Хозяин Мрака

Евгений Нетт

Хозяин Мрака

* * *

Глава 1

В Китеж пришла весна.

Под порывами утреннего ветра трепетали крошечные деревца, высаженные вдоль границ полигона, а молодая, только пробившаяся на поверхность трава склонялась перед могучей стихией, скрывая землю под плотным изумрудным ковром. Птицы, чувствуя сконцентрированную в этом месте энергию, облетали барьер стороной, но вот насекомые не могли осознать концепцию невидимого и непреодолимого препятствия, регулярно сгорая в потоках анимы.

И сейчас за всем этим, убрав руки за спину, наблюдал немолодой мужчина, чьи собранные в хвост волосы цвета воронова крыла давным-давно тронула благородная седина. Морщины на лбу и в уголках глаз тоже не молодили его, но ясные, избежавшие пагубного влияния времени глаза вносили свою лепту, не позволяя назвать этого человека стариком.

— Охо-о-о… — С отчётливо слышимой радостью в голосе протянул он, ступив на территорию полигона. Там, в центре этого небольшого пространства, сидел голый по пояс молодой мужчина, от кожи которого вопреки всему шла отчётливо видимая полупрозрачная серая дымка. — Ты всё-таки довёл её до ума, внук?

Хозяин полигона распахнул блеснувшие изумрудным светом глаза, посмотрел на гостя — и мягко улыбнулся.

— Да, дедушка. Техника полностью завершена…

В одно мгновение старика захлестнула вырвавшаяся из центра его груди тьма, и он оказался в опасной близости от не выказывавшего опаски перерождённого. Воздух задрожал от объёмов вырвавшейся на свободу энергии, а в следующую секунду призвавший силы своего демонического зверя Галес отступил на шаг назад, так ни разу и не сумев обозначить смертельный или близкий к тому удар.

— Надо же… Я ослеп, или ты действительно отразил все мои удары, не затратив ни крупицы анимы? — Облик Галеса больше походил на таковой у скрывающегося в тенях ночного хищника, но голос остался всё тем же. Опытный убийца превосходно контролировал свои силы, не допуская изменений там, где они не требовались. — Десять процентов моей силы… удивительно!

— Опытный практик этой техники способен и на большее, дедушка. — Элин вновь довольно улыбнулся, во второй раз столкнувшись с бросившимся к нему анимусом. В те моменты, когда перерождённый особенно активно двигался, дымка от его тела не шла, а хлестала с такой силой, что со стороны могло показаться будто кто-то пытается потушить страшный пожар. Но никакого пламени в округе не имелось, и это визуальное проявление целиком и полностью объяснялось побочным эффектом техники, разработанной бывшим наследником клана Нойр. — Как насчёт двадцати процентов?

— Этой силы хватит, чтобы за секунду перебить целый отряд воинов. — Тьма вокруг старика сгустилась, а его силуэт стал несколько более вытянутым и худым. — Постарайся не получить ран, внук.

Фигура анимуса задрожала и растворилась в воздухе, а появился он уже совсем рядом с Элином. Но так как перерождённый начал реагировать ещё до того, как его дед стал виден невооружённым взглядом, он успел голой рукой перехватить смертоносный клинок.

Впрочем, экс-абсолют явно переоценил свою технику, так как с его пальцев тут же сорвались первые капли свежепролитой крови.

— Похоже, защита не выше уровня меди на пике силы. Я рассчитывал на большее…

В то же время Галес отменил слияние, представ перед внуком в своём обычном облике. И смотрел он на Элина с явным неодобрением.

— Ты слишком легко получаешь раны, порой полностью их игнорируя…

— Разве это плохо? — Перерождённый не мог не ухмыльнуться, так как подобная боевая концентрация — это идеал, к которому стремились вообще все анимусы, рассчитывающие чего-то достичь в качестве бойцов. Подавляющее же большинство практиков его возраста об этом могло лишь мечтать.

Не терять концентрацию, удерживать внимание на схватке, а не на хлещущей из ран крови — это навык, обрести который было дано не каждому.

— Когда-нибудь это тебе повредит… Но ты всё равно поступишь по своему, так что обойдёмся без лишних слов. — Это Элину и нравилось в дедушке: мудрость прожитых лет наделила того выдержкой и способностью к пониманию, похвастаться которыми Дорш, например, не мог. — Каков потенциал этой способности в руках рядового анимуса?

— Потенциально — усиление физических способностей вдвое, если тело в удовлетворительном состоянии. Если же практик тренирован, то речь идёт о пяти-шестикратном усилении. В моём случае я, как ты заметил, приблизиться к пику медного ранга, не используя при этом аниму.

— И эту технику никоим образом нельзя усилить?

— Не факт. — Элин пожал плечами, очистив кожу от пота и притянув к себе сменную одежду. — Для того, чтобы обучиться этой способности не нужен талант анимуса. В теории её может освоить что рядовой обыватель, что воин — и получить усиление в соответствии со своей изначальной физической формой. Но совершенен ли созданный мной вариант — большой вопрос, ответа на который у меня пока нет.

— Иными словами, техника нуждается в доработке. Опасности всё те же?

— Верно. — То, что создал перерождённый, можно было называть раскрытием потенциала тела ценой его перегрузки. Особый способ дыхания вкупе с сознательным контролем работы части органов, — что само по себе крайне сложно, — позволял практику вытворять такие вещи, о которых он в обычном состоянии и помыслить не мог. Наибольшее влияние это состояние оказывало на скорость реакции и движений, наименьшую — на прочность тела.

И из этого проистекали все минуты этой техники: к травмам или смерти могла привести одна-единственная ошибка или неправильная оценка собственных сил. Грубо говоря, вздумай перерождённый пол-минуты назад со всех сил ударить камень, то вместо ушиба или трещины в кости он бы переломал себе все кости в руке.

Сила и скорость тела возросла многократно, но с его крепостью всё было сложнее.

— Если общая концепция не претерпела изменений, то с освоением этой силы у масс возникнут проблемы. — Заметил старик, немного поразмыслив. — Лишь единицы среди анимусов средних рангов и ниже способны так использовать своё сознание.

— Именно эти единицы имеют потенциал к становлению сильнейшими. Это очень полезно — иметь инструмент, с помощью которого можно рассмотреть этот потенциал в большем числе случаев… и сохранить жизни особо ценных уникумов.

— И то верно, внук. — Элин изъял из перстня небольшую книгу с инструкциями, передав её дедушке. Тот удостоил её содержимое лишь беглого взгляда, — всё равно с основными моментами он был ознакомлен уже год как, — после чего убрал в собственное хранилище. — Ты проделал хорошую работу.

— Всё ради клана и будущего. — Наполовину покривил душой перерождённый, в своих изысканиях преследующий лишь одну цель — увеличение общей силы человечества. В последние годы он только и делал, что исследовал симбионтов, стремясь понять, а после и перенять их силу, так что в деле физического совершенствования порядком преуспел.

— Для клана и будущего было бы лучше, решись ты оставить свою пагубную затею. — Ухмыльнулся старик, с интересом отслеживающий перемены на лице внука. Элин, казалось бы, и бровью не повёл, но его изумрудные зрачки вздрогнули и подёрнулись пеленой. — Знаю, что бесполезно, но всё равно надеюсь на то, что ты меня услышишь.

— Раз знаешь, то зачем поднимаешь эту тему вновь? Я отказался от места наследника не для того, чтобы мне регулярно пытались связать руки. — Бросив на Галеса холодный, но не такой уж и равнодушный взгляд, перерождённый повёл плечами, оправив чёрный плащ с изумрудной окантовкой, после чего направился прочь.

— Не стоит вымещать злость на всех, подвернувшихся под руку, внук. Особенно на родственниках…

— Вымещать злость? — Экс-абсолют обернулся, вопросительно задрав бровь. — Нет, дедушка. Я не злюсь. Ни на отца, принявшего сторону кланов, ни на тебя как на старейшину, поддержавшего его решение.

— Тогда как иначе оправдать то, что ты отделил себя от клана, фактически изолировавшись в этом несчастном домишке, пышущем анимой сильнее, чем резиденция главы? — В словах старика не было издёвки — лишь горечь и боль, вызванные словами Элина.

Присутствуй здесь сторонний наблюдатель, и ему было бы сложно сказать, отчего добродушная беседа близких родственников превратилась в нечто, грозящее перерасти в ссору.

— Я не просиживаю здесь штаны, и техника в твоём хранилище — лучшее тому подтверждение. Я, знаешь ли, пытаюсь принести пользу. Так сказать, компенсировать тот вред, который приносит Китежу чрезмерное самомнение знати.

В последний раз хлопнув полами плаща, Элин быстрым шагом направился к дому, вскоре скрывшись за дверью. Лишь там, подняв барьеры второго периметра, он позволил себе выплеснуть эмоции, вдарив кулаком по защищённой барьерами стене.

— Эли? Всё в порядке?

— Помимо того, что меня опять попытались отчитать? — Невесело усмехнувшись, анимус повернулся к своей вышедшей на шум спутнице, чьи огненно-рыжие волосы лишь подчёркивали обеспокоенность на прелестном личике. Алексия уже давно вернула себе привычный цвет волос, словно решив тем самым отметить своё возрождение. — Я не ожидал многого, но надеялся на то, что дедушка не будет поднимать эту тему.

— Никто не обрадуется тому, что подающий надежды гений в один момент бросит все дела из-за такой, как всем кажется, мелочи. — Девушка успокаивающе коснулась плеча любимого, надеясь, что тому станет хоть чуточку легче. — Закостенелые взгляды меняются лишь вместе с поколениями. Юстиан и Амелия разделяют твои стремления, в отличии от старейшин и глав кланов.

— Я уже говорил о том, что времени у нас может и не быть. — Перерождённый опасался, что нападение симбионтов, которое Лекси видела своими глазами, состоится и в этой реальности тоже. Ведь совсем не факт, что там их спровоцировало именно появление Элина. — Анимусы считают силу своим главным достоинством, но при этом игнорируют реальную возможность её увеличить. Это… огорчает меня.

Ещё два года назад Элин Нойр, к своему семнадцатилетию достигнув платинового ранга, всерьёз взялся за поиск способа сравняться в силах с симбионтами.

Тогда он, разочаровавшись в потенциале артефактов, начал свои изыскания, приняв во внимание все прошлые поражения человечества и сравнив людей с симбионтами в поисках того, что делало последних настолько могущественными. И так как на первых порах у него был материал для изучения — черви-сенсоры, призванные обнаруживать использование ментальных техник, исследование пошло в гору.

Работа практически сразу принесла первые плоды: Элин убедился в том, что нынешнее человечество не являлось блеклой тенью истинных людей, так как ни физическая деградация, ни порча генов не могла привести к столь серьёзному ослаблению целого вида менее, чем за сотни тысяч или даже миллионы лет.

В то же время со дня падения породившего Марагоса истинного человечества прошло гораздо меньше времени. Точный срок Элин назвать, конечно, не мог, но был уверен в том, что речь идёт о считанных тысячелетиях. Таким образом перерождённый сделал первые шаги в направлении превосходства души над плотью, с головой погрузившись в исследования.

Шло время, проводились опыты и эксперименты, и изначально казавшаяся безумной теория обрастала новыми деталями. Месяц назад перерождённый решился на проведение нескольких неопасных экспериментов на самом себе, окончательно доказав: кровь не имела никакого влияния на таланты анимусов как таковые.

Она отвечала лишь за предрасположенность и некоторые уникальные черты, присущие долгое время совершенствующим какое-то одно направление родам. Лишь Фуга могли парить в небесах, словно птицы, и не тратить на это прорву сил, а управление звуковыми волнами принадлежало только и исключительно клану Сонитус.

Вот только многое из того, что Элин знал об анимусах, говорило против этого открытия: в тех же кланах талантливых гениев рождалось в разы больше, чем среди безродных простолюдинов, и объяснить это только предрасположенностью было нельзя.

Не просто так испокон веков считалось, что именно правильная селекция позволяет людям становиться сильнее от поколения к поколению не только качественно за счёт накопления знаний, но и количественно из-за увеличения числа анимусов.

Уцепившись за это несоответствие, Элин решил провести расследование, воспользовавшись своим влиянием, — единственный на тот момент ментал Китежа, раскрывший не одну сотню шпионов и разрешивший множество других проблем, не мог им не обзавестись, — и прошерстить как архивы академии, так и записи кланов, до которых его допустили.

Выводы, к которому он пришёл, были столь же неожиданными, сколь и неприятными.

Общеизвестная статистика, на которую многие века ссылались кланы, по видимому, всех великих городов, была искажена.

Летописцы пользовались совершенно законными и честными способами, искусно оперируя неоднозначными правилами, появившимися ещё тогда, когда клана Нойр не существовало как такового, а люди только-только начали объединяться, основывая первые города. И если в далёком прошлом такой подход был оправдан необходимостью становления единой власти в лице кланов, то сейчас это не только не помогало, но и вредило городу сильнее, чем даже регулярные набеги демонических зверей.

Допустим, в академию принимали десяток простолюдинов, из которых пятеро к окончанию обучения могли считаться вполне талантливыми анимусами. Что делали в таком случае кланы? Верно — принимали ценных юношей и девушек под своё крыло, формально превращая простолюдинов в знать из побочных ветвей. Ну а провалившихся в обучении не вытягивали всеми силами ради получения хоть какого-то ранга, как происходило с бесталанными носителями фамилий, а просто отчисляли, оставляя тех в статусе рядовых горожан.

Таким незамысловатым образом из академии выпускался один простолюдин и пятеро новоиспечённых аристократов, что крайне серьёзно искажало собираемую в угоду хозяевам жизни статистику.

Сказать, что осознание всей глубины проблемы сильно ударило по вере Элина в великие кланы — значит не сказать ничего. Вновь воспользовавшись своим положением, перерождённый постарался донести до лидеров города столь ценную информацию, натолкнувшись на вполне ожидаемую реакцию — сначала отрицание, а после и вовсе попытки всё замять.

Ведь признать, что кровь их предков не столь значима, как считалось на протяжении столетий, были готовы не все. А если говорить точнее, то на стороне Элина выступил лишь Вардок Сонитус, всё ещё считавший себя обязанным перерождённому, да несколько не имеющих особого влияния кланов из числа тех, что были образованы выходцами из черни.

Но не слабая поддержка выбила Элина из колеи, а тот факт, что его собственный отец, представляющий на собрании Нойр, решил не поддерживать сына и высказался против внесения поправок в порядок записи статусов выпускающихся из академии анимусов.

Ожидал ли чего-то подобного перерождённый? Нет.

Мог ли он просто проигнорировать подобный шаг? Тоже нет.

Зато он сразу понял, что власть действительно меняет людей, и в этой реальности Дорш был политиком в наихудшем значении этого слова. Впрочем, мог ли во главе среднего клана стоять мягкотелый лидер — тот ещё вопрос, ведь даже малые кланы стремились любыми правдами и неправдами возвыситься над соседями. А ещё любой растущий и усиляющийся клан привлекал к себе внимание, что произошло и с Нойр.

За прошедшие четыре года молодой господин клана Нойр прославился на весь Китеж — и, конечно же, исключительно в хорошем смысле.

Самый молодой анимус платинового ранга в истории, превосходный боец, единственный носитель нового генома, перспективный страж, мастер рун и, в довесок, конструктор техник, чьи крайне ценные разработки становились доступны не только его клану, но и всему Китежу.

Нойр стали сильнее, возвысившись над прежде равными им кланами, но теперь на них начали заглядываться более крупные хищники. Дорш поступил настолько целесообразно, насколько только мог, не став идти против общего мнения, но перерождённый воспринял это очень близко к сердцу.

Потому и перестал лишний раз контактировать с родственниками, посвятив всего себя работе, Алексии и тем, кто разделял его взгляды.

— Так или иначе, но есть ли от этой забастовки хоть какая-то польза?

— Какая-то — есть. Мне уже давно стоило продемонстрировать кланам, сколь сильно они от меня зависят. — Элин поймал взгляд прижавшейся к нему девушки, почувствовав, как отступают отрицательные эмоции. — После этой зимы в Китеже не осталось шпионов, но сейчас дороги свободны ото снега. Не пройдёт и месяца, как в город уже прибудет несколько караванов из других великих городов, и вместе с ними за стены проникнут те, кого без вмешательства ментала обнаружить практически невозможно.

— И ты собираешься просто пустить врагов в город…?

— После устроенных мною чисток они не решатся ни на что серьёзное, но привыкшим сваливать на меня эту работу людям придётся поднапрячься. — Закопавшись лицом в волосы Алексии, анимус вдохнул их притягательный аромат, про себя пожалев о том количестве дел, с которыми требовалось покончить в ближайшее время. Зря, очень зря он так спешил закончить технику дыхания, потенциально способную значительно усилить Китеж за какую-то пару лет. — А ещё я отказал в помощи Игнис и Мурум.

— Эх, Элин… Какие же вы, мужчины, всё-таки агрессивные…

— В этой войне все средства хороши. — Не согласился со спутницей парень, волевым усилием остановив свои загулявшие руки. — Как насчёт того, чтобы вечером куда-нибудь сходить? Слышал, Фугу решили расширить своё влияние в городе, открыв прелестный ресторанчик…

— То заведение с парящими платформами? Я за! — Хитро прищурившись, — как-никак не заметить поползновений Элина она не могла, — Алексия клюнула анимуса в губы, после чего чуть отстранилась. — Но только вечером. Сейчас мне нужно собираться.

— Приём?

— Чаепитие, на котором будет присутствовать спутница главы клана Саксум. Я же говорила, что организую нам поставки камня в обход основных каналов…

— Разве ты их ещё не нашла? — Элину помнилось, что ещё две недели назад Алексия нашла сразу двоих поставщиков, и он заключил с ними долгосрочные контракты на весьма приличных условиях. Требовался материал, по большей части, для начавшегося полгода назад строительства на полученной от совета протекторов земле, но кое-что должно было уйти и на снабжение изготавливающих артефакты мастерских.

Те из них, что принадлежали непосредственно перерождённому, во избежание недоразумений снабжались не кланом, а самим перерождённым.

— Трое партнёров всегда лучше двух. И половину дела я всё равно уже сделала, выходя на тех, с кем у нас уже есть контракты.

— Что ж, в таком случае не буду мешать. Но не забудь про вечер!

— Не забуду, Эли. — Только сейчас перерождённый обратил внимание на то, что Алексии, по сути, оставалось лишь поправить причёску, а одета она уже была в предназначенный для выхода в свет наряд, который из-за его объятий немного помялся. Впрочем, анимусу ничего не стоило парой простеньких техник вернуть ткани первозданный вид. — Спасибо. Завтрак я оставила в столовой, не забудь поесть!

— Обязательно. — Проводив девушку взглядом, перерождённый вздохнул — и направился в столовую, где быстро прикончил оба приготовленных Алексией блюда. После этого ему оставалось только выйти в коридор, коснуться утопленной в стене сферы — и шагнуть на причудливую винтовую лестницу, ведущую в святая святых этого дома: лабораторию.

Заваленные инструментами столы встречали хозяина наравне с защищёнными могущественными барьерами шкафами, в которых хранились как его собственные разработки, так и древние артефакты огромной силы, имеющие колоссальную по любым меркам ценность.

Вот только ни те, ни другие не могли действительно помочь людям в борьбе с симбионтами, так что от активной разработки этого направления перерождённому пришлось отказаться. Такова была объективная реальность, в которой пропасть между двумя видами оказалась столь велика, что какими-то связками рун её нельзя было не то, что преодолеть, но и даже сколь-нибудь значительно сократить.

Зато чуть дальше, в защищённом отдельной системой барьеров помещении, хранились останки червей-симбионтов, а так же всё то, что было создано на их основе. И именно с этим всем перерождённый собирался работать до самого вечера: требовалось собрать данные по изменению, которое он внёс в собственное тело месяц тому назад…

Глава 2

— Всё работает как надо. Даже удивительно… — Пробормотал Элин себе под нос, глядя на как будто бы бурлящую кожу на запястье правой руки. На самом деле сама плоть была неподвижной, но вот сокрытый под ней живой металл послушно изменял свою форму, подпитываясь какими-то крохами анимы. — Что думаешь?

— Ты улучшил то, что тебе досталось от, вроде как, человека-бога. — Звонкий девичий голос разнёсся по комнате, а одна из хранившихся здесь крошечных металлических змей шевельнулась — и неуловимой молнией забралась на парня, охватив его шею на манер изящного ошейника. — О чём я могу думать? Разве что о том, что мой хозяин — гений…

— В ближайшие дни я адаптирую этот материал под тебя, и ты, наконец, получишь достойное вместилище. — Уверенно заявил перерождённый, на лице которого отразилась довольная ухмылка. — Ну а после можно будет заняться тем, ради чего мы трудились последние два года.

— Ты хочешь продолжить экспериментировать на себе?

— А другого подопытного, связанного с симбионтом, у меня нет. — Пожал плечами анимус, удовлетворившись итогами эксперимента и усыпив живой металл. Имплант вопреки своим размерам, — а изначально он представлял собой пластину толщиной в полтора миллиметра и общей площадью в тридцать квадратных сантиметров, — не доставлял никакого дискомфорта, не только являясь «своим» для организма, но и дублируя систему каналов на манер того, как это было сделано у червей-симбионтов. — Вдобавок мы провели все возможные эксперименты для того, чтобы проверить безопасность этого металла…

— Сплава. — Одёрнула хозяина Эрида. — Многокомпонентного сплава, аналогов которому нет и существовать не может. Очень грубо называть этот шедевр простым металлом.

— Извини. Я помню, сколько усилий ты приложила для его создания. — Перерождённый отлично представлял себе объём работы, которую пришлось выполнить Эриде, чтобы он мог воспользоваться плодами её трудов.

Полтора года кропотливой работы, бесконечных расчётов, провальных экспериментов и беспрестанного поиска ошибок. Этот срок — цена, которую пришлось заплатить змейке ради создания воистину чудовищного материала, не только удовлетворяющего массе выдвинутых Элином требований, но и способного выдержать перегрузку анимой. Эрида практически никогда не отдыхала, в отличии от самого Элина, находившего время и для досуга с Алексией, и для праздного общения с друзьями.

Но сказать, что она была недовольна таким положением дел — значит просто соврать. Как показало время, для симбионта не было ничего важнее благополучия носителя, сиречь хозяина, и змейка была бесконечно рада возможности помочь ему с тем, на что сам перерождённый не способен.