Выбор

— У тебя голова не болит? — спросил я.

— Болит не то слово, — ответила княжна. — Именно поэтому серебро нельзя много и часто использовать.

Я попробовал ослабить верёвки усилием рук, но ничего не вышло — связали меня на совесть.

— А у тебя есть мысли относительно того, кто мог бы нас похитить? — задал я очередной вопрос.

Не то чтобы я надеялся получить на него вразумительный ответ, но молчать было тяжело — в голову сразу начинали лезть совсем нехорошие мысли.

Ответить Арина ничего не успела, так как отворилась дверь, и в комнату вошёл Олег Левашов в сопровождении крепкого высокого мужчины лет тридцати. Признаться, я удивился. И Арина судя по выражению её лица — тоже. Мне даже ни разу не пришло в голову, что молодой граф, оставшись один, способен в столь короткий срок организовать и провернуть такую сложную операцию. Возможно, похищение было спланировано давно, и Левашов просто довёл дело до исполнения. Но в любом случае это было очень неожиданно — увидеть его в этом подвале.

Левашов с улыбкой во всё лицо сначала подошёл к Арине, долго её разглядывал, затем цокнул языком и подошёл ко мне. Меня он «осчастливил» приветствием.

— Ну что? — спросил он, неприятно заглядывая мне в глаза. — Я тебе говорил, что мы ещё встретимся?

— Не говорил ты этого, — ответил я. — Ты, вообще, ничего не говорил. Просто рухнул на арену как мешок с дерьмом. Разве что охнуть успел.

На это Левашов ничего не ответил. Вместо слов он резко ударил меня кулаком по голове. Просто ударил сверху, как бьют по столу, когда злятся. Это вышло довольно обидно. Будто всё, чего я был достоин, это не суровый мужской удар в челюсть или в нос, и даже не затрещина или пощёчина, а просто удар кулаком чуть ли не по лбу.

— Олег Семёнович! — тут же вскричал спутник Левашова. — Вы не можете избивать пленников! Платон Гордеевич будет недоволен!

— Я без Платона Гордеевича как-нибудь решу, что я могу, а что нет! — огрызнулся молодой граф. — Хочу его бью, хочу — её!

После этого Левашов ещё раз точно так же ударил меня по голове кулаком и подошёл к Арине. Однако её он бить не стал, а лишь крепко схватил за волосы левой рукой. Возможно, собирался правой влепить ей пощёчину, но не успел — снова открылась дверь, и в помещение вошли ещё двое мужчин. Один из них показался мне знакомым. Я пригляделся к нему и обнаружил у него эльфийскую ауру.

Это становилось интересным — неужели эльфы помогали Левашову? Или, может, они использовали его для каких-то своих целей. Я был склонен ко второму варианту. И ещё этот эльф казался мне знакомым. Но где и при каких обстоятельствах я мог его видеть — оставалось для меня загадкой.

С эльфом пришёл невысокий коренастый человек с густой чёрной бородой, видимо, тот самый Платон Гордеевич, потому что он с ходу возмутился и практически прикрикнул на Левашова:

— Граф! Что Вы делаете?

— Хочу проучить эту сучку! — огрызнулся Олег.

— Граф, возьмите себя в руки! Такое поведение неприемлемо!

— Это я ещё держу себя в руках. Но мне не терпится дать своим рукам волю!

Левашов не удержался и всё-таки ударил княжну. Арина на удивление спокойно процедила сквозь зубы:

— А вот это ты не смоешь даже своей кровью.

Левашов в ответ расхохотался. Его смех меня откровенно напугал. Олег смеялся словно сумасшедший примерно минуту, а потом резко прекратил и, брызгая слюной Арине в лицо, заорал:

— Я всё смою твоей кровью! Твоей! Понимаешь, дура?

— Мой отец убьёт тебя, — совершенно спокойно ответила Арина. — Но пока что у тебя ещё есть шанс умереть хотя бы безболезненно. Не усугубляй!

Эта девчонка меня поразила. Такой выдержки я от неё не ожидал.

— Граф, я вынужден повторить: возьмите себя в руки! — сказал тем временем бородатый мужчина, по его недовольному лицу было видно — его сильно раздражает поведение Левашова.

Всё то время, пока Олег спорил с бородачом, я пытался вспомнить, где мог видеть эльфа. Но память подводила. Я однозначно видел его в Петербурге, но где именно — сказать не мог. Местом нашей встречи мог быть как приём у родителей или деда, так и какое-нибудь официальное мероприятие в гимназии. Судя по тому, что эльф, посмотрев на меня, даже не задержал взгляд, я понял: это точно не какой-либо близкий знакомый нашей семьи. Возможно, я его, вообще, по телевизору видел.

В какой-то момент у меня возникла мысль рассказать эльфу, кто я. Если это был знакомый моих родителей, то был маленький шанс, что он мне поможет. Но если это был враг моего рода или клана, то моё и без того тяжёлое положение могло ухудшиться в несколько раз. Взвесив все за и против, я решил, что лучше молчать о своём происхождении.

Эльф тем временем с осуждением и нескрываемым презрением посмотрел на Левашова, покачал головой и сказал:

— Олег Семёнович, послушайте Платона Гордеевича, прекратите этот цирк!

— Мы договаривались, что я смогу им отомстить! — не унимался Левашов.

— Отомстите, — согласился эльф. — Всё будет. Но пока княжна Зотова нам нужна живой.

— Но вы обещали! Я хочу отомстить за родителей!

— Да не трогали мы твоих родителей, идиот, — снова процедила сквозь зубы Арина.

— Твой папаша их убил! — заорал Левашов и затрясся, кисти его рук охватило пламя. — А я убью тебя! Ты у меня сдохнешь, сучка! Всё из-за тебя! Все мои проблемы!

Олег снова ударил княжну, а я не удержался и, чтобы отвлечь психа от Арины, крикнул:

— Все твои проблемы оттого что ты дурак!

План сработал. Левашов оставил Зотову и подбежал ко мне. Он поднял правую руку, из неё тут же появился огненный двухметровый хлыст. Я представил, каково будет получить удар этим хлыстом без какой-либо защиты. Однако до удара дело не дошло. Эльф сделал резкое движение рукой в сторону Левашова, и правая рука молодого графа от локтя до кисти вмиг покрылась толстым слоем инея. Огненный хлыст тут же исчез.

— Не стоит, граф, меня злить! — мрачно сказал эльф. — Княжна Зотова пока нужна мне.

— Вы обещали! — совсем уже безумным голосом не то прорычал, не то простонал Левашов.

— Ты что, действительно не в себе? Подождать не можешь пару дней? — от возмущения эльф перешёл на «ты» и уже не скрывал откровенного презрения в отношении зарвавшегося мальчишки-человека.

Левашов покраснел, насупился, казалось, он сейчас весь воспламенится, но всё же молодой глава рода смог взять себя в руки. Меня это зрелище даже немного развеселило, хотя обстановка к веселью совсем не располагала. А через несколько секунд мне стало совсем грустно, когда эльф подошёл ко мне, указал на меня пальцем и сказал:

— Вот мальчишка твой. С ним делай что хочешь! Но только после того, как мы выясним, кто он такой.

После этого эльф обратился к бородатому:

— Платон Гордеевич, разберитесь сегодня же с этим щенком, выясните всё, что нам нужно и отдайте его графу Левашову. Пусть делает с ним, что хочет. А княжной Зотовой чуть позже я займусь сам.

Сказав это, эльф быстрым шагом направился на выход.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство! — ответил бородач и обратился к Левашову и его спутнику: — Господа! Пройдёмте к выходу!

Молодой граф проигнорировал приглашение покинуть комнату, он продолжал сверлить то меня, то Арину ненавидящим взором. Я заметил, что его глаза опять наливаются огнём.

— Олег Семёнович! — почти прикрикнул Платон Гордеевич. — Извольте покинуть помещение!

Левашов зыркнул на бородача, но послушал его и пошёл на выход. Его спутник поспешил за ним. Последним комнату покинул Платон Гордеевич, перед этим проверив, хорошо ли мы привязаны к стульям.

В моей голове крутились различные мысли, перебивая друг друга, не давая мне сконцентрироваться на какой-то одной. Уже было понятно, что украл нас не Левашов. Но для чего-то же его в это дело впутали, и судя по презрительному отношению к нему эльфа — не для того, чтобы помочь ему в чём-либо. Скорее всего, чтобы подставить. И без того глупый молодой граф, ослеплённый желанием мести за родителей, позволял вертеть им как угодно.

Но кто тогда нас украл и с какой целью? И почему самый влиятельный участник похищения из всех, кого я видел на данный момент, был эльфом? Неужели эльфы что-то задумали против Зотовых? Или кто-то нанял конкретно этого эльфа для исполнения своего плана? Второе было маловероятно — трудно представить, что эльф, и, судя по всему, довольно высокого уровня, мог работать на людей.

Ситуация была скверная, а обещание эльфа отдать меня на растерзание Левашову казалось большой ядовитой вишней на жутком торте из неприятностей. Я уже понял: молодой граф, мало того, что глупый, так ещё и психически неуравновешенный. Зная его ненависть ко мне, ничего хорошего ждать не приходилось.

Я хотел как-то морально поддержать Арину, но мысли путались, а голова от введённого в кровь серебра болела так сильно, что я смог лишь сказать:

— Держись. Всё будет хорошо!

Это было банально, но всё же лучше, чем паниковать и усугублять и без того нервную обстановку.

— Я уверена, что папа сейчас нас ищет, — ответила княжна. — Тем более он догадывается, с какой стороны надо искать.

— Ты видела эльфа? — спросил я. — Ты понимаешь, что дурачок Левашов тут для прикрытия?

— Видела. Понимаю. И мне это не нравится.

— А что не нравится мне — это то, что эльф не скрывал лица.

— Значит, не боится, что мы его когда-нибудь опознаем, — сказала Арина. — Полагает, что живыми мы отсюда не выйдем.

Княжна оказалась догадливой.

— И как мне кажется, дурачок Левашов тоже долго не протянет, — предположил я. — Слишком много он знает. Думаю, его уберут сразу же, как прикроют им наше похищение. Скажи, а за что эльфы могут на твоего отца или на ваш род зуб держать?

— Мне кажется, они на всех людей его держат.

— Но всех они не похищают.

— Не знаю, меня во все дела рода не посвящают.

Арина хотела сказать что-то ещё, но в комнату вошёл бородатый Платон Гордеевич. В руках он держал стул, который донёс до середины комнаты и поставил на пол. После чего бородач сел на стул, откинулся на его спинку, закинул ногу на ногу и оглядел нас с Ариной.

— Боитесь, что сбежим? — поинтересовалась княжна.

Помощник эльфа ничего не ответил.

— Если поможете нам сбежать, мой отец хорошо Вас отблагодарит, — сказала Арина.

И снова ответом ей была тишина.

— Очень хорошо отблагодарит!

Бородач продолжил игнорировать княжну.

— И ещё этим Вы спасёте себе жизнь! Мой отец рано или поздно всё равно всё узнает и накажет вас всех!

Не думаю, что Арина рассчитывала на успех своей инициативы. Скорее всего, она просто выполнила дежурные установки при похищении — попробовала сначала подкупить, затем напугать. Но перед нами был не простой охранник, а человек явно приближённый к организаторам похищения, поэтому княжна не стала продолжать уговоры по причине их явной бесперспективности.

В тишине мы просидели примерно полчаса. Потом дверь отворилась, и в комнату вошёл Левашов. В этот раз он был один. Бородач посмотрел на молодого графа, тяжело вздохнул и сказал:

— Олег, Семёнович, Вам запрещено находится рядом с пленниками. У меня есть распоряжение за этим следить. Поверьте, мне это неприятно, но приказ есть приказ.

— Я всё понимаю, Платон Гордеевич, — совершенно спокойно ответил Левашов. — Но у меня есть письменное разрешение находиться здесь.

— Письменное разрешение? — бородач искренне удивился. — От кого?

— Вот, извольте взглянуть!

Олег подошёл к Платону Гордеевичу и протянул ему сложенный вчетверо лист. Помощник эльфа взял бумагу и стал её разворачивать, в этот момент Левашов резко выхватил из-за пояса нож и воткнул его бородачу прямо в горло. Почти сразу же вытащил и нанёс ещё несколько ударов — сначала тоже в горло, а затем в область сердца.

Молодой граф обезумел окончательно — он свалил Платона Гордеевича со стула на пол и примерно минуту наносил ему удары ножом по всему телу, после чего пнул бездыханное тело и с невероятной ненавистью в голосе прокричал:

— Я сам решаю, где мне можно находиться и что делать!

После этого Левашов подошёл к Арине, оглядел её, оскалившись в безумной улыбке, затем подошёл ко мне и оглядел меня. Ни я, ни Арина не рискнули что-либо сказать. Вид сумасшедшего маньяка с окровавленными руками и ножом к разговорам с ним не располагал.

— Страшно? — спросил Левашов неожиданно спокойным голосом.

— Решил нас по-быстрому убить? — не удержался я. — Ты уверен, что это лучшая затея? Подумай хорошо, рано или поздно всё это всплывёт. Зачем тебе такие проблемы?

— По-быстрому убить? — молодой граф безумно захохотал и закричал. — Не-е-ет! Быстро не получится! Так легко вы не отделаетесь!

Левашов так быстро переходил из одного эмоционального состояния в другое, что никаких сомнений у меня не осталось — он однозначно сошёл с ума.

— Вы будете мучиться долго! Максимально долго! Возможно, не один день! — сообщил нам сумасшедший маньяк и достал из кармана два шприца с каким-то раствором.

Затем он подошёл к Арине, ударил её наотмашь по щеке и вколол ей внутривенно содержимое шприца. Затем наступила моя очередь. Я тоже получил затрещину и инъекцию. Сознание сразу же затуманилось. Левашов отвязал меня от стула, закинул на плечо и понёс к выходу.

В коридоре я заметил убитого охранника, лежавшего на полу. Сумасшедший граф вынес меня на улицу и бросил на землю возле большого внедорожника. Я заметил, что возле дома лежит ещё один убитый мужчина. Похоже, Левашов устроил натуральную резню нашим похитителям, воспользовавшись тем, что ничего подобного от него явно никто не ожидал.

Я попытался приподнять голову, чтобы разглядеть местность, но сил не было, да и сознание уже было где-то далеко. И я отключился.

Глава 4

Несмотря на поздний час, кесарь Романов находился в своём кабинете. Уже который день ему приходилось ночевать на работе — слишком много всего навалилось в последнее время. Обострились отношения с Англией — королева Виктория Вторая выражала крайнее недовольство нейтральной позицией России в британско-китайском противостоянии и усилением русской миротворческой миссии на Балканах. Разведка уже доложила кесарю, что британская корона готовит несколько акций по принуждению России к невыгодному сотрудничеству, но что это были за акции, и когда их стоило ожидать — никто не знал.

В самой России тоже не всё было гладко. Фракция эльфов в Дворянской Думе фактически блокировала работу верхней палаты Законодательного собрания. Эльфы, возмущённые последними инициативами кесаря и в первую очередь его предложением реставрировать монархию, препятствовали принятию закона о проведении референдума по этому вопросу.

К традиционным проблемам с Англией и эльфами добавилась странная провокация на белорусско-польской границе — вооружённый до зубов отряд польских партизан, прикрываемый двумя сильными магами, прорвался на территорию Беларуси, с шумом дошёл до деревни Семёновка, на подходе к которой был почти полностью ликвидирован. Всего несколько человек, включая магов, смогли вернуться на польскую территорию.

И хоть Польша через послов принесла официальные извинения Беларуси и Российской Федерации и пообещала провести расследование, а Священная Римская империя выразила сожаление и на всякий случай сообщила, что её ограниченный контингент в Польше не контролирует этот район, легче это этого не становилось. Романов понимал: просто так такие инциденты не случаются.

Все эти неприятности происходили на фоне и без того напряжённого рабочего графика кесаря. Александр Петрович спал по четыре часа в сутки, но высокий уровень владения магией, позволявший Романову черпать дополнительную энергию из окружающего мира, помогал ему быть в форме, и, казалось, ничто не может выбить кесаря из колеи.