Помоги проекту - поделись книгой:
— Командор! — заместитель Тихонова указал на еще работающую демосферу внешнего обзора.
Половина спасательных комплексов Центроспаса и платформ Легиона превратились в облака изувеченных обломков, самые крупные из которых выбрасывали в космос струи пламени, кислорода и фонтаны кристаллов замерзающей воды. Между ними густыми потоками сновали юркие рыжие корабли, безжалостно сжигая аварийно-спасательные капсулы.
— Они не дадут нам уйти! — ужаснулась пришедшая в себя спасательница, пытаясь приподняться на медицинской гравиплатформе. — Они убивают спасающихся людей! Это… это невозможно…
— У нас есть «Титаны»! — решительно заявил Олег. — Десять единиц! В них предусмотрено ручное управление! Все, кто в состоянии совершать реальные полеты, — за мной, в ангар! Мы прикроем эвакуацию! Остальным — срочно вывозить раненых! Внутри спасательных капсул всем надеть аварийные скафандры!
Он бросился к выходу, и с десяток пошатывающихся человек последовало за ним.
Прямой путь к ангару оказался перекрыт в связи с разгерметизацией, на работу телепортов в аварийном режиме не хватало энергии, и пришлось обходить через охваченные пожаром отсеки. Люди задыхались едким дымом, пытаясь успеть добраться до «Титанов» прежде, чем Инсы нанесут следующий удар. Кто-то упал, не выдержав отравления, его подхватили на руки и потащили дальше.
Вход в ангар беспрепятственно распахнулся при приближении спасателей, и они торопливо занимали места внутри нейроэкзоскелетов, запуская силовые установки и активируя бортовые системы. Им не хватило каких-то десяти секунд. Олег практически влетел в свой «Титан», лихорадочно произвел герметизацию и в первую очередь активировал систему связи, торопясь успокоить раненых. Все, кто не пошел с ним в ангар, давно уже должны находиться внутри спасательных капсул. Они ждут от него сигнала, и каждая потерянная секунда для них мучительно бесконечна!
— Группа «Титанов» готова к старту! — сообщил он в эфир, пока автоматика фиксировала человеческое тело внутри нейроэкзоскелета. — Аварийным капсулам стартовать самостоятельно, через пять секунд после нашего вылета, мы отвлечем на себя…
В это мгновение все вокруг потонуло в бескрайней вспышке огня, и последним, что успел почувствовать Олег, стало ощущение уходящего прочь пространства. Спустя еще десять минут на месте объединенного спасательного флота простиралось лишь огромное море мертвых обломков, усеянных окоченевшими трупами. Несколько тысяч рыжих истребителей рыскали среди нагромождений металла, выискивая и расстреливая небольшие кубики ЭСС-модулей. Подаваемые человеческим оборудованием монотонные сигналы бедствия противным писком засоряли эфир и раздражали слух. Терпеть такое не станет ни один уважающий себя пилот Великого Инсектората.
Разведывательный корабль выполнил крутой разворот, уходя от удара десятка лазерных лучей, и предпринял максимальное ускорение.
— Четыре истребителя слева! Три снизу! Один справа, заходит для удара! — пилот докладывал обстановку сильным ровным голосом, не растрачивая концентрацию на пустой выплеск эмоций и не отрываясь от пилотирования. — Перехожу на витую траекторию!
Еаурурис быстрыми скупыми движениями перебирал пирамидки управления корабельным оружием, и спаренный ускоритель частиц дробно выплевывал потоки разогнанных до световой скорости нейтронов, огрызаясь от наседающих врагов. Один из рыжих истребителей на полном ходу вздрогнул и разлетелся на куски в ярко-оранжевой вспышке.
— Истина — вечна, Хранитель! — поздравил Еауруриса с успехом пилот, бросая разведкорабль в горизонтальный штопор.
— Истина — вечна, воин! — прохрипел Жрец, борясь с навалившимися перегрузками.
Пилот, стремясь выйти из-под вражеского огня, применял маневры высшей степени сложности, и компенсатор ускорения не справлялся с невероятными амплитудами перепадов нагрузок. С начала боя на их счету было уже три уничтоженных истребителя Инсов — фантастический триумф для разведывательного корабля, но с каждой минутой обстановка становилась все более угрожающей. Флот Дэльфи, пытающийся отстоять Ноль-Врата, был обречен, от Людей и вовсе не осталось ничего, кроме россыпей оплавленных обломков. Кто же мог подумать, что Люди окажутся настолько наивными и беспомощными?! Когда человеческий истребительный флот в одну секунду превратился в астероидное поле бесполезного хлама, Еаурурис не сразу поверил своим глазам. А когда понял, что произошло, было уже поздно что-либо сделать, и оставалось лишь ужасаться неразвитости Людей.
Их военные технологии основаны на нейроинтерфейсе!!! Подобную глупость было сложно даже предугадать! Всем известно, что нейросвязь — это сверхтонкая материя, требующая сложнейших технологий для достижения приемлемой мощности и гарантированной стабильности сигнала. Чтобы управлять дистанционными модулями посредством нейроинтерфейса, необходимы очень серьезные затраты энергии, не говоря уже о сильной зависимости нейросигнала от помех и прочих физических аномалий, заглушающих сигнал. На больших расстояниях нейросвязь поддерживается тяжело, зато легко обнаруживается и элементарно подавляется, потому никто не станет использовать ее в военных целях. Это сугубо гражданская технология, применяемая в основном в детских развлечениях и некоторых отраслях индустрии, связанных с повышенной опасностью, но не предъявляющих особых требований к устойчивости связи. Каждая более-менее развитая цивилизация проходит эту детскую болезнь еще на стадии первичного освоения домашнего космоса. А у нейроинтерфейса Людей не оказалось даже элементарной защиты! Простейших фильтров, имеющих возможность блокировать обратно направленный агрессивный сигнал! Когда Инсы активировали нейроподавители, Люди не просто остались беззащитными, но и испытали на себе сильнейший нейроудар обратной связи! Многие из них потеряли сознание и получили травмы мозга. «Владетель, командующий флотом вторжения, должно быть, сам очень удивился полученному эффекту! Еще бы, элементарная мера воздействия, применяющаяся в любой военной операции, мгновенно нейтрализовала все силы противника! — Еаурурис был едва ли не в шоке. — Вот идиоты! Это вам не в киберигрушки играть, это война! Здесь убивают, делая все для того, чтобы способы убийства становились все более и более изощренными и надежными. А нейросигнал в бою надежен на дистанции не большей, чем расстояние от мозга до собственной кожи! И это те самые Истинные Потомки, на которых так надеется Глас Предков?! Пара-тройка авианосцев которых наводила ужас на целые флоты Инсектората во время Последней Войны?! Да где вообще эти самые авианосцы?!!»
Но недоумевать и поражаться было некогда. Военачальник Инсов прибег к излюбленной стратегии Инсектората, не став изобретать ничего нового. Он разбил свои силы на две части: основную группировку из тяжелых дальнобойных линкоров, прикрытых флотилиями атакующих кораблей, и флот-приманку из авианесущих крейсеров и поставщиков помех. Оба флота ушли в гиперпространство один за другим, и наблюдатели Союза, не имевшие боевого опыта в течение двенадцати столетий, не смогли разглядеть этот маневр, сочтя их за одно войсковое соединение. В результате армада Инсектората высадилась в системе двумя флотами на противоположных сторонах от плоскости эклиптики, обеспечивая себе свободный маневр огнем мощнейших лазеров, имеющих на дальних дистанциях чудовищную мощь. Приманка вышла из гипера первой, и силы Союза мгновенно проглотили ее. Затем в реальном пространстве появилась основная часть атакующей группировки, и тяжелые линкоры Инсов расстреляли силы Людей, словно на парадно-церемониальных представлениях! Впрочем, лишенные нейросвязи исполинские громады человеческих кораблей к тому моменту уже лишились своих истребителей и были практически беспомощны. Сосредоточенные залпы двух тысяч линкоров оставили военный флот Дэльфи в одиночестве за считаные минуты.
Стоило отдать должное имперским воинам — они сделали все, чтобы спасти хоть какую-то часть гражданского населения. Сразу после гибели человеческого лидера Морра Наследный Принц, возглавляющий флот, принял командование на себя и объявил срочную эвакуацию мирных жителей. Он приказал вывести силовую установку телекоммуникационного комплекса в экстремальный режим, быстро приведший к саморазрушению, снял войска с ее охраны и бросил их навстречу формациям Инсов, начавшим атаку на гражданские орбитальные станции. Его воины продержались почти час, осыпая врагов тысячами самонаводящихся ракет. Это самонаведение с последующей термоядерной реакцией самоликвидации выпило из пауков немало кислоты! Видимо, командующий флотом Владетель тоже не стал утруждать себя тщательной подготовкой к битве и не штудировал архивы времен Последней Войны. Впрочем, имея в распоряжении десятитысячный флот, он мог позволить себе эти потери. Военачальник Инсов перегруппировал силы и начал вторую атаку. Огонь тяжелых линкоров выжигал всё, что видели фасетки канониров, пока атакующие формации рыжим роем облепили стремительно тающий флот Дэльфи. Вскоре защитники станций пали.
Достигнув этого, Инсы перенесли огонь на гражданские орбитальные строения, и началось жестокое избиение мирного населения. Пронзенные потоками лучистой энергии станции вспухали взрывами и окутывались россыпями обломков и облаками воды, мгновенно застывающей в космической пустоте мириадами сверкающих на солнце кристаллических туманностей. По всей их протяженности вспыхивали взрывы и рвались наружу струи огня, разгерметизация вышвыривала в ледяную пустоту пространства тела, технику, оборудование и предметы быта. Гражданские станции стремительно гибли вместе с миллионами населяющих их живыми существами. Космос вокруг плавящихся орбитальных сооружений был забит бесчисленным множеством всевозможных транспортных средств. Миллионы гражданских катеров, яхт, лайнеров и грузовиков пытались спастись, надеясь добраться до Ноль-Врат, и рыжие формации истребителей Инсектората вдоль и поперек рассекали это живое море, сея смерть на своем пути.
Остатки военного флота Дэльфи сосредоточились у Врат и стояли насмерть, пытаясь дать гражданским хоть какую-то возможность спасения. Пространство перед исполинской оправой Ноль-Врат представляло собой истеричный хаос из смешавшихся воедино взрывов, ракетных потоков, вспыхивающих пучков лазерных нитей и разношерстной массы бегущих из системы гражданских судов, рвущихся к ноль-переходу прямо через сцепившиеся в смертельной схватке боевые корабли Дэльфи и Инсов. Отметку, обозначающую разведывательный корабль Риулов, было невозможно различить в многотысячной круговерти сигналов, которыми пестрела бортовая навигационная система. Бой шел у самых Врат.
— Хранитель! — пилот бросил разведкорабль прямо внутрь ракетного облака, только что выплеснувшегося из боевых рубок Дэльфийских крейсеров. Висящие на хвосте истребители Инсов срочно отвернули в сторону, пытаясь выйти из-под удара, но хищные акульи силуэты мгновенно изменили курс, бросившись за ними. — Врагов становится слишком много! Их резервы начали сближение! Нам долго не продержаться!
— Ты прав, воин, — хмуро согласился Еаурурис. — Народ Риулов не должен потерять Скрижаль, мы и без того подвергли ее бесконечному риску. Необходимо уходить. Можешь ли ты выйти на связь с военачальником Дэльфи?
— Да! — пилот изменил траекторию полета, уходя от столкновения с пылающим гражданским лайнером, находящимся на грани взрыва, и провел корабль между двух дэльфийских крейсеров, пытаясь укрыться за ними. — Перед началом сражения объединенный штаб предоставил мне коды доступа на закрытую частоту флота. Предпринимаю попытку связи!
Дэльфи не отвечали долго, и разведчик Риулов выписывал среди бурлящего огнем хаоса фигуры сложнейшего пилотажа, уходя от истребителей Инсов. Дважды Еаурурису удавалось спасти от гибели бегущие гражданские катера, переключая на себя внимание их преследователей. Рыжие истребители едва не зажали разведкорабль в клещи, но следующий залп Дэльфийского флота выпустил в космос очередное ракетное облако, и Инсы прекратили преследование, сосредоточившись на противоракетном маневре. Наконец система связи вывела изображение Наследного Принца.
— Прошу Хранителя принять мои извинения за столь несвоевременный ответ, — произнес он, постоянно переводя взгляд куда-то еще. Видимо, Дэльфийский военачальник следил за несколькими изображениями одновременно. — Мы ответили на ваш вызов, как только смогли.
— Я осознаю, что не вправе давать советы, — Жрец склонил голову в знак признания положения собеседника, — и потому прошу не считать мои слова оскорблением. Но эту систему необходимо немедленно покинуть и деактивировать Ноль-Врата с другой стороны, если это возможно!
— Я понимаю вашу позицию, — ответил Наследный Принц, — но не могу обречь на гибель гражданское население. Мы обязаны сделать все, что в наших силах, ради спасения граждан Империи.
— Ваше Высочество, — Еаурурис позволил себе настойчивость, — обзорные системы Дэльфи превосходят технологии, доступные моему народу, но я прекрасно вижу положение дел в системе. Поток гражданских судов насчитывает многие миллионы машин и не иссякнет еще несколько часов. Флот Инсектората только что бросил в атаку все свои силы. В условиях десятикратного превосходства вы будете уничтожены менее чем за половину вашего часа, после чего силы Инсов вторгнутся через Врата в следующую систему. В этом случае потери среди гражданского населения будут неизмеримо большими. Нужно отступать немедленно, пока такая возможность еще имеется. Население этой системы может попытать счастья добраться до зоны гиперпрыжков и спастись самостоятельно. Остальными придется пренебречь. Это чудовищно, и я понимаю ваши чувства как Наследного Принца Империи, но подобная мера позволит остаткам флота сдерживать врага на той стороне Врат до их отключения. Иначе флот Инсов войдет в следующую систему на плечах бегущего гражданского населения!
— Я обязательно учту ваше мнение, Хранитель, — Наследный Принц отвесил легкий поклон. — А теперь, с вашего разрешения, мне необходимо вернуться к руководству боем.
Экран системы связи погас, и пилот бросил на Жреца вопросительный взгляд. Еаурурис издал трагический носовой звук и указал посохом на громадину Ноль-Врат, нависающую над кипящим сражением. Плотный поток всевозможных гражданских судов-беженцев нескончаемой рекой тек туда и исчезал в чернильно-черной изнанке пространства.
— Он не примет моего совета, — печально произнес Хранитель. — Кровопролитие не закончено, оно только началось! Воин, прорывайся к Вратам! Мы покидаем эту систему — спасение Скрижали превыше союзнического долга.
Пилот молча отсалютовал, и маленький разведкорабль набрал ускорение, ввинчиваясь в поток беженцев. По мере приближения к Вратам плотность потока возрастала, и вскоре расстояние между спешащими спастись от смерти судами сократилось до нескольких километров. Каждые несколько секунд живое море пронзали лазерные лучи далеких линкоров Инсектората, и поток беглецов вспарывали вспышки взрывающихся судов. Кто-то из окружающих резко отворачивал в сторону, пытаясь уклониться от разлетающихся обломков, кто-то впадал в панику, включая режим максимального ускорения, повсюду происходили столкновения, сверкали вспышки разрывов, мимо проплывали остовы погибших кораблей и заледеневшие трупы. Пилот вел корабль на высокой скорости, петляя между обломками и беженцами, и ежесекундно рисковал столкнуться с мечущимися в паническом ужасе гражданскими судами. Еаурурис сидел в командирском кресле и взирал на остающееся позади сражение. Пилот имел высшую степень мастерства и ничем не уступал Хранителю в искусстве пилотажа, а в практическом налете наверняка превосходил, и потому Жрец разумно решил не вмешиваться в его действия. Малейшее ослабление внимания может привести к столкновению, что означает неизбежную гибель. Защитные системы, быть может, и выдержат удар, но отремонтироваться станет невозможно — флот Инсектората бескрайним рыжим морем только что захлестнул остатки военных сил Дэльфи.
То, чего опасался Хранитель, случилось в считаные минуты. Его корабль миновал подрагивающую изнанку ноль-перехода и оказался в следующей системе. Плотный поток беженцев после выхода из Врат расширялся, увеличивая дистанцию между судами, но не рассыпался и теряющейся вдали рекой тянулся к центру системы, упираясь в обитаемую планету, окруженную густой сетью орбитальной инфраструктуры.
— Они стремятся совершить посадку здесь! — воскликнул пилот. — Это же безумие, враги вскоре ворвутся сюда!
— Они не осознают опасности, — мрачно ответил Жрец, вставая с командирского кресла. — Воин! Поднимай корабль над потоком на пятьдесят тысяч ладрангов! Активируй шпионское оборудование и войди в их гражданскую телекоммуникационную сеть. Мы должны обратиться ко всем, кто в состоянии нас услышать!
Плоский квадрат разведывательного корабля взмыл вертикально вверх, все дальше уходя от бесконечной реки беженцев, и остановился на заданном расстоянии. Пилот погасил скорость и принялся возиться с взломом местных сетевых коммуникаций.
— Мы в сети! — доложил он. — Это человеческая система, их сеть не имеет серьезной защиты. Вероятно, до сих пор они ничего не опасались. Можем начать трансляцию сразу на семи крупных каналах, я подключился одновременно ко всем. Удалось также обнаружить несколько правительственных сетей, но внедрение в них потребует больше времени. Начинать взлом?
— Начинай, — разрешил Хранитель. — Связаться с властями будет более эффективным решением.
Но было уже поздно. Автоматика слежения издала предостерегающую вспышку и увеличила изображение Ноль-Врат. Из дрожащей изнанки пространства вывалилось несколько боевых кораблей Дэльфи, испещренных пробоинами, выбрасывающими в космос струи воды, мгновенно рассыпающиеся на застывшие кристаллические облака. В следующую секунду из Врат вперемешку с потоком беженцев густо хлынуло бесконечное море рыжих кораблей. Два человеческих спасательных комплекса, стоящих неподалеку, начали выбрасывать истребители, но остановить вторжение будет выше их сил, даже если Инсы забудут нанести РЭБ-удар.[2]
— Враги проходят через Врата! — вскричал Жрец. — Воин! Начинай трансляцию на те каналы, к которым удалось подключиться! Пусть все видят меня и то, что происходит сейчас возле ноль-перехода!
Экраны шпионских систем вспыхнули пиктограммами прямого эфира, Еаурурис посмотрел в глаза потенциальным зрителям и шевельнул пальцем по управляющей области посоха, активируя лингвотранслятор в режиме перевода на язык Содружества.
— Люди! — воззвал Жрец. — Слушайте меня и смотрите на эти Врата! Я ваш новый союзник и стремлюсь предупредить об опасности! Соседняя система захвачена врагами! Ее защитники пытались обеспечить отход беженцам и не отключили Ноль-Врата! Смотрите же, к чему это привело! Вторжение уже здесь! Если сейчас же не отключить эту систему от сети ноль-переходов, флот Инсектората распространится по вашим мирам и все погибнут! Отключите же Врата и спасайтесь в гиперпространстве самостоятельно, пока еще возможно!
— Хранитель! — оборвал его пилот. — Инсы обнаружили наше вещание! К нам движутся истребители! Необходимо уходить немедленно! Спасайте Скрижаль!
— Начинай ускорение! — велел Жрец. — Но трансляцию не отключай, будем передавать изображение, пока возможно. Уходи к следующим Вратам. Если в этой системе Люди не внемлют моим словам и здравому смыслу, попытаемся убедить обитателей следующей!
Еаурурис в два огромных шага оказался в командирском кресле и выпустил посох из рук. Тот немедленно завис в воздухе подле владельца. Жрец положил ладони на пирамидки управления ускорителями частиц, и пилот рванул разведкорабль в противоистребительный разворот. Несколько лазерных лучей прошли мимо, и смертельная карусель началась. Маленький кораблик Риулов вновь оказался для пауков крайне неудобной мишенью. Он бросался в ускорения и производил экстренные торможения при перегрузках, грозящих экипажу биологическим коллапсом, вертелся в спиральных зигзагах и менял направления движения под прямыми углами, а его слабенькое вооружение покусывало вражеские истребители с завидной точностью. И все это время автоматика разведкорабля поддерживала трансляцию, непрерывно повторяя в записи обращение Еауруриса к Людям. Но с каждой минутой к преследователям присоединялись все новые истребители, и спустя полчаса количество охотников достигло двух десятков.
— Их слишком много, — пилот вывел разведкорабль из противоистребительного разворота и тут же начал следующий маневр. — Защита не выдерживает! Нам не прорваться к Вратам, они зажмут нас в клещи раньше!
Датчики состояния брони вновь сверкнули, сообщая о касательном попадании. Панель аварийного анализатора вспыхнула предупреждением о получении повреждений, превышающих расчетную мощность ремонтных систем. Жрец издал носовой звук, символизирующий ненависть к врагу. Еще одно-два таких попадания, и разведкорабль потеряет герметичность, а затем и ход.
— Меняй курс! — приказал Хранитель, — следуй к области гиперпереходов! Будем уходить своими силами.
— Начинаю ускорение! — немедленно откликнулся пилот и угрюмо добавил: — Придется перегрузить двигатели до критического значения, иначе не хватит скорости оторваться. Если не взорвемся, то шансы есть.
Разведкорабль вышел из крутого разворота, пропуская мимо себя нескольких преследователей и с десяток лазерных лучей, и подал на двигатели всю мощность, какую только мог. Истребители Инсов рванулись за ним, но спустя минуту внезапно замедлили ход и легли на обратный курс.
— Почему они прекратили погоню? — пилот удивленно глядел на обзорный экран. — Мы превосходим их в скорости незначительно, и они могли предпринять попытку расстрелять нас в спину!
— Не захотели больше возиться, — Еаурурис мрачно кивнул на изображение человеческой планеты. — Зачем тратить время на одиночный корабль, демонстрирующий искусный пилотаж, когда есть миллионы легких целей?.. — Он мгновение молчал и печально добавил: — Следуй к области гиперпереходов, воин. Останови корабль там, где мы сможем совершить прыжок в любой момент, и проложи курс к ближайшей системе Людей. Пока же мы останемся здесь и продолжим трансляцию. Похоже, наши новые союзники, на которых я возлагал столь большие надежды, просуществуют еще меньше нашего. Прискорбно, но союзнический долг мы выполним. Инсекторат уже блокировал человеческие линии связи?
— Нет, Хранитель, — пилот сверился с приборами. — Думаю, они специально не делают этого, чтобы получать информацию о действиях Людей от них же самих.
— Что? — опешил Жрец. — Люди ведут свои военные переговоры по открытым гражданским каналам?! Это же безумие!
В ответ пилот болезненно поморщился:
— Нет. Они вообще
— К моей великой печали, воин, Люди оказались весьма глупы, — негромко ответил Жрец. — Их технологии развились, но сознание не эволюционировало. Они по-прежнему живут в мире детских игрушек. Теперь я понимаю, почему двенадцать веков назад оператор добровольно покинул Священный След. Он знал, что его соплеменникам еще очень и очень далеко до истинного состояния Потомков Создателей. Продолжай передавать наше обращение и вместо входных Врат транслируй полное изображение системы. Хуже мы уже не сделаем. Остается надеяться, что нас услышит кто-то трезвомыслящий…
Хранитель умолк и неподвижно воззрился на обзорные экраны, демонстрирующие крах человеческой планеты. Флот Инсектората вливался в систему через входные Врата густым бесконечным потоком. Уже было ясно, что в захваченной системе Дэльфи одна за другой выходят из гиперпространства армады Инсов и сразу же устремляются сюда. «Значит, нападение было спланировано заранее, а в системе длительное время находились разведчики, но хозяева даже не подозревали об этом. Владетели разработали операцию в высшей степени грамотно: если Люди и Дэльфи не опомнятся и не пожертвуют некоторой частью своих соплеменников, Инсы имеют все шансы одним ударом распространиться по мирам Союза через сеть Ноль-Врат. Это означает, что очень скоро и Люди, и Дэльфи перестанут существовать. Риулы, как всегда, останутся один на один со своей бедой. Что ж, великому народу не привыкать восставать из пепла, но останется ли на этот раз кому восставать?..»
Тем временем в человеческой системе находилось уже порядка пятидесяти тысяч боевых кораблей Инсектората. Около сотни кластеров тяжелых линкоров сосредоточенными залпами быстро превращали в облака оплавленных обломков гражданские орбитальные станции Людей и прожигали огромные дыры в бесконечном потоке транспортных и пассажирских судов с беженцами, выходящих из атмосферы планеты. Четыре формации орбитальных планетарных бомбардировщиков в окружении охраны висели над полюсом, видимо ожидая команды к действию. Скорее всего, Инсы не хотели сильно повреждать планету и ждали, пока большинство населения выйдет в космос, где их перебьет флот. «Довольно странно для пауков, — отметил Еаурурис, — к чему им беречь кислородный мир? Планета не представляет для них никакого интереса, да и местное солнце имеет по меркам Инсов слишком высокую светимость…»
Ответ на вопрос нашелся быстро. Спустя еще полчаса через захваченные Врата появились корабли цивилизации Ваарси. Хранитель печально вздохнул: «Стало быть, старый союз в силе, и возлагать надежды на благоразумие расы торговцев не стоит. Что ж, по крайней мере, это тоже информация, она пригодится Синоду, если там еще не в курсе».
Флот Гегемонии не стал терять времени и сразу же устремился к кислородной планете. При их приближении формации орбитальных бомбардировщиков пришли в движение и начали растекаться вокруг планеты, занимая геостационарные позиции. Военачальник Инсов отправил к планете еще шесть формаций кораблей, усиливая группировку, уничтожающую стартующих с поверхности беженцев, и орбитальные бомбардировщики начали наносить чудовищные лучевые удары по планетарной инфраструктуре. Остальной флот разделился на две группы, которые взяли курс на выходные Врата и начали ускорение. Еаурурис безмолвно следил за развитием событий. Если Люди и Дэльфи не успели сосредоточить в следующих системах крупные армейские силы, эти миры тоже обречены. И можно лишь гадать, как далеко распространятся Инсы по пространству Союза, легендарное военное искусство которого вдруг оказалось дутым, словно метановый пузырь в сернистом болоте.
— Хранитель! — голос пилота отвлек его от тревожных мыслей. — У Дэльфийских Ноль-Врат остановился флагманский корабль Наследного Принца! Он серьезно поврежден и вышел в сеть на всех каналах! Вывожу трансляцию!
Воин коснулся одной из пирамидок управления, и многочисленные передачи частных лиц, одно за другим гаснущие во вспышках лазерных лучей, сменились изображением капитанского мостика дэльфийского линкора. Повсюду царило разрушение, вода была обильно замусорена обломками и несла следы крови. Посреди капитанского мостика висел Наследный Принц. Его лицо было серым, он с трудом держался на плаву, и два офицера поддерживали его под руки.
— Граждане Империи! Граждане Содружества! — слова давались Наследному Принцу тяжело. — Наши военные силы сдерживали армаду Инсектората до последнего, обеспечивая гражданскому населению возможность эвакуации. Флот сделал больше, чем было в его силах: наши воины стояли насмерть и героически погибли. Более сдерживать врага некому. Поэтому властью, данной мне Императором, я отдал приказ деактивировать эти Ноль-Врата. Мы не можем допустить, чтобы враги ворвались в следующую систему и повторили кровавую бойню. Всем, кому не удалось покинуть систему Имии Эээа, надлежит совершить гиперпрыжок. Повторяю, эти Врата отключены! Всем, кому…
Внезапно Наследный Принц вздрогнул и потянулся руками к голове. Он обхватил виски ладонями и мучительно поморщился. К нему немедленно бросился врач, но было уже поздно, Наследный Принц обмяк на руках офицеров. В том, что он уже мертв, Еаурурис не сомневался. Как не сомневался и в причине смерти.
— Воин! Покидаем систему немедленно! — приказал Хранитель, подхватывая посох и активируя вокруг себя защитное поле. — Я уже видел подобную смерть! Это крайне дурной знак!
— Запускаю гиперпривод! — откликнулся пилот. — Курс на ближайшую систему Людей, идем в режиме максимальной скорости, расчетное время нахождения в гиперпространстве — двое суток.
Жрец бросил взгляд на обзорные экраны. Флот Ваарси начал спуск десантных кораблей к поверхности кислородной планеты, а орбитальные бомбардировщики прекратили массированный огонь и приступили к нанесению точечных ударов. По всей солнечной системе расплескались рыжие потоки кораблей Инсектората, словно раковые метастазы, пожирающие огромное море набитых беженцами гражданских судов. Избитый флагман Наследного Принца, теряя воду из многочисленных пробоин, дотянул до Ноль-Врат и скрылся в трепещущей изнанке пространства. Спустя несколько мгновений Врата погасли, отрезая от спасения тысячи гражданских кораблей. Среди них тут же возник хаос, сопровождающийся взрывами столкновений. Кто-то торопливо поворачивал в сторону зон доступного гиперпрыжка, кто-то пытался взять курс на Врата, ведущие в пространство Содружества. Если человеческое руководство не последует примеру Дэльфи, то через пару суток разведкорабль Хранителя имеет все шансы выйти из гипера в еще одной захваченной Инсами системе.
— Мы готовы к прыжку, — доложил пилот и, несколько замешкавшись, спросил: — Хранитель, зачем мы направляемся к Людям? Инсы раздавят их очень быстро! Вряд ли они могут чем-то помочь нашему народу.
— Так требует Глас Предков, — хмуро ответил Еаурурис. — Я не могу ослушаться. Его требования звучат в моем мозгу подобно набату, отчего я не могу погрузиться в сон.
— Предки желают, чтобы мы следовали в глубь пространства Содружества? — уточнил пилот.
— Нет, воин, — обреченно произнес Жрец, — Глас требует от нас сделать так, чтобы Люди узнали о надвигающейся трагедии. — Он посмотрел на шокированного пилота и добавил: — Не спрашивай меня, что это означает. Я не знаю ответа на твой вопрос.
— Внимание! — общий канал сети вспыхнул изображением лица человека, находящегося внутри странного летательного аппарата с эмблемой спасателей Содружества, очень напоминающего боевой экзоскелет. Аппарат висел у самых Врат, видимо, только что прибыл из следующей в цепи ноль-переходов солнечной системы. — Говорит Экстренная Команда Центроспаса! Всем судам, направляющимся к Вратам, немедленно изменить курс и уйти в гиперпрыжок к ближайшей солнечной системе Содружества! Там вас встретят. Мы отключаем Ноль-Врата! Повторяю! Нам нечего противопоставить силам вторжения! Мы отключаем Ноль-Врата… — он болезненно поморщился и потерся виском о головные ограничители ложа. — Иначе агрессоры захватят Содружество в считаные часы! Ноль-Врата будут отключены немедленно! Всем судам срочно изменить курс и предпринять гиперпрыжок в ближайшую систему Содружества!
Спасатель коротко потряс головой, словно отгоняя боль, и Еаурурис хлестнул пилота взглядом:
— Прыгай сейчас же, воин!!!
Пилот коснулся пирамидки управления, и изображение космоса на обзорных экранах сменилось безлико-серым ничто.
— Прыжок! — доложил он. — Вход в гиперпространство осуществлен успешно.
Хранитель облегченно закрыл глаза. На некоторое время опасность миновала, но на всякий случай он решил пока не отключать личное защитное поле. Расслабив звенящее от запредельного напряжения тело, Еаурурис погрузился в медитацию. В который раз он пытался понять суть требований Гласа Предков, раскаленной магмой пульсирующего в мозгу. Люди обречены на гибель, это очевидно. Зачем подвергать Священную Скрижаль чудовищной опасности, еще дальше углубляясь в их пространство? Но зов Предков был неумолим. Разгадать его волю никак не удавалось, и Удел Хранителя обязывал Еауруриса подчиниться…
Поделиться книгой: