Упоение любовью

Маклеод послушался, но все больше и больше ловил себя на мысли, что думает о Кейт и о ее племяннике. Женщина и ребенок с одной стороны, и весь остальной мир — с другой… Вот как ему сейчас все представлялось. Впрочем, он не переставал твердить себе, что впереди их ждала всего лишь деловая поездка…

Место, которое рекомендовала Кэтрин Эддингтон, производило ошеломляющее впечатление. Пилот совершил облет обширной территории данного владения. Кейт показала Маклеоду большой палец. Тот улыбнулся в ответ.

Никакие планы или фотографии не смогли бы дать полной картины. Территория фермы начиналась в глубине материка и выдавалась в море в виде длинной намывной косы. Спокойные волны накатывались на берег, сверкая в лучах утреннего солнца. Пляж тянулся широкой полосой золотистого песка, а вдали, па зеленых угодьях, безмятежно паслись несколько коров и отара овец. Все в этом удивительном месте выглядело безмятежным и прекрасным. С вертолета были хорошо видны несколько маленьких речушек, петляющих среди поросших кустарником холмов и впадающих в море. Кое-где встречались небольшие водопады и даже крошечные острова. Когда вертолет стал снижаться, стадо крупных антилоп в испуге бросилось врассыпную, и Алану показалось, что, в общем, это и есть рай.

Но важные решения бизнесмен все-таки принимал не сердцем, а холодной головой.

— Место выглядит… хорошо ухоженным, — сказал он, но даже ему самому произнесенные слова показались неубедительными.

— Неужели вы не заметили водопад? — недоуменно спросил мальчик. — Это просто класс! Разве нет?

— Точно, — согласился Маклеод, и Кейт усмехнулась.

— Если рядом Тони, то мне даже не нужно прилагать больших усилий, чтобы обращать ваше внимание на несомненные достоинства этой фермы, — сказала она, когда лопасти вертолета перестали вращаться. — Я вообще считаю, что в данном случае у нас отпадает необходимость разыгрывать роли продавца и покупателя. Если у вас есть деньги, то вы сами вскоре увидите все то, ради чего их непременно стоит сюда вложить. — Ее глаза сверкнули. — А если нет, то я смогу договориться, чтобы вам предоставили кредит. На неплохих условиях.

— Не сомневаюсь, — ответил Маклеод, на которого даже поверхностный осмотр территории произвел большое впечатление. Тем более что он был подкреплен профессиональной работой Кейт, дававшей необходимые разъяснения и к тому же предоставившей ему весь объем документации.

Она отлично справилась со своим домашним заданием, подумал он.

— На южноафриканском рынке недвижимости едва ли можно найти более привлекательное предложение, — сказала девушка. — Правда, не знаю, для чего вам такая огромная территория… — Она помолчала. — Но как бы там ни было, покупатель — вы.

Вид у его собеседницы был уверенный, и Маклеоду показалось, что она с большим удовольствием выполняла порученную ей работу.

— А здесь случайно нет пиявок? — вдруг забеспокоился Тони.

Кейт обняла его.

— Разве что только в болотистой низине.

— Там, наверное, и ящерицы водятся? — спросил вдруг Маклеод, и Кейт недоуменно подняла брови. Но потом улыбнулась, благодарная ему за то, что он затронул близкую для мальчика тему.

— Уверена, ящериц мы там точно найдем!

— И сможем прогуливать там Мартина? — оживился Тони.

— Конечно, — с этими словами Кейт отвернулась.

Маклеоду показалось, что она как бы мгновенно ушла в себя. Но почему? Он вставил в разговор тему о ящерицах, чтобы Тони стало веселей и чтобы вызвать интерес у самой Кейт. Хотя такой способ завоевывать внимание женщины не был ему свойственен. Ведь обычно вообще не приходилось прилагать каких-либо усилий в этом направлении, поскольку представительницы слабого пола сами старались сделать это.

Но теперь Кейт отвернулась. Она приоткрыла перед ним лишь деловую сторону своего характера, а все личное было сосредоточено целиком и полностью на Тони. Что, впрочем, являлось вполне справедливым. Мальчик нуждался в ней как никто другой.

— Попросим управляющего устроить для мистера Маклеода экскурсию с осмотром всей территории. — Она погладила племянника по голове. — А мы тем временем поищем места, где обитают ящерицы.

Странно, ведь она агент по недвижимости. И сама должна показывать клиенту объект его будущей покупки… Ладно, не стоит спешить, постепенно все прояснится, решил Маклеод. Неожиданно это показалось ему не менее важным, чем осмотр дома и территории. Вместе с Кейт…

3

С пилотом Маклеод договорился о том, чтобы тот прилетел за ними на следующий день. Вертолет с ревом взмыл и отправился в обратный путь. В этот момент из пристройки к особняку вышли два пожилых человека, которые направились к посадочной площадке. При появлении Алана Маклеода, Кейт и маленького Тони лица этих людей просияли.

— Семья! — воскликнула женщина, стиснув руку мужчины, видимо мужа. — Видишь, Крейг, что я тебе говорила? Это семья!

— Нет-нет, мы не семья, что вы… — засуетилась Кейт.

А Маклеод вдруг ощутил приступ разочарования. Пусть они ошиблись, но в какой-то момент все выглядело так романтично! Хотя это, конечно, абсурд. Или все-таки нет?..

Впрочем, Кейт права. Если он всерьез заинтересован в покупке этой фермы, то нужно с самого начала не опускаться до авантюр.

— Мисс Кейт Уилсон, агент по недвижимости, выступающий от имени хозяйки, мисс Кэтрин Эддингтон. А меня зовут Алан Маклеод, я интересуюсь этим имением и, возможно, куплю его. — Он улыбнулся, посмотрев на мальчика, выглядывавшего из-за спины Кейт. — А это — Тони. Он племянник мисс Уилсон и вместе со своей ящерицей по имени Мартин приехал сюда на прогулку.

Услышав краткое представление, пожилая женщина осознала свою ошибку и покачала головой.

— Ничего. Все равно мы очень рады видеть вас здесь, — сказала она. — Меня зовут Рэйчел Росс, я экономка госпожи Эддингтон. Познакомьтесь, это мой муж, Крейг. Добро пожаловать! Сейчас я приготовлю чай. А вы пока устраивайтесь.

Такое начало задало тон и всему уик-энду. Рэйчел и Крейг не были расположены к излишнему формализму. Все прибывшие были приняты ими как желанные гости. И Маклеоду опять подумалось, что, судя по оказанному приему, они втроем вполне смотрелись как одна семья.

— К вам сюда редко кто-либо заезжает? — спросила Кейт, с аппетитом приступая к третьей пшеничной лепешке. Полет на вертолете был непродолжительным, но она тем не менее изрядно проголодалась.

— Редко, дорогая моя, — ответила Рэйчел. — По правде сказать, гостей мы уже давно здесь не видели. А когда-то Эддингтоны принимали здесь членов многих состоятельных семей Капской провинции. У нас, поверите ли, восемь спален! В иные дни ни одна из них не пустовала. Уже тридцать лет, как старые миссис и мистер Эддингтон умерли, а их дочь никогда не была настроена вести светскую жизнь. Десять лет назад она переехала из Сент-Хелины в Кейптаун, и с тех пор эта ферма обезлюдела.

— А ей управляет кто-нибудь? — брови Маклеода изогнулись.

Но Рэйчел предложила ему очередную лепешку, и во взгляде ее как бы прозвучал встречный вопрос: «А разве ферма выглядит заброшенной?»

— Конечно… — ответила она. — Здесь у нас больше сотни голов скота. В нашем распоряжении свыше полутора десятков сезонных рабочих. А раз в месяц из города приезжает девушка, которая за выходные делает генеральную уборку всего дома. Так что мы в любой момент готовы принять гостей.

Алан Маклеод осмотрелся. Кухня, в которой они расположились, была большой и вместе с тем уютной. Все сверкало чистотой. И это выглядело почти как подвиг, если учесть, что дом был возведен более ста лет назад.

Сандре понравилась бы эта кухня. Или нет? Он грустно усмехнулся, вспомнив о недавнем телефонном разговоре с сестрой. О чем он сейчас подумал? Да о том, что ни в какую кухню нога Сандры ни за что не ступит. Но все остальное наверняка придется ей по душе. Дом был ошеломляющим, почти сказочным. Построенный из камня голубовато-серого цвета, он был по всему периметру окружен просторной верандой. В каждой из комнат были французские окна. Красивые шторы, которые колыхались во время легкого морского бриза, выглядели абсолютно новыми, усиливая общее положительное впечатление.

Алан Маклеод посмотрел через стол на Кейт, перехватив ее испытующий взгляд.

— Выглядит великолепно, не правда ли, мистер Маклеод? Знаете, вы ведь первый, кому показывают это владение.

— Знаю, — хрипло ответил он.

— Но наверняка не последний, — с этими словами Кейт повернулась к миссис Росс и улыбнулась. — Надеюсь, что вы будете печь свои восхитительные лепешки каждый раз, когда я буду привозить сюда перспективных покупателей.

Это был тактический ход, напоминающий о том, что Маклеод оказался первым в очереди возможных будущих владельцев фермы. Но если ему что-нибудь не понравится, то найдутся и другие.

Он улыбнулся, но решил, что спешить с ответом не будет, пока сам все хорошенько не осмотрит, и спросил:

— Ведь у меня право первого выбора, не так ли?

— Конечно, но до будущего понедельника, — пожала плечами Кейт.

— Очень щедрое предложение.

— Забота о клиентах для нас важнее всего. — Девушка улыбнулась, и Маклеод не смог отвести от нее взгляд.

Кейт была просто очаровательна. Умная, очень организованная. Красивая… Он невольно посмотрел на ее безымянный палец — просто так, на всякий случай, ощутив нелепое удовольствие, когда обнаружил, что на нем нет кольца.

— Мистеру Маклеоду хотелось бы осмотреть территорию поместья, — сказала Кейт, обращаясь к Крейгу. — Вы можете сопровождать его?

— О, дорогая моя… — лицо пожилой женщины помрачнело.

— Что случилось?

— Я не смогу, — хрипло проговорил Крейг. — Больные ноги не дадут мне этого сделать.

— Но я не имела в виду пешком, — ответила Кейт. — Да и невозможно это для такой-то обширной территории. Я думала, что есть какой-нибудь транспорт.

— Наш джип отправлен по делам на соседнюю ферму. Если бы мы знали, что вы приедете… Мисс Эддингтон предупредила нас только вчера поздно вечером.

— У нас есть велосипед, — вспомнила Рэйчел. — Но на нем можно ездить только в одиночку. Есть еще лошади, но Крейг тоже не в силах держаться в седле.

Как тяжело им, подумала Кейт, признавать свою старость. Лицо Крейга выражало боль.

— Ничего, я могу и сам управиться, — мягко успокоил их Маклеод, входя в затруднительное положение пожилого человека. — Мисс Уилсон… — Он взглянул на Кейт и решил отбросить прочь формальности. — Кейт предоставила мне отличные карты местности, и если у вас есть лошадь, то я с удовольствием поеду.

— Только будьте осторожны, не свалитесь с лошади, — нервно потирая руки, произнесла Рэйчел. — Вам ведь хочется посмотреть все, и единственный способ это сделать — только верхом, но…

— Вы не можете ехать один, — добавил ее муж. Он повернулся к Кейт, и она увидела, скольких усилий это ему стоило. — Может быть, вы отправитесь тоже, мисс?

— Хорошо, я поеду, — коротко ответила она и приковала к себе полный удивления взгляд Алана.

Сюрприз за сюрпризом… Ему до сих пор казалось, что агенты по недвижимости не приучены ездить верхом.

Кейт немного колебалась. Тони стоял рядом, прижавшись к ней еще сильнее. Она понимала, что мальчика трудно оставить одного, он слишком раним и одинок.

— Только вот Тони не сможет составить нам компанию. — Кейт вздохнула и потрепала племянника по голове.

— Не волнуйтесь, мы присмотрим за ним, — просияла Рэйчел, довольная тем, что проблема разрешена. — Причем с большим удовольствием. — Она повернулась к мальчику. — На ужин я приготовлю фруктовый торт со взбитыми сливками. Ты никогда такой не пробовал?

— Нет, — робко ответил он. — Но…

— А хочешь помочь мне в этом деле? Мне нужно собрать немного клубники, которую мы потом уложим поверх торта.

— Еще у нас есть совсем маленький теленок, — добавил Крейг, видя, куда клонит Рэйчел, и решив помочь ей расположить к себе ребенка. — Его нужно кормить из соски. Мне кажется, у тебя должно получиться.

— Ты говоришь, у тебя в коробке ящерица? — спросила Рэйчел. — Когда закончим с работой, мы с Крейгом отведем тебя к тому месту, где обитает множество ящериц.

Упоминание о ящерицах разом решило дело. Тони кивнул, и напряжение в комнате растаяло как по волшебству.

Кейт вздохнула. Эти замечательные старики дают ей небольшую передышку. Но стоит ли радоваться?

— А вы на самом деле умеете ездить верхом? — недоверчиво спросил Маклеод. — Или имели в виду неспешную тряску на какой-нибудь вьючной кляче?

— Вы сможете испытать меня, — парировала Кейт и, отвернувшись, обратилась к Крейгу. — Судя по спискам поголовья, у вас на ферме имеется несколько отличных лошадей.

— Это так, но ездить на них, в общем-то, довольно рискованно, — предупредил Крейг. — Они слишком резвые. Здесь уже несколько лет никто не забирался в седло.

— Ничего, чем резвее, тем лучше, — бодро ответила Кейт.

— Поездка займет у вас почти весь день, — добавила Рэйчел. — Я соберу вам в сумки еду. И вы сможете приятно провести время на природе. А мы пока позаботимся о Тони.

Алан Маклеод наблюдал за тем, как Кейт помогала ловить и седлать лошадей. И очень быстро понял, что девушка не шутила, когда бросала ему вызов. Она выглядела так, будто была рождена в седле. Ее чалая кобыла оказалась чертовски пугливой, но всадница быстро утихомирила ее. Управившись, Кейт весело повернулась к Маклеоду.

— Лошади не успокоятся, пока не перейдут на галоп, но безопаснее всего объезжать их в домашнем загоне. Скачите к дальним воротам.

Прежде чем Маклеод что-либо понял, ее резвая кобыла понеслась прочь, а вид у самой всадницы при этом был таким, будто та слегка ошалела от внезапной свободы.

Это было стоящее зрелище! С полминуты Маклеод затаив дыхание наблюдал за девушкой, а потом, словно очнувшись, решил обратить внимание на собственную лошадь. К этому моменту Кейт значительно оторвалась от него и, придержав кобылу, ждала, пока ее спутник поравняется с ней у дальнего конца загона.

— Что случилось? — спросила она.

— Я думал, что агент, пусть даже женщина, должна позволить своему клиенту одержать верх, — шутливо пожаловался ей Маклеод и был вознагражден восхитительной улыбкой.

— Но мы не на скачках, — ответила Кейт. — Главное здесь в том, что если остальная часть фермы столь же хороша и доставит не меньше удовольствия, то нет никаких сомнений, что она будет продана.

А ведь верно, подумал Маклеод. Вообще, чем дольше он здесь находился, тем больше ему нравилось это место. Но он оценивал не только постройки и территорию!

— Вы неплохо ездите верхом, — наклонив голову, отметила Кейт.

— Гм, спасибо! — Маклеод саркастически усмехнулся и добавил: — Если бы я не знал, что лесть — неплохой помощник в бизнесе…

— При чем тут лесть? Это замечательное имение продаст само себя, и нет никакой нужды всеми правдами и неправдами пытаться завлечь сюда покупателя.

— А где вы учились верховой езде? — спросил Алан Маклеод, когда они направили своих усмиренных лошадей в сторону холмов.

— Сначала на спине дойной коровы, — не моргнув глазом, ответила Кейт.

Маклеод едва не лишился дара речи.

— Вы шутите?!

— Ни капельки. У родителей был небольшой газетный киоск в сельской местности. Я завидовала всем детям с окрестных ферм, когда те седлали своих лошадей. То же самое я проделывала с Мирандой, так звали нашу дойную корову.

— Что вы хотите этим сказать? — недоверчиво покосился на нее Маклеод. — Неужели верхом на корове вы ездили в школу?

— Ну нет. Папа ни за что не позволил бы. Это бы лишило бедняжку молока.

— Конечно, — не оправившись от удивления, проговорил Алан.