Хозяин Мрака

— Моя ошибка, признаю. — Элин скрестил руки на груди, поймав насмешливый взгляд Сораки. Всё-таки временами возраст тела играл перерождённому на пользу, слегка смягчая последствия ошибочных решений. А так от него требовалось лишь признать свою неправоту — не так уж и сложно для человека, живущего уже в третий раз. — Но предварительно я обсудил эту тему с Гайо Бельфи, и он поддержал моё желание высказаться перед главами всех кланов.

— Протектор Бельфи всегда был себе на уме. — Кацелиан решил не стеснять себя в выражениях. — Может он тоже ошибся, а может всё прошло точно так, как ему и требовалось. Об этом мы можем только гадать.

— Хочу заметить, что время дорого, и раз уж с обсуждением проблемы мы закончили… — Сорака поочерёдно посмотрела сначала на Элина, а после и на главу Мурум, словно силясь отыскать что-то в их глазах. — … то мы можем вернуться к своим делам. Так-то у меня весь день был расписан поминутно…

— В таком случае я продолжу расследование. — Незамедлительно согласился Элин. — Попробую парочку способов — может, получится отыскать того блондина.

— Если найдёшь что-то — обязательно сообщи. Я поступлю аналогично в том случае, если мои стражи достигнут ощутимого прогресса.

— Договорились. — Элин первым протянул руку, пожав ладонь Кацелиана. — Спасибо.

— Это мелочь по сравнению с тем, что ты уже сделал для Китежа в целом и моего клана — в частности. — В какой-то момент мужчина покосился на замеревшую рядом с дверью Сораку, чей коварно-ехидный взгляд, казалось, пытался просверлить в нём отсутствующую в проекте дыру. — Что? Будем и дальше делать вид, что никто не пользуется помощью единственного ментала города?

— Игра затянулась — в этом я с тобой согласна. Но из-за нашей беспечности, возможно, у Элина и образовались эти проблемы. — Серьёзно произнесла Игнис, распахнув входные двери. — Так или иначе, с этим нужно что-то делать, чем я и собираюсь озадачить своих ближайших подчинённых.

На этой ноте женщина покинула кабинет, а Элин, не став медлить, последовал за ней. Он не лукавил, когда говорил о необходимости опробовать кое-какие способы поиска, но упоминать о том, к какому направлению те относятся по понятным причинам не стал.

Ведь ни Сорака, ни уж тем более Кацелиан не одобрили бы его увлечения Тьмой, без которой реализовать весь потенциал перерождённого было попросту невозможно.

— «Какова ситуация дома?».

— «Дорш рвёт и мечет из-за того, что Алексия не согласилась ничего ему рассказывать, а Иннес пытается его успокоить. Но в целом там всё спокойно.» — Мысли змейки сочились весельем, так что перерождённый аналогично отнёсся к описанной ситуации, не приняв её всерьёз. Дом мог подождать, ибо сейчас его путь лежал в самый центр Китежа, туда, откуда одинаково близко тянуться до любой из стен великого города.

— «Ты сможешь удержать нашу аниму в теле, пока я буду занят ритуалом?».

— «С последнего раза мои способности к контролю значительно возросли, так что — да, думаю, я справлюсь даже при работе на пике наших сил». — Уверенный ответ Эриды вселил в перерождённого чуть больше уверенности, чем у того уже было, так что, оказавшись посреди пустующего сада одного из ныне непопулярных дворцов, он сразу же приступил к делу.

От ног анимуса в разные стороны устремилась плотная вязь рун, моментально покрывших всё доступное пространство, а после он сам опустился на землю, коснувшись ладонями пары отчётливо видимых управляющих кругов. В последующие несколько секунд, казалось, ничего не происходило, но на самом деле Элин в эти мгновения конфигурировал технику, пытаясь задать условия, позволяющие отфильтровать однозначно неинтересных ему людей.

И условиями этими, как бы глупо то ни звучало, была внешность, так как сам ритуал являлся суть усилителем и фильтром, пропускающим в сознание анимуса только то, что удовлетворяло заданным условиям.

Так, Элин сразу отбросил в сторону женщин, детей и стариков, оставив только относительно молодых мужчин. Далее он проредил их ряды по внешности с расчётом на то, что к иллюзиям пресловутый блондин не прибегал, а значит толстым, грузным или невысоким быть точно не мог. Последним штрихом стало определение зон поиска, к которым перерождённый отнёс только районы, принадлежавшие кланам.

— «Мне кажется, что они с куда большей вероятностью привлекли бы человека со стороны. Нечистого на руку горожанина, например». — Поделилась своими мыслями змейка, пристально наблюдающая за проводимыми Элином манипуляциями.

— «От меньшего к большему, Эрида. Проще всего нам будет проверить районы кланов, так что с них и стоит начать».

— «Об этом я как-то не подумала. Начинаем?». — Последнее слово Эрида добавила в тот момент, когда перерождённый закончил настройку и встал в центр ритуального круга, начав увеличивать степень слияния со своим симбионтом. Одновременно с тем в его аниме проявилась тьма, многократно увеличившая эффективность ритуала.

— «На тебе удержание силы в теле или, если будет совсем худо, в черте этого круга. Непосредственно поиском я займусь сам». — Элин был скуп на слова, так как уже сейчас от него требовались немалые усилия для первичной активации ритуала, в основе которого лежал подкреплённый тьмой ментал.

Несмотря на то, что за прошедшие годы перерождённый стал значительно сильнее и опытнее в применении ментальных техник, столь массивный и в плане воздействия на мир, и в плане объёмов затрачиваемой энергии ритуал буквально проверял его на прочность. Быть может, сократи он площадь поисков в десять раз, отказавшись от использования тьмы, то и нагрузка снизилась бы пропорционально, но такой подход требовал времени, вдобавок увеличивая риск быть пойманным.

Тем временем потоки анимы бурной рекой протекали через каналы анимуса и вливались в круг, который покидали уже в качестве ментальных волн, собирающих поверхностную информацию обо всём, через что они проходили.

Понять, что в Китеже проходит что-то, связанное с менталом, должны были, пожалуй, все люди, для которых Элин создал обнаруживающие соответствующие вмешательства артефакты. Но быстро определить даже приблизительное место его проведения было решительно невозможно, так как единственный потенциальный ментал, которого Элин наставлял на столь непростом пути, ещё даже в академию не поступил, и манипуляции ему были доступны самые что ни на есть простые.

Ну а к моменту, когда анимусы своими силами определят источник возмущений, Элина рядом со дворцом уже не будет.

— «Мы почти на пике наших сил, и это, похоже, мой предел. Ещё немного — и тьма выйдет за пределы твоего тела». — Отрапортовала Эрида, чьё напряжение перерождённый чувствовал даже сейчас, полностью сконцентрировавшись на круге и поступающей информации. Но выводы он сделал, не только перестав наращивать силу, но и слегка сбавив обороты. Реакция змейки не заставила себя ждать. — «Так гораздо лучше…».

— «Ещё пара минут — и я закончу сканирование всех интересующих нас районов». — Элин уже закончил проверку великих и средних кланов, не найдя там ни блондинов, ни просто мужчин со шрамами над бровью. Оставались только малые кланы, за счёт своей многочисленности занимающие как бы не половину территорий, принадлежавших аристократам. — «Хм…».

Совершенно неожиданно для Эриды, её носитель начал постепенно уменьшать степень слияния, аналогично сокращая поток вливающейся в ритуальный круг анимы. И в данной ситуации это могло значить только одно.

— «Я его нашёл. Не блондин и без шрама, но форму лица гримом менять ещё не научились».

Вскоре Элин, сохраняя ледяное спокойствие и уже никуда не торопясь, избавился ото всех следов проведения ритуала. Придворцовый сад вернул себе первозданный вид, и теперь ничего не напоминало о том, что пять минут назад здесь в любое мгновение могла начать буйствовать вырвавшаяся из-под контроля анима. В каком-то смысле можно было сказать, что здесь вообще ничего не происходило, но хищный блеск в глубине глаз экс-абсолюта прямо говорил об обратном.

Элин Нойр, послав Эриду с весточкой к Кацелиану, шёл убивать.

И горе всем тем, кто решит встать у него на пути.

Глава 4

Место, в котором скрывался организовавший покушение человек, оказалось районом малого клана Лоа. Эта фамилия когда-то имела вес, но к нынешнему времени ослабла, утратив былые силу и влияние. И это — всё, что успел вызнать перерождённый о покусившихся на его женщину ничтожествах.

Сейчас же он стоял недалеко от главного входа на их территорию — и ждал людей, которые только-только обнаружились на горизонте. Двое высокоранговых анимусов-стражей, присланных сюда Кацелианом в качестве дополнительного аргумента при переговорах, которые что так, что так должны были закончиться показательной резнёй.

От Элина требовалось лишь соблюсти формальности, заставив подозреваемых признать свою вину перед свидетелями — пресловутыми стражами, в чьих словах никто и никогда не усомнится. Слишком уж велико было доверие к этому дуэту, состоящему из сорокалетнего мужчины из клана Фугу и его коллеги помладше, вышедшего из какого-то незначительного малого клана.

— Страж Нойр, благодарим за то, что дождались.

— Можем приступать? — В ответ на вопрос Элина стражи синхронно кивнули, и перерождённый, на всякий случай увеличив степень слияния до двадцати процентов, шагнул к постовым клана Лоа. Обычные, ничем не примечательные воины низкого ранга при виде стражей вытянулись по струнке так, будто увидели по меньшей мере старейшин своего клана. В то же время перерождённый мельком пробежался по их поверхностным мыслям, не обнаружив там опасений.

Хорошо, ведь знай они о проделках своих лидеров, и Элину пришлось бы начинать карать с самого порога. Вести переговоры он не собирался, но и убивать тех, кто не был в этом замешан не хотел тоже.

— Нам нужно поговорить с главой и старейшинами Лоа. Это срочно.

— Мы сообщим…

— Просто скажите, куда идти, и оставайтесь на посту. — Поднимать шумиху раньше необходимого Элин не хотел, так как ловить решивших сбежать организаторов по всему Китежу — то ещё развлечение даже с его способностями.

— Господин страж, это как-то…

В дело вступили присланные Кацелианом люди, продемонстрировавшие постовым алую, словно свежая кровь, эмблему в форме испещрённого царапинами щита. Приглядевшись к его поверхности, можно было различить герб Мурум, за которым скрывалось лезвие меча. Предмет, за подделку которого всем причастным грозила смертная казнь без каких-либо исключений, ибо такой символ наделял владельца правом действовать от имени совета протекторов.

А это — колоссальная власть, которой в обычных обстоятельствах не мог обладать ни один человек из ныне живущих.

— Мы не пойдём против ваших слов, господа стражи. Глава — в том здании. — Споро ответил самый сообразительный постовой, указав направление и в два шага вернувшись на своё место. Уже секунду спустя он упорно делал вид, будто рядом с ним никаких чужаков не стоит и никогда не стояло.

Элин же проводил взглядом второго воина, взявшего пример с более расторопного товарища, после чего широкими шагами направился к резиденции главы клана Лоа, дойти до которой можно было и за минуту. Сам район не отличался выдающимися размерами, так как, судя по всему, от него уже не раз отрывали куски соседи.

— Указания?

— Наблюдайте и, по возможности, не вмешивайтесь. С этим отребьем я справлюсь и сам. — Бросил Элин перед тем, как в мановение ока отправить в отключку вышедшего им навстречу анимуса, помыслы которого были далеки от чистых. А когда перерождённый подошёл к незнакомцу поближе, то сразу опознал в том человека, вручившего капитану патруля мешочек с деньгами. — На ловца и зверь бежит. Берите этого — и за мной.

Оперативно выпотрошенная память дала Элину понять, что, судя по всему, сегодня с жизнями придётся попрощаться верхушке всей основной ветви. Воинов нанимал старший сын главы клана — тот самый, что лежал сейчас на ступенях резиденции Лоа, в то время как гениальную мысль всё это устроить родил непосредственно их глава.

А вот кто вложил эту идею в его голову — вопрос, ответ на который перерождённый собирался получить в ближайшие минуты.

— Керсер Лоа, если не ошибаюсь? — Предельно вежливо постучав, — а если конкретнее, то просто выбив ведущие в просторный зал двери, — Элин окинул взглядом помещение, на периферии сознания отметив тот факт, что помимо главы здесь находились все пятеро старейшин. — Хм. Это я вовремя заглянул…

— Что вы себе позволяете?! — Один из старейшин, седой, словно лунь старик вскочил на своём месте, будучи не в силах поверить в то, что какой-то незнакомец ворвался прямо на собрание клана. В то же время глава вместе с посвящёнными в его затею старейшинами бледнел на глазах, несознательно порываясь слиться с окружением. Они-то сразу поняли, чем пахнет, в отличии от оставленных в неведении родственников. — Представьтесь!

— Элин Нойр, страж платинового ранга, на спутницу которого наследник Лоа организовал покушение по приказу главы Керсера. — Перерождённый мастерски спародировал задумчивый стиль Кацелиана, добавив туда гнева и начав чеканить каждое своё слово, пропитанное изливающейся в воздух силой. — И перед тем, как убить вас всех, я хочу получить ответы на свои вопросы.

— …! — Двое непричастных старейшин один за другим повернули головы к лидеру клана, не в силах поверить в услышанное. Они будто бы ждали, пока тот назовёт претензии безосновательными… но сорокалетний анимус пика серебра молчал, не пытаясь как-либо оправдаться.

Несколько иначе повёл себя один из участвовавших в заговоре старейшин, успокоивший бушующие в сердце эмоции и поймавший глазами холодный взгляд перерождённого.

— Страж Нойр, возможно, между нами произошло недоразумение. Я не могу отрицать нашу причастность, но нас… — На секунду он запнулся. — … нас заставили это сделать. Но мы были уверены в том, что такая малость никак не навредит вашей спутнице!

— Кто, когда и как? — Элин по обыкновению не довольствовался одними лишь словами, дополняя их образами и вытягиваемыми на поверхность воспоминаниями как обоих старейшин-заговорщиков, так и Керсера, невольно раскрывшего перед перерождённым свой разум. И картина уже сейчас, даже до начала рассказа, вырисовывалась крайне интересная.

— Мы не знаем имён, но эти люди крайне могущественны! Они только час назад отпустили младшего сына главы Керсера, которого держали в заложниках уже трое суток…!

— Хотите сказать, что более не было причин, по которым вы согласились воплотить в жизнь предложенный ими план? — Естественно, такие причины были, и Элин отчётливо видел их сразу с трёх сторон, если так можно выразиться. Маленькому умирающему клану предложили покровительство, выраженное в возвращении утраченных ими земель и в финансовой поддержке, благодаря которой Лоа могли бы окончательно вернуть утраченные позиции.

И, если быть честным, на фоне всего этого Керсеру было решительнейшим образом наплевать на жизнь и здоровье младшего сына, которого неизвестные похитили в качестве подстраховки.

— Нам обещали некоторую поддержку, но основная причина — это похищение молодого господина…

— Пусть так. — Элин коротко кивнул. — В таком случае я, возможно, подумаю над тем, стоит ли сохранять жизни вашим прямым потомкам…

— Это возмутительно! Что бы ни произошло, вам никогда не позволят вот так просто устроить резню! — Вновь открыл рот старейшина, потребовавший от Элина представиться. И если первую ошибку перерождённый ему ещё простил, как человеку, которому придётся возглавить осиротевший клан, то во второй раз отреагировал соответствующе.

Старик попытался защититься, но эта вялая попытка была задавлена в корне, и спустя пару секунд бессознательное тело распласталось на полу. Перерождённый не стал его убивать, но в ближайший месяц этот конкретный старейшина только и сможет, что лежать в постели, открывая глаза раз в сутки.

— Итак, господа, я жду от вас подробностей. От того, насколько честными и разговорчивыми вы будете сегодня, зависит, чьи потомки будут жить, а чьи умрут в назидание остальным…

Несколько секунд ничего не происходило, а после старейшин прорвало. Они начали рассказывать всё больше и больше чуть ли не наперебой, явно стремясь выгадать жизнь именно для своей ветви. Товарищество? Дружба? Об этих двух вещах они забыли в тот момент, когда Элин намекнул на то, что в итоге от Лоа останется в лучшем случае пара ветвей из наличествующих пяти.

Запугивание — жёсткий, но эффективный способ, благодаря которому Элину даже не нужно было пытать этих людей. Ввязавшись в подобную авантюру, они отдавали себе отчёт в том, что итогом может стать как возрождение их клана, так и его падение.

И сейчас в реальность воплощался второй вариант этого сценария, обрекающий на смерть всех причастных.

Безымянный посланник, окруживший себя высококачественными иллюзиями, искажающими всё, что только можно было исказить, обратился к Лоа двое суток назад, на следующий день после того, как бесследно пропал младший сын главы. За этим последовали длительные переговоры, по итогам которых Лоа получили аванс, обещание не вредить ребёнку — и основные пункты плана, который им предстояло исполнить.

Лоа действовали в точности так, как и было предписано. Они наняли небольшой отряд нечистых на руку воинов, выкупили в разных местах нескольких коней-тяжеловозов и отыскали наркотики, приводившие миролюбивых животных в бешенство.

Ну а дальше Керсер доверил подкуп и распространение ложной информации о великих кланах, — никто не сомневался в том, что с патрульных спросят за их бездействие, — своему старшему сыну. Малоопытный юнец был не таким уж и плохим анимусом, но в остальном не достиг никаких успехов. Потому-то его отец и решил хотя бы так прибавить наследнику авторитета среди старейшин — вот, мол, может он заниматься серьёзными делами, когда надо.

Занялся, да так, что шансов пережить чистку у него не осталось никаких.

— Думаю, сомнений в том, что клан Лоа причастен к организации покушения на Алексию Нойр ни у кого нет, верно?

— Они сами во всём признались. — Подтвердил слова перерождённого страж, подписав смертный приговор всем тем, кого Элин решит убить.

И пусть со стороны могло показаться, что уничтожение целой ветви клана — слишком большое наказание за покушение, в котором цель даже не получила ран, но данный конкретный случай был отягощён сразу парой обстоятельств.

Лоа напали на Алексию, спутницу Стража, и тем самым бросили вызов всему городу — это раз.

Они пытались выставить виновными великие кланы — это два.

Даже один вариант из этих двух развязал бы Элину руки, а уж оба сразу окончательно лишили Лоа шанса на чью-либо помощь. Никто в здравом уме не заступится за клан, который перешёл дорогу Мурум и Игнис.

— Что ж… — Керсер, разглядев что-то в глазах перерождённого, вскочил — и замер соляным истуканом из-за того, что комнату заполонила чудовищная жажда убийства. Наибольшая её концентрация опустилась на его плечи, так что несчастный анимус серебряного ранга не мог даже вдохнуть. Словно дичи, оказавшейся в метре от хищника, ему оставалось только смотреть на приближающуюся смерть. — … вам следовало трижды подумать перед тем, как соглашаться на то предложение.

Едва видимое движение — и вот уже Элин схватил главу Лоа за шею, приподняв его над полом и симулировав использование одной из ядовитых техник, давно уже ставших его визитной карточкой. На самом же деле перерождённый прямо сейчас грубо, но быстро и качественно потрошил разум этого человека, вытаскивая из его памяти все детали до единой.

Жаль только, чего-то нового они перед экс-абсолютом не раскрыли: обо всём увиденном ему уже рассказали старейшины. К Лоа действительно обратился скрывающий свою личность незнакомец, и анимусы малого клана даже не попытались выяснить, кто скрывается под маской.

Поразительная беспечность и напрасная вера в лучшее.

— Что же до вас, старейшины Лоа, то я, пожалуй, поступлю так. Кто из вас знал о планах Керсера? — Ни один из стариков не шевельнулся. При этом трое просто боялись открыть рот, а один думал, что Элин ему не поверит. Перерождённый посчитал довольно забавным тот факт, что именно невиновный уже считал себя обречённым, видя в заданном вопросе всего лишь изощрённую издёвку. — Поясню: вы можете расстаться с жизнями в полном составе, а можете сознаться, подарив шанс тем, кто даже не догадывался о вероломстве вашего главы. Ваш выбор?

— Старейшины Лодрак и Шио не были посвящены в заговор, страж Нойр. — Спокойно произнёс прежде молчавший старейшина с густыми тёмными бровями и тёмно-серой шевелюрой. — Шио вы лишили сознания, а Лодрак — этот почтенный анимус. — Он указал на невиновного старейшину, не без удивления воззрившегося на родственника. — Я клянусь именем своего клана, что они ничего не знали о нашем плане.

— Верю. — Элин кивнул, повернувшись к своим коллегам. — Возьмите их под стражу и сопроводите в темницу. Я займусь ими позже.

— Может, лучше будет передать это дело палачам?

— Неплохая идея. — Перерождённый, взвесив все за и против, согласился на предложение стража, посчитав, что искать в головах старейшин ему всё равно нечего, а время — это ценнейший ресурс, которым нельзя было раскидываться так просто. — Пусть удостоверятся в том, что сказанное ими — чистая правда…

— Вы помилуете наших детей? Или, хотя бы, внуков…? — Поклявшийся кланом старейшина устремил на перерождённого взгляд мутных серых глаз, надеясь увидеть хотя бы малейший намёк на милосердие. — Они не должны расплачиваться за наши грехи…

— О том, что возмездие может коснуться и их, стоило подумать и раньше. — На самом деле Элин не планировал вырезать всю их родню, но говорить об этом старейшинам, тем самым облегчая их участь, не собирался. За покушение на Алексию они должны были заплатить в том числе и душевными муками, которые порой куда страшнее любых истязаний тела. — Уведите их.

— Да, господин Нойр. — Стражи обычно обращались друг к другу иначе, но сейчас решили слегка подыграть перерождённому — понимали, что и почему он говорил, каких целей старался добиться.

Спустя минуту в зале остался только Элин, да двое старейшин, из которых один до сих пор находился в отключке.

— Лодрак, верно? — Старейшина коротко и нервно кивнул. — Я бы хотел обсудить с вами перспективы дальнейшего существования Лоа. Как вы понимаете, в живых вас я оставил не просто так…

Так начались переговоры, инициатива в которых безоговорочно принадлежала одной стороне. Ведь во власти перерождённого были жизни всего рода Лоа, от мала до велика…

Глава 5

— Итак?