В двух шагах от любви

Следующий удар обрушился спустя пару дней. Бармен деревенской пивной, который поставлял ей выпивку для вечеринок, неожиданно позвонил и сообщил, что больше не сможет снабжать ее спиртным.

— Я тут ни при чем, — хриплым голосом извинился он. — Это требование пивоваренного завода. Администрация считает, что вы переманиваете у меня клиентов.

— Но это же смешно! — в отчаянии запротестовала Кристина.

— Извините, миссис Глоувер, но я ничем не могу помочь. — Создавалось впечатление, что он хочет как можно быстрее закончить неприятный разговор. — Если бы я являлся хозяином пивной, то у меня были бы развязаны руки, но я только бармен. Пивоваренный завод назначил меня на эту должность и платит жалованье. Ничем не могу вам помочь.

— Хорошо. Спасибо хоть за то, что позвонили, — с горечью поблагодарила Кристина и положила трубку.

Стивен в это время находился в библиотеке. Кипя от негодования, она решительно направилась к нему и потребовала ответа:

— Ты случайно не знаешь управляющего местного пивоваренного завода?

Стивен удивленно посмотрел на нее, и по его лицу пробежала слабая улыбка.

— Извини, не знаю. А что?

— О, ничего… Естественно, ты бы не признался, даже если бы и знал! — Кристина громко хлопнула дверью и убежала в свою комнату.

Она готова была зарыдать от разочарования и обиды. После такой напряженной работы все ее труды пошли насмарку.

Конечно, она может продолжать устраивать детские праздники, но этого будет явно недостаточно. А взрослые непременно захотят, чтобы на столах стояло спиртное… Теперь придется связываться со всеми своими клиентами и сообщать о том, что спиртного, к сожалению, не будет. Наверняка почти все отменят заказы.

Сейчас у нее оставался единственный выход — продажа земли. В муниципальном совете она выяснила, что комитет по архитектуре собирался рассмотреть проект в июне. Если бы только она смогла продержаться до этого месяца!

После обеда в пятницу Кристина провела одну из неотмененных вечеринок для местного отделения «Клуба любителей собак». К счастью, погода стояла прекрасная. Кристине пришлась здорово потрудиться, но праздник удался на славу.

Последние гости уехали около шести часов вечера, и сейчас ей предстояло тяжелое дело — убрать горы мусора. Джонни с двумя приятелями из школы вызвался помочь. Поэтому в течение довольно короткого времени сад и старая столовая в восточном крыле стали довольно чистыми.

— Ну, вот и все! — объявила Кристина, с довольным вздохом оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что ничего не забыто и теперь можно отдохнуть. — Я едва на ногах стою от усталости. Оставшиеся сандвичи съем за чаем, — обратилась она к миссис Типпинз. — Так что мне можете ничего не говорить.

— Хорошо, дорогая. Отдыхайте. Сегодня у вас был тяжелый день. Я заварю вам прекрасный чай. К тому же недавно принесли свежую газету.

— Ну и замечательно! Это, как раз то, что мне сейчас нужно. Неторопливо почитать газету за чашкой ароматного чая. Пожалуй, я посижу не в столовой, а в оранжерее.

Оранжерея находилась в западном крыле дома. Когда-то, много лет назад, здесь росли апельсины, но сейчас осталась только коллекция тропических древовидных папоротников. После обеда солнце светило прямо в окна оранжереи, здесь было уютно и тепло.

Миссис Типпинз принесла поднос с чаем и сандвичами. Кристина села за белый чугунный столик и с наслаждением откинулась на спинку стула. Дел было невпроворот, и шли они трудно, но когда она могла вот так, как сейчас, спокойно любоваться открывающейся за огромными окнами красивой панорамой зеленых полей с шелестящими листвой деревьями и далекими синими холмами, то забывала обо всех проблемах и разочарованиях.

Взяв в руки газету, Кристина сразу же заметила заголовок статьи: «ЗАЩИТНИКИ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ ДОБИВАЮТСЯ ОБЩЕСТВЕННОЙ ЭКСПЕРТИЗЫ». Она в ужасе смотрела на газету, чувствуя неминуемость катастрофы. Неужели Стивен опять прибегнул к своим мощным связям? Общественная экспертиза могла затянуться более чем на год, а ей срочно требовались деньги, которые она рассчитывала получить за землю. Накопилось слишком много срочных долгов. Зато Стивен мог позволить себе ждать.

Кристина встала и подошла к длинной стеклянной стене, за которой открывался вид на сад и долину. Ее глаза застилали слезы. Она полюбила этот дом с первой минуты, когда вошла в него девять лет назад с Робертом. Даже если бы не было Джонни, Кристина приложила бы все силы, чтобы сохранить его.

И даже вышла бы замуж за Стивена Глоувера? — спросил ее внутренний голос. Да, даже вышла бы за него замуж, если его предложение еще остается в силе! К сожалению, Стивен уехал на выходные, а это означало, что ей придется ждать до понедельника. Зато, с другой стороны, его отсутствие дает ей время лишний раз хорошенько все обдумать и убедиться, что все другие возможности исчерпаны. Кроме ограбления банка, в голову пока не приходило никаких других выходов из создавшегося критического положения.

Что-то теплое и пушистое потерлось о ее ноги. Кристина посмотрела вниз и увидела пестрого котенка, который с серьезным видом разглядывал ее, подняв головку. Она нагнулась, взяла Франтика на руки и рассмеялась, когда он лизнул руку шершавым язычком.

— Мне кажется, ты должен приносить удачу, такая ведь есть примета о пестрых кошках, — грустно проговорила Кристина. — А ты настоящий красавец и умница.

Котенок долго озадаченно смотрел на нее, потом спрыгнул на пол и ушел.

Кристина невесело рассмеялась ему вслед.

— Вот так сейчас и у меня с удачей, — с горечью заметила она. — Она бросила меня, просто ушла.

Стивен вернулся в «Холмы» в понедельник поздно вечером, едва успев к ужину. Выходные дни прошли для Кристины в тревоге. Она почти не спала, плохо ела, все валилось из рук. Она постоянно прокручивала в голове бесчисленные варианты решительного разговора со Стивеном, репетировала свою роль.

Но, когда Кристина вышла из гостиной в холл и увидела его просматривающим почту, то все заранее придуманные слова вылетели из головы.

— О, я не слышала твою машину, — смущенно пробормотала она.

Стивен окинул Кристину внимательным взглядом, и в его глазах появилось знакомое язвительное выражение.

— Добрый вечер, Крис. Что-то у тебя слегка усталый вид. Надеюсь, ты не простудилась?

Кристина смогла только пробормотать:

— Нет, я… Просто… Нет, не простудилась.

— Кажется, я еще успею переодеться к ужину, — заметил он, посмотрев на часы. — Я не заставлю тебя ждать.

Кристина с пересохшим горлом смотрела, как он поднимается по лестнице. Заставить ее ждать? Она ждала три дня, так неужели теперь не потерпит еще тридцать минут? Но это последнее ожидание оказалось пыткой, и в голове метались тревожные мысли. Теперь, когда продажа земли отодвигалась на неопределенный срок, и она была не в состоянии оплатить гору счетов, Стивен мог просто заставить ее продать «Холмы» без всяких предложений женитьбы. Вдруг он просто нагло рассмеется и скажет, что раздумал сочетаться с нею законным браком, а просто потребует, чтобы она легла с ним в постель. Вся ее гордость восставала при этой мысли.

Когда Стивен спустился в столовую, нервы Кристины были напряжены до предела.

— Извини за то, что заставил ждать. Надеюсь, я недолго? — вежливо поинтересовался он.

— Нет… совсем недолго, — с вымученной улыбкой пробормотала Кристина.

Миссис Типпинз уже ушла в свой маленький коттедж в деревне, но оставила все блюда подогретыми, чтобы они могли сами поужинать.

— М-м… жаркое в томатном соусе, — пробормотал он, вдыхая вкусный запах. — У меня уже слюнки потекли.

Обычно еда, которую готовила миссис Типпинз, заставляла Кристину съедать все без остатка. Но в этот вечер у нее совсем пропал аппетит.

— Удачная… была поездка? — поинтересовалась она, стараясь завязать разговор.

— Спасибо, довольно удачная. А как ты провела выходные?

— Совсем тихо. Джонни привел с собой нескольких друзей… Похоже, он уже вполне освоился в новой школе.

— Это хорошо.

Кристина замолчала и напрягла память, стараясь вспомнить те фразы, которые репетировала в его отсутствие. Когда его не было дома, разговор представлялся ей несложным. Так просто казалось сохранять хладнокровие и держать себя в руках, но когда Стивен сидел напротив, у нее точно отшибло память.

Стивен посмотрел на нее через стол, и от этого пристального взгляда у нее все задрожало внутри.

— Что-нибудь случилось? — неожиданно спросил он.

— Что?.. О нет, ничего не случилось! — Кристина заставила себя беззаботно улыбнуться. — Все в порядке. — Черт побери, по крайней мере, так можно было начать разговор. — А что?

— Ничего, просто у тебя сегодня немного возбужденный вид. Больше не приносили счетов?

Кристина покачала головой.

— Слава Богу, не приносили! Надеюсь, хоть на какое-то время мы получили передышку.

— Будем надеяться.

После этих слов за столом воцарилось неловкое молчание. После ужина они отправились в гостиную выпить кофе.

Это была огромная комната, но изящная мебель придавала ей очень уютный вид. Около мраморного камина стояли три дивана, обтянутые зеленым атласом. Несмотря на середину апреля, было еще довольно прохладно, и в камине горел огонь, мягко освещая комнату. Шелковые абажуры ламп рассеивали свет. Занавеси на высоких окнах, выходящих в сад, были сейчас задернуты.

Кристина подошла к камину, сбросив туфли, села на диван и поджала под себя ноги. Стивен устроился напротив, поставил чашку с кофе на низкий столик и подложил под голову подушку. Вот так они и будут проводить вечера, подумала Кристина, если она выйдет за него замуж. Они будут вместе сидеть, смотреть телевизор или слушать музыку, а может быть, читать…

Только ничего этого не будет, горько напомнила себе Кристина. От брака Стивен Глоувер хотел не домашнего уюта. Она была ему нужна только для одного… Сгорая от стыда, она приходила в отчаяние! Ей, нужно другое. Но сейчас у нее не было выбора. Три трудных дня она старалась найти хоть какой-нибудь выход, но все напрасно. Если она хотела сохранить имение для Джонни, то должна согласиться на его условия.

С большим трудом Кристина нашла в себе силы заговорить, но ее слова не имели ничего общего с теми, что она сочинила в безопасности своей комнаты.

— Твое… предложение… — выпалила она безо всякого вступления. — Оно… еще остается в силе?

Стивен удивленно уставился на нее.

— Ты желаешь узнать, хочу ли я по-прежнему жениться на тебе?

— Да.

— А что? — ответил он вопросом на вопрос и язвительно улыбнулся.

— Да или нет? — напряженным от гнева голосом повторила Кристина.

Ответил Стивен не сразу. Он неторопливо окинул Кристину холодным оценивающим взглядом, нагло останавливаясь на каждом изгибе ее тела, и наконец кивнул.

— Да, пожалуй, хочу.

Кристина глубоко вздохнула, стараясь успокоить, грозящее выскочить из груди сердце.

— Хорошо. Тогда я… выйду за тебя замуж, — заставила она произнести себя.

— На предложенных мной условиях? Кристина почувствовала, что краснеет.

— Да.

Стивен принял ее согласие легким высокомерным кивком, не потрудившись даже поинтересоваться о причинах, заставивших ее передумать. Вместо этого он подошел к бару.

— Думаю, это событие нужно отметить более крепким напитком, чем кофе. Предлагаю выпить за наше… будущее, — с иронией сказал он. — Что ты будешь пить?

— Бренди, пожалуйста, — пробормотала Кристина.

Стивен принес рюмку, но не дал ей, а взял за руку и заставил встать.

— За нас, — провозгласил он тост, — в голосе его звучала издевка, — и чокнулся с Кристиной.

Потом он забрал рюмку из ее онемевших пальцев и поставил на столик. Взяв лицо Кристины в руки, он заставил ее посмотреть на себя. Она не могла прочитать его мысли, но, как всегда, попала под действие его чар…

Его настойчивые губы прижались к ее рту. Чтобы сохранить равновесие, Кристине пришлось упереться руками ему в грудь, и она почувствовала его железные мышцы и ровное биение сердца. Его руки скользнули вниз, прижимая ее к себе, и ей не оставалось ничего иного, как сдаться.

Когда Кристина беспомощно ответила на поцелуй, ее пронзила страшная мысль. Она любит его! То непреодолимое физическое притяжение, которое она испытывала с момента их первой встречи, было сигналом того, что грядет любовь. За прошедшие годы ее чувство выросло втайне от нее самой… Оно росло даже тогда, когда они не виделись… И как бы она ни старалась отрицать, он завладел всей ее жизнью. Она наконец-то поняла, что скрывалось за ее непонятным влечением к нему.

Но Стивен не хотел от нее любви. Ему было нужно ее тело. И она только что согласилась отдавать свое тело в любое время, когда он этого захочет, и не требовать ничего взамен. Правда, договор начинал действовать только после свадьбы… По крайней мере, у нее есть маленькая передышка… Собрав последние силы, Кристина вырвалась из объятий Стивена. Она учащенно дышала, но глаза горели решимостью.

— Я согласилась быть… у тебя под рукой в любое время, когда ты захочешь… но только после того, как мы поженимся, — с трудом выдавила она из себя. — И еще я должна быть уверена, что ты выполнишь свои обещания, прежде чем… Стивен хрипло рассмеялся.

— Вполне объяснимое желание, — согласился он. — Я завтра же заплачу налог на наследство и оплачу первоочередные счета. И мы немедленно объявим о нашей помолвке. Что же касается даты свадьбы… Я не вижу причин откладывать ее, как ты думаешь? На получение разрешения уйдет только три недели… Почему бы нам не пожениться на Троицу?

Кристина упала на диван.

— Но… до Троицы осталось чуть больше месяца! — запротестовала она. — Сомневаюсь, что смогу так быстро приготовиться. И… а как быть с Джонни? Мне нужно время, чтобы собраться с духом и все ему объяснить.

— Ерунда, — безжалостно покачал головой Стивен. — Джонни будет очень рад. Что же касается твоей готовности, то особенно стараться не стоит… если только, конечно, ты не захочешь закатить такую же грандиозную свадьбу, как твоя первая.

— Нет, конечно. Пусть свадьба будет попроще, — выдавила из себя Кристина.

— Согласен. Пригласим только близких родственников и друзей. Естественно, венчание пройдет в деревенской церкви…

У Кристины сильно кружилась голова. Конец мая казался таким близким. А может, и правда лучше не тянуть, и побыстрее закончить со всем этим делом?

Кристина могла бы сама догадаться, что Джонни встретит новость о женитьбе на ней своего дорогого дяди Стива громкими криками восторга. В других кругах эта новость, однако, произвела эффект разорвавшейся бомбы. Разъяренная Лайза, обвинила ее во всех грехах, обозвала мерзавкой и охотницей за деньгами.

Реакцию Дайны тоже оказалось легко предсказать. Она приехала в «Холмы» на следующий день после объявления о помолвке и нашла Кристину в саду, где та подрезала розы.

— Это правда? — яростно набросилась на нее Дайна, даже не потрудившись поздороваться.

— Да, правда, — подтвердила Кристина абсолютно спокойным голосом.

— Стерва! — выплюнула Дайна.

Она пребывала в такой ярости, что Кристина на всякий случай даже схватила секатор, чтобы защититься от ногтей разъяренной женщины, похожих на кошачьи когти.

— Ты украла у меня Роба, а сейчас крадешь Стивена!

Кристина, не веря своим ушам, изумленно посмотрела на бывшую подругу.

— Я украла у тебя Роберта? — недоверчиво повторила она. — Может быть, ты забыла, что, когда я встретилась с Робом, ты уже обручилась со Стивеном? Что же касается Стива, то, боюсь, ты заблуждаешься, если считаешь, будто он твой и я его украла.