Вторжение

— Я позаимствовала комбинезон из музейных запасников, — виновато улыбнулась девушка. — Несколько месяцев готовилась к этому празднику. Знаете, Достойнейший Оууаии, очень хотелось чего-то… чего-то настоящего! Хотя бы немного! Пусть даже это будет всего лишь реконструкция…

— Превосходно вас понимаю, уважаемая Лена, — улыбнулся Дэльфи. — Именно поэтому все мы и собрались в нашем клубе. Это сообщество единомышленников, и, несмотря на преобладающие течения в глобальной общественной жизни, здесь, в этих залах, все на вашей стороне! — Он обвел манипулятором обширное помещение и коротко засмеялся: — Так что чувствуйте себя, как Дэльфи в воде! Пойдемте, я отведу вас к участникам нашего шоу, они собрались в следующем зале.

* * *

Он оказался прав. Следующие пять часов Лена провела в костюмированном обществе завсегдатаев клуба, изображавших бойцов человеческого спецназа и военнослужащих имперских вооруженных сил, и была в центре внимания. Ее облачение произвело фурор, а после того, как она развернула рядом с собой в полный рост изображение сцены недавнего посещения ею колонии Лемов, вокруг их компании собралось множество зрителей.

— Какая прелесть! Он здоровается! — то и дело шептал кто-нибудь из посетителей. — Как мило!

— Глядя на такое и не скажешь, что Лемы склонны к агрессии и насилию, — вторили ему из толпы. — Скажите, уважаемая Нисс, они действительно столь милые существа?

— По роду работы я бываю в колонии Лемов раз в два-три месяца, — отвечала Лена, — и могу вас заверить, что разумные мыши исключительно спокойные и уравновешенные личности. Они вообще редко обращают внимание на гостей, но человек на изображении, что стоит рядом со мной, это почетный член Академии Наук Содружества, заслуженный доктор ксенобиологических наук Петр Петрович Серебряков. Кстати, потомок Великого Серебрякова. Так вот, с этим Лемом Петра Петровича связывает давняя дружба. Они всегда тепло приветствуют друг друга, так что вы можете сами сделать выводы о всякого рода склонности мышей к агрессии и насилию.

— Но имеются документально подтвержденные факты, свидетельствующие об убийствах людей Лемами! — неожиданно встрял из толпы какой-то умник. — А так как Лемы, подобно медузам, живут вечно и численность их колонии всегда неизменна, логично предположить, что мы видим тех самых убийц!

Лена с досадой поморщилась и хотела ответить, но ее опередили.

— Подобный случай зафиксирован лишь однажды, — уверенно заявил чей-то голос, и девушка оглянулась. К их компании подходил высокий стройный мужчина в форме Экстренной Команды Центроспаса. — Это связано с экстремистской организацией «Совершенство», существовавшей в годы Последней Войны. В той ситуации Лемы защищали свои жизни, это однозначно доказано следствием.

— Материалы следствия могли быть подделаны! — заносчиво заявил спорщик, смерив спасателя высокомерным взглядом. — Прекрасно известно, кто именно возглавлял следственную комиссию!

— Если руководствоваться подобной позицией, подделано может быть все без исключения, — коротко усмехнулся спасатель. — Посему предлагаю руководствоваться общепринятой версией до тех пор, пока не доказано обратное, — он посмотрел на Лену: — Привет, Нисс!

— Вячеслав! — улыбнулась девушка. — Рада вас видеть! Как ваша супруга, она должна родить со дня на день, ведь так?

— Уже, — спасатель с нарочитой гордостью расправил плечи. — Теперь у меня два сына! Собственно, потому я и опоздал на шоу — три часа назад закончил рабочую смену и первым делом заглянул домой, проведать Талли и малыша. Но мы всей семьей смотрели запись.

— Вячеслав, с пополнением вас! — воскликнул кто-то из одетых в спецназовцев одноклубников, и десятка полтора Людей и Дэльфи принялись поздравлять космоспасателя с рождением сына.

Вскоре к ним присоединился один из ближайших помощников главы «Эпоса», знаменитый ученый-историк с планеты Лани в системе Эпсилон Эридана. Лена помнила его еще по предварительному собеседованию, которое он проводил с ней по системе дальней связи в день ее вступления в клуб любителей исторической реставрации. Помощник был уже в возрасте, лет сто восемьдесят — сто восемьдесят пять, не меньше, но был исключительно бодр и энергичен. Серый цвет его деловых одежд, пронизанный белой полоской, гармонично сочетался с сединой в небольшой бородке, что добавляло ученому еще большей солидности. Поприветствовав присутствующих, он немного побеседовал с Вячеславом, после чего обратился к Лене:

— Несомненно, шоу удалось! Я только что анализировал глобальную сеть Союза. Мы получили довольно широкий общественный резонанс, хотя, прямо скажем, абсолютно не преследовали таких целей! Количество всевозможных комментариев уже превысило десять миллионов, а ведь наше мероприятие еще не закончилось, посетители будут прибывать и убывать еще сутки. Кстати! Вы, уважаемая Нисс, заняли в поднявшейся шумихе одно из центральных мест, так что готовьтесь к славе и ее неизбежным побочным эффектам.

— Я? — удивилась Лена. — Из-за изображения из колонии Лемов?

— Из-за вашего костюма, — улыбнулся историк. — Вы, можно сказать, открыли прения по нашей теме! Похоже, кто-то из диспетчеров системы Солнца выложил в сеть запись, на которой вы в своем экзотическом снаряжении запрашиваете форсажный коридор. Теперь вокруг этого видео кипят страсти.

— Вот это да, — Лена досадно поморщилась, — не ожидала. Тем более, вот так, сразу. И что пишут?

— Ничего такого, что могло бы удивить, — историк издал короткий ироничный смешок. — Женщины негодуют, обвиняя вас в пошлости, моральной неустойчивости, отсутствии вкуса, вульгарности, неинтеллектуальном подходе к внешности, позорящем звание Истинных Потомков Создателей и так далее. Мужчины по большей части весьма довольны, комментарии самые восторженные, от стандартного примитива «грудь решает» и до самых изысканных комплиментов. Что еще больше распаляет женскую аудиторию. Впрочем, и среди тех, и среди других имеются исключения.

— Понятно, — хмыкнула Лена, представляя реакцию своих модных подруг. Пожалуй, она походит в этом виде еще пару недель, чтобы немножко их позлить. Вряд ли те останутся довольны — и без того все кружащие вокруг них мужчины постоянно исподволь бросают на нее недвусмысленные взгляды. А теперь у них появится для этого легальная причина. Девушка мысленно усмехнулась. «Вот и посмотрим, что более притягательно для нашей высокоинтеллектуальной сетевой интеллигенции: объемный балахон на пышном теле или комбинезон, облегающий стройную фигуру. И сказочки про превосходство ума тут не помогут!» Ей, выпускнице исторического факультета, закончившей университет с отличием, есть что противопоставить подругам, получавшим образование в области сетевого маркетинг-планирования, киберсоциальных технологий, настройки саунд-модулей вокальных аватаров и прочих современных профессий.

— А что Дэльфи? — поинтересовалась девушка. — Как они отреагировали?

— Как всегда — не так, как мы, — ученый вновь улыбнулся. — Шоу выложено на основных порталах культуры и искусства, но никакого нездорового ажиотажа не возникло. Несколько историков и искусствоведов дали нашей реконструкции неплохую оценку. Зрители также остались довольны. Особенно популярен снимок, на котором штабс-адмирал Иооауу приветствует человеческую девушку в форме боевого пилота военного флота Содружества! — Он хитро прищурился: — У меня есть серьезные подозрения, что запись выложена в сеть самим штабс-адмиралом. Иначе как объяснить тот факт, что она сопровождается звуковой дорожкой интерпретатора системы опознавания «свой-чужой», которая устанавливается исключительно на боевых скафандрах Империи. На ней превосходно слышно, как система идентифицирует вас как лейтенанта девятой эскадрильи Второго Полка Орбитального Прикрытия, место дислокации — База-2, дальняя орбита планеты Находка, система Сириус.

— Мне, право, крайне неловко, — потупилась Лена. — Я не собиралась присваивать себе чужие заслуги, лишь хотела, чтобы гермокомбинезон был настоящим!

— Вам совершенно не о чем переживать, уважаемая Нисс! — успокоил ее историк. — Наши союзники не подумали о вас ничего дурного, ведь все прекрасно знают, что Содружество множество веков не имеет армии. Наоборот, ваше появление в боевом снаряжении вызвало у них одобрение, ведь в отличие от нас, Дэльфи бережно относятся к истории. И наши Вооруженные Силы, сражавшиеся в Последней Войне, пользуются у них большой популярностью. Ведь без нашей… эээ… без помощи Содружества тех лет Империя была бы обречена на неминуемую гибель. Как известно, противостояние с союзом Инсекторат — Ваарси складывалось не в их пользу. Поэтому возданная вами дань памяти боевому флоту, столь редкая для нынешнего Человечества, вызвала у них положительную реакцию. Сам Младший Принц Оээаоо, большой поклонник своего знаменитого предка, Императора Ооээа, бывшего в годы последней войны Наследным Принцем и главнокомандующим вооруженных сил Империи, лестно высказался о вас в ответ на вопрос журналиста. В частности, он сказал, что его радует сам факт того, что в Содружестве еще остались Люди, способные ценить наследие своих великих предков, а не только петь бесконечные хвалебные оды себе и своей избранности.

— Бесконечные хвалебные оды себе?! — удивился кто-то из стоящих рядом одноклубников. — Что, Младший Принц прямо так и сказал? В интервью?!

— Ага, — совсем не по-взрослому подтвердил седобородый ученый. — Именно так, два часа назад. Ведь чего скрывать, мы изрядно надоели союзникам своим бахвальством. Наша интеллигенция не устает тыкать им в нос способностью любить. Прямо скажем, на фоне прочих достижений Содружества, совершенных за последние лет триста-четыреста, это единственное, в чем мы превзошли Дэльфи. Впрочем, Младшему Принцу, несомненно, влетит за подобное высказывание. Надо полагать, что Императорский Дом в скором времени обяжет его выступить с извинениями.

Окружающие заспорили. Кто-то высказывался в поддержку Младшего Принца, кто-то его осуждал. Лена молча слушала звучащие мнения. Как бы кто ни считал, а Оээаоо был однозначно прав хотя бы в том, что Содружество уже давным-давно говорит больше, чем делает. Если вообще не сказать, что только и делает, что говорит. Сетевых киберинтеллектуалов развелось несметное количество, а что было сделано для возвеличивания цивилизации за последние, скажем, сто лет? Она вспомнила, как лет шесть-семь назад случайно оказалась на сетевом портале всеми затюканного полудохлого народного движения со скандальным названием «Против всех». Так себе портал, еле дышит, количество сторонников этого горе-движения не превышает и одного миллиона, да и то в основном старики за двести тридцать и более. Она увидела там любопытную статью какого-то донельзя престарелого космогеолога, прожившего полтораста лет биологической жизни, после чего вследствие какой-то давнишней то ли аварии, то ли катастрофы на одной из окраинных планет с агрессивной внешней средой он временно погиб и пережил ЭСС-процедуру. С тех пор он прожил еще двести сорок лет в измененном биологическом теле, и теперь на закате жизни донимает молодежь старческими нравоучениями.

Читать его морали было до смерти скучно и нудно, но одна цифра почему-то запомнилась девушке очень ярко. Количество всевозможных артистов, популярных звезд, сетевых комментаторов и прочих интеллектуалов, блиставших неотразимыми умами в сфере виртуальных обсуждений всего подряд, превышало количество ученых Содружества в пять тысяч раз. Старый зануда даже давал ссылку на официальную статистику Совета Глав. Для сравнения приводились данные Имперского Статистического Собрания. Там пропорция была обратной: общая численность научных работников превышала количество деятелей индустрии развлечений в одиннадцать тысяч раз. Только теперь Лена поняла, что означают эти цифры.

«И мы еще всячески заявляем союзникам о нашей избранности! А ведь Дэльфи из-за своей привязанности к воде вынуждены нести многократно большие расходы в процессе экспансии, и, несмотря на это, они ее продолжают. В отличие от нас. Империя даже сохранила армию, пусть даже от нее и нет иного толка, кроме сугубо ритуального. И не устает нести бремя расходов, периодически выделяемых на военные нужды. А наши интеллектуалы не устают издеваться над союзниками за это, состязаясь друг с другом в остроумии после каждого военного парада, проводимого Империей по торжественным праздникам. Мол, грозный боевой флот Дэльфи вновь храбро победил в сражении с самим собой за лучший парадный марш…»

— И, тем не менее, я считаю, что Младший Принц обязан извиниться! — в который раз заявил кто-то из спорщиков. — Подобные заявления оскорбительны и нецивилизованны! В конце концов, мы действительно являемся Истинными Потомками и имеем полное право об этом заявлять!

— Не понимаю, почему и за что он должен извиняться? — поморщилась Лена. — Принц сказал то, что думал, причем не сильно-то и ошибся! И потом, Командующий Тринадцатый очень четко объяснил, что Человечество — не Истинные Потомки, а только может стать ими, если достигнет нужного уровня совершенства. К сожалению, пока что мы достигли совершенства лишь в виртуальной болтовне!

— Совершенно с вами согласен, — осторожно продвигаясь через заполненный посетителями зал, к ним направлялся боевой скафандр имперского десантника. Через открытую верхнюю сферу на Лену смотрел Дэльфи в военном мундире. — Однако политический этикет имеет довольно строгие правила, и Младший Принц обязан их учитывать. Ведь он является одним из официальных лиц, представляющих Империю, и его поведение напрямую влияет на репутацию Императорского Дома как среди союзников, так и среди подданных Его Императорского Величества. Так что извиняться все же придется.

Тускло отсвечивая броней, десантный скафандр Дэльфи бесшумно приблизился к Лене, столь же бесшумно остановился и поднял боевой манипулятор в воинском приветствии.

— Позвольте представиться, уважаемая Лена Нисс, — произнес имперский офицер. — Лейб-майор Ииаооээ, Космический Десант Его Императорского Величества. Это моих воинов вы видели в коридорах базы. Я к вам по поручению всего подразделения. Не сочтите за наглость, но не будете ли вы столь любезны подарить нам копию этого изображения? — Он указал на демонстрационную сферу возле Лены, где весь день крутилась картинка с мышиной колонии: Иван Иваныч приземлялся в ладонь старого Серебрякова и здоровался с ним, показывая крохотную псевдоладошку. — Мы будем испытывать к вам самую искреннюю благодарность!

— Разумеется! — улыбнулась девушка, проводя рукой по воздуху. Вспыхнул светосенсорный интерфейс, и она быстро передвинула на нем несколько пиктограмм. — Копия отправлена!

— Принято, — подтвердил дэльфийский офицер. — Большое спасибо от всего десанта базы и от себя лично, лейтенант. — Боевой манипулятор вновь поднялся вверх, и имперец произнес: — Размер не имеет значения!

Верхняя сфера закрылась, скрывая лейб-майора за толстым слоем биоброни, и увешанный ракетометами скафандр быстро и бесшумно уполз прочь.

ГЛАВА 11

Внезапная угроза

Храм Сохранения Вечной Истины, священный сектор космического пространства цивилизации Риулов. 3263 год п.в.к. по летосчислению Содружества Людей, шестьдесят седьмая минута Часа Созерцания.

Жрец-Хранитель, недвижимый, словно скальное изваяние, восседал посреди погруженной во мрак Залы Воззрения. Подчиняясь ритуалу Созерцания, автоматика вывела укрупненное изображение Вселенной в пространство Залы, из-за чего со стороны могло бы показаться, что Хранитель сидит среди звездных скоплений прямо в космической пустоте. Живое изваяние едва ощутимо вращалось вокруг своей оси, что позволяло равномерно обозревать бесконечность мироздания. Могучие руки сжимали посох, лежащий на мощных столбах вытянутых ног, зоркие глаза не мигая смотрели вдаль, на застывшую в холодной пустоте звездную россыпь галактики Вузэй. Там, бесконечно далеко, укрывшись за миллионами световых лет, затаились враги. Подлые и жестокие, имеющие тысячи масок и показывающие свою истинную сущность лишь тогда, когда они уверены в своей легкой победе. И те, кто увидел неприкрытой их истинную натуру, обречены на гибель или вечное рабство.

Еаурурис наблюдал за врагами третий год, и день ото дня мрачные предчувствия все сильнее окутывали его разум. Он стал Хранителем недавно, после того, как прежний Жрец состарился настолько, что уже не мог полноценно нести свою великую ношу. Священный Синод Риулов заседал больше месяца, рассматривая кандидатов на Удел Хранителя, и в конце концов признал именно его лучшим из лучших сынов и дочерей великого и древнего народа. Состязания за право стать новым Хранителем способен выдержать далеко не каждый. Претенденты должны доказать свое мастерство не только в науках и искусстве битвы, но и продемонстрировать обладание Гласом Предков. Только тот, кто в решающее мгновение мог получить совет, исходящий от пронизывающей пространство и время мудрости давно ушедших поколений, допускался к финальной стадии испытаний. Еаурурис с честью и доблестью прошел все их стадии. И Жрецы Священного Синода, и его соперники по Состязаниям, и даже сам Верховный Жрец — все единодушно признали его достойным Удела Хранителя. Еаурурис прибыл в Храм Сохранения Вечной Истины и приготовился посвятить жизнь служению своей цивилизации.

Но с самого первого дня бдения его были неспокойны. Глас Предков смутно шептал что-то неслышное и неуловимое где-то в глубине сознания, и с каждым месяцем беспокойство Хранителя росло. Не в силах объяснить происходящее, Еаурурис ужесточил свой распорядок дня, полностью посвятив его усиленным упражнениям с оружием в сочетании с глубокими медитациями. Но едва расслабляющееся после высочайших нагрузок сознание сливалось с потоками мироздания. Глас Предков начинал звучать еще настойчивее, нашептывая о неизвестной опасности. Однако хотя понять смысл трепещущей в нем тревоги не удавалось, Хранители Вечной Истины не умеют сдаваться, и Еаурурис продолжал исполнять свой священный долг, терпеливо вслушиваясь в шепот Предков.

Непоколебимая настойчивость Хранителя принесла плоды месяц назад. Однажды, во время очередного Часа Созерцания, Еаурурис точно так же восседал в Зале Воззрения, всматриваясь в безмолвную пустоту усыпанного мириадами звезд пространства. И в тот миг, когда его глаза остановились на крохотном сиянии галактики Вузэй, он вдруг предельно ясно понял: опасность, о которой третий год неслышно шепчет Глас Предков, исходит именно оттуда. Исконные враги, чьи подлость, коварство и жестокость однажды низвергли великую цивилизацию Риулов в каменный век, вновь подняли головы. Долг Хранителя требовал немедленно оповестить о нарастающей опасности Священный Синод, и Еаурурис отправился в столицу, дабы предстать пред Верховным Жрецом. Ибо никто не сравнится с Верховным Жрецом в способности слышать Глас Предков.

Но сбыться планам Хранителя оказалось не суждено. Прибыв на Оззириз, Еаурурис застал столицу в глубоком трауре. Верховный Жрец внезапно скончался от неизвестной болезни за несколько часов до посадки его корабля. Раса погрузилась в глубокую печаль, а Жрецы Синода лишь разводили руками: ничто не предвещало столь ранний уход из жизни Верховного. Медики тоже оказались в тупике: тело покойного не имело никаких патологий, но вот его мозг был словно выжжен изнутри. Никогда раньше медицина не сталкивалась с подобной смертью, и по столице поползли недобрые слухи, будто внезапная смерть Верховного в действительности являлась изощренным убийством. В свете всех этих событий секретное заседание Священного Синода постановило, во избежание ненужных эмоций, не обнародовать заявление Еауруриса.

— Синод нив коем случае не ставит под сомнение вашу способность внимать Гласу Предков, Хранитель, — возвестил ему временный Распорядитель священного собрания. — Но в настоящий момент мы вынуждены заниматься первоочередной задачей: народу Риулов необходим новый Верховный Жрец. Как только закончатся Испытания и Синод сделает выбор, мы вернемся к вашему докладу. А до тех пор не стоит вносить в опечаленные души Риулов еще большую тревогу. Ваши наблюдения важны, но не приоритетны, ибо теперь След Создателей хранит нашу великую расу от любых врагов. Возвращайтесь в Храм и продолжайте идти своим Путем, Хранитель. Священный Синод пришлет вам вызов, едва новый Верховный Жрец примет сан. — Распорядитель торжественно вскинул посох и возвестил: — Истина — вечна!

— Истина — вечна! — размеренно повторил Еаурурис. В этой ритуальной фразе, созданной Предками миллионы лет назад, был сокрыт весь смысл существования Церкви. Никто не станет оспаривать ее мудрость. — Я буду ожидать послания Синода и не спускать глаз с врагов.

Прежде чем вернуться в Храм, он потребовал от Епархии Коммуникаций предоставить в свое распоряжение лучшее оборудование слежения за космическим пространством. Увидев перед собой Еауруриса, лучшие инженеры сочли за честь исполнить заказ самого Хранителя. Священный Синод подтвердил его заявку, и в тот же день началось изготовление по последнему слову достижений науки новейшей автономной обсерватории. Полностью готовую станцию слежения обещали выслать в его распоряжение к концу месяца, и теперь Еаурурис со дня на день ожидал прибытия автоматического транспортного корабля.

Хранитель вернулся к месту своего Пути, но с тех пор Глас Предков звучал внутри его сознания беспрестанно, настойчиво трубя тревогу. Объяснить причину всевозрастающего беспокойства Еаурурис не мог. Могущество Создателей не подлежит сомнению, и если След Создателей взял разумные виды части Вселенной Риулов под свою защиту, значит, ничто не в силах угрожать им. Но, тем не менее, тревога в душе Жреца росла с каждым часом. Хранитель увеличил продолжительность Часа Созерцания вшестеро и подолгу внимал пустоте мироздания в поисках ответов. Но его мысли и взор упрямо возвращались к галактике Вузэй, и Еаурурис уже не сомневался в том, что надвигается неизвестная беда. И три дня назад ситуация резко обострилась. Случилось то, чего не мог ожидать никто.

Сидящий посреди заполненной космосом Залы Воззрения могучий Хранитель сделал едва заметное движение пальцем по посоху, и посреди погруженного в звездную тьму помещения вспыхнул Алтарь. Повинуясь команде Жреца, автоматика отключила защиту вакуумной полости и с тихим шорохом распахнула бронированную витрину. Еаурурис посмотрел на Скрижаль. Священный древний артефакт тускло светился бледно-зеленым светом вот уже третий день. Никто и никогда не видел Скрижаль светящейся, это абсолютно невероятно, но, тем не менее, он смотрит на свечение собственными глазами. Сорок тысяч лет назад великие Предки создали этот священный артефакт по немыслимой ныне технологии. И хранимая внутри него информация гласила, что никогда Скрижаль не озарится светом, ибо если это произойдет, то близится неизбежная гибель. Загадку этой фразы было невозможно расшифровать, так как она была лишь частью большого воззвания, прочесть которое можно, лишь сложив вместе все девять древних Скрижалей.

И вот теперь Скрижаль светилась, и Глас Предков вещал о смертельной угрозе, нависшей над восстающим из пепла народом Риулов. Но что есть опасность и в чем именно выразится ее пришествие, Хранитель не знал. До галактики Вузэй миллионы световых лет, и никто не сможет преодолеть блокаду, установленную Следом Создателей. Выходит, что всякое беспокойство излишне, но Скрижаль не умеет лгать или ошибаться, порукой тому — Глас Предков. И Жрец, третьи сутки не находивший себе места, сейчас понял, что более не в силах томиться ожиданием. Необходимо действовать. Нужно разобраться в тревожных сигналах и идентифицировать опасность. Еаурурис поднялся на ноги и совершил немыслимое: Жрец-Хранитель прервал Час Созерцания.

Покинув Залу Воззрения, Жрец направился в отсек управления и запросил экстренную связь с Синодом. Несколько минут криптосистема настраивала сверхзащищенный канал, после чего ему ответил дежурный диспетчер.

— Истина — вечна, Хранитель! — произнес он усталым голосом, и Еаурурис заметил на его рогах траурные ободки. — Вы запросили сеанс связи в тяжелый момент. Если вас интересует прибытие транспорта с новой обсерваторией, то он уже отправлен, и его выход из гиперпространства в вашем районе ожидается через сорок часов.

— Истина — вечна, Жрец! — подтвердил Хранитель. — Обсерватория сейчас нужна, как никогда, но я спешу сообщить не об этом. Мне немедленно требуется приватный разговор с временным Распорядителем Синода. Дело сверхважное и не терпит отлагательств. Именем Создателей!

— Это невозможно, Хранитель, — диспетчер издал тяжелый носовой звук, означавший высочайшую степень печали. — Временный Распорядитель скончался сегодня ночью в своей келье. Собрание Синода, призванное определить нового Верховного Жреца по итогам закончившихся вчера Испытаний, было намечено на завтра. Теперь его придется перенести на срок траура…

Внезапно Еаурурис почувствовал, как Глас Предков стал громче, отчетливо шепча сознанию причину смерти временного Распорядителя.

— Временный Распорядитель умер так же, как скончался Верховный Жрец? — Хранитель посмотрел на диспетчера в упор так, что тот невольно вздрогнул.

— В точности, — осторожно ответил диспетчер. — Его мозг словно исчез, внутри черепа нет даже следов крови… Но как вы узнали? Мы держим эту информацию в строжайшей тайне!

— Именем Создателей и данными мне полномочиями Хранителя я объявляю немедленное собрание Священного Синода! — заявил Еаурурис. — Внимайте же Вердикту Хранителя! Вы должны собрать всех Жрецов в экстренном порядке и обеспечить полное соблюдение строжайшей тайны наших переговоров, ибо у меня нет времени лететь в столицу. Я буду говорить с Синодом отсюда, так требует Глас Предков. Торопитесь, Жрец! Никому не ведомо, что в нашем распоряжении: дни, часы или секунды!

* * *

Синод собрался менее чем за час. Четыре десятка Жрецов в траурных одеждах молча заняли свои места в священном собрании и замерли, опираясь на посохи. Новый временный Распорядитель издал короткий звук, концентрируя на себе внимание окружающих, и произнес ритуальную фразу:

— Истина — вечна! — При этих словах сорок Жрецов одновременно ударили посохами в пол и низкими голосами вторили ему:

— Вечна!

— Синод собрался по требованию Хранителя, — возвестил новый временный Распорядитель, — ибо он использовал свое право и Имя Создателей. Кроме того, Глас Предков поведал ему о ночной трагедии. И потому мы здесь и внемлем его словам!

Распорядитель отступил на один шаг, занимая свое место, и Жрецы воззрились на изображение Еауруриса. Тот мгновение молчал, всматриваясь в немигающие взгляды священного собрания, после чего, не произнося ни звука, поднял на вытянутых руках светящуюся Скрижаль. По огромной зале прокатился вздох тревожного изумления.

— Глаза не обманывают вас, — подтвердил Хранитель. — Скрижаль действительно испускает свет. Глас Предков вещает мне о великой беде, что надвигается на народ Риулов. Мне неведома природа причины смертей Верховного Жреца и временного Распорядителя Синода, но я не сомневаюсь в том, что это первые вестники приближающейся трагедии. У нас мало времени.

Несколько секунд Жрецы молчали, обдумывая услышанное, и лишь почти незаметные глазу движения мощных пальцев по управляющим областям посохов выдавали ведущиеся между ними приватные переговоры. Новый временный Распорядитель вновь шагнул вперед.

— Может ли Хранитель добавить что-либо к уже сказанному? — вопросил он. — Что говорит ему Глас Предков? Ибо в Синоде теперь не осталось никого, кто может услышать Предков лучше Хранителя!

— Мы должны готовиться к войне, — твердо заявил Еаурурис. — Необходимо открыть для заселения Туманность Смерти! — При этих словах многие Жрецы вздрогнули. — Я чувствую, что в этом наш единственный шанс. Мне срочно требуется эскадрилья космических разведчиков, обладающих самым большим запасом хода и максимальной дальностью прыжка. Я немедленно отправляюсь как можно ближе к системе Детей, насколько позволит блокада. Кроме того, высланную в Храм обсерваторию сразу после выхода в реальный космос нужно перенаправить к границе доступного нам пространства, в точку перигея с галактикой Вузэй. Я прибуду туда позже, как только выясню все, что смогу, и выйду на связь с Синодом. — Он обвел священное собрание пристальным взглядом: — Это всё.

Синод совещался десять минут, и из разговоров Еаурурис понял, что многие из Жрецов в последние дни испытывали беспокойство и слышали предостерегающий шепот Гласа Предков. Однако заявление Хранителя вызвало немало противоречий. С одной стороны, никто не сомневался в несокрушимой мощи Следа Создателей, с другой, каждый Жрец знал, что Глас Предков и священные Скрижали не могут вещать зря. Ибо только благодаря им цивилизация Риулов смогла сохраниться после бесчинства неукротимой злобы Вузэй, пусть даже и в жалких остатках. И никто не может слышать Предков лучше, нежели Хранитель и Верховный Жрец, ведь на их Пути избирали именно по этому признаку. Наконец временный Распорядитель получил данные анализа мнений священного собрания и произнес:

— Обсуждение завершилось, и Синод постановил: Требования Хранителя будут исполнены в точности! — он шевельнул пальцем по посоху, и автоматика системы засекреченной связи Храма приняла пакет входящей информации. — Разведывательные корабли стартуют к Храму через час, лучших пилотов уже подняли по тревоге. Связаться с доставляющим обсерваторию транспортом до его выхода из гиперпространства невозможно, но секретная служба Синода немедленно вышлет специальную эскадрилью для встречи и последующих действий. Обсерватория будет развернута в оптимальной точке нашего пространства, ее координаты направят Хранителю криптокодом Синода сразу по завершении установки.

Он негромко ударил посохом о пол в знак того, что решение священного собрания оглашено, и продолжил:

— Боевому флоту объявлена тревога высшей степени. — Временный Распорядитель вдруг замолчал и, болезненно поморщившись, потер голову между рогов. — В полдень будет объявлено о всеобщей мобилизации. Всем гражданским судам надлежит пройти переоборудование для установки вооружения и систем защиты. Имеющиеся в наличии производственные мощности не охватят и двух процентов парка гражданских судов. Нам надлежит принять массу вердиктов о переводе промышленности на военное положение…

Он вновь замолк, помотал головой и неуверенным тоном произнес:

— Но прежде Синоду необходимо сделать главное: нам предстоит решить, как сообщить народу Риулов о надвигающейся беде. И как объяснить ее суть? Ведь мы ничего не…

Внезапно временный Распорядитель покачнулся, его рука потянулась к голове, и в следующий миг он рухнул, словно подкошенный. Зал зашумел, и ближайшие к нему Жрецы бросились на помощь.

— Остановитесь!!! — взревел Еаурурис, и его усиленный громкой связью голос громовым раскатом ударил по исполинскому залу, заставляя спешащих к телу временного Распорядителя Жрецов замереть на месте. Могучее эхо завибрировало над древним амфитеатром.

— Всем назад! — гремел Хранитель. — Он мертв! Никому не приближаться к телу! Включить защитные поля! Собранию срочно покинуть здание! Оцепить строение войсками, никого не подпускать! Провести тщательную проверку тела погибшего, всех его келий, а также всего Священного Синода! Опасность уже здесь, я чувствую тревожный зов Гласа Предков! Всем Жрецам отныне находиться в строжайшей изоляции под круглосуточным надзором медиков! Всякое личное общение внутри Синода — исключить! Все разговоры — только по системам связи! Немедленно начать всеобщую мобилизацию! Торопитесь!

Мощные фигуры Жрецов окутались призрачными голубоватыми дымками энергозащиты, толстостенные конические двери в зал собрания распахнулись, и внутрь хлынули стражи Синода. Началась эвакуация, и Еаурурис прервал связь. Там справятся и без него, ему же предстоит много дел. Он посмотрел на зажатую в руке Скрижаль, светящуюся бледным светом. Далекие и недостижимо могучие Предки позаботились о своих потомках, оставив предупреждение о смертельной угрозе. Оно сработало в тот час, когда никто не ожидал беды, привыкнув к бесконечным столетиям мира и покоя. «Теперь только от нас самих зависит, сможем ли мы воспользоваться этим шансом. И в первую очередь необходимо выяснить, откуда исходит угроза. Как противостоять опасности, если не известно, в чем она заключается?»

* * *

— Хранитель, до выхода в реальный космос одна минута! — сообщил командир корабля, и Еаурурис машинально коснулся небольшого контейнера со Скрижалью, укрепленного на животе.

Он молча кивнул пилоту и откинул заключенную в гермошлем голову на головную часть противоперегрузочного ложа. Вывезти единственную уцелевшую Скрижаль за пределы Храма являлось неслыханным риском. Священный артефакт не покидал хранилища более тридцати трех столетий, и потеря его станет ужасающим ударом не только по Церкви Великой Истины, но и по всему народу Риулов. И, тем не менее, Хранитель решился на этот шаг. Глас Предков настойчиво требовал взять Скрижаль с собой к системе Детей, и Еаурурис не посмел проигнорировать всеобъемлющий разум миллиардов ушедших в вечность прародителей. Однако мысль о том, что он подвергает опасности священную Скрижаль, заставляла его чувствовать себя неуютно. Гораздо спокойнее ему было бы, сиди он лично в пилотском кресле. Но Синод прислал ему лучших пилотов, и сомневаться в их умении не приходилось.

Эскадрилья космических разведчиков дальнего радиуса действия провела в гиперпространстве почти месяц, пытаясь максимально приблизиться к системе Детей. Граница жизненного пространства Риулов, определенная им оператором Следа Создателей двенадцать веков назад, заканчивалась слишком далеко от центра Галактики, но все же это было лучше, чем пытаться достучаться до системы Следа с окраин. Собственно, Хранитель не знал, что именно будет делать, когда прибудет к месту назначения. Никто не может попасть в систему Детей, не имея технологии ноль-перехода, как никто не может ее ни прослушать, ни просканировать, ни отправить сигнал. Он летел туда потому, что просто знал — он должен быть там, со Скрижалью в руках. Этого требовал от него Глас Предков.

Поначалу полет длился без каких-либо накладок. Командир эскадрильи проложил общий курс, взяв направление на систему Детей по кратчайшему расстоянию, и шестерка небольших кораблей ушла в гипер. Разведчики имели минимум удобств, слабое вооружение, минимальную защиту и малые габариты. Своими размерами они едва втрое превышали обычный истребитель, их экипаж состоял всего из двух пилотов, в редких случаях увеличиваясь до трех за счет дополнительного оператора систем слежения. Но именно этот класс космических разведчиков флота Риулов был способен совершать самые дальние и быстрые прыжки, не доступные кораблям иных рас. Когда-то восемьдесят процентов всего пространства их корпусов занимали силовые установки и генераторы поля преломления. Прятаться Риулам давно уже было не от кого, и потому поля преломления заменили дополнительными энергоблоками гиперпривода, что еще больше увеличило доступную дальность прыжка. На это и рассчитывал Хранитель. План был прост: разведчики идут в гиперпространстве на максимально возможной скорости до тех пор, пока не достигают границ пространства Риулов. Там мощь Следа Создателей сама остановит корабли и выбросит их в реальный космос. Это и будет самой ближней к системе Детей точкой доступного пространства.

Но к исходу шестой недели гиперперехода стало ясно: что-то пошло не так. Согласно всем расчетам, сверхскоростные разведчики уже должны были достигнуть границ жизненного пространства Риулов и попасть под действие блокады Следа Создателей. Однако полет сквозь гиперпространство не прерывался. Не имея связи с остальными кораблями эскадрильи, Еаурурис не стал рисковать и принял решение продолжить переход до точки срабатывания автоматики. Бортовые системы тщательно фиксируют время, проведенное в гиперпространстве. Если оно превысит максимальную расчетную продолжительность маршрута на сутки, искусственный интеллект принудительно прервет переход и выведет корабль в реальный космос. Остается надеяться, что остальные командиры разведкораблей поступили аналогично.

— Как только окажемся в реальном пространстве, выстраивайте эскадрилью в боевой порядок! — распорядился Еаурурис. — И немедленно уходите под защиту ближайшего пояса астероидов или иного космического тела!

— Будет исполнено, Хранитель! — поклялся командир корабля и тут же сообщил: — Выход!

Жрец активировал встроенные в посох экраны кругового обзора и навигационное оборудование. Вокруг него вспыхнуло изображение, и Еаурурис увидел четверку разведчиков, один за другим выходящих в реальное пространство. На навигаторской сфере вспыхнула крохотная точка текущего местоположения, и автоматика отрегулировала масштаб карты, увеличивая изображение.

— Мы потеряли один корабль, — доложил командир эскадрильи. — Вероятно, он вышел из гиперпрыжка самостоятельно. Предпринять попытку связи?

— Нет, — запретил Хранитель. — Не будем привлекать к себе внимание сеансом дальней связи. У нас нет даже полей преломления, так что в случае экстренной ситуации мы станем легкой добычей! Свяжитесь с эскадрильей. Приказ: укрыться и соблюдать максимальную скрытность. Мы вне священного пространства Риулов!

— Слушаюсь! — командир эскадрильи поспешил исполнить приказ Жреца.

— Хранитель! — второй пилот неуверенно переводил взгляд с бортовой навигационной системы на навигационную систему жреческого посоха. — Но как такое возможно?! Как мы смогли преодолеть блокаду Следа Создателей?! Флот регулярно проводит облеты границ, я лично участвовал в таком рейде три месяца назад, и волею Следа нас выбросило из гиперпрыжка на этом самом направлении! А теперь мы на нейтральной территории, далеко за границей блокады!

— Я не в силах ответить на твой вопрос, сын мой, — Еаурурис закрыл глаза и прислушался к Гласу Предков. — Но мы оказались здесь не зря. Скрижаль ведет мои стопы!

— Готов анализ местонахождения! — доложил капитан корабля. — Бортовой навигатор закончил расчет переменных! Наше текущее местоположение: система красного карлика, нейтральный сектор. Разумной активности не зафиксировано. Обитаемые планеты отсутствуют. Планет, пригодных для заселения, не обнаружено. Планет, пригодных для колонизации известными расами Чужих, не обнаружено. Всего планет — шесть. Планет, потенциально богатых ресурсами, — одна. Коэффициент агрессивности окружающей среды — 2 и 1/3. Разработка не рекомендуется. На дальней орбите звезды имеется широкий астероидный пояс. Ресурсной ценности не имеет. Ближайшая система Чужих находится в шести сутках стандартного гиперперехода и принадлежит цивилизации Т'Хассмоа.

Хранитель открыл глаза и несколько мгновений молча смотрел на излучаемую посохом навигационную сферу. Наконец он пошевелил мощным пальцем по управляющей области, и на карте зажглась вторая точка.

— Рассчитайте курс в эту систему, — изрек Жрец. — Старт по готовности.

— Но она вплотную прилегает к пространству Т'Хассмоа! — засомневался второй пилот. — Если мы вышли из-под защиты Следа Создателей, это может оказаться небезопасным. Мы не вправе рисковать жизнью Хранителя!

— Выполняйте приказ, воины, — Еаурурис не отрывал взгляда от карты. — Эта система имеет прямую видимость с системой Детей. Мы должны оказаться там как можно скорее. Жизнь отдельного Риула сейчас ничего не значит. Так говорит Глас Предков. Идите на максимальной скорости, не теряйте времени. Истина — вечна!

— Истина — вечна, Хранитель! — подтвердили пилоты, и командир эскадрильи добавил: — Мы будем в расчетной точке через двое суток. Четыреста секунд до старта!