Вторжение

Председательствующий Глава сделал паузу, давая возможность присутствующим ознакомиться с подробностями только что сказанного, выведенными на центральную демонстрационную сферу и личные демосферы участников заседания, и продолжил:

— Мы должны в кратчайшие сроки разработать и осуществить быструю и эффективную программу популяризации профессии космоспасателя! Поднять денежное содержание, ввести бонусную поддержку, эксклюзивное техническое обеспечение, безвозмездное предоставление в личное пользование наиболее ценных и востребованных продуктов индустрии, провести мощную информационную кампанию! Словом, нужны экстренные меры и как можно скорее, так как в случае многократных нарушений границ жизненного пространства Союза действующие спасательные отряды будут работать в условиях, противоречащих Закону о Труде, что, естественно, недопустимо. Наши союзники любезно предложили свою помощь, что позволит выиграть время, но мы не можем эксплуатировать их вечно. Это, как все прекрасно понимают, совершенно недостойная позиция для цивилизованной расы. Нравится это гражданам Содружества или нет, но другого выхода у нас нет — штат Центроспаса надо расширять. Веским аргументом в пользу этого решения служит заявление нашего уважаемого гостя, представителя цивилизации Риулов, Жреца-Хранителя Еауруриса, говорящего с нами от имени Священного Синода, верховного органа власти этой расы!

Борис обернулся к Риулу и отдал мысленную команду секретарь-интеллекту Совета. Специально изготовленное для Жреца гравикресло, сконструированное с учетом анатомии облаченного в скафандр Чужого, приподнялось над полом. Глава Фатно поднял ладонь в знак приветствия, и присутствующие в Зале повторили его жест.

— Хранитель прибыл к нам в день отражения агрессии в системе БА-4 с особой миссией, — торжественно заявил Борис. — Все сопутствующие материалы имеются в распоряжении участников Совета. Наш уважаемый гость пожелал лично изложить суть причины своего визита, и я имею честь предоставить ему слово для межгосударственного заявления!

Могучий Чужой встал со своего кресла, парящего на гравиплатформе в десятке сантиметров над землей, из-за чего оказался еще более высоким. Мощная трехпалая кисть, сжимающая поблескивающий индикаторами посох, в перчатке скафандра выглядела еще более крупной. Жреческий посох приподнялся вверх, и его острие негромко ударило в пол платформы.

— Мое имя Еаурурис, — автоматика синхронной лингвотрансляции воспроизвела низкий гулкий бас Чужого на языке Людей. — Я Жрец-Хранитель Храма Сохранения Вечной Истины и вещаю от имени Священного Синода! Слушайте же, Люди и Дэльфи! Великая беда надвигается на Галактику! Священная Скрижаль, артефакт недостижимой ныне технологии, изготовленная нашими Предками более сорока тысяч лет назад, вещает о том, что Дети Вики покидают свою Обитель! Система Мерхна непрерывно производит миллионы Детей и отправляет их в неизвестном направлении! Это может означать только одно: древние Враги Создателей вернулись! Создание Детей идет максимальными темпами, Скрижаль показывает, что энергопотребление Обители колоссально! Великая Черная Дыра, находящаяся в центре Галактики, источник энергии Обители, тает! Именно поэтому Священный След снял барьеры — он исключает побочные энергозатраты ради исполнения своей целевой функции. Если Враги Создателей вторгнутся в Галактику, всем нам грозит гибель, так сказано в Скрижали. И потому мы, Риулы, предлагаем объединиться и сплотиться перед лицом опасности! Примут ли ваши народы наше предложение о военном союзе и взаимопомощи?

— Предварительные обсуждения по этому вопросу уже проводились, — коротко заметил Глава Фатно, — поэтому прошу Совет сразу приступить к голосованию. — Он подождал несколько мгновений, пока секретарь-интеллект обрабатывал голоса, после чего объявил: — Предложение цивилизации Риулов принято единогласно! Теперь прошу высказаться наших уважаемых союзников, их мнение для Содружества весьма важно.

Гравиплатформа со скафандром Наследного Принца Дэльфийской Империи слегка приподнялась вверх, и тот коротко заявил:

— Его Величество Император обсудил просьбу цивилизации Риулов с первыми лицами Империи и принял положительное решение. Дэльфийская Империя присоединяется к вердикту Содружества Людей. — Платформа со скафандром вернулась на место.

— Я благодарю Союз Людей и Дэльфи за проявленную мудрость от имени Священного Синода и всей расы Риулов, — произнес Хранитель. — Есть слабая надежда на то, что вместе мы сумеем отстоять право наших народов на существование, но буду откровенен: шансы на успех ничтожны. Особенно в свете текущих событий.

— Что вы имеете в виду, уважаемый Хранитель? — нахмурился академик Талле, Глава Академии Наук Содружества. — Если вас беспокоит агрессивное поведение цивилизации Инсекторат, то спешу вас успокоить: уровень технологий Союза много выше, и нейтрализовать вторжения их кораблей не составит труда! Однако не могли бы вы более подробно рассказать нам об этих Врагах Создателей? У нас нет об этом никакой информации!

— В первую очередь, где находятся Враги Создателей и каковы их силы? — тут же задал вопрос Наследный Принц. — С чем именно нам придется столкнуться? Насколько велика вероятность вступления Инсектората в альянс с ними?

— Священная Скрижаль гласит, что Враги Создателей жаждут уничтожения любой формы жизни, — ответил Хранитель. — И потому всякий союз, альянс либо иная форма сотрудничества с ними кого-либо исключены. Но я не могу позволить вам заблуждаться: никто в Галактике не знает, как выглядят Враги, где их место обитания, каков менталитет и уровень технологий. Не известно даже, как близко они теперь. Одно можно утверждать наверняка: если Вики создали для противодействия им Детей, опасность, исходящая от Врагов, огромна! Ведь даже Вузэй ничего не могли противопоставить Детям, а ведь за миллиарды лет они награбили колоссальное количество высочайших технологий. У нас имеются косвенные данные, свидетельствующие о том, что именно Вузэй способствовали агрессивному поведению Инсектората и цивилизации Т'Хассмоа, которая также проявляет крайнюю степень враждебности. О позиции, занимаемой цивилизациями Гредрини и Ваарси, мне ничего не известно, я слишком много времени провел в гиперпространстве. Остается лишь надеяться, что они внемлют здравому смыслу и присоединятся к нам, ибо галактическая война ослабит всех! Все расы станут легкой добычей для Врагов Создателей, исключений не будет! Только сообща, быть может, удастся преодолеть их мощь!

— Но если не имеется никакой информации об этих Врагах, — Наследный Принц нахмурился, — на чем основана ваша уверенность в правильности данных, полученных от Скрижали?

— Священная Скрижаль не может ошибиться! — возвестил Еаурурис. — Она была создана предками в эпоху, когда раса Риулов находилась на пике развития! Наши предки разгадали тайну ноль-перехода! За всю историю существования нашего сегмента Вселенной подобных высот удавалось достичь лишь единицам! Почти все они либо рухнули в первобытное состояние, либо перестали существовать, и причиной тому — злоба и подлость Вузэй! Скрижаль — это все, что нам удалось сохранить. Понять принципы ее работы невозможно, как невозможно понять все ее функции, возможности и устройство. Когда-то Священных Скрижалей было девять, и мы считаем, что вместе они составляли некую целостность. Теперь же в наших руках лишь одна девятая часть, но и она способна творить невозможное! Скрижаль показывает Обитель Детей, непроницаемую ни для одной из известных в Галактике технологий. Она предупредила нас о приближении Врагов, и значит, они приближаются. Но это все, что мы можем знать наверняка. Потому я прошу у наших новых союзников, Содружества Людей и Дэльфийской Империи, оказать нам помощь. Раса Дэльфи издавна известна достижениями в области технологий дальнего обнаружения, может ли цивилизация Риулов получить хотя бы один комплект подобного оборудования? Это позволит нам хоть как-то предвосхитить появление Врагов.

Глава Фатно обернулся к Наследному Принцу.

— Ваше Высочество, — поинтересовался он, — что вы думаете об этом? В условиях многовековой изоляции не имело смысла следить за гиперпространством дальше, чем распространяются жизненные территории наших рас. Исследования в этом направлении не велись, и технологии Империи по-прежнему остаются лидирующими в данной области.

— Вскоре после окончания Последней Войны по заявке Генерального Штаба Имперское Научное Собрание проводило некоторые разработки с целью улучшения технологий дальнего и сверхдальнего обнаружения, — ответил Наследный Принц. — Но практического воплощения они так и не получили по указанным вами причинам. В настоящее время мы в срочном порядке запускаем свернутые проекты. Первые комплекты оборудования будут выращены до состояния гарантированной работоспособности через пятьдесят семь имперских суток. Я распоряжусь, чтобы один из них был зарезервирован для цивилизации Риулов, Хранитель. По мере увеличения поголовья оборудования, мы обеспечим вас достаточным количеством комплексов слежения, но для этого потребуется время. Помимо этого нам необходимо подумать вот о чем: ни один грузовой конвой не преодолеет расстояние до пространства Риулов без промежуточных остановок, а таковые неизбежно произойдут внутри территорий цивилизации Инсекторат. Так что, помимо выращивания оборудования, необходимо тщательно проработать процедуру его транспортировки: выбрать удобный курс, точки транзита, находящиеся в максимально пустынных солнечных системах, и так далее. Сегодня же я поставлю соответствующую задачу Генеральному Штабу и, как только появятся первые результаты, лично сообщу вам об этом.

— Благодарю вас, Ваше Высочество! — Еаурурис выполнил ритуальный кивок в знак признательности и совершил церемониальный удар острием посоха в пол. — Такая помощь увеличит моей расе шансы на выживание.

Борис Фатно потер виски руками и слегка поморщился. Это не укрылось от взгляда Риула. Хранитель пристально посмотрел на него и настороженно спросил:

— Председательствующий Глава, неизвестная боль терзает твой мозг? — Он шевельнул массивным пальцем по своему посоху, и его фигура окуталась призрачной голубоватой дымкой энергозащиты. — Давно ли ты ощущаешь ее?

Секретарь-интеллект Совета Глав немедленно проанализировал произошедшие вокруг Чужого изменения и передал результаты анализа на нейроинтерфейсы присутствующих. Собравшиеся в Зале Заседаний, получив информацию, спрятали улыбки.

— Не беспокойтесь, уважаемый Хранитель, — как можно более дружелюбно заявил Глава Фатно, — это не заразная болезнь и даже не недомогание. Да и потом, медицинские технологии Союза достигли значительных высот, и любая инфекция, окажись она на орбитальном кольце, будет немедленно локализована, изучена и нейтрализована, а в случае необходимости — уничтожена. В каждом кубометре жизненного пространства станции на молекулярном уровне присутствует необходимое для подобных процедур медицинское оборудование.

— Почему же тогда ты испытываешь боль, Председательствующий Глава? — с подозрением вопросил Риул.

— Это нормальная реакция на переутомление, — успокоил его Фатно. — Мозг испытывает некоторый стресс, ведь не каждый день исчезают барьеры, созданные Центром Создателей. После заседания я приму тонизирующее средство, и от дискомфорта не останется и следа. Впрочем, вы можете оставаться внутри своей защиты, если вам так удобнее, мы не будем возражать. А сейчас предлагаю вернуться к обсуждению.

Хранитель скользнул по нему явно недоверчивым взглядом и защитное поле снимать не стал, но выступление продолжил:

— Оказавшись внутри вашего пространства, я с восхищением обнаружил великое изобретение Людей — систему Ноль-Врат! И пусть вы не добились чистого ноль-перехода, открытая вами технология — это огромный шаг, доступный не каждой расе! Не дает ли это вам право вновь вступить в След Создателей? Оператор Священного Следа мог бы предотвратить гибель миллиардов, и даже, очень вероятно, обратить вспять приближение Врагов!

— К сожалению, факт данного открытия не позволяет нам попасть в систему Мерхна, — Глава Академии Наук с сожалением покачал головой. — Ученые Содружества проверяли это вскоре после запуска в эксплуатацию первой пары Ноль-Врат. Барьер Центра Создателей остался для нас непреодолимым.

— Но, быть может, След сделает исключение для оператора? — настаивал Риул. — Есть ли шанс, что изобретения данной технологии окажется достаточно для того, чтобы Центр Создателей впустил в Обитель Детей того, кто уже однажды бывал в ней?

— Уважаемый Хранитель, — Глава Фатно терпеливо вздохнул, — мы уже неоднократно сообщали вам, что оператор Центра ушел из жизни двенадцать веков назад. Рассчитывать на вмешательство Следа или цивилизации Мерхн не имеет смысла. Кроме того, при всем нашем уважении, вы слишком преувеличиваете опасность. Уровень развития науки и технологий Содружества Людей и Дэльфийской Империи уверенно превосходит возможности цивилизации Инсекторат, недавние события это весьма ярко продемонстрировали. У нас, к сожалению, имеются некоторые внутренние трудности, связанные с общественным мнением и преобладающими в нем тенденциями, но это неизбежные процессы для высокоинтеллектуального социума. Совет Глав справится, это наша работа. Союз укомплектует дополнительные спасательные отряды, Империя развернет следящее оборудование — вторжения агрессивно настроенных цивилизаций можно не опасаться. Любые попытки будут пресекаться еще в приграничных системах. Мы отправим несколько отрядов в ваше пространство, и они обезопасят обитаемые системы Риулов. Не пройдет и полугода, как ситуация в Галактике будет полностью нормализована. После этого мы сможем вплотную заняться проблемой приближения неизвестных Врагов Создателей. Я уверен, что объединенная наука Союза сможет разгадать и эту загадку.

— Недооценивать предостережение Скрижали — есть непростительная ошибка! — возвестил Риул. — Во всех Священных Писаниях рас, чтящих Создателей, сказано, что Враги Вики источают лишь злобу и живут жаждой убийства! Недаром Создатели оставили Детей охранять свои творения! А ведь мощь цивилизации Мерхн недоступна нашему пониманию! Это ли не свидетельство огромной опасности, исходящей от Врагов?

— Цивилизацию Мерхн никто не видел вот уже двенадцать веков, — улыбнулся Глава Академии Наук, — и все это время научно-технический прогресс не стоял на месте. Если даже в те давние времена Содружество успешно противостояло отдельным представителям Мерхна, вполне возможно, что сейчас их уровень развития не покажется нам столь уж недосягаемым. Мы справимся с любыми трудностями, уважаемый Еаурурис, вскоре вы сможете сами убедиться…

Открытая верхняя сфера скафандра Наследного Принца Дэльфи неожиданно затуманилась защитным полем, сопровождающим сеанс засекреченной связи, и присутствующие с интересом смотрели на него, терпеливо ожидая окончания переговоров. Дэльфийский Принц с минуту общался с кем-то невидимым, после чего снял защиту и произнес, обращаясь к заседанию:

— Только что поступило сообщение из Генерального Штаба. — Сидящая на его эполете миниатюрная морская звезда замерцала, излучая перед лицом Наследного Принца компактное изображение массива данных, и Дэльфи сверился с информацией: — Расконсервированные системы дальнего обнаружения времен Последней Войны пять стандартных минут назад зафиксировали серьезную активность в гиперпространстве. Анализ показывает, что в нашу сторону из пространства цивилизации Инсекторат движется крупный флот. Расчетное время прибытия — восемнадцать стандартных часов, предполагаемое место выхода в реальный космос — система Имии Эээа, пограничная территория Дэльфийской Империи. Имперский Генеральный Штаб только что начал переброску военных и спасательных сил для встречи агрессоров. Имии Эээа не имеет кислородных планет, но в ней ведется добыча гифтония промышленностью Империи. На орбитах трех ресурсных планет расположены космические станции максимального уровня комфорта с суммарным населением порядка полутора миллиардов Дэльфи и четырех миллионов Людей. В системе установлены Ноль-Врата, соединяющие ее с общей сетью ноль-переходов. Ближайшая в цепи Врат к Имии Эээа солнечная система — это система Синеокая, принадлежащая Содружеству Людей. Стоит ли продолжать?

— Не стоит, — нахмурился генерал Морра. — Связка Имии Эээа — Синеокая является одним из приоритетных объектов, находящихся под надзором спасательных сил Союза. В обеих системах ведется добыча гифтония, а Синеокая-4 — это планета Индиго, кислородный мир-полупустыня, двести лет назад там был успешно завершен процесс терраформирования. Суммарное население Синеокой составляет два миллиарда человек и Дэльфи. Предлагаю немедленно направить в Имии Эээа не менее пятнадцати спасательных отрядов! Думаю, объединенных сил Центроспаса и Имперского Спасательного Легиона будет более чем достаточно для проведения деагрессии.

— Есть ли возражения у Глав? — Борис Фатно сверился с секретарь-интеллектом Совета и кивнул генералу: — Возражений нет. Совет Глав дает вам разрешение, Глава Морра. Действуйте, как считаете нужным.

Хранитель Риулов негромко ударил посохом в пол своей гравиплатформы, привлекая к себе внимание.

— Я прошу у наших новых союзников позволения присутствовать при сражении в качестве наблюдателя! — заявил Чужой. — Увидеть своими глазами легендарную военную стратегию Содружества Людей в деле весьма полезно для военачальника! Искренне надеюсь, что моя просьба не нанесла никому из вас оскорбления!

Глава Фатно посмотрел на Наследного Принца.

— Ваше Высочество? Система Имии Эээа находится в пространстве Империи, стало быть, последнее слово за вами. Представитель Содружества не против? — он перевел взгляд на генерала Морра.

— Нет, — ответил Глава Центроспаса. — Со своей стороны я не вижу никаких препятствий.

Дэльфийский Принц несколько секунд совещался с кем-то, укрывшись защитным полем засекреченного сеанса связи, после чего дал ответ:

— Империя дает Хранителю разрешение присутствовать при сражении как официальному представителю союзной цивилизации. Вам надлежит быть в точке сбора через семнадцать стандартных часов. Координаты будут отправлены на ваш корабль в течение ближайшего часа.

* * *

Еаурурис присутствовал на заседании Совета еще четыре часа, и почти все это время ему приходилось отвечать на вопросы новых союзников относительно подробностей социального устройства и жизненного уклада цивилизации Риулов. Утомленный долгими обсуждениями Хранитель попросил разрешения покинуть Зал Заседаний, едва Совет перешел к рассмотрению внутренних проблем Содружества. Вернувшись на свой корабль, он с наслаждением снял скафандр, устало опустился на ложе для отдохновений и, погрузившись в медитацию, принялся обдумывать прошедшую высочайшую встречу.

— О Хранитель! — пилот склонил голову в ритуальном поклоне. — Могу ли я отвлечь вас от великих дум своим ничтожным вопросом?

Жрец открыл глаза.

— Спрашивай, воин. Я чувствую, что огромный корабль Людей, приставленный к нам, беспокоит тебя?

— Да, Хранитель! — подтвердил пилот. — Человеческий диспетчер полетов рекомендовал мне не покидать пределов защитного поля этого корабля, а его пилоты высказали просьбу согласовывать с ними все наши перемещения. Значит ли это, что мы пленники?

— Нет, — Жрец издал успокаивающий носовой звук, — мы свободны. Более того, отныне наша раса является союзником цивилизаций Людей и Дэльфи. Нам будет оказана военная и технологическая помощь, как только станет возможно. Официальная часть нашего опасного вояжа складывается как нельзя лучше.

— Почему же тогда они оставили Хранителя жить на борту утлого космического разведчика? — насупился пилот. — Это неуважение к сану Жреца!

— Я сам попросил об этом, воин! — изрек Еаурурис. — Во время заседания председательствующий в Совете Человек страдал от головной боли, и это внушает мне опасения. Кроме того, темные предчувствия беспокоят меня. Глас Предков недоволен, но я не в силах понять причину. Будет лучше, если пока я буду находиться здесь. Наше затворничество пойдет на пользу медитациям — это позволит мне лучше слышать Предков и анализировать то, что ввергает мой разум в смущение.

— Глас Предков недоволен нами?! — пилот перестал дышать от волнения. — Что мы сделали неподобающе, Хранитель? Возможно ли как-то исправить нашу нерадивость?!

Жрец издал короткий звук, выражающий недовольство самим собой, и с досадой произнес:

— Мне никак не удается понять волю Предков! — Он почесал бок в знак признания собственного несовершенства. — Глас настойчиво требует оповестить Людей о пробуждении Скрижали. Мы исполнили его волю, но он словно не видит этого и продолжает требовать того же, с каждым часом звуча все более настойчиво! Пока я не могу понять, что это означает.

— Покорнейше прошу простить меня за дерзость, о Хранитель, но, быть может, мы оповестили не тех Людей? — осторожно предположил пилот.

— Я размышлял над этим вариантом, — ответил Еаурурис, — но не пришел к пониманию. Мы предстали перед Советом Глав Содружества, верховным органом власти цивилизации Людей. Что может быть больше? Вся человеческая раса уже оповещена о нашем появлении и ознакомлена со словами, сказанными мною от лица Священного Синода. Но Глас по-прежнему недоволен. Он требует оповестить оператора Следа Создателей! Но оператор ушел из жизни двенадцать столетий тому назад! Оповестить его невозможно! Одно время я даже испытывал подозрения, что Люди специально укрывают от меня оператора. Но Глас Предков внушает, что они не лгут. Это тупик, выход из которого отыскать я пока не в силах.

— Что же мы можем предпринять? — пилот замер, не сводя глаз с Хранителя. — Ведь Глас Предков никогда не тревожит Жреца попусту!

— Это воистину так, воин, — подтвердил Еаурурис. — Предки всегда заботятся о своих потомках, нужно только суметь услышать их волю. Пока мне не удастся добиться этого, мы будем находиться среди Людей. Сейчас же нам необходимо подготовиться к предстоящему сражению с Инсекторатом.

— Грядет битва? — воспрял духом пилот, но тут же поник. — Но наш корабль является глубинным разведчиком, в бою от него не будет особой пользы! К тому же мы пожертвовали невидимостью ради того, чтобы добраться до пространства Людей, а часть защитных систем повреждена ударом кораблей Т'Хассмоа…

— Мы примем участие в сражении в качестве наблюдателей, — объяснил Жрец. — Тревожные предчувствия обуревают меня, насылая ощущение приближающейся беды. Мы должны увидеть эту битву, я чувствую это. В Последней Войне воинское и командное искусство Людей не имело равных. Их армия была мала числом, но разбивала значительно превосходящие силы Инсектората посредством великого мастерства воинов и мудрости военачальников. До сих пор мы не видели ни одного военного корабля Людей, имея дело лишь с отрядами спасателей. И потому нам должно не просто наблюдать за предстоящим сражением, но тщательно зафиксировать все действия человеческих войск. Это может помочь нам в обороне своих миров.

— В таком случае могу ли я просить диспетчера Людей об оказании мне помощи в некотором ремонте корабля? — вопросил пилот. — Не будет ли это с моей стороны позором либо оскорбительной наглостью по отношению к нашим новым союзникам?

— Это будет разумно, воин! — одобрил его предложение Еаурурис. — Если человеческая техника сможет восстановить поврежденные узлы нашего корабля, это увеличит шансы на выживание и последующее возвращение домой. Совет Глав обещал нам полное сотрудничество, полагаю, Люди не откажут тебе в помощи. Но помни, мы должны отправиться к месту битвы через девять часов, дабы успеть добраться вовремя. Дэльфийские военные прислали тебе координаты?

— Да, Хранитель! — пилот вывел на экраны несколько строк цифробуквенных обозначений. — Эти данные пришли три часа назад на ваше имя.

— Воспользуйся ими для прокладки курса, — велел Еаурурис, — мы пойдем через сеть этих удивительных Ноль-Врат, но внутрисистемные расстояния меж ними порой огромны. Для Людей это не столь ощутимо — их корабли значительно превосходят нас в скорости. Потому мы отправляемся заранее, и все приготовления должны быть закончены к этому моменту. Кроме того, начало сражения ты обязан встретить отдохнувшим и полным сил. Всё ли понятно тебе, воин?

— Всё, Хранитель! — замер пилот. — Истина — вечна! — провозгласил он и вернулся в свое кресло.

— Истина — вечна! — подтвердил Еаурурис и, закрыв глаза, продолжил попытки понять причину недовольства Гласа Предков.

ГЛАВА 19

Крах иллюзий

— Десять минут до выхода нарушителей в реальный космос, — сообщил бортовой интеллект. — Объединенный Чрезвычайный Штаб подал сигнал «Приготовиться»!

Олег Тихонов в третий раз проверил готовность отряда и перевел взгляд на навигационную сферу. Изображение, сформированное ею, он знал уже наизусть. Союз подготовился к встрече агрессивно настроенных кораблей более чем основательно. В системе Имии Эээа собралось пятнадцать отрядов Центроспаса и восемнадцать платформ Имперского Спасательного Легиона, что означало единовременное применение более тысячи двухсот «Защитников». Все отряды были доукомплектованы пятикратным запасом дистанционных модулей, что позволит не терять темпов воздействия на агрессоров, даже если последним удастся вывести из строя всю первую волну «Защитников» в полном составе. Впрочем, анализ недавних столкновений показал, что такое не под силу их отсталым технологиям. Даже Дэльфи, традиционно не признающие саму концепцию дистанционных модулей и виртуального управления, на этот раз обеспечили своих спасателей «Защитниками». Разумное решение, позволяющее исключить даже малейшую вероятность срабатывания ЭСС-модулей.

Учитывая уже имеющийся опыт, в первых рядах пойдут Люди, а имперские спасатели стартуют с задержкой в десять секунд и будут следовать указаниям командиров отрядов Центроспаса. Для исключения проблем со связью в систему Имии Эээа привели мощнейший телекоммуникационный космический комплекс, и все переговоры теперь осуществляются через его ретрансляторы. Установленный в центре системы, он с легкостью обеспечит стабильной связью всех участников чрезвычайной операции, в любом ее секторе. Помимо всего прочего, Дэльфи прислали в Имии Эээа один из трех своих военных флотов общей численностью почти полторы тысячи боевых кораблей разного тоннажа. Общественное мнение Содружества уже успело отреагировать на это целой волной насмешек и сатирических эскапад. Как выразилась одна из популярных сетевых певиц: «Дэльфи подхватили заразу кровожадности от спасателей Содружества. Будьте осторожны, нахождение вблизи представителя Центроспаса опасно влияет на мозг!» Мнения в Империи также разделились. Часть граждан поддерживала действия военных, часть считала, что применение насилия в условиях явного превосходства своих технологий недопустимо для цивилизованной расы высокого уровня морально-этического развития.

Чтобы не нагнетать и без того взвинченные настроения, специально созданный для руководства операцией деагрессии Объединенный Чрезвычайный Штаб постановил не использовать военный флот. Армии поручили исполнение вспомогательных функций, и боевые корабли заняли позиции вокруг комплекса связи и Ноль-Врат, получив задачу задерживать и подвергать аресту агрессоров, если они попытаются бежать от спасательных сил через Врата в систему Синеокой. У нарушителей не было ни единого шанса на успех, но объединенное руководство тщательно проверяло все детали добрый десяток раз. На эту операцию возлагались большие надежды в плане поднятия репутации Центроспаса в глазах общественного мнения. Для исключения какого бы то ни было превратного толкования проведения деагрессии весь ход операции будет транслироваться в сеть Союза в реальном времени, для чего телекоммуникационный комплекс включили в нее напрямую. По данным Аналитического Центра, на текущую минуту к просмотру трансляции подключилось более сорока процентов виртуального сообщества.

Командор покачал головой. Работать спасателем всегда было непросто, а теперь стало едва ли не позорно. Остается надеяться, что срочно разрабатываемая аналитиками Академии Наук программа повышения популярности Центроспаса окажется достаточно действенной. Иначе придется искать другую работу. Вон вчера сообщество сетевых игроков и сообщество киберспортсменов почти одновременно выступили с заявлениями, в которых предложили упразднить Центроспас. Они считают, что функции спасателей можно распределить между геймерами, которые справятся с управлением дистанционными модулями не хуже, а то и лучше. В качестве одного из главных аргументов приводится статистика: киберспортсмен или игрок проводят в сети от десяти до шестнадцати часов ежедневно, в то время как спасатель-оператор подобный налет «Защитника» набирает за неделю. От реального пилотажа они предлагают отказаться полностью в связи с невостребованностью такового. Грустно понимать, что твой труд никому не нужен…

— Тридцать секунд до выхода нарушителей в реальный космос! — заявил бортовой интеллект, отвлекая Тихонова от невеселых мыслей, и Олег сосредоточился на управлении отрядом.

Призма искаженной пространственной метрики задрожала всего в тысяче километров от расчетного места. Несущественное отклонение, не дающее нарушителям никакого серьезного преимущества. Из чрева гиперпространства густым потоком посыпались рыжие пятна кораблей Инсектората, и по системе единой связи пришел приказ Объединенного Штаба: отрядам начать движение в сторону агрессоров. Исполинские громады спасательных комплексов приступили к разгону, плавно набирая высочайшее ускорение, и Тихонов перевел взгляд на навигационную сферу. Инсы прислали в систему Имии Эээа почти полтысячи кораблей. Видимо, рассчитывали одержать верх числом.

— Отрядам проводить процедуру деагрессии согласно очередности, установленной Штабом! — демосфера общей связи сформировала изображение генерала Морра, руководящего операцией. — Распределение агрессивно настроенных кораблей между спасательными группами будет выведено на навигационные сферы через пять секунд!

Три десятка спасательных комплексов и платформ уже гасили скорость в непосредственной близости от флота нарушителей. Сближение было произведено настолько быстро, что Инсы наверняка даже не успели понять, как это произошло. «Интересная особенность, — подумал командор, разглядывая нарушителей. — Эти корабли пауков несоизмеримо крупнее тех, что встречались раньше. Скорее всего, еще один класс их флота».

— Борт! Провести идентификацию кораблей агрессора! — приказал он бортовому интеллекту комплекса.

— Не могу выполнить команду, — неожиданно ответил тот. — Нет совпадения с шаблонами, имеющимися в базе данных! — ласковый женский голос был, как обычно, невозмутим.

— Спасательным отрядам — выпустить «Защитников»! — общий канал связи принес команду генерала Морра. — Начать процедуру деагрессии!

Тысяча двести с лишним дистанционных модулей синхронно брызнули в космос и набросились на ближайшие корабли нарушителей. Те слабо пытались отстреливаться лазерами, но дистанция уже была ими проиграна, и мощные лучи не успевали за маневрирующими «Защитниками». Как и ожидалось, Инсы поняли всю бесполезность этого занятия и перенесли огонь на спасательные комплексы. Это ничего не изменило. Вся энергия была подана на щиты, находящиеся рядом с попавшим под удар товарищем спасательные суда немедленно поддерживали его дистанционно наведенными защитными полями, и перед пауками стала неумолимо разворачиваться картина полной безнадежности их действий. Пытаясь изменить хоть что-то, Инсы предприняли попытку заглушить связь, но не смогли продавить мощность космического телекоммуникационного комплекса. Изображения на демосферах лишь подернулось едва заметной рябью. Операторы спасательных отрядов времени даром не теряли, и «Защитники» с высокой скоростью выводили из строя двигатели нарушителей. Один за другим корабли агрессоров теряли ход и беспомощно замирали посреди космической пустоты. Не прошло и трех минут операции, как количество обезвреженных нарушителей перевалило за два десятка.

— Обнаружено формирование области выхода из гиперпространства! — все так же спокойно сообщил бортовой интеллект. — Удаление — триста тысяч километров.

Тихонов недоуменно посмотрел на навигационную сферу. Область возникала с противоположной сражению стороны солнечной системы.

— Это еще что такое? — раздался возглас с поста наблюдения. — Второй флот нарушителей?! Откуда он взялся?! Почему никто не предупреждал об этом заранее…

— Фиксирую изменение активности агрессивно настроенных кораблей, — перебил его бортовой интеллект. — Обнаружено неизвестное излучение. Обрабатываю…

Внезапно клипса нейроинтерфейса на виске Тихонова словно вгрызлась в мозг невидимым буром, раздирая синапсы нестерпимой болью. Крик командора утонул в разноголосых воплях боли операторов, и Олег инстинктивным движением содрал с виска клипсу, вываливаясь из операторского кресла на пол. Он попытался встать, но острая резь в мозгу затухала медленно, нарушая координацию движений. Индивидуальный биоиндикатор на рукаве комбинезоне тревожно мерцал сигналом «требуется медицинская помощь», и инъектор персонального медблока на запястье едва слышно жужжал, впрыскивая в кровь лечащих нанороботов. Превозмогая боль, Тихонов поднялся на колени и осмотрелся, пытаясь усилием воли изгнать застилающий глаза туман. Весь командный отсек корчился от боли, спасатели срывали с себя элементы нейроинтерфейса, в эфире царила неразбериха криков, стонов и ругани.

— Внимание! — невозмутимо сообщил бортовой интеллект. — Отказ систем нейроинтерфейса! Перевожу управление комплексом на себя. Рекомендую общий переход всех постов на ручное управление.

— Нет связи с модулями! — руководитель второй спасательной группы, размазывая по щеке текущую из уха кровь, с трудом выбрался из операторского ложа. — Мы потеряли «Защитников»!

— Медицинскую платформу в командный отсек! — закричал кто-то из бортинженеров. — Человеку нужна срочная помощь!

— Фиксирую вторичное изменение активности агрессивно настроенных кораблей, — бортовой интеллект вывел на демосферу изображение ближайшей группы Инсов. — Количество нарушителей увеличивается. Произвожу расчет.

В плоских блинах рыжих кораблей открылись отверстия, из которых густыми фонтанчиками посыпались десятки маленьких юрких машин. В несколько мгновений они наводнили собой окружающее пространство и принялись уничтожать потерявшие управление дистанционные модули спасателей.

— Внимание объединенному флоту! — демосфера общей связи изобразила генерала Морра со следами наскоро отертой крови на щеках. — В системе высадился второй флот агрессора! Четыре тысячи кораблей класса «тяжелый линкор», количество продолжает расти! Отрядам Имперского Спасательного Легиона срочно начать сближение с новыми нарушителями! Инсы блокируют работу нейроинтерфейса! Всем перейти на ручное управление!

— Обнаружено тридцать одна тысяча семьсот сорок четыре корабля класса «истребитель», — вторил ему бортовой интеллект. — Рекомендую покинуть зону соприкосновения… Внимание! — грудной женский голос невозмутимо перебил сам себя. — Опасность чрезвычайной степени! Второй флот цивилизации Инсекторат выходит на дистанцию лучевого удара! Рекомендую немедленно увеличить дистанцию! В целях сохранения жизни сотрудников начинаю экстренное ускорение! Ошибка! Увеличение дистанции приведет к выходу на расстояние, оптимальное для ведения огня первым флотом! Ожидаю решение командира отряда. Опасность! — звонок тревожной сигнализации резанул по ушам. — Фиксирую мощный выброс энергии!

Второй флот Инсектората еще не закончил выход в реальный космос, как его передовые кластеры произвели залп. Сотни тонких лучей на короткий миг соединили рыжее море плоских пятен с громадами спасательных комплексов, и все вокруг потонуло в ослепительных вспышках исполинских взрывов. Автоматика затемнила обзорные экраны, предохраняя человеческую сетчатку от мгновенного выгорания, и пост биомониторинга разразился трелями экстренной тревоги.

— Фиксирую разрушение Второго, Седьмого и Четырнадцатого спасательных комплексов, — оповестил бортовой интеллект все тем же невозмутимо-ласковым голосом. — Множественное срабатывание ЭСС-модулей…

— Спасательным отрядам Содружества не увеличивать дистанцию с первым флотом агрессора! — голос генерала Морра сорвался на крик. — Иначе мы попадем под обоюдный обстрел! Имперским спасательным платформам срочно начать ускорение! Связать второй флот боем! Военный флот окажет содействие…

Вновь прибывший флот произвел второй залп, и спасательный комплекс подпрыгнул, сотрясаясь от сильнейшего удара, а успевшие встать люди вновь полетели на пол. Спустя мгновение в командный отсек пришел звук мощного взрыва, все вокруг задрожало, и сработала аварийная сигнализация.

— Внимание! Опасность! — бортовой интеллект был невозмутим. — Разрушение первого и второго уровней комплекса! Полная разгерметизация третьего уровня, частичная разгерметизация четвертого и пятого уровней! Пожар в уровне силовой установки! Отказ противометеоритной защиты! Отказ системы пожаротушения! Отказ системы управления! Отказ системы биомониторинга! Падение мощности защитных полей! Падение мощности бортовой сети! Перехожу на аварийное энергообеспечение! Рекомендую срочную эвакуацию!

Введенные в кровь наномедики развили лечебную активность, проясняя сознание. Тихонов ухватился за операторское ложе и поднялся на ноги. Огромный командный отсек, оборудованный полусотней операторских лож, постепенно заволакивало дымом, оборудование искрило, основное освещение погасло, сменившись красным свечением аварийных световых панелей. Все вокруг содрогалось, по стенам шли глубокие трещины, сверху падали куски обшивки. Большинство спасателей лежало на полу без сознания, и повисшие над ними автоматические медицинские платформы укладывали на себя пострадавших для оказания первой помощи. Остальные сотрудники отряда пытались подняться на ноги.

— Внимание! Отряд — срочная эвакуация! — командор пытался перекричать шум ломающегося комплекса. — Всем, кто может, — идти самостоятельно! Взять платформы с ранеными и грузиться в аварийные капсулы! Быстрее! Еще одного попадания комплекс не выдержит!