Кадет

— …помоги уйти! Стань братом по крови!

Я бездумно ухватился за эргономическое цевье. Оружие зло завибрировало в руках и высветило запретную надпись на сенсорной панели:

— Не авторизированный пользователь! Предоставлен гостевой доступ к системам прицеливания, расходникам и внешнему обвесу. Опция ведения огня и полная разборка — заблокированы!

Имплант подключился к диалогу сумасшедшей электроники:

— Персонализированный ИМП «Скорпион» в модификации «Псионик-плюс». Калибр: 1 мм, скорострельность: переменная, до 1800 выстрелов в минуту. Состояние: Хорошее.

— Программный взлом: Невозможен! Отсутствует модуль «Брутфорса».

— Аппаратный взлом: Невозможен! Отсутствует инструментарий и навыки мастер-оружейника.

— Мимикрия: Невозможна! Отсутствует блок «Хамелеона».

— Рекомендации: для получения доступа используйте методы вербальной коммуникации и социальной инженерии.

Я облегченно выдохнул — убивать девчонку не придется. Следующий вдох вновь вывернул легкие наружу — задымление усиливалось, температура в помещении росла, волосы от жара начинали потрескивать.

Сплюнув тягучую слюну я заозирался, выискивая безопасное место, куда можно оттащить обрубок умирающего человека. Снайпершу колотило ознобом, глаза метались по клубам дыма, потрескавшиеся губы быстро шептали слова молитвы.

Крики вокруг подутихли, стрельба практически сошла на нет. Время от времени слышались одиночные хлопки, словно шла фаза добивания подранков. Не нравится мне все это…

Эмоции Леры доносились из дальнего угла казармы — полыхало там сильнее всего, девушка давила страхом и тупой ожоговой болью — какой-то из пары имплантов купировал пиковые всплески физических ощущений.

Я сосредоточился, и попытался послать максимально успокаивающие мысли. Сейчас, милая, потерпи минутку. Пристрою одну калеку, и сползаю за тобой. А скоро и вовсе — примчится кавалерия и поимеет всех плохишей! Тут в носу незаметно не поковыряться — везде понатыканы системы наблюдения. Что уж говорить о затяжном боеконтакте?!

Ухватив за эвакуационную петлю на комбезе, я поволок дневальную к оружейке. Силовое поле потеряло свой лоск и блеск, но все еще теплилось. Быть может оно признает нас за своих и пропустит вовнутрь? Если нет — впихну девчонку в ББС. Сам им воспользоваться не смогу — нет доступа и умения, но броней прикроет. А будут благосклонны боги — активируется аптечка и поддержит в снайперше жизнь.

От моих неуклюжих рывков — весу даже в уполовиненной девушке хватало, а технологичный обвес боевого комбеза не баловал аэродинамическими формами — раненая очнулась.

Поводив вокруг осознанным взглядом, она разглядела в моей руке бесполезный импульсник и поморщившись от боли неожиданно четко проговорила:

— ИМП-7381901 — внимание! Код — «09», под ответственность сержанта Ливии Круз!

Сенсорный экран едва заметно мигнул зеленым:

— Все блокировки сняты. Готовность к применению. Заряд батареи: 92 %. Выберите тип боеприпаса. Доступно: травматические боллы — 250 штук, керамический БП — 150 штук, вольфрамовый БП — 100 штук.

— «Звездочки» — устало шепнула девушка. Держалась она явно из последних сил.

— «Керамика» выбрана. Рекомендация по фильтру целей — класс бронирования не выше 2-го!

— Нам хватит… Лупи в голову! — это уже ко мне.

Я быстро замотал головой — суицидница гребанная! Забросил ИМП за спину и вновь потащил снайпершу к оружейке.

Приходилось торопиться — в дыму мелькнул черный силуэт чего-то массивного и пугающего на уровне природных рефлексов. Имплат не смог обвести контур неизвестного, лишь горестно подытожил: «Противодействие направленными помехами. Фиксирую работу активного модуля маскировки».

— Ну и дурак… — шепнул девичий голос за спиной, а затем характерно щелкнул активатор взрывателя и тоненько взвыл акустический аларм.

Резко обернувшись, я уперся взглядом в наливающийся алым стержень плазменной гранаты. Девушка рывком запихнула судорожно сжатый кулак под интегрированный бронежилет комбеза. Нитка её побелевших губ искривилась. Мысленно, она была уже ТАМ, однако все же выделила секунду на заботливое:

— Беги, красавчик, беги…

Я рванулся вперед, уже понимая, что не успеваю. Имплант горестно окрасил пятиметровый круг как радиус сплошного поражения для незащищенных целей.

Красная… Оранжевая… Желтая зона!

— Бум!!!

Ударная волна подтолкнула в спину, отправляя обугливающееся тело в полет. Вспухнувшее плазменное облако дотянулось-таки жадными протуберанцами, последовательно сжигая одежду, кожный и мышечный покровы.

На некогда белый пол я рухнул в абсолютно безнадежном состоянии. Всепоглощающая боль! Вершина, исполинский пик теоретически возможных для человека страданий — заполнили мой разум. Кричать? Да что вы! Кричать можно когда есть силы для вдоха. А если можешь дышать то разве ж это боль?!

Где-то в дальнем углу, синхронно мычала Лера. Эхо моей боли накрыло ее с головой. Пыхтел имплант, истерично тыкала иглами аптечка, спешно накачивая тело летальными дозами препаратов. Главное — удержать на грани здесь и сейчас! Потом прилетит эвакобот, забросят тушку в автодок, тот разберет плоть по волокнам и тщательно очистит и реанимирует каждую клетку. Потом… Если, конечно, начальство посчитает такие траты рациональными…

Медицина временно помогла, а подрагивающий под тяжелыми шагами пол заставил отвлечься от внутренних ощущений и перевести взгляд на приближающегося врага.

Техноразумный…

Интерфейс подсказал:

— Штурмовик Роя. Имперская классификация: легкий бот пехотной поддержки класса «Крыса». Масса: 740 кг. Вооружение: спаренный курсовой рейлган калибром 3 мм. Лаунчер ГСС. Фростер ближнего боя. Возможно наличие пассивного щита.

Глядя на нависшую надо мной бронированную морду и выдвигающийся из отсека под грудной пластиной гибкий щуп, я крепко пожалел, что не остался рядом с подорвавшейся снайпершой.

Движением кисти я приподнял зажатый в руке импульсник и втопил гашетку до упора. Оценив истеричность нажатия, ИМП выдал максимальную скорострельность, сливая за пять секунд БК в полторы сотни боллов.

Отпрянувший под убийственной струей монстр укутался всполохами силового щита. Хрупкие керамические снаряды как нельзя кстати подходили для перегрузки пассивного поля. Последняя отсечка очереди прошла уже сквозь погасшую пленку и расплескалась о бронированную грудь монстра.

— Смена БК. Автовыбор: Вольфрамовые сердечники.

Сервисная надпись меня не отвлекла. Я тупо давил на гашетку, парализованный отголосками боли и собственным ужасом.

Бронебойные иглы, способные навылет прошить робоплатформу, щедро отперфорировали псевдоразумную «Крысу». Повреждений системообразующим модулям было нанесено достаточно, для того чтобы тварь вздрогнула всей своей тушей и судорожно рванувшись вперед рухнула на мои многострадальные ноги.

Я лишь крякнул от фантомной боли. Медикаментозная блокада была абсолютной.

— Смена БК. Безальтернативный выбор: Травматические боллы. Правый короб БК пуст, перезарядитесь!

Пол вновь завибрировал под дробью тяжелых шагов. Настала моя пора криво усмехаться и подносить раскаленный ствол ко рту. Губы зашипели, лопаясь от жара.

Имплант поддержал мое решение.

— Фиксирую несущую частоту Службы Реинкарнации. Счастливого перерождения, боец!

Прости, Лера…

— Банг-банг-банг!

Тьма…

Тьма…

Тьма…

И отблески системных логов:

— Тестовый прогон персонального виртмодуля завершен. Статус систем: Зеленый.

— Степень погружения: Альфа Плюс.

— Глубина погружения: Альфа.

— Личностная подстройка: Выполнена.

— Результаты экзаменационного боя занесены в учетную карту (УК).

— Получено баллов: 118. Из них бонусных: за лучший результат группы и не предусмотренное сценарием уничтожение бота: 102.

— Внимание! Набрано необходимое количество баллов для присвоения очередного звания: Капрал. Устанавливаем связь с младшим потоком ИИ «Ганнибал». Получено подтверждение, новый ранг утвержден.

— Поздравляем с первой нашивкой! Многих тебе звезд, Капрал!

— Выгрузка сознания из персонального сектора виртпространства, подключение к общему кластеру учебки.

— Загрузка локального саб-уровня: «Зал инструктажа».

Картинка мигнула, и я очутился в ослепительно белом стерильном помещении. Рядом со мной материализовались остальные одногруппники — кашляющие, хекающие, раздирающие ногтями грудь, с удивлением косящиеся на вновь отросшие руки, ноги, или кому там что оторвало.

Зал загрохотал усиленным голосом ки-мода:

— Поздравляю с завершением пробного погружения! Ваша группа занесена в топ-таблицу учебки: худший результат года, рукожопы!

Глава 6

Гомон стих. Народ медленно и заторможено заозирался, вживаясь в новую реальность и постепенно сбрасывая цепкие воспоминания пережитого кошмара. Десятки взглядов, с переполняющими их эмоциями. Ужас, боль, ярость… Предполагаю, что каждому из попаданцев досталась его порция плазмы и злого пламени.

Между рядами пробежались сержанты, отвешивая чувствительные оплеухи и приводя в сознание тех, кого слишком глубоко зацепила виртуальная смерть. Стоящий невдалеке Макар испуганно пялился на собственные руки, на глазах вскипающие волдырями глубоких ожогов.

Девушка-сержант лишь отмахнулась:

— Стигматы! Само пройдет… В строй, ракообразное!

Я мысленно прикинул — похоже, что моя рекордная сотка баллов не особо исправила ситуацию. Все же нас тут семь десятков. Экстра поинты размазались по толпе тонким незаметным слоем — по одному добавочному очку на пару кривых рук.

Факт известный — личным героизмом войны не выигрываются. Основную боевую работу в небе тянет безликая усредненная масса. Статистика безжалостна — три вылета, затем — если повезет — нарисуешь одну звездочку на фюзеляже. А потом и тебя ссадят с неба, и усталые друзья дадут над фанерной пирамидкой жидкий прощальный салют из личного оружия.

Хотя… Может, все проще? Не такие уж мы и рукожопы? Просто подобрали местные психологи некий шаблон давления, занижающий наше ЧСВ и провоцирующий на максимальное усердие в учебе. Кому охота быть лузером, да еще в жизненно важном вопросе? Небось в эпоху дуэлей владению шпагой учились добровольно и со всем тщанием…

Киборг продолжил вещать:

— Все вкусили прелести «игрушечной» смерти? Мазохистов, желающих умереть еще разок-другой, больше нет?! А то ведь могу подкрутить уровень восприятия боли! С текущих двухсот процентов, до пыточных трехсот пятидесяти… Добровольцев нет? То-то, долбоклюи! Я вас научу за жизнь держаться! Запомните- солдаты ВКС не имеют персональных ликвидаторов! Решение о групповой эфтаназии принимает корабельный ИскИн — он же и подрывает реактор! Бойцы же сражаются до конца, зачастую под тиканье таймера обратного отсчета. А бывает и так, что из вернувшегося на автопилоте истребителя вынимают одну лишь пропеченную голову в так-шлеме, с тянущимся за ним шлейфом проводов жизнеобеспечения. Остальное — в фарш и пепел, я сам тому примером…

Капитан на секунду замолчал, вспоминая былое, а я взглянул на него по-новому. Вот значит, откуда столько железа в его организме! А почему ж тогда не пересадили спасенный разум в клона? Вроде как по нынешним временам это рядовая операция?

Киборг ответил на незаданный вопрос:

— Службы Реинкарнации тогда еще не было. А сейчас уже привык. К тому же внешний и полный ка-обвес гораздо дешевле и во многом — функциональней нежной электроники имплантов. Да и не любит душа излишней ки-модификации, истончается оболочка, шанс на успешное слияние с каждым годом все ниже… Но и вы не обольщайтесь! Флотские у нас на особом счету, хе-хе… Это планетарники могут позволить себе дохнуть хоть по три раза на дню — были бы тела в запасе. Антенные поля СР на обоих полюсах Нового Рима — отловят душу с гарантией! А вот в ВКС все по-другому… Кадеты, какова средняя дистанция боеконтакта в космосе?

Нужное знание уже распаковалось и усвоилось в моей голове. Отвечаю:

— Порядка пяти тысяч километров!

Капитан ухмыляется, демонстрируя оружие последнего шанса — алмазные резаки вместо зубов.

— Это верно, но лишь для истребителей. Основные силы Флота сходятся в клинче бесконечно редко. И чаще всего — если дело дошло до героической рукопашки, то за этим лежит чья-то огромная ошибка…

Киборг зло оскалился, затем резко повернулся к одному из бойцов:

— Что такое «точка Юпитера»?

Парень вытянулся в струнку и отрапортовал. Четко, но с нарастающим удивлением в собственных глазах:

— Максимальная дистанция, на которой мы можем достать противника, имеющего нулевую относительную скорость!

— А точнее?

— Сто пятьдесят тысяч кэмэ для тяжелых ПКР. И в два раза дальше — для многоцелевых ракет, но МКР используются исключительно для ударов по крупным планетарным целям и орбитальным сооружениям. Стационарные узлы обороны, верфи, заводы нулевого цикла и далее, по списку.

Капитан кивнул.

— Отлично! А теперь — внимание! Далеко не всегда с соединением ВКС окажется судно-госпитальер. А если и будет плестись в конце строя, развесив на полгоризонта уши рефлекторов и скрывая свою драгоценную тушку за тенью тяжелых кораблей, то истребителям до этого дела нет. Ведь для того чтобы на дистанции в тысячу кэмэ уловить четырехграммовую физическую составляющую души — требуется ровно столько же метров антенных полей. Тысяча! Причем связь — линейная! Уйдет москитный флот на перехват или прикрытие штурмовиков — никто и не почешется увеличить на два порядка площадь приемной поверхности. Да и виданное ли это дело — платиновая решетка на сто квадратных километров! И вся эта роскошь ради пары эскадрилий смертников? Даже не надейтесь! Сами, все сами! Работа на Флоте в целом, и пилотов в частности — высокорисковая. За это мы и получаем тройной коэффициент к зарплате, трофеям и баллам на послужной карте!

Бойцы «тринадцатой» потрясенно молчали. Безопасная и почетная профа, со стрелялками за государственный счет и гарантированным воскрешением, вдруг превратилась в плацкартный билет на тот свет.

— Не сцать, теплокровные! — киборг был полон веселья. — впереди еще пятнадцать лет вирта. Затем рутина ближнего космоса, с его пугливыми пиратами и вялым трепыханьем осколков былых империй. Рой знатно прошелся по заселенному человечеством сектору пространства, щедро засеяв спорами биотерминатора каждый булыжник диаметром больше сотни кэмэ. На момент четвертой, финальной, эпидем-вспышки — мужчин сохранилось меньше полутора процентов. Спустя три поколения с трудом довели до шести. Бабскому геному так же досталось — шанс зачать и выносить пацана стремится к статистической погрешности. Десять в минус девятой степени… Видели бы вы как радостно и бережно встречали вернувшиеся корабли службы Дальней Разведки! Три-четыре сотни мужиков за раз!

Капитан замолчал, а я поднял руку, желая задать мучающей меня вопрос. Конечно, после демонстрашки, с выстрелом в излишне инициативную голову, нарываться было страшновато. Но мы вроде как в вирте? Или нет?..

Дождавшись утвердительного кивка, вытягиваюсь в струнку:

— Начиная с какого момента, мы находимся в виртуале? Какие события в нашей памяти истинные, а какие — сценарные?

Бойцы «тринадцатой» притихли, переваривая вопрос и осознавая иллюзорность бытия.

Киборг поощрительно осклабился, бриллианты клыков засверкали на солнце.