Возвышение Меркурия. Книга 11

— Думается мне, у Василия спросить надобно. Он князьям да боярам речи про врага истинного задвигал, да подмену. Вот пусть и расскажет, кого имел в виду.

В меня сразу же упёрлись три вопрошающих взгляда, к которым добавился один вопросительный — Кристина пыталась понять, как ей себя вести и нет ли тут где подвоха?

Сам же я подавил тяжелый вздох. С той речью, пожалуй, и правда вышла небольшая промашка. С другой стороны, что мне ещё было делать? Позволить делу дойти до кровопролития и допустить начало гражданской войны?

Дарья слегка наклонила голову вбок.

— Не думала, что я это когда-нибудь скажу, но Ратибор прав. Как ты понял, что среди князей есть подменыш? Откуда знал, что не отреагирует он на Дар той девицы?

В сознании прозвучал ехидный рык Сандала, а я попытался прикинуть, какую именно версию им изложить. Во время переговоров с местной знатью пришлось действовать абсолютно спонтанно, а потом времени подумать уже не было. Да и сейчас, я чувствовал себя не лучшим образом — сразу после боя и с каркасом, что наполнен разноформатной трофейной энергией, которую требовалось переработать.

— Я ведь говорил, что за Хранителями и Чернокровыми могут стоять одни и те же фигуры? Хозяин того подменыша, это один из основных кандидатов.

Дева нетерпеливо взмахнула рукой.

— Кто он? И вообще, ты уезжал в Европу, чтобы выманить их на себя и заставить пойти на контакт. А ударили по нам и здесь. Как-то странно твой план сработал.

Я пожал плечами. Говорить о том, что на момент выезда, я не подозревал о существовании Локи или кого-то, получившего его силу, большого смысла не имело. Да и в целом, рассказывать им детали про скандинавского аса, пожалуй было рановато. А вот намекнуть на сам факт существования, следовало. Чтобы осознавали масштабы угрозы.

— Есть вероятность, что это один из тех, кого зовут Древними. Либо некто, получивший часть его наследия, включая некоторые техники. До этого он же пытался достать Ратибора, а после оказался замешан в бойне на территории Данцига. Точно такой же подменыш убил Золотого Владетеля в его собственном дворце, после чего вышел на бой против нас.

Кавалергард толком не отреагировал. Впрочем, он и так отчасти был в курсе — думаю, трёхсот лет жизни, оказалось вполне достаточно, чтобы смертный научился сопоставлять события и выстраивать логические цепочки.

Вот Дарья, судя по её выражению лица, изрядно удивилась. Да и Шуйский немного растерялся. Ступив вперёд, всмотрелся в меня.

— Настоящий Древний?

Оттенки его сознания я видел не так хорошо, как у остальных смертных, но тем не менее мог разобрать его вполне искреннее и полное изумление.

— Возможно. Либо кто-то, заполучивший часть его силы и какой-то объём техник.

Симеон молча стоял на месте, рассматривая меня. Я же переступил с ноги на ногу, хрустя каменной крошкой и отметил очевидный момент.

— Это лишь один из вариантов. Возможно он не имеет никакого отношения к Хранителям и Чернокровым, а действует самостоятельно. Но в любом случае, стоит опасаться искусственно созданных людей, что могут мимикрировать под кого угодно.

Владетель Сибири хмуро кивнул.

— Сначала род Болод со своими копиями. Теперь эти. Что дальше? Научатся создавать полноценных Одарённых, которые будут неотличимы от оригинала?

Учитывая «искру» Аида, которой снабдили Даниила, чтобы дать тому преимущество над Дарьей, такая возможность уже могла присутствовать. Кто, как не владыка царства мёртвых, способен пересадить душу в новое тело. А если есть человеческая душа, то к ней можно привязать и Дар. С Рюриковичами или кем-то из старых князей, такой приём не пройдёт. Разве что в руки неизвестному попадёт живой член рода, которого можно будет умертвить и аккуратно отсоединить Дар от души. После чего вернуть всё в то же самое тело, добавив немного новых плетений и обеспечив себе полный контроль над ситуацией.

В глазах Оболенского, который за мной наблюдал, мелькнул интерес — как будто князь раздумывал, озвучу я сейчас эти подозрения или же промолчу. Кавалергард сам видел «искру» Аида в деле и прекрасно понимал природу этой мощи. В конце концов, он смог распознать мою собственную божественную суть во время схватки около родовой крепости Шуйских.

— Есть вероятность, что этот противник уже умеет создавать более качественные и контролируемые копии, которые располагают Даром. Но для подобного, ему потребуется образец с идентичными способностями. В идеале и вовсе родич объекта.

Шуйский молчал, рассматривая меня с выражением какой-то мрачной задумчивости. Дарья же, после секундной паузы, поинтересовалась.

— А чего он вообще хочет? Зачем всё это?

На последней фразе окинула взглядом зал, тогда как мне снова потребовалось спешно набрасывать формулировку в голове.

— Думаю, пытается заполучить власть над миром.

Царевна усмехнулась, видимо сочтя это, как минимум, наполовину шуткой. Я же решил, что пора корректировать направление беседы и продолжил.

— Этот неизвестный важен, но по-моему, нужно определиться, как быть дальше. Здесь едва ли не половина всех имперских князей, плюс все старые рода, которые оказались за бортом после мятежа Петра Романова. Думаю этим стоит воспользоваться, чтобы наконец добиться объединения знати.

Оболенский наморщил лоб, как будто что-то вспоминая.

— Консолидация через страх.

Поймав на себе четыре удивлённых взгляда, с невозмутимым видом пожал плечами.

— Что? Сашка курсы грамотного управления человеческими ресурсами проходил. Там это было одним из пунктов программы.

Шуйский с досадой взмахнул рукой.

— Вот в битве тебе почти нет равных, Ратибор, признаю. А как в дело язык твой включается, постоянно ерунда выходит.

Кавалергард возмущённо хмыкнул.

— Девицы не жалуются, Твоё Сиятельство. А это главное.

Дарья удивлённо приподняла брови, а уже через секунду порывисто отвернулась, старательно делая вид, что этих слов вовсе не звучало. А Симеон, даже не посмотрев в сторону своего старого приятеля, уставился на меня.

— Долгорукий требовал Княжеского Схода и затею поддержали Их Сиятельства. По закону Алексей должен его назначить, пусть даже и повод, из-за которого князья сбора требовали, исчез. Думаю, в Москве можно его провести. Всё равно, почти все уже здесь. Что до московских родов — прав ты, Василий. Земли и денег у них почти нет. Но вот хороших бойцов хватает. Я мыслю, на то Даниил и рассчитывал, когда именно здесь бунт поднять решил. На алтарь, да на сильных Одарённых, что сами, по своей воле, под руку его пойдут.

Как по мне, в первую очередь, Рюрикович стремился добраться до родового алтаря. Та тысяча человек в кремлёвских подвалах, была собрана задолго до того, как князья да представители московских бояр отправились на переговоры к Дарье. Даниил изначально собирался перебить их и пожрав души, пробиваться к алтарю. Только вот ситуация немного изменилась и мятежнику пришлось действовать намного быстрее, чем тот предполагал.

Дарья чуть растерянно окинула нас взглядом.

— А датский и шведский флоты? Блокада Петербурга? Ганза? Пруссия в конце концов!

Крутнувшись на месте, уткнулась взглядом в Оболенского.

— Князь, я желаю, чтобы вы сожгли Берлин! Сделаете — разрешу вам посетить Стамбул. Можете хоть в гарем султана вломиться ещё раз! Или даже спалить город дотла, мне плевать!

Кавалергард предложением был шокирован, но с ответом быстро нашёлся — рассыпался в заверениях, что желание дамы, тем более такой, это закон и попросил дозволения отправиться немедленно.

Следующие пять минут я слушал лёгкую перебранку троих смертных, что входили в число самых могущественных людей империи. Первая желала мести и сожжёных городов, второй пытался воспользоваться моментом, чтобы гарантировать себе право удара по Стамбулу, тогда как третий пытался обоих вразумить.

А за всем этим наблюдали широко распахнутые глаза Кристины. Могу поспорить, не так она представляла себе высшую знать империи. Стандартное заблуждение смертных — они по какой-то неведомой причине, всегда считали, что если человек занимает высокую позицию в обществе, то чем-то кардинально отличается от остальных. Не совсем мне понятное, но массово распространённое мнение.

В конце концов, Шуйскому удалось их утихомирить и мы перешли к более насущным вопросом. Для начала определились с проведением следующего Княжеского Схода — его было решено организовать этим же вечером, в Москве. Предложить князьям идею вернуть в деловое и политическое пространство московские рода.

Само собой, Сиятельства будут против. Допустить к кормушке, как минимум сотню конкурентов, значило сильно осложнить себе жизнь и серьёзно подгадить потомкам. Потому как, деньги в закромах у бояр имелись. Да и как только будет снято негласное вето на сотрудничество с опальной знатью, те найдут способ заработать. Учитывая, что среди них было множество сильных Одарённых — варианты отыщутся.

Тем не менее, сейчас они были нужны. Именно по той причине, что московская губерния могла суммарно выставить несколько тысяч мощных Одарённых, среди которых будет, как минимум несколько сотен Великих Мастеров. И какое-то число тех, кто этот ранг перешагнул. Причина проста — изначально патриции старой столицы истово тренировались и превращали свои семьи в сплочённые боевые отряды, потому как опасались мести и похода на Москву с целью их полного разорения. Потом они поняли, что Рюриковичи избрали совсем иной способ ответить на их бездействие, куда более долгий и мучительный. Но к тому времени, у них осталось не так много занятий, которым себя можно было посвятить.

Оттого, каждый московский род представлял собой отлаженный боевой механизм с чётко распределёнными ролями и пониманием места каждого воина в сражении. Реального боевого опыта у них не имелось, но это было легко и быстро поправимо. Тогда как несколько сотен Великих Мастеров, которых поддерживают три-четыре тысячи Одарённых в ранге Мастера — сила, способная заставить сомневаться любого противника. Что на Востоке, что на Западе.

Дарья надеялась, что угроза вторжения со стороны Цин, потенциальный конфликт с Ганзой и начавшаяся война с Пруссией, подтолкнут мысли князей в нужную сторону и те согласятся вернуть бояр в строй. Если же нет — царевна собирались огласить им информацию о новом враге, что располагает силой одного из Древних и плетёт интриги, не показываясь на свет.

К слову, последний факт меня здорово смущал. А заодно давал повод сомневаться, что я имею дело с настоящим Локи. Как бы скандинавский бог не любил интриги, он всё равно оставался одним из нас. Даже если оттолкнуться от возраста детей Оболенского и предположить, что Локи провёл здесь всего десяток лет, этого должно было хватить для наращивания личной мощи. Даже естественным путём. Уж кто, а этот сатир, точно бы придумал, как подобное провернуть. И тогда он смог бы легко и просто смять всех грубой силой. Что может быть проще — возглавить ту же Ганзу, разгромить Хранителей и Чернокровых, а потом силой привести к повиновению все существующие государства.

Либо я чего-то не понимал и в одном из уголков этого мира затаилась угроза, которая была опасна даже для бога с полноценной «искрой», либо игру против нас всё же вёл совсем не Локи.

А вот дальше, произошло нечто интересное — Шуйский предложил Дарье возродить Императорский совет. Насколько я понял из контекста — некий орган, состоящий из избранных князей и сановников империи, решения которого не имели никакой юридической силы, но учитывались правителем. К тому же, подобный формат позволял императору заранее заручаться поддержкой лидеров княжеских коалиций по важным вопросам.

Совет существовал на протяжении веков и был расформирован всего тридцать лет назад, отцом Дарьи.

Учитывая, что сама дева такой властью не располагала, к беседе, при помощи дарфона подключили Алексея. А когда выяснилось, что местоблюститель престола идею в целом поддерживает, вклинился и я сам. Как итог — секретарём совета, который отвечал за документооборот и юридическую сторону вопроса, стал Бельский. Не факт, что адвокат будет мне благодарен за дополнительную нагрузку. Зато у меня появится ещё один инструмент влияния на систему. Если подумать — довольно эффективный.

По всем остальными вопросам пробежались мельком, договорившись, что стоит встретиться ещё раз, через пару часов, когда у каждого будет больше информации и появятся какие-то идеи. К тому же нам с Оболенским требовался отдых — кавалергард хоть и старался держаться бодро, но энергоструктура у него была далеко не в лучшем состоянии. Мне же было необходимо переработать всю поглощённую энергию, которая сейчас давила на каркас изнутри.

В самой Москве собственности у рода Афеевых не было, потому Дарья выделила в наше пользование особняк Рюриковичей, что находился совсем рядом с Кремлём и ранее использовался для размещения иноземных особ королевской крови, либо иных важных гостей.

Дальше все отправились заниматься образовавшимися делами. Дарья — карать и миловать офицеров имперского гарнизона, сообщение о сдаче которых ей прислали на дарфон, ещё в первые минуты беседы. Шуйский — зондировать почву среди князей на предмет снятия опалы с московской знати. Оболенский во всеуслышание заявил, что собирается заглянуть в ближайший ресторан, но я был уверен — на самом деле кавалергард отправится отдыхать. Слишком уж плохо тот выглядел.

Сам я отправил всем членам свиты адрес того самого особняка, дав команду об общем сборе.

Когда мы с Кристиной подходили к воротам Кремля, в очередной раз звякнул дарфон рыжеволосой. Правда, в этот раз, она не стала сразу же набивать ответ, как это обычно происходило. Вместо этого глянула в мою сторону.

— Только что поступило письмо от коалиции датских и шведских родов. Они требуют от нас немедленно прекратить боевые действия против Ганзы и приступить к мирным переговорам. В противном случае, угрожают поддержать союз во время наземной операции.

Неплохой ход. Пусть и вполне ожидаемый.

— Время они указали? — уточнил я.

— Обозначили промежуток в сорок восемь часов для принятия решения, — слегка растерянно ответила дева.

Значит тот факт, что через двое суток мне требуется быть в Японии, они тоже учли. Впрочем, на игру Локи это непохоже. Слишком грубо. Скорее уж затея самих Владетелей Ганзы.

— Им выслать какой-то ответ?

Я покосился на Кристину, которая с ожиданием смотрела на меня и пожал плечами.

— Да. Предложи извиниться и немедленно выплатить репарации в размере десяти миллиардов рублей, в качестве компенсации за доставленные неудобства. Тогда мы их пощадим.

Та кашлянула и с укором глянула на меня.

— Суммарно у них тридцать один знатный род. У каждого есть вассалы и гвардия. Многие располагают флотом. А у нас ещё претензия от Цин и как я поняла, война с Пруссией. Эта малахольная ведь не остановится, пока не сожжёт Берлин.

В последней фразе прозвучали новые нотки — смертная проверяла, как я отреагирую на подобные слова о царевне. Извечная женская конкуренция давала о себе знать.

Усмехнувшись, я пожал плечами.

— Тогда ничего не отвечай. Устроим им сюрприз.

Та чуть нахмурилась, но я уже сам достал дарфон, набирая Бельского. К моменту, когда мы добрались до нужного здания, как раз успел изложить адвокату детали его будущей должности при дворе и сбросить контакт царевича Алексея, с которым требовалось связаться.

А спустя несколько минут я зашёл в гостиную, где ждали остальные члены свиты. Выставив барьер из божественной силы, оглядел старинную массивную мебель и давящую лепнину на стенах. Похоже Рюриковичи направляли сюда самых нелюбимых из числа высокородных иноземцев. Что-то подсказывало, в Москве у них должны быть и более приятные для глаза дома.

Сандал согласно рыкнул — дракону особняк тоже не слишком понравился. А я остановил взгляд на Ульрихе.

— Какие у тебя сейчас отношения с семьёй? Насколько ты им доверяешь? И как они отнесутся к предложению вернуть себе старое место в обществе?

Стоило договорить, как неожиданно послышался тонкий писк Мьёльнира.

— Помнишь, в Кремле были сс-с-странные плетения сс-с- в артефактах? Я кажетсс-с-ся понял, что там не так.

Глава V

Мьёльнир молчал, ожидая моей реакции. А вот Ульрих, с некоторым удивлением пожал плечами.

— Не сказать, что они были сильно рады моему вхождению в чужой род. Но восприняли это, как шанс. Особенно после того, как об Афеевых стали писать в газетах. Переезжать правда ни в какую не хотят — держатся за свой замок и родовой алтарь.

На секунду замолчав, поинтересовался.

— А что от них нужно?

Вести две параллельные беседы, было несколько проблематично, потому я попросил Мьёльнира чуть подождать. Сам же усмехнулся.

— Всё просто. Они найдут для нас Локи.

Выражения на лицах членов свиты появились самые разные, но превалировало удивление. Они явно не до конца понимали, чем может помочь обедневший скандинавский род в поисках того, кто располагает силой бога. К тому же, далеко не все владели полной информацией.

Потому для начала я коротко обрисовал им суть ситуации. Заодно озвучил порцию последних новостей — о начале войны с Пруссией, проблемах с Цин и ультиматуме северных стран.

Когда закончил, на какое-то время воцарилась тишина, которую нарушил осторожный голос Ульриха.

— Я всё равно пока не понимаю, как мои родители могут помочь в поисках?

На лицах всех, кроме Кристины с Илвой, тоже отразился интерес. А вот девы похоже догадались, каким именно путём я собираюсь двинуться. Смотрели скорее с ожиданием — предполагая получить подтверждение своим мыслям.

— Свенсены, это ведь древний род, у которого множество дальних родичей и просто знакомых по всей Скандинавии, верно?

Ульрих медленно кивнул. Конечно, врагов у его семьи тоже хватало. Но с момента, когда финансовые возможности рода оказались подорваны, они оказались выкинуты с игровой доски, на которой патриции резали и подставляли друг друга, чтобы получить больше власти и денег.

Что значило — никаких недавних кровников или участия в масштабных конфликтах. Равно как и небольших — брать со Свенсенов было нечего. Разве что родовой замок да прилегающие к нему горные деревни. Но в случае с твердыней рода, штурмующим достались бы лишь руины — захватить чужой алтарь целым, как правило, получалось не так часто. Тогда как ресурсов на его штурм и преодоление защиты, что питалась бы всей накопленной в мощью, потребовалась бы масса. Десяток деревень, максимальной ценностью которых были стада горных коз, такие расходы бы точно не компенсировал. Потому никто к Свенсенам и не лез — какой смысл, если даже идеально проведённая операция, принесёт лишь убытки?

— Найди способ отправить им деньги. Швеция на грани войны с Российской империей, так что действуй осторожно. А потом, пусть они отправятся в поездку по всем своим родственникам, былым союзникам и знакомым. Выберут какой-то подходящий предлог и выдвинутся, как только деньги окажутся у них на руках.

Тот молчал, ожидая продолжения. И я не стал его разочаровывать.

— Нам нужны любые слухи о людях, которым неожиданно повезло. Любых. Это может быть старый род, который обрёл второе дыхание. Новые дворяне, что благодаря счастливому стечению обстоятельств, получили статус аристократов и собственность. Везучий торговец, неожиданно ставший успешным.

Теперь в большинстве взглядов, что были на меня устремлены, читалось откровенное непонимание. Озвучить его первой, решилась Асука.