Метагалактика 1993 № 2

Октар замолчал и всхлипнул. Михаил устало соображал, пытаясь найти хоть мало-мальски оправдывающий ответ. Потом неуверенно заметил:

— Но ведь это единичные случаи. Да, попадаются глупцы… Но малыш его перебил:

— А раз так, то нечего вообще разрешать лезть в чью-то жизнь.

Наступило неловкое молчание. Михаил мысленно (или бессмысленно) обругал себя дураком. Разговор получился странным, и не то чтобы странным, а просто нелепым, неестественным, но закономерным, логичным продолжением их сегодняшней прогулки. Наверное он ожидал медленного, постепенного перехода, даже незаметного, но мальчик в который раз поражал своей быстротой и непредсказуемостью. Может быть, следовало больше молчать и слушать? Что за сомнения, соберись, Михаил, опять ты расклеился, черт возьми, соберись! И сделай выводы, ведь иначе нельзя, обязательно нужно делать выводы. Правильные.

— Ладно, хватит, — сказал, наконец, Октар. — Поможете мне его поймать или нет?

— Зачем?

— Надо выяснить месторасположение стоянки пещерников. Может, кто-нибудь из Просветителей еще жив.

Михаил отошел в сторону и больно ударился правым виском о твердый пластмассовый шарик. Нащупав, он дернул его вверх, и ослеп от нестерпимо яркого света. В судорожной темноте прикрытых век поплыли пятна. Когда он немного прозрел, то увидел на потолке сплошную полосу длинных ламп, плотно пригнанных друг к другу. Справа чернел здоровенный рубильник, похожий на трость с набалдашником, а от него вдоль стены тянулись коробчатые кожухи с мигающими лампочками, как в радиорубке. Яран закрывался от света ладонями, а Октар смотрел открыто и не мигая.

Когда все протерли глаза и привыкли, Яран спросил:

— А зачем пещерники держат Просветителей?

— Старики говорили, что Просветители приносят удачу.

Октар вдруг снова присел и приготовил лук. За ближайшим углом послышался шорох, из-за него высунулась короткая тонкая рука, держа точно такой же, как у Михаила карабин. Оружие было, видно очень тяжелым, потому что рука не могла твердо держать его на весу, и дуло моталось из стороны в сторону.

Послышался щелчок, вспыхнул и громыхнул выстрел, над головой Михаила с жестким визгом пронеслась пуля и пробила насквозь кожух с рубильником. Полетели искры, остро запахло горелыми проводами и озоном, и свет стал медленно гаснуть. Прежде, чем лампы погасли полностью, Октар выстрелил в ответ, и было видно, как стрела пробила насквозь узкую руку вместе с толстым рукавом, как эта рука выронила карабин, и он, лязгая, свалился на пол. На рукаве из под стрелы стала сочиться фосфоресцирующая желтая струйка, и рука с визгом исчезла.

Октар, крикнув, побежал туда, откуда стреляли, Михаил мигом очутился около поворота, споткнулся о чужой карабин, нагнулся, отдал его Ярану и задохнулся. А секунду спустя они мчались не разбирая дороги, и Михаил все боялся отстать, не потому, что болела косточка в ноге, а просто ужасно хотелось принимать участие в этой бешеной гонке и чем-то отличиться, хотя бы бегом. А бегал он прекрасно.

Впереди был слышен чужой надсадный хрип, на полу светился пунктир кровяных капель. Взвизгнуло и грохнуло железо. Михаил, не чувствуя ступеней, слетел по лестнице. На железном полу выступало кольцо люка с врезанной тяжелой крышкой. Он ухватился за скобу и попытался поднять, но люк закрывался изнутри, как на старинных подводных лодках. Под крышкой кто-то гулко хрипел и с лязганьем заворачивал колесо. Сзади тяжело задышали Октар и Яран. Октар бесцеремонно оттолкнул Михаила, дернул за скобу, прижался к крышке ухом, ударил по ней кулаком, сел на нее и с досадой сказал:

— Упустили!

У него был жалкий вид и вообще он выглядел измотанным до крайности. Михаил сел рядом с ним, левой рукой обхватил его острые плечи и слабо встряхнул. Октар отстранился, потом придвинулся к нему поближе и тихо проговорил:

— Это была последняя зацепка. Что за невезение! Невезучий день.

Он поднялся с холодной крышки, прошелся по лестничной площадке, остановился и, облокотившись на перила, стал смотреть в черный, уходящий на большую глубину промежуток, стиснутый одинаковыми решетчатыми лестницами.

Михаил поставил локти на колени, положил ладони на лицо и сквозь щелки стал смотреть на Ярана. Яран молча вертел в руках карабин, заглядывал в дуло, бесцельно возил когтем по резным линиям на черном матовом корпусе. Потом сел рядом с Михаилом и вслух подумал:

— Откуда у них оружие? Странно. Ведь они кидали камнями…

— Они? — переспросил Михаил.

— Я в этом уверен. Кому же еще?

— Есть еще… Как их Октар называл? Горцы! Малыш, а горцы существуют сейчас?

— Должны быть — равнодушно заметил Октар. — Но их ужасно мало осталось. Я ведь уже рассказывал.

— Да, рассказывал. Вооруженные техникой землян пещерники превратились в террористов. Значит, все-таки земляне… Обидно, конечно. Михаил разозлился. Из-за какого-то человека ставится под угрозу вся хорошая репутация остальных пятнадцати миллиардов как непременных гуманистов. Жалко, что существуют пока единицы таких, как Октар. Они все прекрасно понимают, разбираются, знают, на то они и Просветители. Они еще могут сказать, что это плохо, неважно, чуть-чуть не так, никуда не годно. Они просто дают возможность увидеть самих себя со стороны. И если прислушаться, не махнуть рукой или отнестись благосклонно (как к менее цивилизованной расе), а по-настоящему понять… Если человеку почаще говорить, что далеко ему до совершенства, привести примеры и помочь разобраться, может тогда он станет делать меньше глупостей. А ведь иногда из-за них страдают другие. Когда мы, наконец, научимся думать, не «варить котелком», «не чесать репу», а думать и принимать решения, и сначала думать, а потом принимать решения, думать мудро и поступать мудро, чтобы не мучиться из-за собственной глупости? Когда мы, наконец, поймем, что думать — это действительно не развлечение, а обязанность, и обязанность в первую очередь твоя, а потом уже чья-то еще?

Октар повернулся и сказал:

— Может, пойдем домой? Холодно.

Михаил только сейчас заметил, что мальчик стоит босиком на голом холодном полу, завернутый в свою темную набедренную повязку, усталый Октар, наверное голодный, когда сам Михаил в стереоволокнистой теплой одежде и намного старше его. Чувствуя грызущую кошку совести, он торопливо произнес:

— Да-да, конечно. Пойдем, Октар.

Обратно идти было легко, гораздо легче, чем в первый раз. Михаил уже не шарахался испуганно от внезапно налетающих из темноты кожухов, проводов, похожих на чьи-то пальцы, а только презрительно отодвигал их от лица и слышал впереди уверенное шлепанье босых ног и шорох матерчатого колчана. Сзади мерно шагал Яран, воркующе дышал, и было слышно, как шумно царапаются наросты о голые стены. Промелькнул лабиринт, полупрозрачный и непонятный, сверкающий золотом схем. Потом появился залитый водой туннель, но влево; оказывается, уходил еще один неизведанный коридор, и из него обнадеживающе тянуло холодком. Тройка повернула налево и скоро оказалась за пределами крепости.

Со стороны крепость выглядела абсолютно пустой и ужасно дряхлой, похожей на расшатанный от времени гнилой зуб. Шесть круглых остроконечных башен были соединены зубчатыми кирпичными стенами и неуверенно высились посреди полянки, окруженной рвом. Ров должен был выглядеть устрашающим, с черной водой, но время затопило все зеленью, и ров превратился в болото. Одиноко и неприкаянно висел над ним единственный мост, покрытый сгнившим деревянным настилом. Странно и непонятно было видеть здесь эту крепость. Никак она не вписывалась в сказочный лесной образ. Все равно, что черный обугленный танк в поле пшеницы.

«Хватит тут работы археологам, — подумал Михаил. — Такая находка для них! Если, конечно, кто-нибудь сюда прилетит. А могут и не прилететь. Э-эх…»

Они поднялись к подножию леса, вошли в него и сразу же свет вокруг померк, не в силах пробить мощные листья, множество самых разнообразных запахов и звуков. Сверху тут же прилетел, чуть не по голове, здоровенный волосатый орех, и послышался издевательский наглый хохот. Впереди покоилось озеро. Как и раньше, над ним курился голубоватый туман, дряхлые деревья были готовы вот-вот рухнуть, а лиственный массив на другом конце озера по-прежнему был похож на отвесную стену пещеры.

Михаил присел в стороне от тропинки, чтобы застегнуть отскочивший клапан ботинка, застегнул и посмотрел на товарищей. Яран и Октар ушли довольно далеко, но тропинка круто сворачивала в сторону, и Михаил решил срезать угол. Первые десять шагов он пробежал нормально, но потом земля под ним неожиданно прогнулась, и он с размаху ушел по грудь в вязкую темную жижу. Вниз тянуло со страшной силой, Михаил не мог даже крикнуть, и в самый последний момент, ничего не видя, он почувствовал, как за кисть ухватила узкая и цепка рука.

Глава шестая. Рук мощь зла

Было светло. Свет свободно проникал сквозь толстую соломенную крышу, и зайчики неровно дрожали на земляном, сильно утрамбованном полу. Сквозь толстую шкуру утоптанной земли слабо пробивались нежные зеленые ростки и пучки молодой травки. Снаружи доносились лающие приказания, сглушенные толстыми стенами из тростника, листьев и глины.

Хижина была очень тесной, четыре на три метра, и выглядела ужасно убогой. Даже окон нет, только непонятная дыра на потолке. Наверняка это самое неуютное жилище у них. Зато хоть крыша над головой есть. Михаил взбил под собой солому, лег лицом к двери (даже непонятно, где у них тут дверь) и подложил руки под голову. Он привык подкладывать свернутую валиком куртку, но ее отобрали в первый же день. Приходилось лежать так, по-спартански.

В противоположном углу, хрустя соломой, зашевелился старик, приподнялся и посмотрел на Михаила. Ну и старик! Таких стариков Михаил никогда еще ни видывал. Высохшая сгорбленная фигура, плешивая голова с пучком седых волос, тонкая цыплячья шея и неожиданно могучий кадык с пучком волос. И одежда: черное, покрытое пылью рубище, будто старик долго и усердно валялся на дороге, и плетеные, продранные на месте больших пальцев башмаки.

Старик зыркнул на него белками глаз, поводил зрачком по хижине и остановил свой взгляд на глиняном кувшине. Он сполз с соломенной кучи, схватил кувшин и резко задрал кверху донышком, разинув беззубый запавший рот. Воды не было. Старик обиженно отшвырнул кувшин в сторону, вскарабкался на солому и, поджав ноги, простонал:

— Опять вода кончилась! — Голос был визгливый и неприятный, как пенопласт.

Михаил промолчал. Остатки воды выпил не он.

— И еда, — добавил старик и пожевал челюстями, морща лицо, как будто сожрал целиком лимон. — Есть хочется. С утра ничего не ел. — Он посмотрел на Михаила, ожидая поддержки, но не услышал в ответ ничего и рассерженно полез на солому.

— Мне ведь каждые два часа есть надо. Я так привык, — слезно говорил старик, карабкаясь на четвереньках. Он сел, уставясь в одну точку, потом вдруг резко повернулся, так, что взлетела солома, ударил кулаком по стене и злобно крикнул: — Изверги! Душегубы! Кровопийцы!

Соломенная дверь со скрипом отворилась, и в хижину просунулась огромная голова охранника, покрытая черным спутанным волосом и мусором, медленно поднялась, показывая зверскую грубую физиономию и посмотрела в сторону старика. Старик уже лежал, свернувшись калачиком, и притворялся спящим. Охранник громко сказал: «М-н-да!», неразборчиво забормотал и закрыл дверь. Старик сразу же сел лицом к Михаилу и стал тупо смотреть в пол.

За стеной продолжали однообразно гаркать приказы, слышались тележные скрипы, дребезг разбившейся посуды, звонкие хлесткие удары. Михаил снова посмотрел на старика. Тот уже не сидел, уставясь в одну точку. Он задрал край изодранного халата и стал рассматривать свои ноги. Узловатые костлявые ноги у него были в страшных коростах и язвах, особенно одно засохшее пятно на огромной острой коленке. Он равнодушно почесал голень, зевнул, разлегся и захрапел.

Новый жилец появился в хижине недавно, дня два назад. Михаил умирал от тоски и одиночества, когда дверь внезапно распахнулась и из прямоугольника яркого белого света влетел этот старик от страшного пинка, врезался лысой головой в стенку. У входа послышался громкий гогот, один из охранников стал малиновым от смеха и забухал подкованными сапожищами, поднимая пыль. Старик вскочил и принялся безобразно ругаться, махая кулаками, но дверь уже закрыли, и он полез спать на солому. Странный это был старец. Временами, как сейчас, впадал в старческий маразм, никого не узнавал, яростно требовал еды и ругался. Чаще всего Михаилу удавалось перекинуться парой ничего не значащих фраз и только. Остальное время дед спал. Спал он с аппетитом, сладко, не стесняясь, здорово храпел и иногда что-то напевал во сне. Михаил знал про него ужасно мало, точнее, ничего, а сам старик ничего не рассказывал. Эта неизвестность, скверные стариковские привычки и ругань уже порядком надоели Михаилу и он своего соседа недолюбливал.

Снова завизжала и отворилась дверь. Вошел охранник — здоровенная двухметровая дубина с куском шкуры вокруг бедер и самым современным карабином за спиной, неуверенно потоптался, стараясь двигаться так, чтобы хижина невзначай не развалилась. В руках у него была зажата большая сизая грибная шляпка и бочонок с выбитым верхом, в котором что-то плескалось. Охранник встал на коленки, положил шляпку рядом и стал осторожно переливать из бочонка в кувшин розовую воду. Михаил украдкой наблюдал за ним. Да, подумал он, с таким никакого контакта не получится. Разве что усыпить и нейроскопировать мозг… Ага, как же, так он и дастся вам с голыми руками. На-те, берите. Как замечал когда-то Валька Грачев: «Щ-щас!».

А ведь по сути дела от него много и не требуется. Просто одеть на голову нейротранслятор… В мозгу всплыл давнишний эпизод, как с одним таким громилой молодые необстрелянные практиканты с факультета нейропсихологии пытались наладить контакт. Контакта не вышло, абориген сбежал из лаборатории и заперся на продовольственном складе. Было очень интересно наблюдать за студентами по каналу внутренней телесвязи, когда они прорвались на склад и до смерти перепугались, увидев, как абориген с грохотом отдирает крышки от ящиков, рвет пластмассу консервов и принимается страшно жрать содержимое, брызгая соусом. Какие контакты, ну какие тут могут быть контакты!

Охранник тем временем наполнил кувшин, встал и, что-то бурча пропитым басом, вышел из хижины. Старик шумно и отрывисто задышал носом, принюхиваясь, увидел еду, кинулся перед кувшином на колени и впился редкими зубами в сочную мякоть гриба. Михаил неохотно сел рядом.

— Ешьте, ешьте, молодой человек, — сказал старик, быстро жуя. — Нам с вами еще понадобятся силы.

Михаил отстегнул от пояса круглую коробочку, развернул ее, как подзорную трубу, и в образовавшийся стаканчик налил немного воды.

— Что это за вода? — спросил он, разглядывая стакан как пробирку.

— А, это? — Старик прижался губами к кувшину и сделал несколько глотков. Михаил брезгливо сморщился. — М-м! — радостно замычал старец. — «Розовая кровь»! Правда, немного разбавленная… Вы пейте, молодой человек, это кровь Розовой скалы, она необычайно питательна. Раз уж нас с вами балуют этим, значит кто-то скоро приедет, кто-то из главных, этот их, как его, дьявола, склероз проклятый, все позабыл, башка крупноячеистая…

— Какие главные? Кто приедет?

— Вы, молодой челове…

— Михаил…

— Да-да, Михаил. Вы еще новенький здесь, так сказать, вы еще многого не понимаете. Пещерники — весьма удивительный народ. Правда, сейчас все переменилось…

Прожевав, он продолжил:

— Столько лет просветителей уважали и ценили, а тут такое свинское отношение. Кормят какой-то дрянью, не сегодня, правда, но все равно. Эти наемники… Эта грубая бессмысленная сила… Все ведь сказывается. И главное, столько лет… Мне ведь уже сто двадцать восемь лет, я могу уже поглядеть на жизнь со стороны, и скажу вам честно, жизнь — самая жуткая вещь на свете. Вот взять хотя бы меня. Родился, вырос, женился, голова полысела, переженил детей и внуков… Это обычная жизнь, простое бытие, скажем… да вот того же пещерника! — с подъемом произнес старик. Глаза его слегка осоловели. — Что ему нужно? Да ничего! Ему сказали, он делает и ни за что не отвечает. Здорово, правда? Ни за что не отвечает! А я всю жизнь мыкался по пещерам, не с ними, конечно, жил впроголодь, я ведь привык часто есть, нас ведь, Просветителей, уважали, добрая тогда еда была… — Он помолчал, мечтательно уставившись в потолок. — Мы ведь на то и Просветители, чтобы просвещать.

— Так вы Просветитель?

— Был! — с горечью воскликнул старик так, что задрожала седая клиновидная борода. — Был, — повторил он и замолчал.

«Странно все это, — думал Михаил, жуя пахучую, отдающую сыром мякоть. — Дико. Нелепо. Первый раз в жизни столкнулся с разумной расой и даже не знаю, что предпринять. Откуда здесь взялся Просветитель? Правда, Октар рассказывал, что они еще могут оставаться среди пещерников. Но все равно, откуда эти охранники? Откуда у них земное оружие? Неужели Октар говорил правду? Елки-палки!»

Сзади послышался скрип и шорох. В дверном проеме стоял, упираясь рогатым шлемом в потолок, охранник, хмуро глядел на обоих, ковыряясь пальцем в зубах, и что-то невнятно говорил. Потом его бесцеремонно оттолкнули, и в хижину вбежало еще несколько аборигенов. Они были маленькие, в метр ростом, похожие на высохших черных мумий, втиснутых в грубые выгоревшие балахоны. Из под треугольных, низко надвинутых клобуков сквозь черное, как уголь, лицо злобно и немигающе смотрели зеленые светящиеся глаза. Это были пещерники.

Подгоняя зазубренными пиками, они выгнали старика и Михаила на улицу. Рядом, покрытая горячей пылью, проходила желтая нагретая дорога с круглыми и большими следами, как будто здесь недавно прошел слон, и узкими отпечатками деревянных тележных колес. Вдали пылила открытая повозка, доносились крики, понукания, щелканье бича и обиженный густой рев. По краям улочки, прячась от яркого солнечного света, как-то жалко, словно больные, стояли домики, сложенные из черных квадратных бревен, мертво смотрели пустыми глазницами окон.

— Идите, — сказал исковерканный гортанным хрипом голос, и Михаил почувствовал болезненный укол в спину.

Их вели по направлению к двухэтажному застекленному зданию, которое резко выделялось среди полуразвалившихся домиков. Михаил без труда узнал павильон метеостанции, выстроенный совсем недавно. Возле стеклянных дверей стояла толпа пещерников, из которых выделялось несколько мордастых увальней с карабинами за спиной. Простых жителей Михаил не видел совсем. Один раз из двери домика выбежал пятилетний мальчик, чтобы посмотреть на них, но его тут же втащили обратно. Послышался плачь.

Их ввели в гулкий просторный вестибюль. Здесь было темно и прохладно, Михаил с радостью ощутил свежий воздух кондиционеров после уличной жары. Здесь никого не было, абсолютно пустое пространство, только вдоль стен стояли вереницы голубых гладких кресел.

Они поднялись на второй этаж. Здесь, как и ожидал Михаил, стояла сложная метеоаппаратура и огромный, упирающийся в щель раздвинутой крыши телескоп. Тут же было огромное цельное кресло, отлитое из черного блестящего пластика, повернутое к ним гладкой, почти зеркальной спинкой. Кто-то в нем сидел и медленно вращал руками окуляры.

— Они здесь, — прохрипел пещерник сзади.

Кресло медленно повернулось вокруг своей оси, многократно отражая солнечные блики, и Михаил увидел сгорбленный черный матовый плащ с рукавами на подлокотниках с клобуком под длинным и толстым козырьком прямо из спинки кресла. Неприятное ощущение, как будто увидел одетого уэлссовского невидимку. Медленно поднялся капюшон, распрямляя складки воротника, и уставился на них горящими точками глаз.

Все враз упали на колени, даже толстые и неповоротливые охранники, Михаил почувствовал сзади хлесткий удар пикой под коленки, и ноги автоматически подломились.

Старик вдруг закричал тонким срывающимся голосом:

— Я не виноват! Я ни в чем не виноват! Я не виноват, что я родился! Я…

Черный халат едва заметно отрицательно покачал головой. Тотчас сзади прилетел гладкий булыжник и с хрустом вломился в стариковский затылок. Старика в бессознательном состоянии подхватили под мышки и поволокли вон из зала.

Кресло медленно повернулось на разлапистой опоре к окулярам, и оттуда донеслось:

— Все выйдете вон. Второго оставьте.

Михаил оглянулся. Все карабкались на коленях к выходу. Было слышно, как шуршат балахоны и бряцают карабины. С грохотом покатился слетевший рогатый шлем. Охранник, что-то бормоча сквозь черную бороду веником, подобрал шлем и спрятался за дверь, где его принялись пинать карлики, похожие на одетых мумий. Они негромко хакали и топтали его узкими плетеными башмаками, кто-то взял суковатую дубину, а охранник стоял коленями на полу, обхватив руками голову, упирался лбом в порог и что-то мычал жалобно. Михаил ничего не понимал. Кресло развернулось, и оттуда недовольно осведомились:

— Ну что там еще?

Пещерники перестали шуметь. Кто-то осторожно положил дубину у порога, они схватили стонущего верзилу за толстые волосатые ноги и потащили вниз по лестнице. Было слышно, как бессильно повисшая голова считает подбородком ступени и лязгает челюстями.

— Можешь встать, — разрешил призрак и, как показалось Михаилу, усмехнулся.

Михаил поднялся и почистил ладонью колени. Его переполняли вопросы и сомнения. Теперь было ясно, что здесь был кто-то из землян. Но что все-таки произошло? Аборигены сорвали контакт и набросились на корабль? И пещерников он представлял совершенно другими. И охранники… Они-то здесь откуда?

— Я вижу, у тебя много вопросов, — произнесли из кресла. — Но для начала…

Капюшон тяжело свалился на плечи. Потом руки исчезли за затылком, и медленно, демонстративно, чтобы это производило впечатление, стали стягивать черную, как у пещерников, кожу с абсолютно лысого черепа. Трещала и рвалась пластическая маска, потом последним рывком ее сдернули с лица, и Михаил увидел человеческое лицо мужчины: бледное, озабоченное, морщины задумчивости на выпуклом лбу и особенно его глаза — тоскливые и печальные.

Мужчина, улыбаясь, подошел к обалдевшему Михаилу, взял его за плечи широкими костистыми руками, уже без черной «кожи», встряхнул и с чувством сказал:

— Ну, здравствуй, друг-землянин.

Михаил слабо пожал протянутую руку.

— Я давно не пользуюсь земным именем, здешние жители назвали меня Гаан. Что ж, я не против. Да очнись же ты наконец!

— Ка… Каким образом?

Михаил уже полгода не видел человеческого лица. Ему казалось, что если он увидит хоть одного человека, то заплачет от счастья, примется радостно пожимать руку, все расспрашивать и не давать возможности ответить. Одиночество старательно жевало его все это время и, казалось, пришла минута как-то разрядиться, вывернуться из цепких лап и поговорить с человеком. Но ничего такого он не испытывал. Какое-то странное оцепенение овладело им, не от неожиданности, нет, просто стало ужасно пусто в душе. Он словно раздвоился: одна половина настойчиво говорила: «Это человек! Ты искал его!», а другая нагло науськивала их друг на друга и злобно хохотала.

— Сейчас все расскажу, все, — радостно говорил Гаан, увлекая за локоть Михаила в глубину зала, где слабо гудела и щелкала автоматика. — Вот только надо закрыться как следует… — Он замкнул выход и затемнил все стекла. Плавно зажглись длинные лампы. — Чтобы не подслушивали, — объяснил он. — Садись. Что тебе налить? Фруктовый сок, «Фламинго»? Очень рекомендую «фламинго», прекрасно успокаивает.

Гаан усадил его в голубое роскошное кресло рядом со столом, подошел к большой широкой будке, набрал на клавиатуре шифр и достал из ниши два длинных хрустальных бокала, наполненных холодной розовой жидкостью с шапкой пены. Вернувшись с напитком, он отдал бокал Михаилу, сел в кресло напротив и, сделав глоток, сказал:

— Ты пей, пей, это очень вкусно. Кстати, тебя как зовут? Михаил? Столько времени здесь, и родное человеческое лицо! Мне ведь тридцать лет, заметь, за два года я столько здесь передумал!

— Как ты здесь оказался? — спросил Михаил. Он теперь почти успокоился, но все еще где-то внутри прыгал мелкий неясный испуг.

— Долгая история, — начал Гаан. — Я раньше работал Искателем, пока не попал на эту планету. Нейропсихологи обрадовались, ведь тут такие возможности! Нас приняли добродушно, приветливо. Нас чуть ли не на руках носили. Боготворили. Но почему-то отвергали технику и идеи. Мы попытались внедрить новую технологию, помочь им при добыче угля, а они покинули крепость. Что-то мы не то делали. Надо было по-другому. Но никто не знал как. А ведь пещерникам приходилось не сладко. Постоянные войны с горцами, на каждую обычную большую охоту уходило человек десять, а возвращалась половина. Нужно было им помочь…

— И ты дал им оружие, — медленно проговорил Михаил.

— Да. Вернулся сюда один, и при помощи карабинов они снабдили едой весь поселок, не потеряв при этом ни одного человека. Тогда они предложили мне стать во главе племени. Я согласился, потому что надо было вытаскивать их из нищеты и голода. Мне было жалко их, понимаешь, жалко.

Михаил не мигая смотрел на Гаана. Его распирала злость. «Вот он, значит, какой, этот борец за справедливость. Вот, значит, как все получилось. И не надо тащить его и тыкать носом. Он ведь ничего не видит. Это же слепец, отгородившийся от мира металлическим фотостеклом и маской и считающий, что то, что он сделал, идет во благо всей расы. Он знал подспудно, что что-то будет не так, и хотя считает себя вершиной пирамиды, а научился говорить как они, выглядеть как они, существовать как они, только все еще руководствуясь гуманными принципами.»

— Я решил порвать со своим прошлым. Начал я с того, что уничтожил корабль. Правда, несколько вещей я все-таки перенес сюда, потому что… Ну просто привык к ним, понимаешь?

В голосе его сквозило отчаяние, а Михаил видел ужасную картину: перепуганные жители жмутся к середине кольца пещерников, которые лениво переминаются с ноги на ногу, положив на согнутый локоть ствол карабина, а маленький пещерник хрипло гаркает на толпу, но толпа молчит и боится, и тогда аборигены, похожие на немых черных кукол, подходят к жителям и выводят, заламывая руки за спину, самых сильных мужчин, дают им оружие, и эти несчастные медленно тупеют прямо на глазах, обрастают шерстью, ковыряются в зубах, что-то бормоча, и наводят на толпу короткие резные стволы… Страшно. Ведь они же скоро возьмутся друг за друга, еще немного, и жизнь превратится в сплошной кошмар. А Гаан этот — безумец, его надо срочно увезти на Землю, забрать всю технику, а у аборигенов заменить эту часть памяти, чтобы ничего они из этого не помнили…