Саги Эмгора. Прядь о Стальной казарме.

Уртыгыр и Хагым подбежали к аннарцу почти одновременно, тот, нанося удар Хагыму, оставил правую сторону незащищенной, и Уртыгыр зарубил его.

Последний аннарец бросился бежать, но, увидев, что Гаффра догоняет его, попытался остановиться, поскользнулся и упал основанием черепа на острый камень.

Так завершилось первое сражение с аннарцами, и никто из них не ушел живым; исдафийские же мечники остались невредимы, лишь Хагыму пришлось зашить разрубленный рукав.

В то время великое смятение овладело многими из колдунов. К маршалу Тешны явился некто, в ком исдафийцы по описанию узнали великана Здражко, и потребовал выслать в ничейные земли боевой отряд, ибо там, говорил он, затевается злое.

Дарран, предсказательница из Шаргана, замерла во время гадания и, выбежав на площадь, девятью девять раз прокляла аннарского деспота, жрецов Нанизанного, и всякого, кто во имя богов посмеет причинить людям зло. Так начался поход Шаргана против Аннары: убить даже трижды три раза проклятого шарганцы считают честью и долгом, и впервые со дня смерти Ордольта Пятью Пять Раз Проклятого их серые мечники надели цвета своего города.

Говорили, что и в Чэйген, единственное поселение кочевников, где те проводили праздники и ярмарки, явился одноглазый странствующий прорицатель, которого считали умершим два поколения назад, произнес укоризну вождям, стакнувшимся со жрецами, а затем долго глядел на север с печалью и тоскою.

Старик Шарди пришел в дом мечников и говорил, что северная застава в великой опасности, и убедил капитанов настолько, что те выслали гонца в гарнизон Хоха с предписанием двум казармам и всем нанятым серым мечникам идти к перевалу. Явившийся вскоре гонец, посланный Дашрой мечником, подтвердил репутацию Шарди-провидца, но сам Шарди тому не радовался, ибо знал, что помощь опоздала. Впрочем, вышедшие из Хоха мечники успели захватить сотню, караулившую дорогу на Хох, и отослали их оружие аннарскому деспоту с известием, что мечи сии найдены при трупах горских воров, очевидно, убивших их законных владельцев.

В самой же Аннаре четыре кудесницы, до тех пор верой и правдой служившие деспоту и жившие при его дворе, в тот день без видимых причин ушли неизвестно куда, оставив вблизи ворот дворца свою обувь. Никто в Аннаре более не видел их до самой смерти деспота.

Пока все это совершалось на юге, Гаффра с его людьми добрался до холма, по какой-то причине свободного от снега и грязи, стараясь оставлять как можно более заметный след. Там мечники около часа отдыхали и, оставив явные признаки стоянки, двинулись по камням в обход вершины. Теперь, напротив, Гаффра шел последним и, как мог, убирал следы того, что тут прошли люди. Вел же их Лосеч, более исдафийцев привычный к горам.

К полудню они оказались на противоположной стороне холма и оттуда двинулись прямо к вершине, так что еще до вечера встали лагерем чуть ниже, а Лосеч и Гаффра осторожно забрались на самый верх и оттуда наблюдали за местом, к которому вел их след. Уже через час с небольшим там показались люди в горской одежде, идущие, однако, не толпой, а аннарским походным строем. Выйдя к месту их стоянки, аннарцы, как и предполагал Гаффра, разделились и пошли в разные стороны, причем два отряда двинулись в обход холма.

Выслать кого-нибудь оглядеться на вершину аннарцы не додумались, поэтому люди Гаффры спустились прямиком туда, откуда ушли утром, и устремились по следу одного из отрядов. Догнать его в тот же день им не удалось, поскольку переход через холм оказался более утомительным, чем Гаффра ожидал. Утром же они вновь поднялись до рассвета и вскоре добрались до только что оставленного лагеря. Через полчаса они уже видели аннарцев впереди; те же, похоже, больше сил и внимания тратили на то, чтобы идти колонной, чем на поиски. Взяв чуть выше по склону, Гаффра с людьми обогнал их и вышел из кустов прямо перед их командиром.

К удивлению исдафийских мечников, тот, вместо того, чтобы сразу принять их вызов, сперва порылся в своем ранце, достал какой-то предмет и передал одному из своих людей. Тот изо всех сил в него дунул. Раздался оглушительный свист, и покуда продолжался бой, аннарец все свистел и свистел.

Прочие аннарцы построились между ним и исдафийцами. Те, поняв, что свист сзывает остальных аннарцев на подмогу, ринулись вперед.

Построение мешало аннарцам проявить в полной мере свое искусство мечников, но аннарский боевой строй хорош был тем, что невозможно было напасть на одного мечника, не подставив себя под удар его соседей. К тому же, они даже не пытались ходить и стояли твердо. Сообразив это, Гаффра скомандовал нападать по трое. Пусть и для изображения атаки горцев, но его люди приучились к такой манере боя, и теперь один нападал, а двое защищали его с боков. Сам же Гаффра направился к командиру, стоявшему вне строя.

Первыми добрались до аннарцев Гантара, Сардар и Эммер. Гантара, соединив силы земли и неба, опрокинул аннарца, хоть и успевшего парировать удар, на спину, сразу напал на стоящего за ним и разрубил ему грудь. Сардар и Эммер тем временем отбили удары их соседей, причем Сардар выбил меч из руки аннарца, а Эммер успел нанести удар по боку мечника, потянувшегося зарубить Гантару сзади. Тут же они поменялись с Сардаром местами, и Сардар прикончил раненного Эммером ударом по хребту, а Эммер ударил обезоруженного Сардаром по ключице, разрубив до ребер. Гантара, упав на колено, перерезал клинком горло тому, кого сбил с ног, и уже по другую сторону строя схватился с двумя противниками разом.

Сразу следом сбоку на строй аннарцев напали Ахмал, Тандэк и Айлым. Здесь построение было не столь эффективным, и пока Ахмал отражал два направленных на него удара, Тандэк и Айлым диагональными ударами быстрого меча зарубили напавших на него.

Тут на подмогу к оказавшемуся в одиночестве Гантаре бросились Уртыгыр, Хагым и Яффа. Пока Уртыгыр и Хагым блокировали мечи трех аннарцев, Яффа проскочил между ними и Сардаром с Эммером и зарубил третьего аннарца, собиравшегося напасть на Гантару. Тогда же Сардар, возвращаясь к Эммеру, в выпаде уколол в колено аннарца, стоящего за спиной оказавшегося прямо перед ним и, поднимаясь, нанес последнему удар снизу вверх по животу и груди.

В это же время Гаффра встретился с командиром аннарцев, и тот ударил Гаффру быстрым мечом сверху, Гаффра же, отступив на полшага, ответил быстрым мечом справа — и, к собственному своему удивлению, ибо то была классическая учебная комбинация ударов, отрубил аннарцу голову.

Тогда же Ахмал, пропуская мимо выпад, толчком ладони по вертикально стоящему мечу разрубил ребра нападающего, и тот упал прямо на меч аннарца, стоявшего за ним. Высвободить меч из тела сотоварища аннарец не успел: Тандэк шагнул вперед и ударил его мечом по шее. Айлым и его противник нанесли друг другу по удару, и оба удара были отбиты.

Следом на другой край строя напали Сыраб, Арэг и Прошек гварриец. Все трое позволили противникам ударить первыми. Сыраб, отбивая удар, сломал меч аннарца и ударил его в грудь, но и сам оказался порезан обломком клинка. Арэг пропустил удар мимо и уколол аннарца в горло. Прошек остановил боковой удар и, использовав меч противника для усиления удара, разрубил его голову до глаз. Видя, что меч Прошека застрял, стоявший рядом аннарец попытался заколоть его, но подоспевший Гаффра отрубил ему руку в локте, а Прошек, освободив свой меч, ударил его в грудь.

Теперь уже оставшиеся от строя три аннарца были поодиночке против умеющих сражаться вместе противников, и их мгновенно зарубили Эммер, Ахмал и Гантара. Прекратился и свист: до аннарца, подававшего сигнал, добежали Лосеч, Эграт и Шаддар. Лосеч разрубил свистульку, а Шаддар — свистуна.

Так завершился второй бой с аннарцами, и вновь все аннарские мечники были убиты, а из людей Гаффры лишь Сыраб получил легкий порез на левой лопатке.

Порез Сыраба промыли отваром кровяницы и заклеили пластырем. Затем проверили снаряжение, пополнив недостающее запасами из аннарских ранцев, и тут же двинулись по собственным следам назад к холму: туда, где были лишь два небольших отряда.

Как ни спешили люди Гаффры, эти отряды успели объединиться и встретили исдафийцев между холмом и их вчерашним лагерем. Гаффра, видя, что его мечникам стоит перед боем отдохнуть, тихо скомандовал всем сесть спиной к аннарцам, но быть готовыми ко всему. Сам он поступил так же.

Аннарцы замерли в недоумении, а исдафийские мечники продолжали спокойно сидеть. Прошло несколько минут, пока аннарские отряды осторожно, нервничая и ожидая подвоха, подошли поближе.

— Ну, что же вы? — насмешливо спросил Гаффра через плечо. — Разве горские мечники ждут вызова? Или, может быть, их когда-нибудь смущало то, что противник сидит к ним спиной?

Кто-то из аннарцев попытался изобразить боевой клич горцев, но так неуверенно и с таким сильным аннарским акцентом, что исдафийцы расхохотались.

— А дальше что? — еще насмешливее спросил Гаффра.

Согласно полученному приказу, аннарцы должны были поступать так, как поступают горцы, но, почитая себя цивилизованными людьми, медлили нападать, пока не брошен и не принят вызов. Командиры отрядов отошли в сторону и вполголоса совещались.

В конце концов, страх ослушаться приказа деспота пересилил остальные соображения, и командиры распорядились атаковать. Аннарцы вновь двинулись вперед, смущенные и растерянные — чего и добивался Гаффра. Его мечники, напротив, отдохнули и воспряли духом.

Первыми шли командиры, и Гаффра, выждав, пока они подойдут на расстояние удара, легко поднялся в горскую стойку, пропуская меч одного и отбивая меч другого, и — опять в горской манере — неожиданным ударом в живот зарубил второго, а первого, потерявшего равновесие от того, что его удар попал в пустой воздух, дополнительно подтолкнул ударом "невидимого молота" по клинку и, когда тот падал, поймал на лезвие.

Аннарцы стали двигаться еще медленнее: к стыду и сомнениям добавился страх. Гаффра же отошел от убитых и снова сел к ним спиной.

Следующим, к кому подошел аннарец, был Прошек из Гварры. Прошек хранил неподвижность, пока тот не приблизился на расстояние выпада, а затем, выхватывая меч из ножен, развернулся и горизонтальным ударом разрубил до кости ногу аннарца чуть выше колена. Аннарец, падая, сумел остановить обратный удар и даже попытался ударить в ответ, но Прошек легко увел его удар в землю и, продолжая придерживать его меч основанием клинка, концом ударил его в основание шеи. Как и Гаффра, он отодвинулся и снова сел спиной к аннарцам.

Аннарцы и вовсе остановились и, вероятно, пустились бы в бегство, но тут один из них, то ли самый отважный, то ли более других опасающийся гнева деспота, выкрикнул вызов ото всех всем и бросился на Арэга. За ним побежали и остальные, и тогда Гаффра принял вызов, и мечники Исдафы двинулись им навстречу.

Пока Арэг обменивался со своим противником ударами, ни один из которых не достиг цели, Айлым и Гаффра зарубили по одному аннарцу каждый, и Айлым схватился со вторым противником, а Гаффра с третьим.

На Хэсс-Ырмула насели сразу четверо, и он успел отбить шесть ударов, пока подоспели Шаддар и Гантара. Шаддар зарубил одного аннарца, Гантара отвлек на себя другого, и тогда Хэсс-Ырмул двойным ударом разделался с обоими оставшимися.

Увидев, что численное преимущество потеряно, аннарцы попытались собраться в боевой строй. Эммер, Хагым, Лосеч и Яффа, заметив это, двинулись к полоске сухих камней, куда те стремились, и успели занять ее первыми. Там они ожидали подбегающих аннарцев и зарубили шестерых.

Тем временем Арэг продолжал бой с бросившим вызов, и столь велико было искусство обоих мечников, что после дюжины ударов с обеих сторон оба оставались невредимы. К противникам Айлыма и Гаффры подоспели еще двое. Гаффра успел разрубить своему плечо и сдвинуться ближе к Айлыму, и теперь они бились вдвоем против трех. К ним подбежал Уртыгыр, по пути зарубив раненного Гаффрой, и почти одновременно все три аннарца были зарублены. Тогда же Шаддар заколол противника Гантары, а четыре аннарца, бежавшие к Сырабу, были остановлены Аммари и Тандэком. Вскоре Прошек и Сыраб присоединились к ним, и четверо бились против четверых.

Эграт подбежал к ним и, помня о ране Сыраба, зарубил его противника, а сам Сыраб, повернувшись, заколол противника Аммари; Прошек и Тандэк также зарубили своих противников, и из двух отрядов аннарцев остался в живых один мечник. Он успел обменяться с Арэгом еще дюжиной ударов, пока не поскользнулся на глине, и лишь тогда Арэгу удалось нанести смертельный удар.

Так завершился третий бой с аннарцами, и опять люди Гаффры, оставшись невредимы, убили всех.

Сразу после боя Гаффра посовещался с Лосечем, и четвертьказарма двинулась на юго-восток — туда, где, по мнению Лосеча, вероятнее всего было обнаружить площадку, сплошь залитую жидкой грязью.

Найти подходящее место удалось лишь после полудня: пологий склон, весь покрытый глиной, на который откуда-то сверху тек ручеек. Там, где он входил в глину, образовался островок из мокрых камней, на который Гаффра и привел своих людей.

— Примерно половину аннарцев мы прикончили, — сказал он мечникам. — Теперь они будут держаться вместе, ибо знают, что равным числом им с нами не совладать. Возможно, они уйдут за подкреплением. Тогда и мы уйдем к Тешне, чтобы соединиться с четвертьказармой Тынгыра и попытаться пробиться в Хох. Если же они решат напасть, то вот место, которое мы можем защищать против превосходящего числом противника. Подойти строем по этой глине аннарцы не смогут. Добираясь сюда по одному, они будут скользить и падать, мы же будем твердо стоять на камнях. Вдобавок, поблизости мало укрытий, откуда могли бы творить свои пакости жрецы, а они обязательно появятся, коли аннарцы нападут. Берегите силы, отталкивайте лишних противников "невидимым молотом", да держите под рукой наголовники и будьте готовы отбивать стрелы.

Мечники, по примеру горцев, устроили себе каменные лежанки и легли отдыхать после боев и переходов, а Лосеч отправился к ближайшим кустам нарубить дров — и вскоре вернулся с охапкой хвороста, пучком стрел и тремя луками, один из которых был перерублен мечом.

— Видно, придется биться, — сказал он. — Жрецы пришли.

Гаффра осмотрел стрелы и увидел, что на некоторые из них поверх наконечника надеты мешочки из крысиных шкур. Достав охотничий самострел, которым приучился орудовать во время тренировок, он взял одну из таких стрел и пустил ее в кусты по другую сторону глинистого склона. Стрела воткнулась в ветку, мешочек лопнул и выпустил облачко грибного порошка.

— Проверьте наголовники, — приказал он мечникам.

Одежники Исдафы постарались на совесть: пошитые в страшной спешке наголовники, многие недели пролежавшие в заплечных мешках мечников, до сих пор были как новенькие.

Гаффра уже прилег на свою лежанку, когда из кустов донесся жуткий вопль. Вновь вскочив, он увидел, как оттуда выпрыгнул человек в горской одежде, тут же поскользнулся, упал и, не делая попытки подняться, задергал руками и ногами, словно бегущий. За ним, сжимая в руке лук, выскочил второй. С другой стороны выбежали с криками еще двое с луками. Один из них упал на колено, прицелился во что-то, выпустил стрелу в видимую одному ему цель, круто развернулся и, взяв прицел так высоко, словно цель его находилась на скале, всадил вторую стрелу в спину другому лучнику. Продолжая крутиться и посылать стрелы в пустой воздух, он в конце концов развернулся лицом обратно к кустам, и одна из стрел, отскочив от ветки вверх, приколола ногу бегущего лежа к глине. Тот, что был рядом с ним, тем временем выхватил нож и начал то ли колоть схватившие его в мороке руки, то ли срезать с себя какие-то веревки, и в считанные мгновения причинил себе великое множество глубоких ран. Лежащий также продолжал дергать ногами, шевеля стрелу и расширяя пробитое ею в ноге отверстие, покуда из ноги его не ударила в воздух струя крови. Вскоре оба затихли.

Тут внимание исдафийцев вновь привлек человек, столь несчастливо подстреливший двух своих сотоварищей. Словно вспомнив о чем-то, он выхватил из горского подсумка кусок тонкой ткани — точно такой, какими заматывали себе лица жрецы Нанизанного, когда пускали грибной порошок на Исдафу — и принялся спешно обматывать им голову. Движения его, однако, были неточны, ткань соскочила на шею, зацепилась там за крючок воротника, и на глазах изумленных мечников человек сам себя удавил.

Аннарцы появились лишь вечером, когда мечники прошлись по окрестным кустам, нарубили еще дров, удостоверясь заодно, что в кустах никто не прячется и, раз уж совсем рядом было вдоволь чистой воды, поставили на огонь котлы для похлебки.

Аммари хотел было затушить огонь, но Гаффра его остановил, сказав:

— Когда мы разделаемся с ними, будет самое время перекусить.

Затем он повернулся к аннарцам и, высоко подняв свою бляху, крикнул:

— Эй, аннарцы! Вы украли эту одежду у горских женщин, пока их мужья уводили ваш скот, или они сами вам ее подарили, ибо видели, что мечом вам не добыть и мотка пряжи? Вот варится похлебка; идите сюда, рабы клятвопреступника — и посмотрим, сможете ли вы отбить у нас хоть ложку!

Командир аннарцев принял вызов, разделил своих мечников на три группы, и две пошли в обход, а третья, наибольшая, прямо вверх по глине.

Исдафийцы, по указанию Гаффры, встали на краю камней, в шаге от места, где начиналась глина, и разомкнулись на длину полутора клинков, чтобы никто не смог проскочить между ними.

Сперва те, кто поднимался сбоку, двигались быстрее. Затем, дойдя до крупных валунов, начали отставать и вскоре вынуждены были присоединиться к основной группе.

Большинство аннарцев успело упасть в глину хотя бы по одному разу, и когда они приблизились, Хэсс-Ырмул, вынимая меч из ножен, сказал:

— Должен признать, аннарец, сделанный из глины, забавен. Когда выйду в отставку, поставлю пару штук у себя в садике.

Шаддар вынул меч и сказал:

— Здешняя глина на редкость плодородна. Брось в нее крысу — глядь, вырос аннарец.

Лосеч вынул меч и сказал:

— Сотня против двух десятков, и половины уже нет. Кому бы ни досталась похлебка, слова "бьется, как аннарец" никогда уже не будут похвалой!

Эммер вынул меч и сказал:

— Идите быстрее, слабосильные люди, а то моя похлебка выкипит!

Ахмал вынул меч и сказал:

— Придется менять клинок — этот слишком запачкан кровью предателей.

Сардар вынул меч и сказал:

— Что же никто из вас не свистит? Ведь вас всего полсотни против целых двух дюжин мечников!

Айлым вынул меч и сказал:

— Дикари, живущие за Йёллё-Джак, уже научились обходить стороной исдафийские земли. Пора научить тому же дикарей, живущих за Хеджо!

Прошек встряхнул повернутой вниз ладонью, вынул меч и сказал:

— О нашей обороне будут петь песни, ваше нападение будут представлять шуты.

Арэг вынул меч и сказал:

— Нечего принюхиваться к нашей похлебке. Если что и попадет вам в животы, то лишь эти вот клинки — и то ненадолго.

Тандэк вынул меч и сказал:

— Если соскрести с них грязь, увидишь горскую одежду. Если снять горскую одежду, увидишь изменника-аннарца. Интересно: что покажется, если и аннарца разрубить?

Хагым вынул меч и сказал:

— Жаль, что я не гончар. Пристало ли мечнику возиться с комьями глины?

Аммалаг вынул меч и сказал:

— Глины ешьте сколько влезет, нам хватит победы и похлебки.

Яффа вынул меч и сказал:

— Хорошо бы обжечь их на огне — боюсь только, что горшки получатся чересчур уродливые.

Эграт проверил ногой камни, вынул меч и сказал:

— Представляю себе, как вам надоела эта глина. А ведь вам в ней еще лежать и лежать!

Аммари, Гантара, Айлым, Уртыгыр и Сыраб обнажили клинки молча.

Гаффра сказал:

— Люди будут говорить, что я отослал Ульфу и Свейда потому, что не доверял им. Будь это так, я отослал бы их в Исдафу, а не к Тынгыру. В случае, если я не смогу засвидетельствовать это сам, свидетельствуйте, что я говорил: за этим летом будут другие, и горцы снова придут красть скот. В прошлый раз в этих горах из полуказармы уцелели пятеро, в этот раз — вся четверть. Кто-то должен передать дальше то, что мы узнали. Кто-то должен научить других тому, что мы умеем. Дашра, Свейд и Ульфа лучше прочих умеют учить, потому-то я и отослал именно их. Ну и, конечно, мне бы было очень противно, если бы подобные низости творили люди из Исдафы; полагаю, что и Свейду с Ульфой лучше не видеть, как их творят аннарцы.

Услышав это, командир аннарцев отдал какой-то приказ, а сам, как часто поступали командиры аннарцев при деспоте, остался позади наступающих. Повинуясь приказу, треть аннарцев двинулась на Гаффру, а две трети — на прочих мечников.

Первым, однако, вступил в бой Гантара. Заключив из его молчания, что он робок, два аннарца кинулись к нему. Гантара низко присел, пропуская над собой диагональный удар, и в одном выпаде полоснул лезвием по животу первого нападающего и ударил в грудь второго. Затем он отшвырнул первого назад по склону, под ноги остальным нападающим, те же устремились к другим мечникам.

Тут первый аннарец добрался до Гаффры. Экономя силы, а также желая подать пример остальным, Гаффра ударом "невидимого молота" по клинку отбросил его прочь.

Уклоняясь от встречи с Гантарой, один из аннарцев кинулся к Тандэку, двое других — к Прошеку. Тандэк остановил меч противника встречным ударом и, использовав силу отскока, ударил в голову, почти отделив ее, а затем, по примеру Гантары, пинком отправил тело навстречу бегущим снизу. Прошек сперва начал было защитный мах в верхнеземельской манере, затем — когда нападающие, зная этот прием, приостановились, выжидая благоприятное для атаки время, по-горски выстрелил мечом в центр туловища того, что справа, и ударом быстрого меча снизу вверх встретил нападающего слева.

Подождав друг друга, три аннарца разом напали на Гаффру, и тогда же двое напали на Айлыма, чтобы отделить Гаффру от своих. Одного из этих двоих Айлым "невидимым молотом" швырнул в ноги идущим на Гаффру, второго в длинном выпаде заколол Ахмал. Гаффра же удивил напавших на него тем, что вместо обороны перешел в нападение и, перехватив меч обратным хватом, заколол крайнего справа и, покуда оставшимся мешали ударить их собственные тела, нанес удары по спине и животу ближнего и, вновь перехватив меч, ударил силой земли по дальнему, после чего отшвырнул и их в копошащуюся кучу, созданную Айлымом.

Тем временем аннарцы, создав некое подобие строя, двинулись на прочих мечников разом, хоть их превосходство в числе и уменьшилось из-за решения командира во что бы то ни стало разделаться с Гаффрой.