Кто вы, мистер соблазнитель?

— Неужели? — с деланым изумлением спросила Норин. — А мне показалось, что мужчина с такими способностями и навыками добьется успеха с первой же попытки!

Винни эта шпилька нисколько не смутила.

— Значит, вы пока не уверены, что я вам нравлюсь? — с улыбкой спросил он. — Не волнуйтесь, Норин. Говорят, я вполне плодовит.

— Как гриб?

— Нет, вы очаровательны, Норин! — расхохотался Винни. — Послушайте, давайте поужинаем вместе завтра вечером, — вполне серьезно предложил он.

— Не могу, у меня уже назначено свидание с мужчиной пяти лет от роду. И не забывайте, что я не хожу на свидания к взрослым мужчинам.

— А я намерен изменить эту практику, — уверенно возразил он.

Справившись с волнением, Норин решительно встала.

— Желаю удачи. Как-нибудь увидимся, Пасторелли! — И она небрежно швырнула доллар на столик, расплачиваясь за кофе.

Норин чувствовала, что Винни ждет, когда она обернется, но до самых дверей превозмогала искушение. Его взгляд жег ей спину все сильнее, и она наконец не выдержала и бросила на него прощальный взгляд, выходя из кафе.

Винни кивнул и плотоядно ухмыльнулся.

Норин нервно расхохоталась: нет, он неисправим! Однако, как ни странно, этот удивительный сплав природного обаяния и искусного обольщения не столько раздражал, сколько забавлял ее.

Едва она увидела сына, мысли о Винни улетучились. Всю дорогу мальчик с упоением рассказывал обо всех событиях минувшего дня. А под конец, когда они въехали на дорожку перед домом и остановились, Билли спросил:

— Мама, почему у меня нет папы?

Норин выключила мотор и посмотрела на сына. Он впервые спрашивал у нее об отце, словно раньше и не замечал его отсутствия в своей жизни. И вот наконец он проявил интерес к мужчине, которому обязан появлением на свет, и этот интерес она должна была удовлетворить. Но как объяснить маленькому мальчику, что отцу он оказался не нужен? Уж лучше бы Джесси умер, чем предал их!

— Понимаешь, Билли, твой папа покинул нас, когда ты был совсем еще ребенком. Он уехал искать хорошую работу.

Ничего иного Норин придумать не смогла. Не говорить же сыну, что его отец, по слухам, живет за счет богатой пожилой дамы где-то в Калифорнии, проводя целые дни на пляже.

— И он с тех пор не возвращался? — удивленно вытаращил голубые глазки мальчик, явно не обидевшись на отца, а просто пытаясь понять, как устроены взрослые.

— Нет, милый. И вряд ли вернется! — вздохнула Норин.

Она расстегнула ремень безопасности и, обернувшись к Билли, убрала прядь золотистых волос с его лба.

— А нельзя побыстрее найти нового папу? — спросил сын. — Но только такого, который всегда будет жить вместе с нами, ходить со мной на рыбалку, играть и рассказывать мне на ночь разные истории.

Норин расхохоталась: как у Билли все легко разрешается! Не дай ему Бог испытать те же страдания, которые испытала она после разрыва с Джесси.

— Над этим стоит подумать! Подожди: вот выйду снова замуж, и будет у тебя новый папа.

— А он подарит нам малыша?

— Давай отложим разговор о малышах на другой раз! — Норин распахнула дверцу и вышла из машины. — Через час придет наш дедушка, а ужин еще не готов.

— Договорились! — Билли взял маму за руку, и они вместе пошли по дорожке к дому. На пороге мальчик все же спросил: — Мама, ты постараешься выйти замуж до того, как мне исполнится шесть лет?

Норин едва не выронила ключ, который пыталась вставить в замок, и рассмеялась до слез.

— А вот этого я обещать не могу, сынок. Твой день рождения уже через месяц, а чтобы выйти замуж, нужно намного больше времени!

Норин не стала объяснять Билли, что в этом деле не обойтись и без желания мужчины.

Спустя несколько минут мальчик уже играл во дворе за домом, а Норин обжаривала мелко нарезанный филей для бефстроганова. Переложив мясо на большую сковородку с крышкой, она убавила огонь и вновь подумала о Винни.

В его жилах, как ей казалось, кровь тоже вскипала, как подлива на сковородке. Из его пор так и сочилась сексуальность. А приправленное обаянием и острым юмором, такое блюдо смертельно опасно. Лучше его не пробовать.

Однажды она уже соблазнилась подобным лакомством — оно называлось Джесси. Жадно схватила аппетитный кусок, проглотила вместе с крючком и очутилась на кукане. Джесси — бывалый рыбак — заморочил ей голову своей оснасткой. Ведь понимала же она, что он бабник, но все равно рискнула выйти за него, надеясь, что со временем он исправится и будет хранить супружескую верность. Смех, да и только!

Стук в дверь прервал Норины размышления.

— Ты дома, милочка? — послышался голос Эмили Уинстон.

— Я на кухне! — откликнулась Норин. Соседка появилась в дверях кухни с пирогом на подносе, накрытым салфеткой.

— Я затеяла пироги, милочка, и вспомнила, что твой отец обожает пирог с вишней. Вот, полюбуйся-ка на этого красавца! — с гордостью продемонстрировала она свое творение — аппетитное чудо кулинарии с золотистой корочкой.

— Ах, Эмили, как это мило с вашей стороны! — обрадовалась Норин. — Оставайтесь на ужин! Я готовлю бефстроганов, его хватит на всех. А папа будет здесь уже через полчаса.

— Спасибо, но я, пожалуй, пойду. Не хочу отнимать у вас время, — ответила Эмили. — Я рано ложусь спать.

Соседка выглядела бледноватой.

— Вы неважно себя чувствуете?

— Немного устала, деточка, — улыбнулась Эмили. — Я плохо переношу жару. В этом году она пришла к нам слишком рано. Надеюсь, твоему отцу понравится пирог. Ну, я пойду.

— Безусловно понравится! — заверила ее Норин, провожая до двери. — Отдохнете, и все наладится.

Норин вышла на крыльцо и проводила соседку взглядом. Ей представилась собственная одинокая старость. Как тяжело жить одной, печь пироги для соседей и бороться с тоской! Вот чем может обернуться жизнь, если не справиться с оцепенением после предательства Джесси и не позволить сердцу снова любить.

Синди все-таки права: хватит жить монашкой! Четыре года она отвергала всяческие ухаживания и прослыла недотрогой. Но с кем же встречаться? Перед ее мысленным взором тут же возник Винни. Она тряхнула головой, прогоняя навязчивый образ, и пошла в кухню. Один раз она уже обожглась. А с Винни запросто может сгореть, словно бабочка в пламени свечи.

Густой, черный и едкий дым, зависший в воздухе, обжигал Винни легкие. Он задыхался, пытался встать и что-то предпринять, но не мог. Казалось, его кожа вот-вот начнет лопаться. Нужно встать, говорил он себе...

Он осознавал, что все это сон, тот же самый кошмар, который мучил его на протяжении многих месяцев после случившейся трагедии. Он также знал, что все его усилия победить огонь будут напрасными.

Сквозь темную пелену дыма Винни разглядел красные отблески вспыхивающего сигнала машин «Скорой помощи» и пожарной службы. «Помогите!» — пытался закричать он, надеясь еще, что его семью спасут.

Винни протянул руку, но Валери не было рядом: она спала наверху, в спальне, а он — на диване, внизу. Мысленно взывая о помощи, он плакал, чувствуя, как по щекам текут соленые слезы. Ради Бога, помогите же кто-нибудь!

— Папа!

Этот детский крик разорвал ему душу, но не вывел из мрака бессознательного состояния. Мозг сверлила одна мысль: он должен прийти им на помощь. Но Винни задыхался и не мог даже пошевелиться. Бог свидетель, он не мог их спасти...

Сознание вернулось к Винни столь же внезапно, как и в ту страшную ночь. Но сейчас он сидел на кровати и с недоумением оглядывал комнату, а не лежал во дворе, окруженный врачами «Скорой помощи».

Сейчас дыма не было, и пламени тоже. Он наконец понял, что находится в двухкомнатной квартирке, которую снимает в городке Риджвью, в штате Канзас. Мокрый от липкого пота, Винни встал с кровати, открыл дверь на балкон и вышел на свежий воздух. Ночная свежесть охладила его тело и успокоила душу.

Винни запустил пятерню в волосы: почему этот сон вернулся? Его давно уже не мучили кошмары, и ему казалось, что он избавился от этого навсегда.

Винни облокотился на ограду балкона и взглянул на луну. Судя по ее местоположению на небе, было около двух часов. Дом погрузился в тишину. Семья Чатам спокойно спала в постелях, не вскрикивая во сне от навязчивых кошмаров. Винни вздохнул: счастливые люди, им не снятся ни пожары, ни смерть родных.

Пожилые супруги Чатам, милые, любезные люди, сдавали внаем квартиры на втором этаже своего дома, находящегося в центре Мейн-стрит, между почтой и бакалейной лавкой. Двухкомнатная квартирка была очень уютной для холостяка, и Винни она вполне устраивала.

Он поморщился, прогоняя остатки дурного сна. В последнее время он стал скучать по прежней работе адвоката. Возможно, кошмар посетил его, чтобы напомнить о взятых им на себя обязательствах бороться с огнем.

Темноту ночи нарушил яркий свет приближающегося автомобиля. Винни вернулся в комнату: не хватало только, чтобы его увидели в трусах на балконе! Что подумают люди о новом бойце местной пожарной части?

Винни лег в постель, зная по опыту, что в эту ночь кошмар не вернется. Однако сон не шел.

Хорошо, что он обосновался в Риджвью! Ему требовалось уехать куда-нибудь подальше от Чикаго и связанных с ним воспоминаний. Винни закинул руки за голову и, сцепив пальцы, уставился в потолок. Ему почему-то представилась Норин.

Ни одна из женщин, с которыми он знакомился в минувшем году, не заинтриговала его так, как она. Ее живой ум радовал и забавлял его, с Норин ему было легко и хорошо, с ней он даже начал искренне смеяться. Бог свидетель, такого с ним уже давно не случалось.

Винни обожал красивых женщин, аромат их косметики, чувственный смех. И он хотел бы познакомиться с одной из представительниц прекрасного пола, желающей совместно проводить свободные часы, предаваться радостям жизни, шутить и смеяться. Однако в его планы совершенно не входило влюбляться, раскрывать кому-либо душу и обременять себя обязательствами.

Насколько ему было известно, Норин не искала прекрасного принца и не стремилась выйти замуж. Эта ситуация его вполне устраивала.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Мамочка! Объясни мне, откуда берутся дети?

Услышав этот вопрос, Норин присела на диван рядом с Билли. С минуты на минуту за ними должна заехать Синди, чтобы потом всем вместе отправиться в пиццерию. Только вчера Билли расспрашивал об отце, а сегодня его вдруг заинтересовало, как появляются на свет маленькие дети.

— Почему это тебя так волнует? — спросила Норин, чтобы выиграть время на обдумывание ответа и выпытать у сына, насколько он осведомлен в этом вопросе.

— Просто я хочу, чтобы у нас был малыш!

— А почему у тебя возникло такое желание?

— Потому что недавно у Ларри Клайна, мальчика из нашего класса, появилась сестренка, — с детской прямотой ответил Билли. — Мама Ларри приносила ее к нам в школу на прошлой неделе. Она такая крохотная и миленькая! Теперь Ларри — ее старший брат. Мне тоже хочется стать чьим-то старшим братом.

Так вот в чем дело! — с облегчением подумала Норин. Ей всегда казалось, что желание ребенка не прослыть белой вороной среди одноклассников выражается в просьбе купить ему дорогую спортивную форму или что-то в этом роде. Требование Билли подарить ему малыша поставило ее в тупик.

— Ларри сказал, что сестренка выросла у его мамочки в животе, — с сомнением проговорил Билли. — Он не врет?

— Нет, милый. Малыши действительно сперва растут в мамином животе, — сказала Норин. — Я носила тебя девять месяцев, прежде чем ты появился на свет.

— Правда? — недоверчиво покосился на нее сын. — Вот это да! Выходит, Ларри говорил правду. Знаешь, он еще сказал, что малышка появилась в животе его мамы потому, что папа посадил туда семечко. Только мама и папа это сделали одни, когда их никто не видел. Иначе у них ничего бы не вышло.

По взгляду Билли Норин поняла, что он сильно в этом сомневается и хочет, чтобы мать внесла ясность в этот вопрос.

— Примерно так оно и есть на самом деле, — подумав, ответила она. В конце концов, такое объяснение не столь уж и далеко от истины и вполне подходит для шестилетнего ребенка.

Автомобильный сигнал, донесшийся со двора, отвлек Билли от раздумий о малышах и помог Норин выйти из щекотливого положения. Билли вскочил с дивана и радостно воскликнул:

— Они уже здесь! Пошли, мама!

Он схватил Норин за руку и потащил к двери, торопясь встретиться со своим другом Джеффри.

Они отправились в одно из самых популярных мест города — во «Дворец пиццы дядюшки Эдди». Разумеется, не только там подавали пиццу, но в этом заведении дети могли и вкусно пообедать, и поиграть в различные игры. При ресторане были спортивные площадки, игровые автоматы и другие развлечения для ребят разного возраста.

Пока Норин и Синди усаживались за столик в свободной кабинке, мальчики с нетерпением поглядывали на игровые автоматы. Норин дала каждому по нескольку монеток и разрешила поиграть, пока будут готовить пиццу. Пообещав вернуться по первому зову, мальчишки сорвались с места и побежали играть в воинов-киборгов.

Оставшись вдвоем, подруги сделали заказ и стали обсуждать события минувшей недели.

— Дети совсем отбились от рук, — посетовала Синди.

— Ничего удивительного! — улыбнулась Норин. — Скоро летние каникулы. Сейчас у них в голове только предстоящие путешествия.

— Мне очень хотелось показать Джеффри «Диснейленд». Но, — Синди покачала головой, — похоже, это лето нам придется провести в городе: накопились долги!

— Мы тоже никуда не собираемся, — грустно усмехнулась Норин. — Будем вместе коротать лето.

Их разговор прервала официантка, принесшая заказанные напитки. Когда она ушла, Синди спросила:

— Выходит, у тебя тоже будет скучное лето?

— Скучать мне не придется! — возразила Норин. — Мне предстоит покрасить весь дом, изнутри и снаружи. А Билли буду водить в подготовительную группу, но не чаще чем пару раз в неделю.

— Какой ужас! — вздохнула Синди.

— Ничего не поделаешь, — пожала плечами Норин. — Дом надо было покрасить еще четыре года назад. Джесси все обещал это сделать, но... — Она равнодушно махнула рукой: подруге и так все известно.

— Да, он мастер давать пустые обещания. Честно говоря, тебе повезло, что он уехал, — сказала Синди. — Это, пожалуй, единственно полезное дело, которого от него можно было дождаться.

Синди, Норин и Джесси вместе учились в средней школе. Синди была одной из подруг, упорно пытавшихся отговорить Норин от ошибочного шага.

— Он разобьет тебе сердце, — предупреждала ее Синди.

Но, охваченная пылом первой любви, Норин ее не послушалась.

— Пора подыскать тебе стоящего мужчину, — решительно заявила Синди. — Довольно затворничать! Нужно вернуться к жизни.

— Но я не отшельник, — возразила Норин. — И считаю свой образ жизни вполне нормальным.

— Это так, если считать нормальной жизнь, состоящую только из стряпни и воспитания детей, — наморщила носик Синди. — Послушай меня: тебе нужен мужчина! Немного плотских утех не помешает.

— Синди! — Норин покраснела до корней волос, оглядываясь по сторонам.

— Но ведь я права! — не унималась подруга. — Ты молода и привлекательна. Забудь о предательстве Джесси, хватит страдать!