Саги Эмгора. Прядь о Стальной казарме.

И вот Аммари зарубил среднего из трех своих противников и, обороняясь, лишил держащих меч пальцев левого, но правый в отчаянно длинном выпаде рассек ему правую руку. Аммари перехватил меч в левую руку обратным хватом и ударил потерявшего равновесие обидчика концом клинка в голову. Затем обернулся к оставшемуся и сказал:

— Подбери-ка меч. Однорукий против однорукого, левая рука против левой руки — это ли не испытание для мечника!

Тот, однако, бежал, и чуть ниже по склону был зарублен собственным командиром. Вместо него на Аммари кинулся один из двух противников Хэсс-Ырмула. Аммари отбил его удар лежащим вдоль предплечья клинком и, вложив для верности всю силу ног в ответный удар, до самого позвоночника разрубил его ребра. Хэсс-Ырмул, сломав меч оставшегося противника и ударив его в горло, воскликнул:

— Что за удар! Если хоть один из нас уйдет отсюда живым, все сказители Верхних Земель будут слагать песни об Аммари-Две-Десницы!

Аммари, хоть и вынужден был сесть на камни от вызванной раной слабости, рассмеялся и сказал, отвечая:

— Так будь любезен выжить!

Тогда же по одному аннарцу напали на Аммалага и Шаддара, а третий попытался проскочить между ними, чтобы, твердо стоя на камнях, напасть сзади. Однако, Хэсс-Ырмул подоспел вовремя и, когда Шаддар отбивал удар противника, а Аммалаг, уклонившись, быстрым мечом поражал в шею своего, остановил его вертикальным ударом сверху, разрубившим ребра и живот, ворча: "Вот это тебе, а похлебка останется для мечников получше". Затем и Шаддар, отбив второй удар, отвлек внимание аннарца пинком в ногу и вместо ответного удара нанес укол в сердце.

Тогда же аннарец напал на Эграта — и, поскользнувшись уже на камнях из-за прилипшей к ногам глины, сам упал на подставленное лезвие.

Обойдя упавших сотоварищей, аннарский мечник приблизился к Гаффре, но лишь на расстояние самого длинного выпада, и остановился там, поджидая своих. Айлым, уклонясь от удара противника влево, разрубил ему живот, а затем швырнул в стоящего напротив Гаффры, и оба, живой и умирающий, присоединились к свалке, причем желавший биться с Гаффрой сильно порезал спину о чей-то меч.

Тогда же вступили в бой Яффа и Эммер, и противник Яффы оказался искусным мечником, на Эммера же насели двое. И вот как бился Яффа: четырежды его противник наносил удары справа и слева, и четырежды Яффа останавливал их одним и тем же движением, но когда тот ударил в пятый раз, остановил его удар "невидимым молотом", отчего рука его онемела; Яффа же, соединив силы земли и неба, ударил сверху и разрубил его без малого напополам. Все же и сам Яффа не остался невредим, ибо последним усилием аннарец успел кольнуть его в бок между ребер. А вот как бился Эммер: подавшись для вида вправо, он уклонился влево, вышел на глину за спины нападающих и, твердо стоя на скользой глине, зарубил первого прежде, чем тот обернулся, а когда второй, оборачиваясь, поскользнулся и упал на колено, рассек ему правую руку и затем на две трети воткнул клинок сразу за ключицей.

Сардар, видя, что Яффа ранен, а аннарец идущий к нему, также заметил это и повернул к Яффе, выбежал наперерез и, напав сбоку, навязал аннарцу бой. Аннарец попытался все же прорваться к Яффе, обходя Сардара, но оступился, и Сардар воткнул свой меч ему в спину.

Хагым и Сыраб, также перейдя ближе к Яффе, вдвоем встретили трех аннарцев. Отбив три удара от двоих, Хагым ухитрился свести их клинки вместе и единым ударом "невидимого молота" отбросил обоих на три шага, а затем пришел на подмогу Сырабу, которому мешала биться свежая рана, и покуда аннарец отбивал его удар, Сыраб разрубил аннарцу шею.

Тогда же два аннарца добрались до Лосеча. Один попытался подрубить ему ноги, другой ударил сверху, Лосеч же, вместо того, чтобы, как они надеялись, попытаться отступить, ринулся вперед и, ударив второго плечом, первому перерезал горло, а второму тем же движением разрубил живот.

Тогда же трое насели на Арэга, и тот отбил восемь ударов, успев сам нанести четыре, которые также были отбиты, и лишь когда первого и третьего противника отвлекли Лосеч и Эммер, тремя ударами быстрого меча зарубил всех.

Тут на Хагыма и Сыраба вновь напали двое оставшихся противников. Хагым шагнул вперед, чтобы отвлечь их на себя, а Сыраб, пренебрегая болью открывшейся раны, в выпаде заколол правого и тем позволил Хагыму без помех биться с левым, который отбил первый удар, но второй, в горской манере нанесенный, попросту не успел заметить.

Оставшиеся от боевого строя два аннарца отступили к тем, которым приказано было нападать на Гаффру, и тогда Прошек кинулся за ними и, твердо скользя по глине, успел также нанести смертельные удары трем другим. Нагнав отступающих, он подрубил одному ноги, рассек другому грудь и, миновав простых мечников, остановился и двинулся к командиру. Тот, однако, приказав четверым нападать на Прошека, принялся подниматься к Гаффре.

Увидев это, Айлым и Ахмал бросились ко все еще копошащимся перед Гаффрой аннарским мечникам и порубили всех, кто там оказался. Последний, кто еще стоял, схватился с ними и показал себя искусным мечником, ибо ловко отражал их удары и помешал им перехватить командира. Прошек же, умело чередуя прилипание и скольжение, продолжал уводить своих противников все ниже и ниже по склону, и когда один из них упал лицом в грязь, заколол его в спину.

Наконец, командир аннарцев встретился с Гаффрой и выказал великое искусство. Трижды Гаффра пытался "невидимым молотом" выбить его меч, и трижды аннарец неизвестным образом ухитрялся погасить его удары. Затем Гаффра, поклонившись, отступил, давая аннарцу ступить на камни, дабы поединок был равным. Здесь аннарец дважды ударил Гаффру быстрым мечом, и оба удара были отбиты. Затем аннарец отступил, и тогда Гаффра горским выпадом попробовал зарубить его, но аннарец отбил удар. И вот аннарец сам ударил по клинку Гаффры "невидимым молотом", но Гаффра, не пытаясь удержать меч, перехватил его в обратный хват левой рукой и нанес шесть ударов, иные из которых аннарец отбил, а от других уклонился.

Тогда Айлым с помощью Ахмала зарубил их противника, и оба устремились вниз на помощь Прошеку.

Лосеч же заметил, что как бы ни поворачивался бой, аннарский командир всегда двигался так, чтобы Гаффра оставался спиной к юго-восточной гряде и, смекнув, что это неспроста, побежал к восточному краю каменистой площадки, а Арэг и Эммер, хоть и не зная, что у него на уме, последовали за ним.

Тут аннарец многажды ударил Гаффру быстрым мечом, но Гаффра лишь поднял удерживаемый обратным хватом меч высоко перед собой, и все удары пришлись в клинок. Затем, вернув меч в правую руку, он начал серию из чередующихся ударов и уколов, от которой аннарец, не в силах отбить его клинок, лишь уворачивался и отступал — при том неизменно следя, чтобы Гаффра оставался спиной к гряде. Айлым и Ахмал тем временем настигли противников Прошека и зарубили их сзади, так что командир и тот, кому Прошек подрубил ноги, остались последними живыми аннарцами.

Тогда командир аннарцев обрушил на Гаффру множество ударов, и уже Гаффра вынужден был отступать и уворачиваться; Лосеч же все еще был в пяти шагах от них. И вот Гаффра сумел все же остановить меч противника, отбросил его на шаг и начал новую серию, на этот раз из длинных горских ударов и быстрых махов клинком, мешавших аннарцу подойти ближе. На сей раз аннарец, словно перестав дорожить жизнью, стоял на месте, лишь отбивая меч Гаффры, и не успел Лосеч пробежать мимо них, как с востока, из кустов, вылетели две стрелы. Первую из них Гаффра, не оборачиваясь, отбил круговым махом, но вторая ударила его в спину прямо под правой лопаткой и пробила насквозь.

Зло рассмеялся аннарец и шагнул вперед, чтобы добить, но стоило ему занести меч над головой для удара, как Гаффра, взяв меч левой рукой из онемевшей правой, выставил его вперед и острием поразил аннарца в верхнюю точку живота. Аннарец выронил меч и упал перед Гаффрой мертвым.

Прежде, чем двое оставшихся жрецов успели выпустить по второй стреле, Лосеч добежал до них и зарубил обоих. Когда же опечаленные мечники вновь взглянули на место последнего поединка Гаффры, они увидели, что их сержанта там больше нет.

Люди считают, что Гаффра, умирая, упал с камней и скатился вниз, где, как и предрекли его учителя-горцы, его тело утонуло в глине. Мечники же убеждены, что Гаффра волшебным образом перенесся куда-то в другое место, а Аммари, который смотрел на схватку издалека и вовсе не заметил стрел, утверждал потом, что видел, как Гаффра, уронив меч, потянулся куда-то в пустой воздух, вытащил оттуда горящий факел и вместе с этим факелом исчез. С ним, после двух-трех поединков по этому поводу, никто не спорит, но и мало кто верит.

Так была создана исдафийская Стальная казарма. Так получилось, что даже и после смерти деспота среди аннарских сотен после шестнадцатой идет сразу восемнадцатая, после девятнадцатой двадцать первая. С тех самых пор аннарские мечники не едят похлебки, исдафийцы же, желая безнаказанно их оскобрить, похлебку им предлагают. Так вышло, что исдафийцы свободно пропустили через свои земли шарганских мечников, идущих на Аннару, а многих из тех, кто был тогда исдафийцами нанят, освободили от обязательств, не требуя выплаты неустойки. Так четвертьказарма исдафийцев разбила сотню аннарцев, потеряв лишь одного мечника, и то лишь из-за козней жрецов Нанизанного. И так заканчивается история Гаффры исдафийца, насколько она известна жителям Эмгора и горских земель.

Гаффра же, выронив факел, упал на шершавые каменные плиты и уже не видел, как высокий человек в сером одеянии, возвращая в ножны выхваченный было узкий прямой меч, склоняется над ним, и не слышал — да и не понял бы, если бы услышал — оброненного им ругательства на языке, лишь однажды звучавшем в Исдафе.

Так Гаффра, мечник из Исдафы, вновь встретил Эльсидена колдуна — как и предсказывали старик Шарди и сам Эльсиден, далеко от Исдафы и через много дней после первой их встречи.