"Рояль Ньютона"

- Ничего подобного! - возмутился Ван Туррик.

Неизвестно, чем бы закончилась наша перепалка, если бы не очнулся Игорь Лубец. Открыв глаза, он хрипло поинтересовался, что происходит? Выслушав наш отчет, заявил, что, как только выздоровеет, во всем разберется. Вселив в нас уверенность в завтрашнем дне, капитан потерял сознание.

* * *

Игорь Лубец быстро поправлялся. Уже на второй день своего пребывания в медицинском отсеке, он не без ехидства поинтересовался у нас с Ваном, что мы тут делаем? Услышав в очередной раз наше не очень-то внятное объяснение, он цинично вопросил, почему бы нам вдвоем не перебить недругов?

Увидев наши изумленные лица, он сострил что-то на счет гробов и трупов и прочел лекцию о методах ведения войны. Несмотря на ее скучность, мы с доктором слушали его: это было хоть какое-то развлечение в нашем скупом на потехи бытие.

Закончив говорить, капитан строго посмотрел на нас. Уточнив, все ли мы поняли, он потребовал, чтобы мы немедленно принесли ему еды. Так мы и поступили. Это было не так уж сложно, учитывая, что рядом находился готовый к работе С-3.

Дождавшись, когда Игорь поест и ляжет спать, мы с Ваном облегченно вздохнули. Мы были довольны. Но наше хорошее настроение было вызвано не тем, что Игорь выздоравливает. Нет, гораздо больше радости нам доставил тот факт, что нас до сих пор не прикончили. Мертвец и крысы не решались более нападать на нас.

Но все же я, опасаясь худшего, не выпускал из рук бластер. Я был убежден, что рано или поздно стычка произойдет. И еще неизвестно, кто победит. Нас, людей, трое против многочисленных противников, вооруженным клыками, когтями и прочим, что им подарила щедрая до чудес матушка природа.

Дабы отвлечься от мрачных мыслей, я периодически затевал с Ваном беседы на разнообразные темы. Но все они заканчивались одинаково. Доктор рассказывал какую-нибудь историю, которая казалась ему забавной. Меня же она вгоняла в тоску, ибо в ней неизменно присутствовали сумасшедшие.

- Помню, пару лет назад работал я в морге, - говорил Ван. - Так вот, привезли нам как-то свеженький труп - молодого парнишку, перерезавшего себе вены. И только мы начали делать вскрытие, как он вдруг очнулся, спрыгнул с операционного стола и стал доказывать, что не умер. Но мы ему не поверили.

- И?

- Он бегал по помещению, пачкая пол вывалившимися из живота кишками. А когда мы его поймали, то сразу отрезали голову, чтобы подобный инцидент не повторился. Что нам еще оставалось? - задал он риторический вопрос. Не дожидаясь ответа, продолжил: - Пожалуй, с Эрнестом Гаолянским нужно поступить так же?

Я задумался. Предложение было дельным. Однако, чутье подсказывало, что ничего у нас не получится. Ведь, когда я стрелял ходячему мертвецу в голову, он не обратил на это внимания. Зато, когда пуля угодила ему в живот, он вздрогнул и закричал. Почему? Что, если в его желудке обитает тот, кто управляет всем телом? Но, пожалуй, лишь в фантастических произведениях есть кошмарные существа, способные контролировать человека, поселившись в его плоти. В реальности этого быть не может. А вдруг?

Засомневавшись, я поведал о своих подозрениях Вану. Выслушав меня, доктор развел руками. Он не успокоил меня. Напротив, казалось, моя идея захватила его. Заявив, что ничего нельзя исключать, он принялся рассуждать о вещах, в которых я ничего не смыслил. В частности о симбиозе и паразитизме.

Вздрогнув от неприязни, я попросил его замолчать. Но он, проигнорировав меня, продолжил. Он получал садистское удовольствие, измываясь надо мной, доводя меня до нервного срыва. Ибо подробности жизни разнообразных существ меня не только не интересовали, но и возмущали!

- ...паразиты и симбиоты - удивительные твари! Не исключено, что где-нибудь во Вселенной есть создания, благодаря которым род людской возвысится. Или погрязнет в пучине варварства, деградирует до примитивного уровня! - такими словами закончил свою пламенную речь Ван Туррик.

- Интересное предположение, - пробудившись, произнес Игорь. - Мы, что, имеем дело с паразитами? И они поддерживают жизнь в Эрнесте? Но о чем это я? Нам, что, гигантских крыс мало?

- Много, - хмыкнул доктор. - Но надо учитывать, что мы встретились с поразительным феноменом, беспрецедентной ситуацией. И мы обязаны найти из нее выход, если хотим жить. Впрочем, в последнем я начинаю сомневаться. Пока мы философствуем, монстры громят корабль.

- Ну и что? Было бы из-за чего расстраиваться! Нам им не помешать! Если бы это было не так, я бы первым обвинил нас в трусости и нарушении субординации. А раз этого не произошло, значит, все нормально. И мы действуем согласно уставу.

- Что представляют собой враги? - позволил себе вмешаться в их беседу я. Остатки оптимизма торопливо собрали вещички, помахали мне на прощание ручкой и сменили место жительства.

- А вдруг они - наши братья по разуму? И неважно, паразиты они или симбиоты. Надо с ними познакомиться поближе! - заявил доктор, шагнув к заваленной разнообразными приборами двери. Одумавшись, остановился. - Нет, не стану я этого делать! У крыс маленький головной мозг, следовательно, они - животные.

- Блестяще! Ты только послушай себя! На основе того, что техник почему-то не умер, ты доказал существование инопланетян! Бред! Ни о каких пришельцах и речи быть не может. Все гораздо проще! Но я еще не понял, в чем, собственно, дело! - вспылил я.

Я видел перед собой не мудрого капитана и дальновидного доктора, а двух сумасшедших, строящих фантастические гипотезы. Скоро они осознают чудовищность своих заблуждений. Но, что, если тогда уже будет слишком поздно что-либо менять? Они погибнут. И я вместе с ними.

- Чего? - поморщился Ван. - Ты хоть сам понял, что сказал? Ты рассуждаешь о том, в чем не разбираешься! Ты пытаешься заставить нас думать элементарными понятиями и категориями!

- Ничего подобного!

- Глупец! Ты сам себе противоречишь! - раздраженно заявил доктор, чей профессионализм я невольно поставил под сомнение.

- Прекратите! - фыркнул Игорь. - Вы напоминаете мне парочку фольклорных персонажей. Они спорили обо всем на свете до тех пор, пока один из них не брякнул: "Если у меня глаза разного цвета, это еще не значит, что я - черт".

- Но ведь у него были еще рога, хвост и копыта! - добавил я; мне была хорошо известна эта притча.

- Да, но это лишь печальное стечение обстоятельств! - расхохотался капитан. Продолжая смеяться и не слушая возражений Вана, он слез с постели, собрался с силами и прошелся по отсеку. - Долго оставаться в добровольном заточении мы не для нас!

- Естественно, - кивнул доктор. Недурственный рассказик Игоря его изрядно повеселил. Правда, в главном герое Ван так и не признал себя. Хотя, не исключено, что гротескным персонажем, чертом, был не он, а я!

- Мы еще поборемся! - потрясая кулаком перед лицом воображаемых противников, изрек он. Устав, лег на операционный стол. Если верить Вану, то уже меньше, чем через сорок восемь часов Игорь Лубец будет здоров. Все-таки чудеса современной медицины не могли не восхищать!

- Ура! - воскликнул я. - Но как недруги пробрались на корабль?

- Какая разница? - пожал плечами Ван. - Как только капитан выздоровеет, мы их одолеем. И все узнаем.

Я хотел возразить, посеять в его душе сомнения. Но не стал этого делать. Зачем расстраивать доктора, верящего, что все завершится благополучно? Пускай отдыхает, пока все тихо. Как только недруги начнут штурм, все изменится. В том, что рано или поздно они нас атакуют, не было сомнений. И я ждал этого с нетерпением. Мне уже порядком надоело бессмысленное откладывание неизбежного финала. Ибо я, как и любой здравомыслящий человек, понимал, чем все закончится. Нашим фиаско.

Я бы пожалел себя, если бы где-то глубоко во мне не теплился крохотный огонек надежды. А вдруг нам все-таки улыбнется удача? И отвратительные противники исчезнут так же, как появились? Или мы вопреки здравому смыслу и реалистичным расчетам все же победим?

Размышляя о туманном грядущем, приблизился к С-3. Еще ни разу мне не доводилось самостоятельно пользоваться этой штуковиной, коя на первый взгляд ничем не отличалась от С-2. Но это впечатление было обманчивым. Блюда, которые она готовила, были столь же специфическими, как и их названия: "НЛО под соусом", "Гуманоид всмятку" и прочее. Да, с фантазией у язвительных разработчиков явно были большие проблемы!

Выбрав "НЛО под соусом", не без страха дожидался исполнения заказа. Интересно, что скрывается под этим названием? Жуки? Или - что гораздо хуже! - их личинки? Говорят, они очень полезны при ряде заболеваний.

Правда, ежели что, то избавится от неугодной пищи не трудно: достаточно спустить ее в утилизатор, находящийся неподалеку в нише, расположенной в ближайшей стене. Ну а на ехидные замечания, кои обязательно отпустит в мой адрес Ван Туррик, не следует обращать внимания.

Покосившись на доктора, решил, что зря с ним не проконсультировался, какое кушанье выбрать. Но, едва заказ был доставлен, понял, что справился с поставленной передо мной задачей. Под загадочным "НЛО под соусом" прятался небольшой кусок мяса с кетчупом.

Поев, улегся на пол. Постепенно я привыкал к жизни в медицинском отсеке. И она уже не казалась мне странной. Мы ели, разговаривали и спали. А корабль, которым управлял бортовой компьютер, летел к Веге-8.

- Кровавая битва - вот что нас ждет! - неожиданно произнес Игорь, очнувшись ото сна. - Посему нам надо вооружиться подручными средствами. У Михи единственный бластер, который я умудрился протащить на борт.

- Точно, - настороженно подтвердил я.

- В отсеке немало вещей, кои пригодятся в сражении. К примеру, скальпели. И шприцы. Их следует наполнить ядами, которые есть у Вана.

- Верно, - вздрогнул доктор, ненавистник битв. Ему было страшно. А еще стыдно. Вдруг он, как в прошлый раз, когда мы сражались с гигантской крысой, потеряет сознание?

- Ван, я на тебя рассчитываю, - сказал капитан. - Втроем мы изгоним чудовищ с корабля! Мы сделаем это ради жителей Земли, которые надеются на нас. Они, как и мы грезят о том дне, когда космос перестанет быть враждебным человечеству местечком...

- У меня есть другое предложение. Мы не будем, как планировали изначально, пробираться на злополучный склад. Зачем? Уж лучше мы развернем корабль и отправимся домой, на Землю, - заметил Ван, позабыв об опасности распространения заразы. - Если нам хватит горючего, мы спасемся!

- Ван, не говори так! Ты - доктор...

- Но чего мы достигнем, начав схватку? Мы погибнем! И все. На этом наш героический полет к звездам завершится. Это глупо. Да, конечно, ты можешь возразить мне, сказать, что мы не имеем права возвращаться на Землю, ибо гигантские крысы способны проникнуть и туда. Но не перестраховываемся ли мы?

Не обращая внимания на его ворчание, Игорь неторопливо слез с операционного стола, подошел ко мне, отобрал бластер и, убедившись, что оружие исправно, вернул его мне. Не говоря ни слова, он взял два десятка скальпелей, кои обнаружились в отсеке, и засунул их себе за пояс.

- Что такое? - поинтересовался доктор.

Продолжая его игнорировать, капитан дернул крохотный рычажок. Открылось еще одно небольшое углубление в стене. В нем были три сотни баночек с разнообразными снадобьями, а также множество одноразовых шприцов. Довольно улыбнувшись, он принялся насвистывать веселенький мотивчик.

- Что происходит?! - заверещал Ван. Улыбка, которая до сих пор не покинула его физиономию, стала какой-то бледной и жалкой. Лишь теперь он осознал, кто на самом деле хозяин космического корабля.

Сочтя нецелесообразным тратить время на пустопорожние споры, капитан наполнил четыре десятка шприцов ядом, который нашел тут же. После чего он объявил, что мы немедленно отправляемся на охоту.

- Как так? - ужаснулся доктор. Он завертел головой, ищу путь к отступлению. Не найдя такового, дрожащим голосом объявил: - Я - пацифист!

- А как же ты тогда вскрываешь тела мертвых? - полюбопытствовал я.

- Это совсем другое дело! Да и капитану рано вставать! Его курс лечения еще не завершен!

- Ну-ну, - хмыкнул Игорь, разбирая сложенную нами с Ваном баррикаду. - Мне все равно, будешь ты сражаться или нет. В любом случае, через несколько минут сюда ворвутся озверевшие противники. Да и я уже неплохо себя чувствую.

- Но... но... - залепетал он, забирая у капитана начиненные смертельным зельем шприцы. Держа их в руках, Ван с ненавистью посмотрел на Игоря. Я даже подумал, что сейчас он вонзит один из них ему в спину. Но, к счастью, этого не произошло. - Ладно, я приму участие в битве.

- Молодец, так бы сразу! Кстати, Миха, прекрати тупо пялиться на меня. Чем раньше мы откроем дверь, тем быстрее начнется схватка. И, следовательно, закончится, - заявил Игорь. - Мы победим!

- Нет, проиграем, - пробормотал я, помогая ему расчистить проход, отодвинуть тяжелые приборы. - Наши тела достанутся на поживу крысам. Но не стоит рассчитывать, что они съедят нас целиком. Нет, они оставят от нас достаточно для того, чтобы мы, погибнув, превратились в ходячие трупы.

- Веселенькая перспектива, - стуча зубами, произнес Ван. Ему и так было страшно, а после моих слов он, вообще, потерял на пару минут способность соображать. Усевшись на пол, неподалеку от нас, он начал медленно и с чувством собственного достоинства по очереди проклинать всех, кого знал.

Слушая его витиеватые выражения, я восхищенно цокал языком. Некоторые слова из его высокопарной речи я не понимал, но общий смысл улавливал. А фраза о мозжечке, мочевом пузыре и аппендиксе, вообще, производила сильное впечатление! Вот что значит медицинское образование!

- Красиво! - восхитился Игорь. Добравшись до заветной двери, он открыл ее. Он был готов ко всему, за исключением того, что предстало перед его взором.

Держа в руках бластер, я осторожно выглянул из отсека. И узрел висящую под потолком голограмму - гротескную маску.

- Что это вы так на меня уставились? - нахально поинтересовалась маска.

Мы стояли, смотрели на нее и не знали, как быть? Ван, нервничая, доставал из-за пояса шприц с ядом и тут же убирал его обратно. Причем, каждый раз, когда он проделывал эту процедуру, он рисковал уколоться и умереть. А может, смерть и была тем, к чему он стремился на подсознательном уровне?

На его фоне Игорь смотрелся очень эффектно. Уверенный в собственных силах капитан в разодранном костюме и со скальпелем в правой руке мог бы являть собой устрашающее зрелище, если бы не был комичен. Его стойкость, храбрость и мужество почему-то вызывали не уважение, а хохот.

Да и я сам был не лучше него.

Шмыгнув носом, я вдруг почуял знакомый неприятный запах. Обернувшись, я заметил три крысы. И выстрелил в одну из них. Но промахнулся. Тварь оказалась невероятно шустрой! Ее соратницы были ей подстать. Во всяком случае, доктор с капитаном не смогли быстро с ними разобраться.

- Убейте их! - визжала маска, не справившаяся со своей миссией. Она не сумела отвлечь нас дешевым эпатажем от настоящей опасности.

Подчиняясь ее распоряжению, твари пошли в атаку. Оставив двух из них Игорю и Вану, я занялся третьей. Она была очень проворна, так что у меня никак получалось попасть в нее. Приблизившись, она прыгнула. Вероятно, она планировала вцепиться мне в глотку, но я все-таки увернулся...

Тяжело дыша, прислонился спиной к холодной стене. Наставив бластер на крысу, выстрелил. На этот раз мне сопутствовала удача! Смертоносный луч угодил ей в правый бок. Дернувшись от боли, она с ненавистью уставилась на меня. Взвыв, она вырвала у меня из рук оружие.

Ужаснув, я закричал, позвал на помощь. Но друзья и не подумали откликнуться на мой зов: им самим приходилось несладко. Капитан, орудуя скальпелями, вынужден был обороняться. Ван размахивал перед собой двумя шприцами, надеясь попасть ими в не оставляющую его в покое тварь.

- Придется справляться самостоятельно, - пробормотал я. Но сказать это было проще, чем сделать. Крыса с упорством достойным лучшего применения старалась загрызть меня. А я, демонстрируя незаурядное акробатическое мастерство, не позволял ей этого.

- Держись! - воскликнул Игорь. Расправившись со своей противницей, он вытащил из-за пояса пару скальпелей и метнул их в мерзкую тварь, мечтающую отправить в Преисподнюю Вана Туррика. И они достигли цели! Они вонзились ей в голову. - Отлично!

Но радовался он явно преждевременно. Раненная крыса, собравшись с силами, вновь набросилась на Игоря. Зло что-то пробормотав, он выставил перед собой оружие, на которое она и напоролась.

- Мы не умрем, - произнес доктор, наблюдая за тем, как растворяется в воздухе маска. - Надеюсь, мы больше с ней никогда не встретимся!

Пока он рассуждал, дела мои значительно ухудшились. Тварь прикончила бы меня, если бы не доктор. Размахивая шприцами, он случайно наступил моей противнице на хвост. Позабыв обо мне, она выбрала себе новую жертву - Вана.

Воспользовавшись подаренной судьбой передышкой, я подобрал бластер. Прицелившись, пальнул в крысу, наседавшую на Вана Туррика. Луч вонзилась ей в шею. Захрипев, она задергалась и умерла. Она присоединилась к своим товаркам, которых мы уже успели прикончить.

- Тяжело мне, герою! - гордо провозгласил Ван. Нервно хихикнув, добавил: - А вообще, я очень светлая и яркая личность, соприкоснувшись с которой многие рискуют ослепнуть или даже сгореть. В особенности, разнообразные дети Тьмы, такие, как это создание.

- Точно! - поддакнул Игорь, вытаскивая скальпели из плоти убиенных им существ. - Ну-с, господа, хорошее начало дня! Еще несколько таких сражений, и мы прикончим всех крыс! И за это нам будет великий почет и слава! Наши деяния станут мифами и легендами нового мира, колонизировать который мы собрались!

Его речь не вдохновила меня.

Признаться, покорители космоса ранее мнились мне иными: сильными и храбрыми, добрыми и отзывчивыми, порядочными и честными. Увы, ехидная реальность в очередной раз внесла свои коррективы, и я встретился с обычными людьми, терзаемыми своими мелкими страстями.

Капитан и доктор оказались неплохими ребятами, если не обращать внимания на их излишнюю патетику, тщеславие и иногда трусость. Более того, они знали о своих недостатках, но не желали их исправлять.

- Каков план? - поинтересовался Ван. Расхрабрившись, он не дал никому и слова сказать. - Я предлагаю закрепить успех! Мы немедленно отправимся на склад, туда, где, насколько нам известно, прячутся противники!

- Ага, - кивнул Игорь, держа в руках свое фирменное оружие - скальпель, который больше подошел бы хирургу.

- Как же! - ляпнул я. Опьяненные первым успехом и запахом крови, капитан и доктор жаждали продолжить битву. Они не понимали, что соваться в логово нечисти равносильно самоубийству!

- Ты с нами не согласен? - спросил Игорь Лубец. Он готов был немедленно занести меня в список предателей и расстрелять без суда и следствия. Я же всего лишь хотел, чтобы мы, наконец-то, перестали вести себя, как тупые персонажи боевиков, и начали мыслить.

- Да! - провозгласил я. Увидев, как изменилось выражение его лица, торопливо выпалил: - Нет. Видишь ли, я не хочу нападать на противника без предварительной подготовки. Мы должны собрать информацию о местоположении недругов...

- Ну-ну, - поморщился капитан. Вероятно, в этот момент ему больше всего хотелось отобрать у меня бластер. Но он этого не сделал. Разум, в наличие которого ему нельзя было отказать, взял верх над идиотской героичностью, чувствами и постыдным стремлением к суициду. - Что ты предлагаешь?

В моем мозгу уже давным-давно поселилась замечательная идея. Я точно знал, что нам надо предпринять. Но, если я сообщу об этом открыто, соратники меня не послушают. Они поступят по-своему и погибнут. А вместе с ними в Ад отправлюсь и я, ибо одному на судне не выжить.

Поджав губы, я решил ничего не говорить. Пускай они сами додумаются до того, что для меня очевидно. Посмотрим, насколько они сообразительны! Но что-то мне подсказывало, что все будет хорошо. Игорь с Ваном никогда бы не стали членами экипажа "Оплота гениев", если бы были дураками. Ведь так?

- Не знаю, - соврал я.

- Угу, - фыркнул Игорь. И, действительно, вскоре он нашел верный ответ. Он счел, что нам стоит побывать в капитанской рубке и побеседовать с бортовым компьютером.

- Ты уверен, что это необходимо? - поинтересовался Ван. Его постепенно покидал боевой задор, и он вновь превращался в доброго, жизнерадостного и - чего скрывать? - отнюдь не смелого доктора. - Наверное, нам следует вернуться в медицинский отсек, передохнуть, а потом начать новую охоту. Мы будем вести партизанскую войну!

- Это нецелесообразно. Ты забываешь, что крысы очень быстро плодятся. Пока мы убиваем одну, рождается две. А то и больше! Им ничего не стоит одолеть нас, благодаря численному перевесу.

Все верно, наши дела плохи. Разумнее всего нам было бы покончить жизнь самоубийством. К примеру, можно застрелиться. Или перерезать себе вены скальпелем. Да и шприцы с ядом неплохо сыграют свою роль. И, наверное, мы бы так и поступили, если бы не боялись воскреснуть, как Эрнест Гаолянский.

- Пошли! - сказал Игорь.