В двух шагах от любви

— Я могла бы выйти за него замуж, если бы ты снова не объявилась! — вскричала Дайна. — Он женится на тебе только из-за денег!

Кристина горько расхохоталась.

— Да ведь деньги-то у него, — напомнила она, — а не у меня.

— Зато тебе принадлежит дом, — стояла на своем Дайна. — Только не говори мне, будто это дом Джонни. Это одно и то же. К твоему сведению, все Глоуверы помешаны на имении, ведь они все время владели им. Я сразу догадалась, когда Стив приехал сюда жить, что ты затеваешь, но никогда не думала, что ты так со мной поступишь. Ты ведь знала, что я люблю его…

— Впервые слышу, — с беспощадной откровенностью парировала Кристина. — Я знала, что ты хочешь получить Стива… вернее, не его самого, а его деньги… но ты никогда не любила его, ни раньше, ни теперь. Ты не умеешь никого любить, кроме себя.

Хорошенькое личико Дайны исказилось от злобы и ненависти.

— Но ты еще не победила, — угрожающе объявила она. — До свадьбы остается целый месяц, и за это время я смогу вернуть его. Я вернула себе Роба, ты не смогла удержать его. Он не мог дождаться, когда вернется ко мне, пока ты была беременной и безобразной. Я смогу и Стива у тебя отнять.

— Попробуй! — Кристина уже научилась защищаться.

— Можешь не сомневаться, попробую! — уверенно выкрикнула Дайна. — И он будет моим, вот увидишь.

Она пошла к воротам, и Кристина угрюмо смотрела ей вслед. Если бы только она знала истинную причину, по которой Стивен женится на ней! Правда, ее немного удивило, почему он не раздумал жениться, когда мог спокойно забрать, как дом, так и дорогое его сердцу имение. Непреодолимая страсть, которую он якобы испытывал к ней, тоже вызывала сомнения, поскольку он промолчал, когда она заявила, что не будет принадлежать ему до свадьбы.

Нет, правда была более страшной, считала Кристина. Стивен не сомневался, что она хладнокровно заставила кузена жениться на себе, чтобы тянуть из него деньги, что она принесла Роберту одни несчастья, что она, может быть, даже явилась причиной его смерти, пусть и косвенно. Поэтому Стивен Глоувер жаждал отомстить, и женится на ней только ради мести. В их браке не будет любви, как она когда-то мечтала. Нет, для нее жизнь будет полна горечи, печали и тоски. Но она всем готова пожертвовать для сына, для своего дорогого Джонни.

9

Куда ушло время? Кристина сидела за туалетным столиком и смотрела на себя в зеркало. Казалось, еще вчера до свадьбы оставалось больше месяца, и вот уже менее чем через двадцать четыре часа она станет женой Стивена Глоувера. Никакого чуда не произошло. Никакая фея не взмахнула волшебной палочкой и не бросила ей на колени чек на огромную сумму, чтобы заплатить долги, да и Стивен ни капельки не изменил к ней своего отношения.

Пожалуй, ей еще повезло, что большую часть этого месяца его не было в «Холмах». Сначала он улетел в Европу, потом в Египет, он вернулся только сегодня утром и, проспав до обеда, несколько часов занимался разбором деловых бумаг.

Настало время ужина. Кристина в последний раз посмотрела в зеркало. За последние несколько недель она похудела. Правда, пока ей удавалось скрывать это с помощью одежды. Вот и сегодня вечером она надела юбку и простую блузку с пиджаком свободного покроя.

Кристина спускалась по лестнице, когда из столовой ей навстречу выбежал очень расстроенный Джонни.

— Дядя Стив! Дядя Стив!.. — Мальчик, не останавливаясь пробежал мимо нее, думая только о том, как бы поскорее найти дядю.

— Джонни! — встревожено окликнула она сына. — Что случилось?

— Франтик… он забрался на дерево, и я не могу достать его… Дядя Стив… А, вот ты где! Пошли быстрее! Франтик сидит на высокой ветке и плачет.

Стивен спокойно посмотрел на племянника, даже не подумав обижаться на то, что тот оторвал его от дел.

— Хорошо, малыш, только не стоит паниковать. Скорее всего, у Франтика все в полном порядке. Кошки постоянно лазают по деревьям…

— Но Франтик еще совсем маленький котенок, — стоял на своем Джонни, с трудом сдерживая слезы. — И он плачет. О, пожалуйста, дядя Стив, пойдем скорее. Его необходимо спасти.

Они подошли к старому каштану в саду. Сверху действительно доносилось жалобное мяуканье. Котенок сидел на ветке высоко над землей и с ужасом смотрел вниз, не зная, как спуститься.

— Он, скорее всего, справится сам, если мы оставим его в покое и не будем паниковать. — Кристине очень хотелось успокоить сына.

— Франтик уже очень долго сидит там, — почти плакал Джонни. — Скоро начнет темнеть. Если мы не достанем его сейчас, ему придется просидеть на дереве всю ночь… Ты можешь достать его, дядя Стив? — Он посмотрел на своего полубога с отчаянной мольбой.

Стивен бросил на Кристину иронический взгляд, как бы говоря, что ему не остается ничего иного, как оправдать надежды мальчугана.

— Пойду за лестницей.

Достать забравшегося на дерево котенка оказалось нелегко.

Испуганный писк и довольно грубое слово сообщили ей, что цель достигнута. После того, как Стивен спустился на землю, обнаружилось, что котенок сильно оцарапал его руку. Он протянул дрожащее существо мальчику. Тот нежно обнял своего Франтика.

— Спасибо, — неохотно пробормотала Кристина.

Она не желала быть обязанной ему, особенно сегодня вечером. Почему-то ей хотелось, чтобы недовольство против него не проходило.

Весело сверкнувшие карие глаза дали ей понять, что он вполне понимает ее чувства.

После этого происшествия оказалось совершенно невозможным сохранять за столом холодное молчание, особенно в присутствии Джонни, который трещал без умолку. В этот вечер мальчик был особенно возбужден, поскольку собирался скоро ехать на каникулы со своей школой в лагерь. К счастью, по срокам эта поездка совпала со свадьбой и избавила их от тяжелой необходимости решать, что делать с ребенком во время медового месяца: оставить у Лайзы или взять с собой.

Треск телефона прервал разговор. Стивен взял трубку.

— А, привет, Дайна… — Его деловой тон, быстро сменился мягким и заботливым. — Да, все в порядке. Постарайся успокоиться хотя бы на минуту и расскажи мне, что стряслось…

Кристина прекрасно слышала истеричные завывания Дайны, но не могла разобрать, что та говорила. Правда, можно было легко догадаться: Дайна решила предпринять последнюю отчаянную попытку выполнить свою угрозу — заставить Стивена отменить свадьбу и отнять его у Кристины. Неужели он не мог раскусить эту интриганку? Кристина не могла поверить своим ушам, когда он принялся терпеливо успокаивать Дайну.

— Хорошо, Дайна, я приеду. Я уже практически выехал. До моего приезда никому не открывай дверь. — Стивен положил трубку и встал. Его решительные карие глаза, как всегда были непроницаемы. — Мне придется на какое-то время уехать. Спокойной ночи, малыш. Увидимся утром. Я не знаю, когда вернусь, Крис.

Кристина постаралась напустить на себя безразличный вид. Но от гнева в ней все клокотало.

— Не беспокойся, я не буду тебя ждать, — язвительно заверила она его.

Вот так: стоило Дайне поманить пальчиком, и он мигом помчался. Хотя, ей, конечно, наплевать… Ее беспокоило только одно: как бы в последнюю минуту Стивен не отменил свадьбу. Ведь, с одной стороны, он пообещал оплатить самые большие долги. А с другой — потому, что Джонни его очень сильно любит и будет ужасно разочарован, если свадьба не состоится. Не будь этих двух обстоятельств, она пришла бы в восторг, если бы Дайна переманила его к себе! Вот так!

Было поздно, когда рев мощного мотора машины сообщил Кристине о возвращении Стивена. Старинные часы из золоченой бронзы, стоящие на камине, показывали за полночь. Кристина быстро встала и выключила телевизор. Она пыталась смотреть поздний фильм, но так невнимательно, что не могла ни передать его сюжет, ни назвать фамилию хотя бы одной актрисы. Ей хотелось подняться наверх, прежде чем он войдет в дом.

Кристина уже направилась к лестнице, когда все же догадалась, что он видел в окнах свет от телевизора, и скорее всего поймает ее, когда она будет позорно красться через холл. Она опять включила телевизор и развалилась в кресле, притворившись, что увлечена тем, что происходит на экране.

Дверь распахнулась, и Стивен остановился, прислонившись к косяку и разглядывая ее с насмешливой улыбкой.

— Добрый вечер. А я думал, что ты не собираешься ждать меня.

Кристина бросила на него равнодушный взгляд и вновь обратила свое внимание на экран.

— Я смотрю фильм, — холодно сообщила она. — Если бы я знала, что ты вернешься домой, я бы пораньше поднялась к себе. Я думала, что ты останешься на всю ночь.

— Вот как? — хмыкнул Стивен. — Интересно знать, почему ты так думала?

— Потому, что у бедняжки Дайны был такой жалобный голосок по телефону. Что стряслось? Ее укусила оса?

— Дайна услышала на улице какие-то странные звуки и испугалась, — серьезно ответил он. — Она подумала, что это воры.

— Ах, бедняжка, — язвительно проговорила Кристина. — И ты нашел кого-нибудь?

— Нет, — покачал головой Стивен. — Наверное, они услышали мою машину и разбежались.

— Звучит очень правдоподобно, — вкрадчиво произнесла она. — И потом, конечно, Дайна пригласила тебя выпить кофе и умоляла подождать до тех пор, пока она хотя бы немного не успокоится.

— Знаешь, а ведь ты говоришь с таким видом, будто ревнуешь, — неожиданно заметил Стивен. — Интересно почему? Ведь ты выходишь за меня замуж только из-за денег, не так ли?

— Конечно, — резко бросила Кристина. — Но я бы не хотела, чтобы все знакомые были в курсе, что ты провел последнюю холостяцкую ночь со своей бывшей невестой. Сам знаешь, как люди любят посплетничать.

— И сделать из мухи слона?

Кристина с презрением посмотрела на него.

— Мне плевать, муха это или слон. Что касается твоих отношений с Дайной, то, если хочешь с ней спать, пожалуйста. Это твое личное дело.

— Я тебе уже говорил, что меня не сильно волнует Дайна… или по крайней мере, недостаточно сильно, чтобы мириться с ее постоянным нытьем и капризами. Я ее успел хорошо узнать. Она способна свести мужчину с ума постоянным требованием внимания к себе, а если не получает этого внимания, то тут же начинает дуться. Мне нужна женщина, которая не станет липнуть ко мне и устраивать скандал по каждому пустяку.

— И которая будет под рукой всякий раз, когда ты захочешь ее. Остальное же время она должна будет тихо сидеть и не высовываться?

— Совершенно верно. По-моему, это прекрасное соглашение.

Кристина вздрогнула, как от холода.

— Ты всегда так безжалостно используешь людей для удовлетворения своих прихотей? — печально прозвучал ее голос.

— Безжалостно? — Темная бровь удивленно поползла вверх. — Я тебя ничего не заставлял делать. По-моему, условия нашей сделки очень выгодны и для тебя.

— Все зависит от того, что ты ценишь больше, — горько парировала Кристина, — деньги или человеческое достоинство.

— Перестань вести себя, как оскорбленная девица, — насмешливо изрек Стивен. — Я тебя не заставлял делать выбор. Может, хочешь передумать? Сама знаешь, еще не поздно. Конечно, будет немного неловко отменить свадьбу в самую последнюю минуту, но…

Кристина глубоко вздохнула.

— Ты прекрасно знаешь, что я не смогу сохранить имение, если не выйду за тебя замуж. Я намерена выполнять соглашение, которое мы с тобой заключили, до тех пор, пока ты, будешь верен своим обещаниям. — Она встала и добавила на прощание: — А сейчас я иду спать. До завтра.

— Уже наступило сегодня, — возразил Стивен, посмотрев на часы. — До свадьбы осталось совсем недолго.

Нет, еще долго. Свадьба назначена на два часа, значит, до нее оставалось почти тринадцать часов. А завтра ночью она будет в его постели. Когда-то Кристина мечтала об этом с чувством вины, оттого, что не может побороть свое желание, но сейчас…

— Спокойной ночи. — Голос ее дрожал. — Не забудь выключить телевизор, когда пойдешь спать.

— Приятных сновидений, — пожелал ей Стивен.

Кристина торопливо вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

Часы на ночном столике громко тикали, безжалостно отсчитывая секунды и минуты. Кристина больше часа пролежала с открытыми глазами, разглядывая тени на потолке. В ее голове метались обрывки различных видений и воспоминаний.

Это походило на ожидание падения дамоклова меча. Не пройдет и двенадцати часов, как она будет стоять у алтаря и произносить брачные обеты, и Стивен Глоувер, конечно же, позаботится о том, чтобы она выполнила свою часть сделки. С тихим стоном Кристина перекатилась на живот и обхватила руками подушку. Ей казалось, будто она ощущает прикосновение его рук к своему телу.

Самым трудным было ждать. Если бы только она могла, побыстрее покончить со всем кошмаром! Завтра ей придется целый день ходить с дежурной улыбкой, а внутри будет расти страшное ожидание, постепенно перерастая в лихорадочное состояние. И потом, когда, наконец наступит этот миг…

Внезапно Кристина села на кровати. Зачем она решила отложить все до брачной ночи? Ведь это можно сделать сейчас, не дожидаясь! По крайней мере, если она сама сделает первый шаг, а не станет пассивно ждать, когда к ней придет Стивен и потребует отдаться ему, то сумеет сохранить хоть какое-то подобие контроля над ситуацией. Кристина сняла ночную рубашку и бросила ее на стул. Потом взяла шелковый пеньюар, набросила на голые плечи и крепко завязала пояс на талии.

Она знала, что Стивен еще не поднимался к себе. С пересохшим ртом она вышла в темный коридор. Может быть, она сошла с ума, решившись на это? Но это нестерпимо — просто лежать в постели не в силах уснуть. Ее воображение стало слишком легкой добычей для многочисленных тревожных видений. Лучше, как можно быстрее покончить с этим раз и навсегда…

Дверь в гостиную была слегка приоткрыта, и из комнаты доносились тихие звуки музыки. В холл попадал ласковый свет одной из ламп, накрытых шелковым абажуром. Кристина неуверенно остановилась. Здесь, у самой дверь, она засомневалась, что хочет пройти все до конца.

— Почему ты не входишь? — насмешливо поинтересовался Стивен.

Он не мог ее увидеть, но наверняка слышал, как она спускалась по лестнице.

Кристина открыла дверь шире. Он развалился на большом удобном диване, вытянув и скрестив на полу длинные ноги. В руке он держал большой стакан с виски.

— Добрый вечер! Не спится?

— Да, что-то не спится, — призналась Кристина дрожащим от напряжения голосом.

— Налей себе чего-нибудь, — посоветовал он. — Спиртное хорошо помогает расслабиться.

Кристина подошла к буфету, дверцы которого были открыты.

— Похоже, у тебя еще больше проблем со сном, чем у меня, — язвительно заметила она. — Выпил почти полбутылки. Завтра у тебя будет сильное похмелье.

Стивен невесело рассмеялся.

— Не бойся, я не брошу тебя у алтаря, — заверил он ее. — Наверное, ты надеялась на это?

Кристина метнула в него сердитый взгляд из-под ресниц.

— Ты прекрасно знаешь, что я не хочу выходить за тебя замуж. Если бы у меня был выбор, этого бы никогда не случилось.

— Вот как? — хмыкнул Стивен, глядя на нее поверх края стакана и делая большой глоток. — Странно это слышать. Я помню моменты, когда не сомневался, что ты с удовольствием вышла бы за меня.

Кристина сначала аккуратно налила немного виски, но потом передумала и щедро долила. Сейчас в стакане находилось примерно в три раза больше привычной для нее дозы. Ей нужна маленькая искусственная поддержка, чтобы набраться смелости для осуществления того, что она задумала.

— Правда? — проговорила она, садясь на диван напротив и пряча под себя ноги. — Меня это не удивляет. Ты настолько самоуверен, что в каждой моей реакции видишь только подтверждение своих мыслей.

— Ты хочешь сказать, что тебе не доставляли удовольствия наши… встречи? — с вызовом осведомился Стивен. — Прости, но я с большим трудом могу в это поверить. Кристина почувствовала, что краснеет.

— Конечно, я не собираюсь отрицать, что на чисто физическом уровне… Но эти физические удовольствия так же бессмысленны, как пломбир с сиропом, — несколько минут удовольствия, зато никакого реального удовлетворения.

— Интересное сравнение. Однако ты не права. Чувственное удовольствие — прекрасная штука!

Кристина холодно посмотрела на собеседника.

— Сомневаюсь. Наши отношения будут всего-навсего деловым союзом. Ты ведь сам этого хотел, не так ли?