Вторжение

Разведывательные корабли вновь ушли в гиперпространство, но прежнее спокойствие покинуло Хранителя. Медитации не удавались, Глас Предков набатом гремел в сознании, и Еаурурис уже не сомневался — беда близко. Трагедия не просто где-то рядом, она уже началась, и вскоре цивилизацию Риулов захлестнет неотвратимый поток смерти и разрушений.

* * *

Два дня истекали мучительно долго, словно два года, но Жрец так и не смог сомкнуть глаз. Наконец командир корабля сообщил о скором выходе в точку назначения.

Едва разведкорабли оказались в реальном космосе, произошло невероятное: контейнер со Скрижалью внезапно осветился изнутри ровным зеленым свечением, мгновенно заполнившим внутреннее пространство небольшого корабля. Все информационные экраны одновременно вспыхнули и заполнились густым потоком загадочных символов.

— Что происходит?! — второй пилот, переводил испуганный взгляд с командира корабля на Жреца, лихорадочно перебирая элементы управления. — Неизвестный сигнал забивает бортовую сеть!

— Не могу отследить источник! — откликнулся командир, торопливо вводя приказы системе наведения оружия. — Автоматика прицеливания не видит противника! Сигнал очень мощный, источник совсем рядом! Всем кораблям эскадрильи! Нахожусь в непосредственной близости от врага! Опасность абордажа! Приготовиться к бою!

Экраны связи вспыхнули изображениями командиров соседних кораблей.

— Вокруг вас чисто, — заявил один из них, — я никого не вижу!

— Подтверждаю! — присоединился второй. — Рядом с вами, кроме нас, никого нет. Сенсоры не фиксируют присутствие полей преломления…

— Это Скрижаль! — Еаурурис прервал переговоры пилотов. Он поднялся с ложа и поднес руку к светящемуся контейнеру, намереваясь снять его с креплений скафандра. — Она пробудилась!

В это же мгновение защитное поле, охраняющее контейнер, погасло, и его крышка сама поползла вверх. Жрец-Хранитель замер в изумлении.

— Сейф-контейнеры высшей степени защиты не имеют дистанционного управления! — благоговейно прошептал второй пилот. — Священная Скрижаль сама освобождает себя!

Контейнер распахнулся, Скрижаль медленно и плавно выплыла из него наружу и застыла в воздухе прямо посреди утлого отсека. Прямо из нее расцвел небольшой фонтанчик лучистой энергии, быстро превращаясь в некое объемное изображение, и спустя две секунды перед ошеломленным экипажем разведкорабля развернулась карта неизвестной солнечной системы. Изображения пилотов соседних кораблей затихли и замерли, воины не сводили глаз со священного артефакта.

— Что это за место? — командир корабля невольно поднялся с пилотского кресла и сделал шаг к застывшей Скрижали. — Невероятно! Четыре звезды вращаются вокруг крохотного астероида! Подобное невозможно!

Хранитель приподнял посох в ритуальном жесте и провозгласил:

— Это система Детей! Скрижаль показывает нам Священный След Создателей! Гений наших предков был недосягаемо велик! — Он торжественно ударил посохом в пол и провозгласил: — Истина — вечна!

— Вечна! — выдохнули воины, и изображение системы Детей с неуловимой скоростью изменилось.

Пространство системы вдруг заполнилось отметками кораблей. Миллионы, десятки, сотни миллионов отметок густо усеивали пространство, не оставляя в системе пустых мест. Крохотная точка, символизирующая След Создателей, внезапно замерцала, и исполинский флот исчез. В следующую секунду планеты Детей исторгли из себя мириады новых отметок. Появившиеся корабли быстро заполонили собой систему, Священный След вновь замерцал, и флот снова исчез. И опять планеты заполнили кораблями пространство, и опять бесчисленные миллионы отметок погасли, повинуясь сигналу Следа. С каждым новым эпизодом Хранитель мрачнел все сильнее.

— Дети покидают свою обитель! — угрюмо возвестил он. — Скрижаль показывает нам, что происходит в их системе прямо сейчас. Она передает переговоры Детей друг с другом, но знание их языка утеряно нами вместе с былым величием бесконечные тысячи лет назад. Мы не можем понять их слов, но мы видим их действия! Священный След производит Детей и отправляет прочь! Надо оповестить Синод. У Детей Вики есть только одно предназначение — нести святую кару. Барьеров между цивилизациями более не существует. Великая война началась.

— Но ведь блокада… — командир корабля начал, было, фразу, но закончить ее не успел: гулкий гонг тревожного набата заглушил его слова.

— Фиксирую всплеск активности в гиперпространстве! — скороговоркой доложил командир одного из разведкораблей. — Неизвестные корабли выходят в реальный космос! Дистанция пятнадцать ладрангов! Семнадцать отметок!

— Новая точка выхода! — подхватил второй. — Дистанция девять ладрангов! Двенадцать отметок!

— Идентифицирую: боевые корабли цивилизации Т'Хассмоа! — почти перебил его третий.

Капитан корабля опрометью влетел в свое кресло и вцепился в пирамиды элементов управления.

— Авианесущий крейсер Т'Хассмоа выпускает истребители! — выкрикнул второй пилот. — Фиксирую активность систем наведения! Нас берут на прицел!

— Всем гиперпрыжок! — взревел Еаурурис. — Немедленно!

Но было уже поздно. Изогнутые ленты кораблей Т'Хассмоа на обзорных экранах заискрились кривыми сполохами залпов импульсных пушек, и один из разведчиков превратился в яркую огненную купель. Командный интерфейс вспыхнул извещением о гибели принадлежащего эскадрилье корабля.

— Атакую ближайшего врага! — воскликнул командир третьего разведчика. — Хранитель! Спасайте Скрижаль!

— Воин! — Еаурурис ткнул посохом в изображение командира пятого корабля. — Повелеваю — курс на Оззириз! Предупредить Синод! Остальным — в бой, прикрывать наш отход! Родина не забудет вашу жертву, ибо Истина — вечна!

— Истина — вечна! — взревели пилоты, и два крохотных разведчика ринулись в лобовую атаку навстречу своей гибели.

— Капитан! — скомандовал Жрец. — Курс на…

Грянул взрыв, ослепительная вспышка резанула по глазам, стремительно исчезая во мраке автозатемнения гермошлема, и Еауруриса отшвырнуло на противоперегрузочное ложе. Внутреннее пространство корабля стремительно заполнялось оранжевым дымом.

— Косвенное попадание! — раздался голос второго пилота. — Защита пробита, разгерметизация семь процентов! Капитан! Мы теряем ход! Падение мощности… капитан?! Капитан убит!!!

— Что с гиперприводом?!! — Хранитель одним прыжком бросил свое мощное тело к Скрижали и вцепился в нее могучими пальцами. Артефакт погас и послушно подчинился.

— Готов к прыжку! — второй пилот почти кричал. — Истребители врага выходят на дистанцию удара! Куда прыгать?!

— Куда угодно! Не медли! — Еаурурис буквально вонзил Скрижаль в контейнер на животе и захлопнул крышку, тут же давая команду посоху активировать личную энергозащиту.

Жрец рванулся к капитанскому креслу сквозь клубы дыма, стремительно текущие к небольшой пробоине в переборке. Под действием разгерметизации незакрепленные предметы, кувыркаясь и сталкиваясь друг с другом, летели к месту повреждения, создавая хаос и неразбериху. Хватаясь за выступающее оборудование, Еаурурис добрался до кресла и одной рукой выдернул из него тело капитана, разорванное почти пополам. Отбросив труп, Хранитель запрыгнул в залитое кровью кресло, и на оказавшемся перед глазами изображении с обзорных экранов картина взрывающихся под градом вражеских ударов разведкораблей, закрывших собою корабль Жреца, сменилась серой пустотой.

— Есть прыжок! — доложил второй пилот. — Время в пути шестьдесят пять минут. — Он тоскливо смотрел на мигающий индикаторами боевых потерь командный интерфейс: — Выход в реальный космос произойдет где-то в межзвездном пространстве. Это все, что я успел сделать. Посланник к Синоду ушел успешно. Остальные погибли.

Хранитель покрутил могучими пальцами пирамидки элементов управления, переводя излишки энергии на работу ремонтных систем. Автоматика уже затянула пробоины и теперь укрепляла обшивку, восстанавливая броню и ликвидируя задымленность.

— Они с великой честью исполнили свой долг, — произнес он, — и если нашему народу суждено выжить в надвигающейся катастрофе, Риулы сохранят их имена в веках.

Он пошевелил пальцем по посоху, и голубоватая дымка энергозащиты вокруг его скафандра растаяла. Опасность миновала, и стоило поберечь ресурс посоха. Еаурурис отметил, что, несмотря на стремительно разворачивавшиеся события, он сумел ни разу не выпустить посох из руки. Это хороший знак.

— Как только выйдем в реальное пространство, прокладывай новый курс, — распорядился Жрец. — Конечная точка маршрута — пространство цивилизации Людей.

— Мы не сможем достичь систем Содружества Людей за один переход, — хмуро ответил второй пилот. — Как минимум однажды нам неизбежно придется выходить в реальный космос для восстановления ресурса гиперпривода. Мы окажемся в пространстве Инсектората. Разумно ли подвергать Священную Скрижаль подобной опасности?! Возможно, Хранитель пожелает сначала надежно укрыть Скрижаль и после отправиться в человеческие миры?

— Самое ценное для нас сейчас — это время, — Еаурурис вслушивался в глубины своего сознания. — И его крупицы истекают стремительно, словно ладранги на пути мчащегося сквозь Вселенную света. Мы не можем медлить, иначе сохранять Скрижаль станет не для кого.

— Хранитель считает, что Люди смогут помочь нам? — предположил пилот. — Но разве Дети подчиняются им? Ведь было сказано, что человеческая раса еще не достигла высот, надлежащих Истинным Потомкам! Как же Люди предотвратят катастрофу?!

— Катастрофу нельзя предотвратить, — Жрец печально закрыл глаза, — ибо она уже началась… — мгновение он собирался с мыслями. — У меня нет ответа на твой вопрос, воин. Мне неведомо, чем Люди смогут помочь нам и смогут ли вообще. Но мы должны оповестить их немедленно, ибо так велит Глас Предков. Я чувствую его настойчивый зов. Он ведет меня в человеческое пространство… но есть в этом нечто странное…

Еаурурис погрузился в медитацию и замолчал. Пилот, не желая оскорблять Жреца несвоевременными разговорами, вызвал перед собой карту Галактики и сосредоточился на составлении вариантов курса предстоящего сверхдальнего перехода. Некоторое время в обожженном взрывом корабле стояла тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием ремонтных систем, старательно восстанавливающих поврежденный косморазведчик. Наконец Хранитель открыл глаза.

— Я не в силах увидеть тех, кого мы ищем, — туманно произнес он. — Цивилизация Людей слишком далеко отсюда, а их социальные процессы слишком отличны от наших. Когда мы достигнем человеческого пространства, я вновь буду внимать Гласу Предков. Остается надеяться, что там он зазвучит яснее.

Жрец поднялся из залитого кровью капитанского кресла и посмотрел на второго пилота:

— Занимайся кораблем, воин. Я же позабочусь о погибшем.

ГЛАВА 12

Торжественный запуск

Огромный Зал Съездов был до отказа заполнен участниками симпозиума. Бесконечные ряды человеческих гравикресел и док-площадки для дэльфийских скафандров плавными каскадами уходили к теряющемуся в выси потолку на высоту восьмидесяти метров. Эооиуу вывел на светящуюся перед лицом индивидуальную демонстрационную сферу план помещения. В гигантском амфитеатре не имелось ни единого свободного места, весь цвет научной мысли Союза съехался на столь знаменательное событие. Девяносто процентов мест распределялось по заявкам Академии Наук и Имперского Научного Собрания, и ему стоило огромнейших трудов выцарапать приглашение для Олега. Желающих же посетить симпозиум было, по самым скромным подсчетам, в пятнадцать раз больше существующего количества мест, и административный отдел Академии Наук Содружества предлагал каждому, кто не смог попасть на церемонию лично, подключить персональную трансляцию событий в прямом эфире. Представителей всевозможных новостных служб, программ и порталов тут было столько, что плавающие под потолком микрокамеры образовывали целые облака. Посреди колоссального амфитеатра было развернуто глобальное демонстрационное пространство, на котором светилось изображение висящих посреди космоса Ноль-Врат нестандартной конструкции. Множество технических кораблей в настоящий момент отходило от них на установленное регламентом испытаний расстояние. Несколько в стороне от основной картинки вспыхнула сфера с изображением восседающих в президиуме официальных представителей Содружества и Империи.

— Итак, все готово к первому запуску! — торжественно провозгласил Глава Академии Наук Содружества академик Талле. — Все мы с нетерпением ожидаем его! Более трехсот лет объединенная наука двух великих братских цивилизаций искала решение этой загадки! Двадцать три года заняло строительство, монтаж и отладка этих Врат! Миллион двести тысяч Людей и Дэльфи самоотверженно трудились над созданием и воплощением в жизнь великого проекта! И вот час настал! Тысяча двухсотый Объединенный Научный Симпозиум начнется с первого запуска первых мультинаправленных Ноль-Врат, способных открывать переход к любым Вратам! Если наш с вами труд увенчается успехом, не за горами окажется тот день, когда цепочки переходов уйдут в прошлое! Итак, начинаю предпусковой отсчет! До активации сто шестьдесят секунд! Сто пятьдесят девять! Сто пятьдесят восемь…

Амфитеатр разразился овациями, и изображение Главы Академии Наук сменилось цифрами обратного отсчета.

— Новые Врата получились очень изящными, — негромко произнес сидящий рядом Олег, — настоящее произведение искусства! Скажи, Эо, ведь сейчас уже можно не сомневаться в успехе испытаний. Что же будет теперь с существующими Вратами, раз цепочки станут не нужны и можно будет переходить сразу в конечный пункт назначения? Нас ожидает глобальный демонтаж по всему объединенному пространству? Ведь тогда придется разобрать или перестроить около трехсот Ноль-Врат! Я даже слабо себе представляю всю грандиозность такого фронта работ!

— Ну, мой дорогой друг, не все сразу, — улыбнулся Эооиуу. — Глава Академии Наук, говоря об этом, подразумевал открывающиеся перед нами перспективы. Они действительно безграничны. Но для их реализации предстоит сделать еще очень и очень многое. Эти Врата — лишь первый шаг на пути к совершенству. Они представляют собой только передатчик и не работают на прием. К сожалению, совместить в одном устройстве и то, и другое пока не удалось. Работа приемника дестабилизирует функцию мультипередатчика, так что пока все Ноль-Врата предыдущего поколения останутся в эксплуатации как минимум в роли приемников. К тому же сборка мультинаправленных Врат требует на порядок больше ресурсов, ведь они рассчитаны на одновременное прохождение огромных транспортных потоков. Их размеры огромны. Впрочем, об этом нам гораздо лучше расскажет моя прекрасная Ааииа, она принимала непосредственное участие в архитектурной части проекта! Собственно, мы так и познакомились. Дорогая, не затруднит ли тебя рассказать Уважаемому Олегу несколько интересных подробностей?

— Сочту за честь, — сидящая по левую руку от Эооиуу жена искренне улыбнулась. — Мне будет приятно поведать о моей работе одному из самых знаменитых космических спасателей Союза! Скажите, Уважаемый Олег, легендарный Древний Виталий Тихонов действительно является вашим предком?

— Действительно, — кивнул Олег. — Наша фамилия началась с него, как и семейная традиция служить в Центре Спасения Содружества. Я представляю девятое поколение спасателей, носящее фамилию Тихонов.

— Весьма благородная преемственность! — Ааииа склонила голову в знак признания. — Слышать об этом особенно приятно, ведь я тоже являюсь представителем семейства биоархитекторов! Но мы отвлеклись от темы нашего разговора, прошу простить мне мою бестактность! Я с удовольствием расскажу о своем участии в создании мульти-Врат. Самой первой задачей, поставленной перед нашей рабочей группой, была разработка дизайна этого исполинского устройства. Я могу с гордостью заявить, что практическое воплощение расчетной части проекта началось именно с нас! Ведь Врата должны быть не только эстетически совершенными. Чрезвычайно важно, чтобы каждый миллиметр конструкции нес в себе практическое начало. Размеры мульти-Врат колоссальны, их поперечное сечение в максимальной части лишь немногим меньше диаметра Луны. Несложно подсчитать, что даже один лишний погонный сантиметр сооружения обойдется во многие десятки тысяч тонн металла и прочих материалов, фактически потраченных впустую. И потому перед нами стояла весьма непростая задача: архитектура мульти-Врат не должна нести в себе бесполезных декоративных элементов, и в то же время конструкция обязана радовать глаз, ведь это сооружение создается на века!

— Могу сказать, что вы блестяще справились с работой, — Олег перевел взгляд на исполинское изображение. — Новые Врата получились очень красивыми, хотя и очень необычными. В них есть нечто завораживающее, что вызывает желание любоваться ими долгое время.

— Спасибо, — скромно улыбнулась Ааииа, — приятно слышать столь высокую оценку. Мы очень старались не разочаровать наших союзников. Только на первичную разработку этого дизайна моя научная группа потратила три с половиной года.

— Академия Наук недаром попросила заняться созданием дизайна именно вас. Архитектурный вкус Дэльфи безупречен, это общеизвестно, — Олег посмотрел на таймер обратного отсчета. — До запуска десять секунд!

На вспомогательном участке демонстрационной сферы вновь возникло изображение Главы Академии Наук. Он принялся торжественно отсчитывать истекающее время, и при слове «Запуск!» исполинское сооружение мульти-Врат покрылось вспыхивающими огоньками. Сбоку от основной картинки открылось дополнительное демонстрационное пространство, тотчас заполнившееся данными телеметрии, и главный ученый Содружества провозгласил успешный запуск состоявшимся. К Вратам устремилась целая когорта дистанционных научных модулей, готовящихся совершить ноль-переход в разные солнечные системы. Вспыхнули изображения принимающих сторон, зазвучали переговоры, и началось самое интересное. Модули один за другим ныряли в дрожащую черноту ноль-перехода и в то же мгновение появлялись в точках назначения. Последовали доклады наблюдателей, экспресс-отчеты экспертов, компьютерный анализ состояния модулей в конечных точках перехода. Мульти-Врата работали безукоризненно.

Амфитеатр Зала Съездов взорвался аплодисментами, под гром которых к мульти-Вратам направилось научное судно с руководителями проекта на борту. Согласно традиции они совершили первый ноль-переход через вновь запущенные Врата и спустя секунду с Иилату уже сообщали об успешном прибытии корабля. Слово вновь взял Глава Академии Наук. Он поздравил всех с успешным стартом проекта, ознаменовавшего начало новой эры в освоении космоса, и объявил пятичасовой перерыв. За это время каждый, кто принимал участие в проекте, а также все желающие из числа участников научного симпозиума могли лично пройти мульти-Вратами. Зал зашумел, начался обмен эмоциями и поздравлениями, в воздух взмыли гравиплатформы с покидающими амфитеатр посетителями, и завертелась праздничная суета.

— Друзья мои, вы отдадите дань традиции? — Олег посмотрел на Дэльфийскую пару. — Ваши усилия занимают не последнее место в этом грандиозном проекте.

— Разумеется! — воскликнул Эооиуу. — Как можно пропустить такое?! Мы направляемся к мульти-Вратам прямо сейчас, и ты летишь с нами! Места на туристическом лайнере заказаны мною еще месяц назад. Так что прошу на выход, вылет через полчаса!

* * *

На борту лайнера они оказались уже через двадцать минут. Специально для участников симпозиума Академией Наук были зафрахтованы несколько сот пассажирских судов и круизных лайнеров, и служба общественного транспорта организовала доставку пассажиров прямо от амфитеатра Зала Съездов. Расположившись в удобных креслах шикарного лайнера, друзья оказались в компании соратников Эооиуу по проекту. В ожидании старта собеседники делились воспоминаниями о наиболее трудоемких и сложных моментах работы, и в комфортабельном салоне высшего класса стоял легкий гул голосов.

— Признаюсь, в ту минуту, когда противометеоритная защита выпустила вместо одной ракеты три, я был, скажем так, слегка озадачен! — весело смеялся кто-то из сидящих рядом Людей, человек лет ста — ста двадцати с небольшой профессорской бородкой. — Первая поразила тестовый метеор, вторая угрохала направлявший его дистанционный модуль, а третья подошла ко мне едва ли не вплотную и остановилась! Я смотрю, как она шевелит глазами, и вспоминаю, а точно ли мой ЭСС-модуль включен! Вмешательство Достойнейшего Эо тогда оказалось очень кстати!

Окружающие засмеялись, и Олег подумал, что сейчас, конечно, это звучит забавно. Когда опасность позади и все закончилось хорошо, хочется сохранить только положительные эмоции. Но в тот момент рассказчику пришлось крайне непросто. Находиться один на один с дэльфийской самонаводящейся ракетой на борту крохотного лабораторного катера, защита которого в данном случае оказалась бы призрачной, — это не просто нестандартная ситуация. То, что он не потерял самообладания и среагировал четко по инструкции, говорит об изрядной силе духа.

— Уверяю вас, опасаться было нечего! — улыбался в ответ Эооиуу. — Ракета ни в коем случае не атаковала бы ни вас, ни любого другого жителя Союза! Ее разум позволяет производить идентификацию целей со стопроцентной надежностью!

— То-то она смотрела на меня с таким интересом! — подхватил рассказчик. — Видимо, через кокпит я не внушал ей доверия!

— Возможно, тебе стоит сбрить бороду, Константин? — предположил один из собеседников. — Тебя боятся даже Дэльфийские ракеты!

Окружающие дружно захохотали, и сидящая рядом с Константином девочка лет восьми с любопытством наморщила веснушчатый носик.

— Папа, а ракеты злые или добрые? — поинтересовалась она.

— Разумеется, добрые, Мила! — ответил тот. — Они кушают только метеориты и во всем слушаются дядю Эооиуу! — Он подмигнул окружающим. — Скажу прямо, в тот момент я был несказанно этому рад!

— Тогда зачем ракета съела модуль, если она добрая? — немедленно потребовала отчета девчушка. — Модуль ведь тоже добрый!

— На тот момент не было полностью завершено слияние биологической ракетной установки с механической конструкцией Врат, — вступился за Константина Эооиуу. — Понимаешь, Мила, ракета была еще маленькая, она не знала, что модуль тоже добрый. Она думала, что добрыми могут быть только живые существа. Поэтому, когда она увидела твоего папу, то сразу же остановилась.

— А у ракеты такие же большие и красивые глазки, как у тети Ааи? — девочка протянула маленькую ручку в сторону зависшей внутри прозрачного скафандра Ааииа. — У нее тоже есть хвостик и она умеет плавать?

— Глазки у нее есть, — подтвердил Константин. — Правда, я бы не сказал, что красивые. Но взгляд впечатляет!

Присутствующие вновь захохотали. Олег невольно улыбнулся шутке. Это верно, назвать «глазками» холодный, мертвенно-маниакальный взгляд дэльфийской ракеты язык как-то не поворачивается.

— И хвостик у нее другой, чтобы плавать в космосе, — продолжил Человек. — Словом, очаровательная Ааииа гораздо привлекательней! Недаром Достойнейший Эооиуу предпочел ее своим ракетам!

— Константин, как вам не стыдно? — беззлобно нахмурилась Ааииа. — Девочка еще слишком мала для подобных разговоров!

Малышка подскочила в кресле, приподнимаясь, и требовательно посмотрела на Эооиуу:

— Дядя Эо, а я похожа на тетю Ааи? — с этими словами ее озорная зеленая стрижка приняла угольно-черный цвет, и короткие волосы начали быстро увеличиваться в длине. — Или глазки сделать еще темнее?

— Ты еще красивее! — весело засмеялась Ааииа. — Только глаза лучше зеленые!

— Нет, я хочу, чтобы дядя Эо сказал! — нахмурилась девочка. — Вдруг я хуже, чем его ракеты?

— Ты восхитительна, Мила! — сквозь общий смех успокоил ребенка Эооиуу. — Никакая ракета с тобой не сравнится!

Довольная девчушка удовлетворенно плюхнулась вглубь кресла, и Олег негромко обратился к Константину:

— Ваша дочка вариативна, это большая редкость, особенно в наши времена. Поздравляю!

— Спасибо, уважаемый Олег, — улыбнулся тот. — Для нас с женой это оказалось огромной неожиданностью. Вариативность проявляется в возрасте четырех лет, к тому времени мы никак не ожидали, что такое возможно с нашей дочуркой. К тому же она родилась похожей на супругу, а как известно, вариативная девочка в первую очередь пытается скопировать мать, так что первый год мы даже не заметили ее уникальности! Теперь ждем четырнадцатилетия со смешанными чувствами…

В этот момент дочка потянула отца за рукав, детской скороговоркой задавая какой-то вопрос и в очередной раз указывая на скафандр Ааииа. На этот раз малышка уточняла, можно ли ей иметь такой же купальный костюм. Было видно, что Дэльфи вызывают у ребенка живейшее любопытство. Константин извинился и отвернулся к ней.

— Мила у нас всеобщая любимица, — пояснил Эооиуу. — Ей нравятся космические станции и строительные комплексы, и Константин часто берет ее с собой. Он верит, что это поможет ей сохранить свою уникальность. Его супруга находит это неподходящей для девочки областью интересов, но вся наша рабочая группа очень рада подобным визитам. Будет безмерно жаль, если Мила не сохранит вариативность.

Олег понимающе кивнул. Несмотря на всю мощь современной науки, феномен вариативности толком изучить так и не удалось. Редчайший ген проявлялся без какой-либо системы, совершенно непредсказуемо. Фактически ученые не смогли даже выделить его в чистом виде, и термин «ген вариативности» являлся не более чем устоявшейся словесной конструкцией. Что и каким образом вызывало его появление, оставалось загадкой, и то немногое, что удалось выяснить о вариативности, лишь увеличивало количество вопросов. Особенности и свойства этой способности крайне плохо укладывались в рамки логических и математических расчетов. Например, появление вариативности у ребенка никак не связано с наследственностью, и у вариативной матери родить вариативную дочку шансов не более, чем у любой другой. К тому же вариативность не сохранялась при клонировании — специально проведенные исследования показали, что выращенный клон вариативного донора не имеет ни малейших следов вариативности, что полностью исключало сохранение этого качества в случае ЭСС-процедуры. Даже биохимические процессы у вариативной особи протекали иначе, сохраняя ее организм в состоянии девятнадцатилетнего возраста на всем протяжении жизни. Это, в свою очередь, не позволяло прогнозировать старение. Вариативные умирали внезапно и непредсказуемо, их срок жизни колебался в самых широких пределах, от тридцати до двухсот лет, что тщательно фиксировалось наукой. Не говоря уже о том, что сама по себе вариативность являлась исключительно женским свойством.

Однако в последнее время исследования вариативности практически остановились. Причина была проста — исследовать стало почти некого. Приблизительно пятьсот лет назад и без того редкий феномен вариативности стал возникать еще реже, и вероятность появления на свет вариативной девочки с каждым столетием понижалась все сильнее. И если пиком вариативности принято считать третье столетие после окончания Последней Войны, когда на сто пятьдесят миллиардов человек, составляющих на тот момент население Содружества, приходилось почти семьсот тысяч вариативных девушек, то сейчас во всем Человечестве их насчитывалось менее тысячи. Причем девяносто процентов этого количества составляли дети, не достигшие четырнадцати лет, и это являлось еще одной загадкой падения численности вариативных. Проблема заключалась в том, что девять из десяти девочек утрачивали это свойство по достижении четырнадцати лет. Объяснить причины такой метаморфозы ученые не могли.

Ходили слухи, что сохранению вариативности как-то способствует регулярное нахождение в экстремальных условиях без посредства аватаров и дистанционных модулей. Никакой научной базы под этими утверждениями не имелось, и все, чем приверженцы данной версии могли обосновать свою позицию, являлось не более чем совпадением. А именно, все случайным образом сохранившие вариативность девушки оказались в прошлом либо сотрудниками космических служб в окраинных секторах объединенного пространства, либо выходцами из индустриальных колоний, расположенных на агрессивных планетах. Теперь они являлись звездами шоу-бизнеса, а их имена и лица были знакомы едва ли не каждому человеку. Немудрено, что Константин таскает дочку за собой по всему космосу. Хоть подобное поведение и антинаучно, его можно понять…

— Уважаемые пассажиры! — приятный женский голос искусственного интеллекта лайнера заставил стихнуть ведущиеся в салоне разговоры. — Мы рады приветствовать на борту выдающихся научных деятелей Союза! Наш лайнер начал движение к мульти-Вратам… — стены, пол и потолок салона исчезли, сменяясь объемным изображением космоса, — вы можете наблюдать ход полета на общих экранах или активировать индивидуальную демонстрационную сферу. После перехода лайнера на сверхсветовую скорость время в пути составит восемь минут. Перед совершением ноль-перехода мы сделаем остановку перед мульти-Вратами. Желающим получить запись нашего полета просьба сообщить свои сетевые или иные реквизиты…

Микроузел системы экстренной связи Центроспаса коротко звякнул сигналом экстренного вызова, и громкость голоса диктора стремительно понизилась. Вокруг Олега развернулась сфера закрытой персональной линии, и спасатель увидел изображение диспетчера по внештатным ситуациям.

— Командор Тихонов! — без вступлений начал он. — Срочно требуется ваше присутствие! Экстренная ситуация, высший приоритет! Куда высылать корабль?

— Через десять минут я буду в системе Дээ Ии, — ответил Олег. Если приоритет высший, значит, дело действительно серьезное. Такую тревогу объявляют только в случае, если чьей-то жизни угрожает гибель. — Что произошло?