Похоже было, что она уже забыла, как минуту назад сама разгоняла захмелевших от медовухи охотников. Лола чмокнула дочку в ее несуразно большую головку и отправилась убирать со столов.

  Они остались втроем. Нийя залезла Шептуну на коленки и внимательно посмотрела на Ника. В ее взгляде он прочел непонятный интерес, даже скорее узнавание вперемежку с недоверием. Ник не знал, как реагировать, и просто улыбнулся ей в ответ. Вдруг девочка резко вздохнула, словно только этого и ждала все это время, и произнесла:

  - Так вот ты какой, Большой человек.

  Ник бросил недоуменный взгляд на Шептуна, словно ища у него поддержки. Старик сидел с отсутствующим видом, по своему обыкновению прикрыв глаза.

  Ник не умел общаться с детьми. У него не было ни братьев, ни сестер. Возможно, его родители так и не решились завести второго ребенка из-за длительных командировок отца. Он опять улыбнулся и сказал:

  - И где же мы с тобой встречались, маленькая леди?

  - Мы с тобой не встречались, Большой человек, - спокойно глядя на него, ответила Нийя.

  Вдруг Ника прошиб холодный пот: до него дошло, что он произнес последнюю фразу по-русски. Видимо, на него так подействовала медовуха, что он непроизвольно перешел на родной язык.

  - Что ты сказала? - Ник впился в нее глазами.

  Нийя все так же спокойно смотрела на него. Ее огромные глаза, казалось, затягивали его в свою бездну. Он резко тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

  - Да, это ты, - загадочно проговорила девчонка.

  - Кто я? - глупо переспросил Ник.

  Вместо ответа Нийя взяла его руку и, сжав ее своими маленькими ладошками, умоляюще посмотрела на него.

  - Покажи мне их. Я знаю, они есть. Иногда я вижу их отблеск в своих снах.

  Ник внутренне запаниковал. Он никак не мог взять в толк, чего хочет от него эта странная девочка.

  - Они дальше Доминии и дальше самого Орфиуса, они так далеко, что их свет еще не озарил это небо.

  - Звёзды? Ты хочешь увидеть звезды? - Ник был ошарашен. Хорошо, что рядом не было Сита. Мальчик бы точно решил, что он безнадежно болен. Ник даже не заметил, как опять перешел на русский. Нийя молча кивнула. Ник на всякий случай посмотрел по сторонам. Не розыгрыш ли это? Валу с хозяином о чем-то оживленно спорили в углу. Похоже, что они распечатали еще один бурдюк и их кроме него ничего вокруг не интересовало. Шептун все так же сидел, откинувшись на спинку стула. Лола что-то напевала на кухне.

  - Покажи! - с какой-то мольбой в голосе произнесла девочка.

  - А черт с этим со всем! - решился Ник. Звёзды? Хорошо. Звезды, так звезды. Он прикрыл глаза. На память сразу пришла их открытая терраса на Алтае. Последний семейный ужин. Это было в прошлом году, а казалось, прошла уже вечность. Он в тот вечер как раз и объявил родным о своем поступлении в Военную космическую академию. Он думал, что мама будет шокирована его решением, и полагался на заступничество отца. Ну и ожидал, конечно, поддержки от бабушки. Но все оказалось наоборот. Мама, всплеснув руками, сразу заявила, что она давно мечтала о такой карьере для своего сына. По ее глубокому убеждению, мужчины, так или иначе не связавшие свою работу с Космосом, априори не могут быть интересны. И она просто не представляет себе своего сына, протирающего штаны в какой-нибудь земной лаборатории. Бабушка была более сдержанна. Покачав головой, она просто напомнила, что этот хваленый Космос забрал навсегда его деда и родного дядю по их линии. Не говоря уже об его отце, который потерял родителей, когда ему не было и десяти лет. Отец же просто назвал его болваном.

  После ужина, когда страсти немного поостыли, они с отцом стояли на террасе и смотрели на звезды. Небо было черное, практически без облаков. На его фоне мерцала россыпь звезд. Глаза привычно находили знакомые созвездия.

  "Считается, что человек всегда стремился узнать что-то новое, неизведанное. Подчинить себе законы природы. Заставить их работать себе на благо. Так уж мы все устроены, - сказал тогда ему отец. - Но я считаю, что не только это заставляет людей рваться все дальше и дальше в Космос. По большому счету, человечество уже достигло уровня полного самообеспечения. Нас больше сорока миллиардов. Мы расселились в радиусе десятков тысяч световых лет от старушки Земли. Мы научились добывать практически дармовую энергию, прыгать из одной точки пространства в другую за сотни парсеков. Средняя продолжительность жизни уже перевалила за двести лет. И это не предел. Так зачем нам еще и еще отправляться в Глубокий Космос? Рисковать своими драгоценными жизнями? В глубокой древности мужчины уходили из своей теплой, хорошо защищенной пещеры, чтобы добыть себе и своим близким пищу. Тогда риск был понятен и оправдан. А сейчас? Скажи мне, зачем?"

  Тогда Ник не нашелся, что ему ответить. Действительно, зачем это лично ему? Просто интересно? Любопытно? Побывать в тех местах, где не ступала нога человека, а потом в красках рассказывать об этом своим друзьям? Что-то открыть новое? Но он прекрасно знал, что львиная доля всех открытий происходит в научных лабораториях. И если тебе нужна слава первооткрывателя, то незачем отправляться так далеко.

  - Я тебе скажу так, сын, - закончил тогда отец. - Мы ищем себя. Отправляясь все дальше и дальше в глубины Космоса, мы пытаемся найти ответ на вопрос: кто мы, откуда мы, зачем мы? Все остальное, поверь мне, вторично.

  - Как красиво! - вывел его из транса голос девочки. Глаза ее горели. - А можно еще?

  Ник снова зажмурился. Абсурдность происходящего начала его забавлять. Ну, хорошо, вот тебе Туманность Андромеды. Сначала Ник представил, как она выглядит с Земли. Это он помнил еще по школьной экскурсии на Тибетскую обсерваторию. В тот раз Ника поразила густота ее звездных облаков, свивающихся в сложные спиральные структуры. Это был целый звездный мир, далекая галактика, включающая в себя не менее сотни миллиардов звезд.

  Потом Ник представил ее как бы уже изнутри. Вот так выглядит созвездие Андромеды. Это была та единственная поездка, когда они были втроем - мама, папа и он. Они летели на Эксельсиор. Трансгалактический звездолет "Посейдон" специально вышел в этой точке пространства, чтобы дать возможность всем желающим полюбоваться на открывающийся вид звездного скопления. Все туристы, и Ник в том числе, пришли в неописуемый восторг. Лайнер подошел почти вплотную, естественно, по космическим масштабам, к тройной звездной системе Аламак. Одной из составляющих этой системы была звезда ярко-оранжевого цвета, другой - изумрудно-зеленая. Чуть в отдалении можно было наблюдать захваченную в их гравитационную сеть третью - голубовато-белую звездочку. Красота и масштаб увиденного не оставили тогда никого равнодушными.

  Ник почувствовал боль в запястье и открыл глаза. Маленькие пальчики девочки так вцепились в его руку, что побелели от напряжения. Он аккуратно разжал их и посмотрел на нее. Глаза Нийи светились от радости. Ник не мог сдержать улыбку.

  - Я знала, что ты придешь, Большой человек, - прошептала она. - На, возьми это. - С этими словами Нийя сняла с шеи веревочку, на которой болтался большой матовый коготь.

  - Это коготь морока, - словно подтвердила она его мысль. - Он тебе поможет. Покажи его Ей, и она тебя не тронет. - С этими словами девочка вложила оберег ему в ладонь и, больше не сказав ни слова, убежала на кухню к матери.

  Ник ошарашенно покрутил его в руках. Голова гудела. "Что со мной?" - вяло подумал он, машинально повесив веревку с когтем на шею. Опираясь о стену, Ник на ватных ногах поднялся по лестнице. Уже укладываясь в кровать, подумал: "Странно, Шептун уже здесь. Спит. И Сит вон дрыхнет вовсю. А где Валу?" Словно в ответ, за тонкой стеной раздался богатырский храп здоровяка. Уже проваливаясь в сон, Ник опять увидел звёзды.

   ***

  - Вставай, лежебока! - голос Сита вырвал его из забытья. - Ну, ты и спать горазд! Все уже давно собрались, ждут тебя.

  Ник одним движением выдернул себя из кровати. Голова не болела, самочувствие было отличное. "Надо же такому присниться, - подумал он. - Впредь надо быть поосторожнее с местной медовухой". Уже выйдя во двор и на ходу застегивая рубаху, он вдруг нащупал какой-то предмет на груди.

  - О, нет! - не смог сдержаться Ник. Вчерашнее наваждение оказалось явью. - Интересные дела творятся в Датском королевстве, - только и смог прошептать он пришедшую вдруг на ум где-то давно услышанную фразу.

  Охотники уже вышли за околицу и стояли рядом с запряженными в повозку ленивцами. Как ни странно, все выглядели довольно бодро. Валу что-то оживленно втолковывал Ситу. Рон проверял сбрую. Шептун занял свое место в повозке. Ник было направился к ним, но тут его окликнули. Он повернулся на голос. В дверях хижины стояла мать Нийи.

  - Большой человек, спасибо тебе! - тихо произнесла она.

  - Это вам спасибо, Лола, - смутившись, пробормотал Ник, - ваше жаркое было божественным, никогда так вкусно не ел.

  - За дочку спасибо. - Женщина внимательно смотрела на него. - Вчера я впервые увидела ее улыбающейся.

  - Ой! - Ник совсем смутился. - Что вы, пожалуйста. В смысле, я рад. Передавайте ей привет от меня. На обратной дороге я привезу ей что-нибудь из Города.

  - Не надо, не утруждай себя. Не любит она Город и все, что с ним связано. - Женщина немного помолчала, словно намереваясь еще что-то сказать, но передумала. - Прямого пути и мягкой травы тебе, Большой человек!

  Ник кивнул ей в ответ и поспешил к ожидавшим его друзьям. Он еще долго чувствовал на себе ее взгляд, пока дорога резко не свернула в сторону и деревня не скрылась за поворотом.

  - Ну вот, Ник, - Сит явно был в приподнятом настроении. - Еще полдня пути, и мы доберемся до башни, а там рукой подать - и переправа. Знаешь, что такое переправа, Ник? Не знаешь. Наверняка не знаешь. Это словами не объяснить. Сам все увидишь. Ты Быстрой Воды случайно не боишься? А то я слышал, вы, степняки, воды как огня боитесь, или это на вас напраслину возводят? А, Ник?

  - А что это за быстрая вода, Сит? - с интересом спросил Ник. Он уже понял, что всю оставшуюся дорогу ему предстоит выслушивать разглагольствования мальчишки. Самое сложное было отфильтровывать этот поток слов и выуживать из них хоть какую-нибудь кроху полезной информации. Дорога была длинной, и Ник мысленно набрался терпения.

  - Как вы там живете? - с деланным недоумением продолжал Сит. Было видно, что ему нравится поучать старшего товарища. - Простых вещей не знаете. Правильно вас дикарями называют. - Тут он понял, что слегка перегнул палку, и поспешно добавил: - Ну, я это не тебя имел в виду. Это так просто люди поговаривают. - Потом он вдруг понизил голос: - А правду рассказывают, что вы своих умерших не хороните, а прям как есть сырыми съедаете?

  Ник даже поперхнулся. Потом выровнял шаг и, широко улыбнувшись, как можно небрежнее произнес:

  - Нет, это все выдумки. Зачем нам есть мертвечину? - При этом он плавно скользнул и мгновенно оказался прямо перед мальчишкой. Скорчив зверское лицо, низким басом прорычал: - Обычно мы едим маленьких детей!

  Сит от неожиданности отпрыгнул и, не удержавшись на ногах, упал на пыльную дорогу. Расхохотавшись, Ник добавил уже своим голосом:

  - А в первую очередь, самых болтливых! Они, как правило, намного вкуснее.

  - Ничего смешного! - проворчал Сит, отряхиваясь и незаметно потирая ушибленное место. - От вас, дикарей, что угодно ожидать можно!

  Какое-то время он шел молча, что-то бурча себе под нос. Вскоре дуться ему надоело, и он сказал примиряющим тоном:

  - Я вот тоже Быструю Воду только один раз, да и то со стены башни видел. Взрослые говорили, что твари в тот раз аж до самой переправы добрались. Всех ленивцев сожрали, ну заодно и пристань.

  - В какой тот раз? - ничего не понимая, переспросил Ник.

  Сит, видимо, собирался опять ответить что-нибудь в своем духе, но, поймав суровый взгляд Ника, пояснил:

  - Ну, как же, десять лет назад, когда последний Исход был. Тогда стражники столько тварей перебили! - У Сита от воспоминаний заблестели глаза. - Вся округа ими завалена была. Собиратели потом полгода убирались. Урожай хороший был, до сих пор запасы остались.

  - А твари-то здесь откуда взялись? - Ник ничего из его слов не мог понять.

  - Из Леса, дурья твоя башка! - не удержался Сит. - Откуда, по-твоему, они еще могли взяться?

  - Отстань ты от Ника, - раздался из повозки хриплый голос Шептуна. Оказывается, старик все это время внимательно следил за их разговором. - Видишь, не понимает он тебя. Расскажи все по порядку. Начни с предания, что я тебе поведал у Каменных Ворот.

  - А это можно ему рассказывать? - У мальчика округлились глаза. - Он же потом все своим степнякам передаст.

  - Не велика тайна, - пробурчал в бороду Шептун. - Да и он, право, такой же степняк, как ты горожанин. Тут Шептун захихикал. Наверное, нашел в этом сравнении что-то забавное.

  Мальчик с минуту поколебался, обдумывая слова старика. Потом решился.

  - Ну, если так, тогда слушай меня, Ник, - Сит понизил голос, сразу приняв загадочный вид. - И не перебивай меня, пока не закончу!

  Пока Сит вел свое повествование, Ник молчал, ни разу его не перебив. Вопросов в голове вертелось множество. Пожалуй, их даже прибавилось. С одной стороны, стало немного понятнее, что такое этот их Исход. С другой стороны, не ясно, как его можно было классифицировать. Что-то вроде стихийного бедствия, происходящего с равной цикличностью в десять лет? Как-то это странно. Да и лес получался какой-то библейский. Ник не был силен в истории земных религий. Смутно помнил только легенду об изгнании человека из Рая. Там тоже все вроде бы росло на деревьях. Трудиться не было никакой необходимости. Сорвал себе плод с дерева, вот тебе и обед. С другой стороны, что я знаю об их земледелии? Собиратели, к примеру. Почему такое название? Не возделыватели, не землепашцы, а именно собиратели. Как будто все само собой растет, а они только собирают. Да и животноводства здесь явно не наблюдается. М-да... Стало не намного яснее. Ник бросил быстрый взгляд на Сита. И этот конспиратор хорош. Не мог мне эту историю раньше рассказать. Было бы больше времени одно с другим сопоставить.

  Тут до них донесся радостный возглас Валу. Он указывал рукой куда-то вперед. Присмотревшись, Ник разглядел вдалеке силуэт, напоминающий средневековый замок.

  - А вот и башня, Ник, - Сит подтвердил его мысль. И уже обращаясь к Шептуну, спросил: - А Город еще больше, да?

  - Больше, больше, - с улыбкой ответил старик, - а ну-ка, подгони ленивцев, а то так и до вечера не доберемся. Как темнеет, переправу закрывают. Тогда под открытым небом заночевать придется.

***

  По мере приближения Ник с некоторым удивлением отмечал, что строение действительно очень похоже на средневековые за́мки, виденные им на берегах Рейна. Те же крепостные стены с высокими прорезями бойниц. Возвышающиеся над ними округлые башни. Для полноты картины не хватало разве что рва с водой, тяжелых кованых ворот и подъемного моста.

  "Ан нет, - поправил себя Ник, - ров есть, и даже не один". Их оказалось три, правда, без воды, но глубоких, по крайней мере, в четыре человеческих роста. Перед каждым торчали частоколом под углом в сорок пять градусов толстые грубо заостренные бревна. Вся земля по краям рвов была обожжена и покрыта какой-то жирной копотью. Попахивало соответственно. "От кого же такой частокол? - размышлял Ник. - Мамонты у них тут, что ли, водятся?" От открывшегося вида ему стало немного не по себе.

  В за́мке, или, как местные называли его, башне, кипела работа. По крепостным стенам сновало множество людей. Доносился перестук молотков и скрежет подъемных лебедок. Сквозь шум и лязг до охотников долетали обрывки витиеватых ругательств с упоминанием Ушедших Богов. На круглых сторожевых башнях мастеровые устанавливали какие-то механизмы. Об их предназначении Нику оставалось только догадываться. Снизу было невозможно все в подробностях разглядеть. Из-за бойниц виднелись лишь их отливающие медью широкие раструбы.

  Охотники обогнули замок по левой стороне и, к удивлению Ника, двинулись дальше. Дорога пошла вверх, и через какое-то время путники поднялись на пригорок. Отсюда открывался довольно живописный вид. В низине, километрах в двух, не больше, протекала широкая река. У причала, а то, что это был именно причал, у Ника не было сомнения, стояла пришвартованная баржа. Скорее, даже паром, поправил себя Ник. Там вовсю шли разгрузочные работы. С парома скатывали деревянные бочки и грузили их в большие повозки, запряженные ленивцами.

  - Что-то они загодя готовиться начали, - проворчал Шептун, - так еще и не переправимся сегодня. Вон, видите, бочки разгружают? В них горючая смола. Рвы заливать будут. Давай Сит, что стоишь рот раззявил, подгоняй ленивцев!

  Немного погодя их повозка остановилась у ветхой, грубо сколоченной будки. К ее перекосившейся крыше было, словно наспех, прикручено древко. На нем болталась бесформенная тряпка, в которой, имея определенную долю фантазии, можно было угадать флаг. Он был настолько выцветшим и запыленным, что понять, что́ именно на нем когда-то было изображено, не представлялось возможным. Около будки сидели трое мужчин и оживленно играли в игру. Один бросал кубики, двое других внимательно за этим наблюдали, не забывая комментировать каждый его бросок.

  Ник присмотрелся. Их одежда разительно отличалась от знакомой ему одежды жителей Прилесья. "Очень уж напоминает военную форму, - подумал Ник, - фасон больно одинаковый и практичный. Ничего лишнего". Обуты мужчины были в кожаные короткие сапоги. Плотные полотняные шаровары темного цвета и грубые серые рубахи, поверх которых были надеты легкие кольчуги, спадающие до колен, подтверждали его догадку. "Это уже интересно. Регулярная армия указывает на несколько иной уровень развития", - размышлял он, не переставая внимательно разглядывать играющих. В глаза сразу бросились длинные ножны с мечами, прикрепленные к толстым ремням. Рядом с одним стражником небрежно валялся арбалет.

  На путников стражники не обращали никакого внимания. Шептун, кряхтя, выбрался из повозки и направился к ним, держа в руке что-то, напоминающее скрученный папирус.

  - Уважаемые! - с почтением в голосе произнес он. - Вот наша подорожная. Мы бы хотели сегодня успеть на переправу.

  - Старик, не видишь, мы заняты! - даже не взглянув на него, буркнул один.

  - У меня подорожная, выписанная лично комендантом пристани, достопочтенным Арчи.

  - Да хоть самими Хранителями. Шляются тут всякие! - стражник повернулся и длинно сплюнул Шептуну под ноги. - Чего разъездились тут? В Город их всех потянуло. Что вам в своем Лесу не сидится? Одна грязь и зараза от вас!

  - Ладно, Хан, не заводись, - вступился за Шептуна другой. Видимо, ему сегодня везло в игре. - Знаю я этого старика, он у них там вроде колдуна. Давай-ка, дед, сюда свою подорожную.

  Стражник, которого назвали Ханом, посторонился, дав пройти Шептуну, при этом брезгливо скривил губы и поплевал через плечо.

  - Давайте, показывайте, что везете, - стражник мельком взглянул на бумагу и вернул ее Шептуну. - Правила все знают? - Он строго оглядел с ног до головы всех охотников.

  Охотники стояли с каменными лицами. Валу даже отвернулся. Тогда один из стражников залез в повозку и ногами стал выпихивать из нее их нехитрый скарб. Другой бесцеремонно принялся копошиться в мешках, вытаскивая вещи и бросая их прямо на пыльную дорогу.

  - Надо перчатки просить у Арчи, - процедил Хан, брезгливо доставая из свертка Ника его летный комбинезон. - А это еще что за дрянь?

  В этот момент со стороны пристани раздался долгий гудок.

  - А вот и сам Арчи пожаловал! Говорил же я тебе старик, не произноси его имя всуе. - Стражники сразу оставили мешки охотников в покое и быстрым шагом поспешили к причалу, на ходу приводя в порядок свою форму.

  - Они всегда так? - не удержался от вопроса Ник.

  - От смены зависит, - неохотно пробормотал Шептун. - А ну-ка, Сит, собирай все живее в повозку. Я же пойду поприветствовать своего старого знакомого. - И старик заторопился вслед за стражниками.

  Смеркалось. Шептуна не было больше часа, и Ник уже начал волноваться, как заметил вдалеке его приближающуюся фигуру. Тот остановился и принялся призывно махать им рукой.

  - Похоже, договорился, - Рон тоже заметил старика. - Он всегда договаривается. Мы с Валу пойдем вперед, постараемся пристроить на время нашу повозку, а вы с Ситом следуйте за нами.

  После этих слов охотники быстрым шагом направились в сторону причала.

  Когда ленивцы, наконец, доползли до реки, к ним подбежал Валу:

  - Поторопитесь, скоро отплытие! Давай, Сит, распрягай скорее. Я тут договорился с одним местным стражем, он присмотрит за ленивцами и повозкой, пока нас не будет.

  - А что, мы их здесь оставляем? - спросил Ник.

  - Конечно! - удивился Валу. - Лесным тварям за Быструю Воду никак нельзя.

  Ник понял, что дальше расспрашивать бессмысленно, и молча направился к парому. Издали он казался не таким большим, но отсюда выглядел весьма внушительно. Паро́м был разделен на две части. Которая поменьше, видно, предназначалась для перевозки людей, а та, что побольше, для грузов. Сейчас она была практически пустой. Видно, все бочки уже сгрузили на берег.

  Внимание Ника привлек громоздкий механизм. Он напоминал огромное колесо с отходящими в разные стороны грубо отесанными бревнами. В эти импровизированные оглобли были впряжены не меньше дюжины ленивцев. В середине располагалась большая бобина, от которой шел толстый трос. Ник проследил за его направлением. Он тянулся явно в сторону противоположного берега.