Оборотни Его Величества

Перетянутая нить лопнула, и ширма спала, обнажив картину реальности.

Скорпион давно плетёт паутину, и первым в неё попался отец Ирэн. Император — сейчас. А вернувшаяся из-за моря делегация должна была связать правителей общим интересом. Что дальше? Укрепление дружбы со Скадаром, а по сути — слияние двух государств в одно. Не сегодня, так через несколько лет. И ни у кого не возникло бы подозрений в том, что короны принадлежат уже не монархам. А что станет с Силль-Миеллоном, Орканом и Рудным Мысом? Ладно, орочьи степи — отдельная территория. Но кланы разрознены и сообща действуют только против общего врага, а так живут усобицами. Вековечный Лес и гномье царство — лишь островки в море, населённом людьми. Их просто сотрут с карты, не позволив объединиться.

В новогоднюю ночь заговорщики пытались захватить Колодец в Северинге, чтобы и там выстроить лабораторию. Только меж клешней скорпиона оказалась бы не Неверра, а Силль-Миеллон. Устоял бы один Источник против двух Колодцев и техники Скадара?

Ответ непредсказуем.

Ярини Хиш прервала общие раздумья.

— Для начала выясним наверняка, кто на троне.

— Так, — Вилль кашлянул. — У ворот нас не схватили, значит, ждут во дворце. Если ждут. Я пойду один. Если… это случилось, то лже-император попробует выспросить сколько нас, что знаем и кому ещё это известно. Я ему «поверю», потяну время и убью. Маги знают, что аватара пытать бесполезно — раньше палачи от старости перемрут. Так что шансов на успех у меня больше, чем у кого-либо из вас.

— Ушастик, это мания величия?

— На Аристана напали в спальне, но сейчас он в безопасности… Хм… — раздумчиво протянула Ярини. — Нам всем нужно попасть в опочивальню.

— Зачем?!

— Скажи, во дворце ваз много? — перебила Триш.

— Ваз?! — опешил аватар. — Вообще-то хватает. Повелитель любит цветы, даже за своим садом сам ухаживает.

— Отлично! — обрадовалась Триш. — Вазы-самолёты с кипятком — неплохое прикрытие!

— У меня тоже в карманах не пусто! — подхватил Лис.

— А я-то гадаю, что мне в спину тычется? — прищурилась демоница.

— Кха! Не нравится — слезай!

— Нет, я посижу. Ты так думаешь вкуснее. Хочешь, почешу за ушком, пушистик?

Трой растерялся, наверное, впервые в жизни.

А Вилль в который раз понял, что спорить с фанатиками бессмысленно…

* * *

Дворцовые ворота — пост, на котором в новобранцах воспитывают выдержку и терпение. Раз в три часа почётный караул меняется, но каждый ли сумеет простоять столько времени, не шелохнувшись? А если вооружённая помидорами ребятня решить поупражняться в меткости? Вот-вот, потом ещё и от прачки достанется. Хорошо, хоть моргать и дышать разрешается.

Вилль знал всех сослуживцев в лицо, но этих видел впервые. Двое парней зевали, повиснув на копьях.

— Безобразие! — с чувством выдохнув, гвардеец Его Величества пошёл наводить порядок. Для стражи и челяди был свой вход, служебный, но как раз там могла ждать засада. Или во дворце — магического купола Триш не засекла, зато на ограде стояла прочная сигнальная охранка.

Шапку Вилль стянул ещё в карете, походная одежда была к месту, коса не растрепалась, а выражению лица «вы — вши, я — Король» он научился, передразнивая Шантэля. Гвардейцы зевать перестали.

— Срочная депеша Его Величеству. Пропустить.

— Документы, — сказал парень помладше тоном, каким «хвостатые» студиозусы выпрашивают «удовл.».

— Не при себе. Позовите капитана Грома.

— Капитан Гром сейчас отсутствует.

— Когда он вернётся?

— Не скоро. Капитан Гром уехал из столицы по делам государственной важности! — доложил гвардеец солидно, нараспев, будто за выдачу таких новостей всем встречным-поперечным раздавали ордена. Теперь «студиозус» настаивал на «хор.»

— Кто его замещает?

— Господин Тир.

— Хорошо-о, — кивнул Вилль, хотя ничего хорошего не видел. Слово «тир» переводилось с эльфийского как «шип» или «колючка», а такие прозвища любят берберианцы. — Почему начальство позорим, новобранцы?! Почему на оружии висим? Вы копья держать должны или они вас? Так сядьте на них, если стоять устали!

«Студиозусы» были отосланы на пересдачу, но шанс не вылететь у них оставался. Копья уставились строго в небо, гвардейцы вытянулись во фрунт.

— Виноваты, господин десятник! Мы…

— Мол-чать!

— Так точно!

— Точно солдат должен из арбалета целить и в сортире брызгать! — фраза звучала не так сочно, как из уст капитана Грома, но побледневшим соплякам хватило. Решили, небось, что нелюдь донесёт на них начальству. «Десятник» смягчился. — Доложите о нас господину Илаю. Живо.

Но толстяк дворецкий уже спешил навстречу, как всегда в раскорячку, словно другой подходки не знал или кафтан в ногах путался. И вдруг замер, едва не споткнувшись. Губы шевелились, румянец спал со щёк. Неуверенно поднял руку, будто соображая, защитит ли святой треугл от привидения, стоявшего у Вилля за спиной.

— Депеша Его Величеству. Пропустить, — повторил аватар, искоса глянув назад: жизнерадостно улыбавшаяся Ярини на призрак ничуть не походила.

Зазвенели ключи.

Вслед за дико косящим через плечо дворецким друзья ступили на землю Повелителя. Вилль бывал здесь, когда краски природы набирали цвет, а потом растекались всей палитрой по траве и ветвям.

А теперь — белым-бело и пусто.

— Вот это сила слова! — Тай-Линн оглянулась на ворота. — Самой захотелось тебе честь отдать.

— Да?.. — вдруг дошёл двоякий смысл фразы. — Алесса…

— Не злись. Я тобой горжусь, Вилль. И татуировку оставь — мне теперь нравится, да и шрамов под ней не видно.

— Спасибо… — А шутки у Тай-Линн уже далеки от невинности. И когда успела повзрослеть?

Но её любовь к искусству осталась неизменна! Пришлось вспоминать историю.

На дворце сказалось многообразие архитектурных стилей, сменившихся за семь веков правления династии Эскабиан. Однако аляповато он не выглядел. Алесса пришла в восторг, а уж художники в таких делах разбираются.

Изначально дворец был сложен из белого камня и, златоверхий, сиял на солнце так, что слепило глаза. Вкусы правителей менялись. Родовое гнездо Эскабиан с трёх сторон опоясалось широкими галереями с аркадой на первом этаже, обзавелось четырьмя пятигранными башенками по углам, а внешние стены оттенили терракотой. Затем колоннада сцепила башни главного фасада, и парадный — красный — вход ушёл в тень. Уже при императоре Аристане в губернских центрах появились островерхие ратуши, дворцовые башни надели высокие шляпы, и снизу казалось, будто ало-золотые крылья грифонов на стягах трепещут под самыми облаками. Перекрасить крыши в модный нынче цвет серой спаржи Повелитель не успел…

Вилль с Алессой шли впереди, остальные — в два ряда по трое.

Почти клином. Как на таран.

Пригласили их в рабочий кабинет Его Величества на втором этаже. Вилль помнил, что дверь выходит в галерею, а окно — как раз напротив. Стекло непробиваемое, как и остальные, но маги, работавшие над защитой, не знали об алхимике Трое…

Неожиданно аватар понял, что и Тай-Линн прикидывает пути отступления. Он чуть подался влево — плечи соприкоснулись. Точно. Немного подросла. И округлилась, где положено. Главное, заметил это ещё в Скадаре, оценил, когда купались в океане, а придал значение только сейчас! И самого важного так и не сказал, да теперь уж не время. Тьфу, дурак.

Подошёл Володя, и настрой перешёл в нужный лад.

— А почему в вашей «личке» начальник — капитан?

— Личную охрану сформировали после войны со Скадаром, и первым начальником стал как раз пехотный капитан Федерик Арк. Так и повелось. Капитану подчиняются десятники или звеньевые, ну а перед вами — рядовой гвардеец.

— Пока… — шепнула Алесса.

— Кхм. Сейчас набор в «личку» продолжается, так что будут реформы и ранги упорядочат.

— Эх, застать бы… — мечтательно протянул учёный.

Дворцовые красоты остались вне поля зрения. Вилль считал ступени, шаги и повороты, чтобы освежить память. Второй этаж обошли по галерее — рабочий кабинет и спальня Повелителя располагались с противоположной от красного входа стороны. Кроме охранников, никто друзьям не повстречался: наверняка придворных и челядь отвели в безопасное место на случай сражения.

Не так уж велик дворец, как казалось раньше. У кэссаря больше. А тут за семь минут добрались. Всё.

Новые противники заслужили гораздо больше аватарьей симпатии, нежели их сопливые предшественники у ворот. Выправка отличная, под синими мундирами явно не сухие мосла перекатываются. Воины. Таких бить — одно удовольствие, им — честь. Шестерых гвардейцев друзья миновали, двое стояли перед ними, а последние из десятка охраняли опочивальню Повелителя… Или того, кто им притворяется.

— Доложите, что мы прибыли! — велела Ярини.

— Да, госпожа, — дворецкий склонился и, приоткрыв одну дверь совсем чуть, скользнул в кабинет мышкой. И как умудрился пузо втянуть?

Ручки на дверях красивые, удобные: золотые орлиные головы, вокруг которых лучами топорщится грива. Похожие, но с гривой поменьше, украшали двери кабинета профессора химии. Заложил подсвечником — и лабораторная отменяется…

— Сдать оружие! — этот «новобранец» умел приказывать.

— Приказ есть приказ, — кивнул аватар.

И — невероятно долгая секунда. За это время можно схватить противников за уши, сшибить висками и оттолкнуть в стороны. Пока тела медленно падают, успеть выхватить уже ненужные им мечи и крест-накрест заложить за орлиные гривы так, чтобы клинки упирались в рукояти.

Готово. Никогда Повелитель не приказал бы аватару сдать оружие.

Глухой удар об пол, слабый хрип. Вилль не стал убивать — не на глазах у Алессы. Хватит.

— В спальню! — скомандовала Ярини.

Те, кто устроил засаду в кабинете, знали наверняка либо предполагали, что вместе с аватаром придёт маг, который сможет почувствовать либры коллег, и обезопасились от преждевременного разоблачения. Гвардейцы, охранявшие этаж, были обычными людьми, но надо отметить, сориентировались быстро: метко брошенная сталь вспыхнула в косом луче солнца и ушла в тень, чтобы миг спустя загореться чуть ближе.

Коса хлестнула по щеке туго завязанным бантом, как камнем.

— Баланс отличный, — Вилль передал Тай-Линн перехваченный у её горла нож.

И поймал второй, предназначенный ему самому. Хорош улов, и платить не надо!

Распахивались двери, к бегущим гвардейцам присоединились уже настоящие маги, не скрывающие заполненные под завязку либры. Так же сыто светился кулон Триш. Но Лис действовал вперёд сестры, и следом за склянкой взорвался фирменный бешеный хохот. Коридор, откуда друзья только что пришли, утонул в густом дыму. Вопли заблудившихся, ослепших людей вязли в нём, как в киселе.

Путь назад был отрезан, но друзьям нужно было вперёд. Дверь кабинета вздрогнула раз, другой, третий. Сейчас вышибут магией, понял аватар. Оставшиеся двое гвардейцев нападать не спешили, но и с пути не отступали. Вазы-самолёты отправили обоих в спасительный обморок, тем самым избавив от душевных терзаний и надобности отчитываться перед начальством за бездействие.

— Заперто, — аватар подёргал ручку.

— Знала, — Ярини поддела клинком паркетную плитку, перевернула. Под ней лежал запасной ключ от опочивальни. — Знала, что тайник не сменит.

Оглушительный грохот умножился эхом. Вылетели стёкла в галерее, обвалились на пол картины. Дверь кабинета разнесло в щепу, скулу аватара обожгло и защипало. Свирепо рявкнув, Триш наугад запустила очередной парой ваз, и, судя по сдавленному воплю, хоть одной, да не промахнулась. Голос показался знакомым, но кто там спешит по его сущность, Вилль уже не видел, шагнув за порог святая святых — опочивальни самого Повелителя. Владимир замыкал отступление, и ему досталось первое же огненное заклятье.

— Побьём вас, раскулачим и национализируем имущество! — патетично провозгласил осиянный пламенем иномирянин и захлопнул дверь.

Звучало так устрашающе, что даже погоня не сразу опомнилась, дав ему время повернуть ключ, а Ярини — запрыгнуть на кровать.

— Ой! — Алесса протянула руку — щёку кольнуло — и уставилась на окровавленный обломок стали. — А если бы в глаз?!

— Заказал бы у гномов стеклянный.

Пальчик, крутнувшийся у виска, был красноречивым ответом.

— Прошу, господа! — Ярини и не пыталась скрыть торжество.

Все знали, что ни один родовой замок, а уж дворец тем более, не планируется архитектором без учёта двойных стен и потайных лестниц. Портрет славного предка Повелителя сдвинулся вправо, а на его месте раззявил пасть чёрный провал. Ясно, почему ход до сих пор не обнаружили: полотно отодвигалось вперёд и вбок вместе с частью двойной кладки. Хоть костяшки сбей, выстукивая!

— Если на Аристана напали здесь, то ушёл он этим ходом. И аватар возьмёт след!

— Ты здесь бывала! — восхищённо ахнула Алесса.

— Я здесь живала! И не раз говорила этому чурбану, что виновным надо рубить головы, а не грозить пальцем. Империя — в кулаке, а с ладони стащат! — сверкнув позеленевшими глазами, рявкнула Ярини Хиш. Та пропавшая фаворитка императора, о которой шептались люди. Та, кого Бешеный Лис претенциозно называл императрицей. И та самая кошка, ставшая причиной ненависти Берена Грайта ко всей расе науми. Вот и познакомились…

Аватар знал, что найдёт Повелителя!

Аватар шагнул следом за его женщиной.

Но аватара окликнули, притом, знакомым сварливым тоном:

— Винтерфелл, если вы уже наигрались в «штурм крепости», то, быть может, откроете?

— Шантэль?!!

— Для вас, рядовой, я — временно исполняющий обязанности капитана господин Тир. Выполняйте приказ.

Вилль оглянулся на друзей, таких же обескураженных, как и он сам.

— П-почему… Тир?

— А вы попробуйте быстро выговорить: «Так точно, капитан Тирриашаль’д’ривен»! — усмехнулся эльф.