Заклятие фавна

- А вот и добавка, - жуя, пробормотал я.

Я ел. И меня ничуть не смущало тот факт, что неподалеку от меня валяется несколько сотен мертвецов. Более того, поскольку павшие в сражении еще не начали разлагаться, казалось, что они просто прилегли отдохнуть.

- Ну вот, - икнув, изрек Колокоб. - Мы и насытились! А посему я требую, чтобы ты, шаман Тверлодоб, немедленно преступил к обучению. Расскажи мне, как сделать так, чтобы мои бойцы бились на равных с рыцарями?

- Я еще кушаю, - пробормотал Хмул, который ел уже вторую ворону. - И я бы, признаться, не отказался от добавки. Так что, отец, если ты не против, я предлагаю еще немного отдохнуть перед тяжкой учебой. Мне бы даже хотелось немного поспать после сытого ужина.

- Нет! - рявкнул он. - О каком сне может идти речь, когда всего лишь несколько часов назад погибли практически все мои бойцы?

- Хмул прав, - зевнув, спокойно заметил я. - Они храбро сражались и умерли в бою! Разве может быть для мужчины лучшая участь? Ну а мы, несмотря ни на что, все еще живы! И в грядущем нас ожидают новые схватки! Придет время, и ты, Колокоб, отомстишь за них! Сейчас же я предлагаю вздремнуть! Учеба начнется завтра утром!

- Ладно, шаман, - потушив костер, нехотя произнес вождь.

Мы недалеко отошли от мертвецов, которых никто и не думал хоронить, и легли спать. Стражи выставлять на ночь не стали. Хмул и Колокоб заснули сразу, я же долго ворочался и думал. Я размышлял о том, что буду рассказывать им. Мне хотелось изменить их! Вот только я не был уверен в том, что сами варвары захотят чему-то учиться, кроме тактики и стратегии. Впрочем, скоро я посмотрю, чего на самом деле стоит мой педагогический талант.

Я закрыл глаза и уснул. До самого утра мне снились кошмары. Я видел ухмыляющегося Олола. Фавн был счастлив! Еще бы! Ведь ему удалось проучить меня! Не надо было мне с ним так грубо разговаривать. Но что поделать? Прошлого не изменишь. Но я надеюсь, что в будущем не допущу более такой ошибки.

Я проснулся на рассвете. Оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что варваров нигде нет, они исчезли. И тут я чуть не запаниковал! Я не знал, как мне быть, если Хмул и Колокоб сочли необходимым бросить меня одного. Что я буду без них делать? Но тут - слава небесам! - они объявились. Оказывается, проснувшись задолго до восхода солнца, они отправились на охоту. Так что к моему пробуждению они уже успели поджарить жирную ворону.

- Спасибо, - сказал я им.

- Я надеюсь, когда ты, Тверлодоб, позавтракаешь, то поведаешь нам, что мы будем делать сегодня, - заявил Колокоб.

- Естественно, - перекусив, изрек я. Улыбнувшись, я произнес: - Я о многом размышлял этой ночью и пришел к выводу, что для начала нам надо раздобыть плащи с капюшонами. Мы их наденем, и тогда никто не узнает в нас орков. Инкогнито мы проникнем в один из крупнейших градов Сказочного Королевства - Тикеж. И там-то вы узнаете немало тайн мироздания.

- Тикеж? - нахмурился Хмул. - Это где? Уж не тот ли это город, в котором мы спасли тебя от смерти? Если да, то, как мне кажется, нам не стоит туда соваться. Да и вообще, мнится мне, что не следует нам поступать так, как ты говоришь. Это слишком опасно.

- Но вы же должны познакомиться с нравами цивилизованных народов! Чтобы победить противника, его надо понять. Зная о нем все, мы, орки, сможем предугадывать его поступки! - наставительно произнес я. - Что же касается твоего вопроса, то вы спасли меня в Скирепте, стольном граде. А он находится в трех днях пути от Тикежа.

- Понятно, - кивнул Колокоб. - А где мы раздобудем плащи? Здесь на территории вражеского государства их нам никто не продаст. А украсть их будет очень сложно. Хотя, мне кажется, что у тебя, шаман, есть какая-то идея на этот счет.

- Есть, - подтвердил я. - Кстати, прошу тебя, вождь, не называй меня больше шаманом. Ибо я таковым не являюсь. Я не какой-нибудь там ярмарочный шарлатан или даже профессиональный волшебник. О нет! Я - ученый!

Вождь нахмурился.

- Итак, - меж тем продолжил я, - мы сейчас направимся в Лавку Демонов. Как известно, демоны готовы продать свои товары любому покупателю. Пожалуй, только им из всех жителей Сказочного Королевства нет никакого дела до того, что мы с вами орки!

- Лавка Демонов, - задумчиво произнес Хмул. - Тверлодоб, а где она находится? Я всегда считал, что россказни о ней не более чем детские сказочки. Признаться, я никогда не верил, что она существует на самом деле.

- Она есть, - уверенно произнес я. - Несколько лет назад я даже кое-что там купил. Но не о том сейчас речь! Если память мне не изменяет, то Лавка должна быть...

Я посмотрел в ту сторону, где все еще продолжалось пиршество ворон, и изумился. Всего в десятке метров от поля боя находился небольшой одноэтажный магазинчик. Это-то и была легендарная Лавка Демонов, место, где, как считалось, можно купить все, включая любое волшебное зелье.

- Вот Лавка! - торжественно изрек я, указывая на заведение. Любопытно, что еще несколько минут назад его здесь не было. - В ней-то мы и приобретем, быть может, не только плащи, но и кое-что еще!

Мое сердце забилось сильнее, когда я подходил к магазинчику. И в этом не было ничего удивительного. Поскольку, возможно, через несколько мгновений я приобрету магическое средство, которое позволит мне вновь стать самим собой. И почему только я сразу не подумал о такой возможности? Зачем мне искать старого фавна, если здесь и сейчас я могу разобраться со своей главной проблемой?

- Удивительно! - изрек Колокоб, входя внутрь заведения. За ним последовал Хмул. Я же ненадолго задержался у входа. Я вспоминал о своем прошлом посещении Лавки. Тогда я нашел здесь удивительный свиток, содержащий интереснейшую информацию о законах природы. С помощью него мне удалось создать собственную оригинальную идею о взаимосвязи в природе всех живых организмов.

- Что я найду тут в этот раз? - пробормотал я.

Стоило мне переступить порог заведения, как ко мне тут же подбежал невероятно толстый зеленый трехглазый демон. И я был знаком с ним. Его звали Комал.

- Здравствуй, Тверлодоб, - произнес он. - Увы, у меня нет того, что тебе надо - средства, с помощью которого ты сможешь снять заклятие. Видишь ли, на это способен лишь тот, кто превратил тебя в орка.

- Значит, мне все-таки придется разыскать Олола, - пробормотал я. Покачав головой, я поинтересовался: - А как тебе удалось узнать меня? Я же теперь иной!

- Ну и что? Я вижу не твой внешний облик, а внутреннюю сущность, - таинственно произнес Комал. - Поведай же мне, что ты еще жаждешь купить? Интересует ли тебя свитки? Или же на этот раз ты предпочтешь манускриптам одежду, украшения или оружие? Кстати, твои друзья уже сделали покупки. Колокоб приобрел волшебный клинок, а Хмул - магический лук.

- Мне нужно три плаща, - произнес я. И, не сумев справиться с любопытством, я добавил: - Ты упоминал о древних свитках. Если можно, покажи мне их! Возможно, какой-нибудь из них сумеет заинтересовать меня.

- Держи! - воскликнул он, хлопнув в ладоши.

В тот же миг около моих ног появилась целая гора манускриптов, многие из которых были написаны на незнакомых мне языках. Вздохнув, я занялся их изучением. И, как бы там ни было, с каждой минутой я узнавал все больше. Я познавал мудрость, которая копилась в нашем мире тысячелетиями. В это мгновение я был счастлив. Но, увы, ничего во вселенной не длиться вечно. Вот так и воцарившаяся тишина была безжалостно нарушена грубым окриком Колокоба:

- Эй, Тверлодоб, ты еще долго будешь читать эти рукописи? Знаешь, мое терпение на исходе! Мы пришли сюда утром, а уже солнце садится! Когда же, наконец-то, начнется учеба? Ты обещал, что сегодня! Но вот уже день подходит к концу, а я так ничего нового и не узнал. Если так пойдет и дальше, я убью тебя. А потом я продолжу свой путь на Север. В конце концов, оркам ни к чему знания цивилизованных существ!

- Не говори так! - раздраженно воскликнул я, отвлекаясь от изучения свитков. Выбрав один из манускриптов, который показался мне интереснее прочих, я произнес: - Комал, я куплю вот это. И еще, как я уже говорил ранее, мне нужно три плаща. Где они?

- Они на вас, - хитро улыбнувшись, произнес он.

Действительно, я уже был облачен в длинный черный плащ с капюшоном. И как только получилось у Комала сотворить такое чудо? Впрочем, чему я удивляюсь? Он же все-таки демон!

- Сколько с меня? - поинтересовался я. Только тут я вспомнил, что при мне не так уж много денег. Практически все мои сбережения остались в тайничке, который находился в моем милом домике в Скирепте. Эх, как жаль, что, когда я отправлялся в ресторан мистера Ио, я не взял с собой больше золотых. Но разве тогда я мог предположить, что они мне потребуются здесь и сейчас?

- За все уплачено, - поклонившись, произнес продавец.

Уж не ослышался ли я? Он, что, издевается надо мной? Нет, здесь точно что-то не так! Никогда еще демоны никому и ничего не отдавали безвозмездно! Им неведомо, что такое щедрость и доброта.

- Не волнуйся, друг, - хмыкнув, изрек Колокоб.

- Спасибо, - растерянно произнес я. Я понимал, что вождь сделал поистине щедрый поступок, оплатив мой счет, который, наверняка, оказался очень большим. - Ну вот теперь, когда мы купили все, что нам потребуется, мы можем отправляться в путь!

- Вперед! Нас ждут удивительные, чудесные приключения! - жизнерадостно воскликнул Хмул.

И мы покинули магический магазинчик, который, стоило нам отойти от него на несколько шагов, исчез. Он испарился. У меня даже создалось впечатление, что его здесь никогда и не было. А то действо, в котором мы приняли участие, было не более чем иллюзией. Но древний свиток, плащи, волшебные лук и меч были свидетелями того, что мы только что на самом деле побывали в заведении, о котором нередко поют в песнях.

- Уже ночь, - пробормотал я. Я хотел предложить спутникам никуда сегодня не отправляться, но, взглянув на выражении их лиц, передумал. Нет, раз уж я обещал, что нынче начнется обучение, то придется мне сдержать слово. - Слушайте меня внимательно, друзья! Еще до того, как мы окажемся в Тикеже, вы будете знать гораздо больше, чем вам известно сейчас!

- Хорошо бы, - произнес Колокоб. Внимательно слушая меня, он с восхищение рассматривал свой новый меч. Даже на мой непрофессиональный взгляд его оружие было совершенно. Идеально сбалансированный клинок, наверняка, делал один из величайших мастеров прошлого. Кроме того, этот меч, как и лук Хмула, должен был обладать какими-то особыми магическими качествами? Но какими?

- Пойдемте, - устало произнес я. Засунув свиток за пазуху, я направился на юго-восток, туда, где находился один из самых больших и красивых городов мира. Мне хотелось верить, что мы доберемся до Тикежа без приключений. Но, к сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться.

- Я нашел жилище дриады! - гордо заявил Хмул, указывая на величественный исполин, гордо стоящий посреди поля. В его густой кроне жила хрупкая, стройная и очень красивая, как и все ее родственницы, девушка. - Вот здорово! Давайте срубим дерево, а прелестницу пленим!

- Нет, не стоит этого делать! - поспешил вмешаться я.

- Почему? - удивился Колокоб. - Лично я считаю, что мы должны поступить так, как говорит мой сын! И тогда мы раздобудем рабыню, которую сможем выгодно продать в любом городе Сказочного Королевства. Мы заработаем немало денег! За вечно молодых красавиц обычно хорошо платят!

- Дриада молода лишь до тех пор, пока живо ее дерево, - заявила девушка, спуская по ветвям к нам на землю. - И ни одна из нас не способна пережить гибель своего исполина. Мне же отмерено судьбой еще не более полугода. По истечении этого срока я умру.

Она говорила спокойно. Она не пугала нас. Она не жаловалась нам. Она просто сухо констатировала факт. И это убедило меня в ее искренности и напугало. Неужели ей суждено погибнуть? Но она же так красива! Но, как известно, каждому созданию суждено когда-нибудь отправиться в мир иной. Кто-то умрет раньше, кто-то чуть позже. И даже эльфы и многие прочие волшебные существа, которые живут веками, смертны.

- Я слышала ваш разговор, - меж тем изрекла она. - Меня зовут Лютик. И я знаю, что вы собрались со мной сделать. Что ж, поступайте так, как сочтете нужным. Мне все равно. Какая разница, где я проведу остаток жизни, здесь или же в чужом краю?

- Тебе не стоит сдаваться! - воскликнул Колокоб, внезапно проникнувшись к ней симпатией. - Ты должна действовать!

- Зачем, если уже ничего нельзя изменить? - флегматично поинтересовалась она. - Это, как и все прочее, уже не имеет для меня никакого значения. Древо гибнет. И я вместе с ним.

Я покачал головой. Мне хотелось поскорее уйти отсюда, оставить ее наедине со своим горем. Но ни вождь, ни Хмул не собирались пока что покидать Лютик.

- Если мы похитим тебя немедленно, то успеем продать до того, как ты отправишься в Страну Теней, - задумчиво пробормотал Колокоб. Рассмеявшись, он добавил: - Но почему-то мне не хочется этого делать. Ты, как я теперь вижу, заслуживаешь лучшей участи!

Я удивленно посмотрел на него. Ему, что, нравится смотреть на чужие страдания? Если это так, то орки еще более отвратительные создания, чем я считал раньше!

- А она невероятно умна для дриады, - хохоча, заметил Хмул. - Если бы на нашем месте оказались какой-нибудь житель Сказочного Королевства, он бы поверил ей. Но мы, орки, умеем отличать правду ото лжи. Также мы с легкостью можем определить, сколько лет осталось жить любому дереву! Твой исполин, Лютик, на мой взгляд, протянет еще не меньше двух веков!

- Все так! - подтвердил Колокоб. - У тебя не получилось обхитрить нас, дриада!

- Обман? - изумился я. А мне-то показалось, что она говорит правду! Да и как можно было не поверить этой милашке? Кем надо быть, чтобы усомниться в истинности ее слов?

- Орки, - вздохнув, произнесла Лютик. - Как же с вами сложно! Людей, гномов, фавнов и даже эльфов мне всегда удавалось обхитрить! Вы первые, кто не поверил мне! Но в этом нет ничего удивительного! В конце концов, всем известно, что варвары лучше других народов разбираются во флоре и фауне. Единственные, кто могут составить вам конкуренцию, это эльфы.

- О нет, высокомерные создания, о которых ты только что упомянула, не способны тягаться с нами! О растениях и животных мы знаем больше них! - гордо заявил Хмул. Фыркнув, он поинтересовался: - Но что нам делать с дриадой? Стоит ли нам ее, как мы и планировали ранее, превратить в невольницу? Честно сказать, меня восхитила сила ее духа.

- Да, она показала нам, что умеет бороться за свою свободу, - задумчиво произнес Колокоб. - Поэтому я, несмотря ни на что, предлагаю оставить ее в покое. Пускай живет! Золото можно раздобыть и каким-нибудь другим способом!

- Верно, - обрадовано произнес я. Зевнув, я заметил: - Может быть, раз все так хорошо закончилось, нам стоит отдохнуть, а? Я уже преподал вам первый урок. Вы узнали, что не всегда можно доверять прекрасным дамам.

Я лгал. Сегодня не я кое-чему научил варваров, а они меня. И все же им говорить об этом явно не стоило. Пусть думают, что эту встречу с дриадой подстроил я.

- Что?! - возмущенно воскликнул Хмул. - Мы случайно познакомились с Лютик! Ни я, ни ты, ни Колокоб и предположить не могли, что ее древо окажется на нашем пути! Как мне мнится, теперь уже не дриада, а ты, Тверлодоб, пытаешься обдурить нас!

- Не стоит недооценивать могущество Тверлодоба! - торжественно произнес вождь. - Хотя, я не понимаю, для чего нам останавливаться и ложиться спать? Мы же прошлой ночью отдыхали! А, как известно, орки способны долго обходиться без еды и сна!

О нет! Только бы он не начал настаивать! Несмотря на то, что нынче у меня орчье тело, я продолжал оставаться человеком!

- Благодарю вас, храбрые воины, за то, что не обидели меня. Поняв, что я пытаюсь вас одурачить, вы не только простили меня, но еще и восхитились мной! - неожиданно произнесла Лютик. - И за это я хочу отблагодарить вас. Я предлагаю вам лечь спать подле ствола моего древа! И, если вы примите мое гостеприимство, то - я могу вам это обещать! - в эту ночь вам приснятся удивительные, чудесные сны!

- Заманчивое предложение, - задумчиво пробормотал Колокоб. - Мы согласны!

Мои спутники улеглись спать. И я последовал их примеру. Вот только мне почему-то никак не удавалось заснуть. Я очень устал за сегодняшний день, но позабыть обо всем, расслабиться и отдохнуть у меня никак не получалось. Меня насторожило поведение дриады. Неужели она, вкусив давным-давно отраву цивилизации, проявила благородство? Уж не задумала ли она провести нас? Кто знает, какой коварный план мог созреть в ее хорошенькой головке? Что, если она ночью зарежет нас? Или же, возможно, она выдаст нас рыцарям королевства? От нее всего можно ждать!

Закрыв глаза, я лежал на земле и размышлял. И, надо сказать, мне все меньше и меньше нравилось происходящее. Зря мы все-таки решили заночевать тут! Здесь Лютик у себя дома, и она, вполне возможно, устроит нам какую-нибудь пакость! К примеру, в ее силах сделать так, чтобы ни я, ни Колокоб, ни Хмул никогда не проснулись!

- Нет, не бывать этому, - прошептал я. Я открыл глаза и взглянул на спящих дикарей. В тусклом лунном свете я узрел, как их тела медленно обвивают толстые корни исполина! Но почему чутко спящие варвары ничего не почувствовали? Наверняка, коварная Лютик зачаровала их! - Но отчего ее чары не подействовали на меня?

Так и не найдя ответа на этот вопрос, я попытался пошевелиться. И не смог. Я также, как и мои спутники, угодил в ловушку. Небеса, неужели мне, ученому с мировым именем, суждено так глупо погибнуть? Нет, не бывать этому! Я, Тверлодоб, найду способ спасти не только себя, но и варваров!

- Помогите! - закричал я. Ничего умнее мне придумать не удалось.

- Кричи громче! Все равно, это бессмысленно, - злорадно произнесла дриада. Она была прекрасна. И очень опасна. - Теперь вы в моей власти! Вы хотели взять меня в плен, а потом продать на ближайшем невольничьем рынке! И за это я накажу вас! Я уничтожу вас! Я сделаю так, что вы больше никогда не навредите ни одному разумному созданию.

- Но ведь мы пощадили тебя! - возмущенно напомнил я.

Я пытался убедить ее в том, что нас нет нужды убивать. Я просил пощады. Но мне не удалось умилостивить Лютик, она осталась при своем мнении.

- Тебе не стоит так поступать с нами! Мы же тебе ничего не сделали! - вопил я. И, видя, что она меня не слушает, я обратился к дикарям: - Колокоб и Хмул, проснитесь! Если вы немедленно не придете в себя, мы все погибнем!

- Ты боишься, - улыбнувшись, произнесла она. - Но друзья тебе не помогут. Я погрузила их в волшебный сон, от которого они самостоятельно не смогут пробудиться! Забавно, ты будешь лежать и смотреть, как они медленно умирают. Мое дерево уничтожит сначала их, а потом и тебя!

Я с ужасом наблюдал за тем, как корни продолжают опутывать не только Колокоба и Хмула, но и меня самого. Это необходимо было остановить. Но как?

- Меч, - прошептал я. - Зачарованный клинок, я взываю к тебе! Твой господин в опасности! Если ты не выручишь его из беды, тебя ждет незавидная участь! Ибо сейчас ты принадлежишь одному из величайших бойцов нашего мира! А, если погибнет Колокоб, дриада, скорей всего, либо выбросит тебя, либо продаст какому-нибудь неучу! Итак, какую судьбу ты выбираешь?

Я чувствовал себя очень глупо, взывая к волшебному клинку. Что я от него ждал? Не мог же я всерьез рассчитывать на то, что кусок металла всех нас спасет?

- Невероятно, - прошептал я, поняв, что моя мольба была услышана. Рукоять клинка, точно ожив, скользнула в ладонь Колокоба. И в тот же

миг вождь проснулся. Поняв, что происходит, он что-то зловеще прорычал. Сломав толстые корни, он вырвался из плена.

- Смерть! - взревел он, освободив меня и Хмула. - Лютик, ты получишь то, что заслужила! Ты пыталась убить меня и моих друзей! И, если бы не своевременная помощь Тверлодоба и магической силы моего оружия, тебе бы удалось задуманное!

Хмыкнув, Колокоб срубил дерево. И тогда дриада вскрикнула. Упав на землю, она задрожала, заплакала, завыла и, в конце концов, потеряла сознание. Она должна была умереть. Но этого не произошло. Исполин погиб, а она все еще была жива. В чем причина?

- Ничего не понимаю, - нацепив капюшон, растерянно прошептал я. - Почему она еще не покинула пределов этого мира? Что ее тут держит?

- Росток новой жизни, - произнес Колокоб, указывая на зеленый стебелек, растущий там, где раньше было древнее дерево. - Это он удерживает ее на грани жизни и смерти! Вскоре она очнется. И вся ее дальнейшая жизнь будет посвящена заботе об этом растении.

- Пожалуй, нам стоит добить Лютик, - задумчиво пробормотал Хмул. - Мы бы могли перерезать ей горло, а росток затоптать!

- Нет! - вскричал он. - Мы не будем этого делать. Я считаю, что нам необходимо в этот раз проявить несвойственное нашему народу милосердие.

- Но, очнувшись, она будет жаждать мести! - продолжал упорствовать Хмул. - Отец, ты знаешь это не хуже меня! Ты, что, на самом деле, собрался рискнуть? Ты, решив не убивать Лютик, допускаешь ошибку, которая, не исключено, окажется для всех нас роковой!

- Все возможно, - пожав плечами, философски отозвался Колокоб. - Кстати, я убежден, все, что здесь сегодня произошло, не более чем еще один наглядный урок Тверлодоба. Он, зная, что в действительности нам ничего не грозит, показал, каковы характеры наших врагов. Он продемонстрировал нам всю низость и подлость, свойственную многим жителям Сказочного Королевства. Благодаря нему я понял, что верить нельзя никому, кроме собратьев-орков!

- Точно, - поспешил подтвердить я. - Именно поэтому-то я вначале и убеждал вас лечь спать! А потом, когда вы уснули, я не мог себе позволить отдохнуть! Я ждал, когда Лютик проявит свою подлинную сущность!

Я вновь врал. Я пытался заверить дикарей в том, что я все специально подстроил. Но, на самом деле, это было не так. Все произошло случайно.

- Это был жестокий урок, - спокойно произнес Колокоб. - И я рад, что его получил. Но, как бы там ни было, нам пора идти!

- Верно, - сглотнув, пробормотал я. Мой желудок опять бурчал, требуя пищи. Мне очень хотелось есть, но я решил пока не упоминать об этом. - Еще до того, как мы окажемся в Тикеже, вы, друзья мои, узнаете много нового о нравах и обычаях жителей королевства!

- Меня интересуют исключительно воинские премудрости! - заявил Хмул. Он шагал рядом со мной. - Какое мне дело до всего остального? Конечно, я помню, что ты раньше сказал нам. Ты утверждаешь, что, если мы хотим одолеть врага, мы должны познать его. Но зачем? На мой взгляд, для того, чтобы уничтожить противника, нужна лишь сила, могучее оружие и, естественно, ловкость.

- Порой этого бывает мало, - откликнулся я. Позабыв о дриаде, которую мы оставили лежать около ростка, я принялся рассуждать: - Очень часто во время войн вожди используют различные хитрости.