённый потратил на то, чтобы ввести Сораку и Кацелиана в курс дела. Он не скрыл ни единой детали, не забыв упомянуть так же о перекрытом по его приказу выходе из города. Едва услышав об этом, Кацелиан послал к воротам человека с указанием продлить ограничения на неопределённый срок, плюс разобраться с проблемами, которые из-за этого наверняка возникнут.

И этот шаг окончательно убедил Элина в том, что глава Стражей действительно отложил в сторону их недавний конфликт, отнесясь к новой проблеме со всей серьёзностью.

— Светловолосых в городе много, а шрам можно с лёгкостью подделать. — Кацелиан в задумчивости коснулся подбородка. — И если организатор — кто-то весомый, то от очевидных хвостов он наверняка избавился. Я инициирую проверки среди воинов и людей, подходящих под твоё описание, но основную ставку сделаю на коня и средства, могущие заставить его протаранить карету.

— Хочешь выследить преступников по дохлой скотине? — Сорака не сдержала скепсиса. — Так ты переиграешь сам себя, Кацелиан.

— Узнать, откуда пропал конь-тяжеловоз много проще, нежели отыскать в Китеже блондина со шрамом, могущего быть брюнетом без шрама. Я уже не говорю о воинах, которых девушка и вовсе видела краем глаза. — Элин, слушая Кацелиана в эти секунды, невольно проникся к нему ещё большим уважением. Глава Мурум нередко демонстрировал свои профессиональные качества, раз за разом доказывая, что этот пост он занимает не просто так, но вот так, лично увидеть его работу перерождённому доводилось всего пару раз, включая этот. — Но на поиски потребуется время.

— Я готова подключить своих людей, если потребуется. — Заверила собравшихся Сорака, осознав, что она единственная пока не внесла свой вклад в расследование. — Но что касательно утечки информации?

— О том, что Элин иногда выполняет некоторые деликатные поручения знал только я, двое доверенных стражей и старейшины Мурум. Со стражами Элин видится регулярно, и наверняка заметил бы, обернись кто-то из них против нас. — Кацелиан говорил медленно, отчётливо чеканя каждое слово. Очевидно, ему было очень неприятно признавать, что среди старейшин завёлся предатель, но иных вариантов, можно сказать, и не было. — К старейшинам я тебя допустить не могу. Доверие — доверием, но это дело моего клана.

— Я понимаю. — Элин и не собирался предлагать свою помощь, отчётливо понимая, что ему ответят отказом. Кто вообще допустит суть чужого человека до голов людей, посвящённых в самые грязные тайны Мурум?

— Аналогично ситуация обстоит и у Игнис. — Сорака невесело улыбнулась. — И я тоже предпочту самостоятельно проверить всех тех, кто попадает под подозрение.

— В таком случае я могу вести собственное расследование, проверяя тех, кого посчитаю нужным. — Подвёл итог Элин, которому только что развязали руки. — Но я не могу не сказать о том, что наш недруг мог просто сложить два и два, поняв, что даже для несравненного гения я слишком часто и много контактирую с главами великих кланов. А о том, что я повздорил с, практически, всеми кланами Китежа разом знают едва ли не все горожане.

— В этом есть смысл… — Сорака хмыкнула — и устремила взгляд в пустоту, погрузившись в дебри собственных размышлений.

— А про гения и игнорирование просьб они вот так вот угадали? — Губы Кацелиана изогнулись в то ли коварной, то ли просто недоброй ухмылке. — Хотелось бы, чтобы всё было именно так, но в случайности я стараюсь лишний раз не верить.

— Тем не менее я считаю, что описанный мною сценарий в десятки раз более вероятен, чем одновременное предательство старейшин Игнис и Мурум.

— Я рассмотрю и этот вариант тоже. — Уверенно кивнул Кацелиан, добавив в список ещё одну строчку. — И, Элин…

— …? — Перерождённый, уже собиравшийся отправиться восвояси, обернулся, вопросительно посмотрев на собеседника.

— Я посмотрю, что можно сделать с твоим открытием о значении крови. И заодно скажу, что твоё предложение было бы невыполнимо даже в том случае, поддержи тебя все великие кланы до единого.

— И отчего же? — Сомнение в словах Элина можно было черпать руками, до того явным оно было.

— От удобного заблуждения очень сложно избавиться, а превосходство над обычными людьми, как ты правильно подметил на собрании, очень удобно для тех аристократов, которые сами по себе являются простыми болванчиками — носителями красивых фамилий. — Мужчина поднялся из-за стола, обогнув его и подойдя к Элину. — В тот раз я не смог донести до тебя эту мысль, но сейчас, надеюсь, мы найдём компромисс.

— Компромисс… — Элин задумался на секунду. — Знаешь, Кацелиан, тогда я не требовал от вас ничего невозможного. Всего лишь пару лишних строк в кодексе академии, да один крошечный негласный закон для кланов. Заметь — кардинальными сиюминутными реформами тут и не пахнет.

— Всё это было бы гораздо проще провернуть, сообщи ты о своём открытии не на собрании всех кланов Китежа, а только протекторам. — Экс-абсолют замер на секунду, после чего мысленно хлопнул себя по лбу. Всё действительно могло пойти иначе, поговори он для начала с главами кланов.

Что ж, зато потешил чувство собственной важности, лично объявив об открытии на весь город.