Рыжее и черное

Увлеченные его рассказом, рыжие лисицы не заметили, что из-за сугроба за ними наблюдали еще две пары глаз. Принадлежали они двум черно-бурым лисичкам — одна из которых была темно-каштанового цвета, а вторая — светло-коричневого, почти бежевого. Обе внимательно прислушивались к разговору своих врагов и, казалось, переживали за рыжего героя ничуть не меньше остальной его аудитории.

Когда же Мирт со своей компанией покинул поляну, продолжая на ходу вспоминать новые подробности своих подвигов, черно-бурые лисицы, тихо посмеиваясь, вышли из укрытия.

— Ну рыжие дают! — выдохнула бежевая. — Уж если отправляются в деревню, так обязательно устроят там жуткую потасовку со стрельбой. Учились бы у наших охотников — они унесут курицу так, что никто ни звука не услышит, и сама курица не проснется!

— Не всегда, — возразила каштановая лиса. — Вот брат Тигрия, например… Помнишь, он примчался из деревни еле живой, а за ним бежала целая свора собак?

— Это исключение, — решительно заявила бежевая лисица. — Ты же не станешь спорить, что наши охотники умеют вести себя осторожнее, чем рыжие. Ну какая у рыжих охота? В деревню идут вдвоем, а иногда и втроем, разве что целой стаей туда не забираются… А потом не понимают, как это вышло, что все они друг другу только помешали и разбудили всех людей и собак.

— Это, конечно, верно, — согласилась каштановая лиса, думая о чем-то другом.

— Скажи, Фуфу, а что бы ты сделала, если бы повстречалась с рыжим лисом на нейтральной территории?

— Что бы я сделала? Постаралась бы поскорее уйти, как положено воспитанной черной лисице. Но если бы он попытался на меня напасть, ему бы не поздоровилось. Тигрий меня недавно научил одному отличному приему… Фуфу уже собралась показать подруге, что это за прием, но та жестом остановила ее:

— Я имею в виду, если бы он не стал на тебя нападать, а вел бы себя более или менее вежливо.

— Тогда я бы побежала к Флексу и попросила бы у него каких-нибудь корешков от сумасшествия, если, конечно, от этого вообще есть лекарство. Разве рыжие знают, что такое вежливость? Это же форменные хамы, забияки и драчуны!

— Да ведь ты ни с одним рыжим не знакома!

— А тот сопляк, которого мы сейчас подслушивали? Сходил первый раз за курицей, вернулся ни с чем, чуть не угробил своего напарника, и радуется, выпендривается перед дружками! А они тоже хороши — верят каждому его слову! Да он, небось, когда увидел собаку, бросился бежать, а про кур и про второго лиса даже не вспомнил. Как его вообще выпустили из леса — он ведь не старше нас с тобой! Да еще отправлять его в те места, где живут люди!

— Должно быть, у него большие способности к охоте…

— Должно быть, он воображает о себе еще больше, чем другие рыжие! А чего это ты, Юльчи, защищаешь рыжее племя?

— Я никого не защищаю, но мне кажется, нельзя рассуждать так категорично. В нашем племени тоже попадаются хвастуны, да и вспыльчивых лисиц достаточно, взять хотя бы вас с Тигрием. Так почему бы не предположить, что среди рыжих тоже могут быть спокойные и неагрессивные лисицы? Фуфу взглянула на подругу с недоумением:

— Извини, Юльчи, но я тебя не понимаю.

— О чем спор, дамы? — на поляну выскочил еще один черно-бурый лис. Шерсть у него была очень темной, и он казался старше подруг-лисичек.

— Юльчи вдруг вздумала обсуждать характер рыжих! — с насмешкой отозвалась Фуфу. — Она ищет у них достоинства, а я недостатки. Ты, Тигрий, недавно подрался с этими красно-рыжими тварями, скажи, были среди них спокойные и рассудительные?

— Сперва отойдем от этой поляны подальше, — серьезно предложил Тигрий. — Беседовать о характере рыжих в двух шагах от их нор — это не самое разумное решение. Этим вы сами напоминаете рыжих. Фуфу и Юльчи согласились, что лучше будет уйти с чужой территории, и Тигрий повел беих приятельниц к краю леса, где росло много кустов — там можно было спрятаться и спокойно поговорить, не боясь, что тебе помешают. По дороге лисички кратко пересказали своему спутнику, что им удалось подслушать из разговора рыжих, а также начало своего собственного спора. Тигрий уселся под заснеженным малиновым кустом и принялся грызть его ветки. С ответом он не спешил, несмотря на явное нетерпение своих приятельниц. Фуфу с недовольным видом обошла вокруг куста, но Тигрий смотрел на Юльчи, и едва удерживался, чтобы не завилять хвостом, как маленький неразумный лисенок.

— Вот что я вам скажу, — заговорил он наконец — На мой взгляд, вы обе не правы. Ты, Фуфу, всегда была максималисткой, для тебя рыжий лис — это обязательно негодяй, которого надо проучить при первом удобном случае. Но сейчас все-таки наступили другие времена. Это в древности у черно-бурых лисиц бывали ссоры с рыжими из-за всякой ерунды. Но теперь мы понимаем, что от скандалов с соседями, никто не выигрывает. Рыжих почти в три раза больше, чем нас, и они, надо отдать им должное, очень смелые и прекрасно дерутся, это я вам могу сказать совершенно точно. Кроме того, мы считаемся хорошо воспитанными и уравновешенными лисами, значит, и с рыжими мы должны вести себя соответственно. Они на кричат, ругаются, а мы не обращаем на это внимания. Рыжая лиса лает — ветер носит.

— А сам полез в драку сразу с четырьмя рыжими, — буркнула Фуфу.

— Что ж поделаешь, все не без греха. Ты же знаешь, наши старики меня за это наказали — я неделю сидел в норе под домашним арестом.

— Но послушай, Тигрий, — вступила в разговор Юльчи, — я же говорила не об этом. Я хотела сказать, что, по-моему, и среди рыжих могут оказаться добрые и умные лисицы. Есть же замечательные личности среди волков и медведей, а рыжие — они ведь наши ближайшие родственники.

Фуфу возмущенно фыркнула, но Тигрий выслушал подругу с самым серьезным видом.

— Я могу согласиться с тобой в одном, — заявил он. — Рыжие действительно тоже лисы, маленький рыжий лисенок ничем не отличается от черно-бурого кроме цвета шерсти. Но так как этого лисенка воспитывают рыжие лисы, у которых принято скандалить по каждому поводу и нападать на лис нашего племени, то он, разумеется, вырастет таким же, как и все его родные. Его с детства научат такому поведению и такой морали, которая считается нормальной у рыжих, но которая, конечно, совершенно не приемлема для порядочных черно-бурых лисиц. Так что среди взрослых рыжих тебе, Юльчи, вряд ли удастся найти кого-нибудь, похожего на нас характером. Если кто-то из них вдруг заговорит со мной спокойно и по-дружески, это наверняка будет какая-нибудь хитрость.

— А если бы рыжий лисенок вырос в нашем племени? — не отступала Юльчи. — Мы могли бы хорошо его воспитать…

— Нет, — покачал головой Тигрий, — Из этого бы тоже ничего не вышло. — Конечно, мы бы обращались с ним хорошо, но все-таки у нас сильно не любят рыжих, и он бы это почувствовал. Черно-бурые лисята стали бы его дразнить, ему было бы обидно за других рыжих — ведь он был бы похож на них, хотя бы только внешне. Потом он бы заинтересовался, как живет его родное племя, решил бы с ними пообщаться и узнал бы от них много всяких гадостей про нас. В лучшем случае он ушел бы к рыжим и всю жизнь рассказывал бы им, как мы плохо с ним обращались. А в худшем рыжие бы его не приняли, и он бы остался совсем один.

— А жаль, — вздохнула Юльчи.

— Это нормально, — возразила ей Фуфу. — Ты, Тигрий, как всегда совершенно прав. Но вообще-то нам пора домой — я сегодня во вторую смену присматриваю за малышами.

— Вы идите, а я еще немного погуляю и поохочусь на мышей, — сказала Юльчи. — Утром мне не повезло, и я осталась без завтрака. Тигрий предложил было составить Юльчи компанию, но Фуфу вдруг объявила, что боится идти одна, потому что по лесу носится целая орава рыжих. Юльчи настояла, чтобы Тигрий проводил ее подругу домой, и тот вынужден был согласиться. Они с Фуфу побежали, прыгая через сугробы, потом, запыхавшись, пошли шагом.

— Кажется, Юльчи сегодня не в настроении, — заметил Тигрий. — Ты не знаешь, что у нее случилось?

— Понятия не имею, — отозвалась бежевая лисичка. — Можно подумать, что она познакомилась с кем-то из рыжих — так упорно она их защищает.

— Чушь, не может этого быть! — Юльчи бы никогда не спуталась с рыжими, я же ее знаю! Фуфу смущенно опустила голову: наговаривать на подругу она не собиралась — это вышло как-то само собой.

— Я не говорю, что она с кем-то спуталась, — Фуфу попыталась исправить положение. — Она могла просто случайно с кем-то из них познакомиться, может, они и виделись-то всего один раз.

— Почему ты так в этом уверена?

— Она спросила, что бы я стала делать, если бы встретилась с рыжим лисенком, который бы разговаривал со мной очень вежливо. Раньше у нее подобных мыслей не возникало.

— Черт возьми, — Тигрий даже остановился. — Это похоже на правду. — Но если она тебя об этом спрашивала, значит, она сама не уверена, что поступает правильно. Мы еще можем ей помочь! Фуфу совсем растерялась — в тайне она надеялась, что Тигрий рассердится на Юльчи, а он, вместо этого, уже готов бежать, чтобы спасти ее от ужасных рыжих лисиц.

— Не торопись, я ведь тоже могу ошибаться, — остановила она Тигрия. — В конце концов, мы с Юльчи теперь взрослые, так что это ее личное дело, с кем встречаться.

— Но ты же знаешь, какими коварными могут быть рыжие лисы! А Юльчи такая доверчивая! И потом, что если об этом узнает кто-нибудь из наших стариков? Они-то не будут разбираться, личное это дело или нет. «Кто бы говорил о доверчивости!» — подумала Фуфу, глядя на своего приятеля. Но спорить с ним она не стала, тем более, что они уже подходили к входам в норы черно-бурого племени, и их запросто могли услышать.

Юльчи, попрощавшись с друзьями, в нерешительности остановилась на опушке леса. Она сама не могла объяснить себе, почему не пошла домой и соврала насчет завтрака. Почему-то ей вдруг захотелось побыть одной, и слушать болтовню лучшей подруги стало просто невыносимо. Юльчи медленно пошла вглубь леса, но не к своему дому, а в сторону поселения рыжих лисиц. Через некоторое время она оказалась на той поляне, где утром они с Фуфу подслушивали рассказ Мирта. Теперь на поляне никого не было, и Юльчи с досадой повернула домой. Она убеждала себя, что ей просто было любопытно услышать конец истории, но в то же время лисичка понимала, что на самом деле ей хотелось еще раз увидеть того бойкого и остроумного рыжего лисенка… Мирт, к сожалению, этого не знал, так что покончив с рассказами о своих ночных приключениях, он вернулся в нору. Наконец-то ему удалось уединиться и он мог спокойно поразмыслить о случившемся! С того момента, как он увидел двух собак, выбежавших из курятника, и выпорхнувшую вслед за ними стайку цыплят, его не покидала какая-то важная мысль, которую он теперь усиленно старался вспомнить. Эта мысль была с ним, когда он убегал через поле и когда, добежав, лежал на опушке леса в сугробе, и даже во сне ему виделось что-то связанное с тем эпизодом возле открытого птичника. Но утром Мирт уже никак не мог вспомнить, что же так его удивило ночью в деревне, да и другие лисы не дали ему сосредоточиться. Теперь молодой лис закрыл глаза и попытался во всех подробностях представить себе деревенский двор, выскочивших из дома людей и собак, прыгающих вокруг них по снегу. Вот он спрыгнул с крыши курятника, оглянулся в поисках Юрбена, сзади него носятся курицы, вырвавшиеся из своего теплого жилища, и прямо на него бегут две собаки…

Так вот в чем дело! В один миг лисенок вспомнил все и помчался через потайные подземные ходы к норе Юрбена. Как назло на его пути подземный коридор был разрыт: соседка Юрбена собиралась замуж, и они вместе с женихом выкапывали себе отдельную нору. Из-за этих раскопок коридор был завален землей, и Мирту пришлось сворачивать и искать обходной путь к жилищу своего учителя. Он долго блуждал среди знакомых и недавно вырытых ходов, и чуть не потерялся в заброшенном, полузасыпанном коридоре, пока, наконец, не добрался до цели.

Его встретила жена Юрбена, миниатюрная лиса со светлым, лимонно-желтым мехом.

Ее окружало не меньше двух десятков рыжих малышей, так что в обширной норе почти не было свободного места. Лимонная Элси — так звали жену главного охотника была воспитательницей самых маленьких лисят — к ней отправляли детей, как только те начинали ходить и переставали питаться материнским молоком.

— Проходи, Мирт, — улыбнулась она незванному гостю. — Тебя бы следовало отругать — из-за того, что ты напросился к Юрбену в напарники, ему досталось и от твоих родителей, и от Дины. Вообще-то я тоже считаю, что воровать кур тебе еще рано, но Юрбен вчера столько говорил о твоем героическом поведении…

— Честно говоря, это немного преувеличено, — признался Мирт. Хвастаться перед Элси он не собирался — еще никому из лисят не удалось ее обмануть, а Мирт хорошо помнил то время, когда сам был ее воспитанником. Малыши столпились вокруг новоиспеченного героя, самые смелые пытались дотронуться до него хвостом. Для них не только деревня, но и лес был пока чем-то неизвестным, далеким и даже немного сомнительным — никто из них еще не покидал подземной норы. Рассказы взрослых лисиц о лесе, о других животных и о людях были для них сказкой, в которую один лисята верили, а другие нет. Мирт знал, что весной, когда сойдет снег, этих малышей впервые выпустят наверх — это будет первый в их жизни праздник, в чем-то даже более волнительный, чем первая самостоятельная охота, когда лисенок становится совершеннолетним. Но до весны еще далеко, и сейчас дети смотрели на лиса, побывавшего в лесу и, больше того, в какой-то непонятной деревне, как на существо из другого мира.

— Ты мне все уроки сорвешь, — усмехнулась Элси и строго взглянула на лисят. — А ну по местам! Сейчас я проверю, как вы запомнили прошлый урок!

И когда малыши с недовольным видом разошлись по углам, Элси знаком пригласила Мирта в соседнюю норку:

— Юрбена, как видишь, сейчас нет, ты можешь подождать его здесь. Мирт нетерпеливо оглянулся по сторонам:

— Я хотел задать ему один вопрос… Возможно, вы тоже сможете мне на него ответить… Ведь вы бывали раньше в деревне? Элси на мгновение задумалась. Ей не хотелось прерывать урок и приучать лисят к нарушениям дисциплины, но в то же время вспомнить о собственных охотничьих подвигах было приятно — теперь уже немногие помнили, что прежде чем стать воспитательницей, Лимонная Элси наловила в деревне немало петухов и кур. Да и лисята, когда об этом услышат, будут еще больше ее уважать (а в том, что большинство из них сейчас подслушивают у входа в нору, Элси ни на минуту не сомневалась).

— Можете отдохнуть, — строгая воспитательница вернулась в большую нору, увлекая за собой Мирта. Лисята тут же разбрелись по всей норе, стараясь, впрочем, держаться поближе к взрослым лисам, чтобы не пропустить ни слова из их беседы.

— Я вот что хотел спросить, — неуверенно начал Мирт. — Вчера в деревне я первый раз увидел собак, и мне показалось, что они были… как бы это сказать… очень разными, что ли… Одна, если я правильно разглядел, была такого рыжеватого цвета, а вторая — белая в черных пятнах. И у рыжей были маленькие треугольные уши и длинный хвост, а у черно-белой, наоборот, уши были длинными и висели, а хвоста вообще не было. Я сперва даже подумал, что это разные звери, но они обе одинаково лаяли… Элси понимающе кивнула:

— Все верно. Собаки бывают очень разными по внешнему виду. Должно быть, я недостаточно подробно об этом рассказывала, когда ты был маленьким. Они бывают самых разных окрасок, разного размера, с различными ушами и хвостами. Я один раз видела таксу — эта собака была просто невероятной формы…

— И такие разные собаки не воюют между собой? — перебил учительницу Мирт.

— Как раз наоборот, они вечно ссорятся и устраивают жуткие драки, — возразила Элси, немного недовольная, что ее прервали.

— Нет, — затряс головой Мирт, — я имею в виду, они ведь живут вместе и после драк мирятся…

— Ну да. Собаки — это совершенно непонятные существа, хоть они и приходятся нам дальними родственниками.

— А могут две разные собаки завести щенков? — продолжал допытываться Мирт.

— Конечно, это у них случается на каждом шагу. Разные собаки заведут щенков, а в результате один щенок внешностью пойдет в отца, другой — в мать, а третий вообще ни на что не будет похож.

— Значит, они не нападают друг на друга из-за разной внешности?

— Нет, они чаще ссорятся из-за еды или когда охраняют друг от друга людей. А почему ты спрашиваешь?

— Понимаете… — Мирт снова замялся. — Выходит, что у разных собак могут быть нормальные здоровые детеныши, так? А у разных лисиц?

К тому времени вокруг Мирта и Элси уже собрались почти все лисята, окружив их рыжим пушистым кольцом. И теперь, услышав вопрос Мирта, Элси первым делом взглянула на их любопытные, вздернутые вверх мордочки.

— Не при детях, — быстро шепнула она Мирту, меняясь в лице. — Выйдем в коридор! — и она снова обернулась к лисятам. — Мы сейчас продолжим занятия, по местам!

Мирт и Элси вышли из норы и отошли подальше вглубь подземного коридора, чтобы малыши не могли их подслушать. Учительница, еще минуту назад увлеченно рассказывавшая Мирту об обычаях собак, теперь казалась сильно раздраженной.

— Вот поэтому я стараюсь поменьше говорить с учениками о собачьих породах, — зашипела она на Мирта сердитым шепотом. — Некоторые все понимают неверно, начинают примерять чужие нравы на себя. Собакам все равно, какой они породы, потому что они и по характеру все одинаковы: глупые, скандальные, любят подлизываться к людям, которые их кормят. А у нас, рыжих лисиц, есть свои особенности, мы так выгодно отличаемся от черных, что о каких-либо отношениях с ними не может быть и речи.

— Конечно, я все это понимаю, — поспешил заверить рассерженную воспитательницу Мирт. — Я только хотел узнать…

— Черные, разумеется, тоже лисы, как и мы, — продолжала Элси. — И если бы кто-то из нашего племени дошел до того, что вступил бы в брак с черной лисой, у них могли бы родиться и черные, и рыжие лисята. Но такая супружеская пара не смогла бы и нескольких дней прожить в согласии. Различия в их характерах…

— Да-да, я все понял, — быстро вставил Мирт, боясь, что лекция затянется надолго. — Простите, что отвлек вас от уроков и еще раз большое спасибо! С этими словами Мирт устремился по коридору к ближайшему выходу на поверхность. Лимонная Элси с недовольным видом вернулась в свою нору.

— А ну всем тихо! — рявкнула она на учеников. — Быстро, отвечайте, на чем мы остановились!

Побродив немного по территории рыжих лисиц, Юльчи вернулась к себе домой. «Надо закончить с этими глупостями раз и навсегда, — думала она по дороге. — Больше я туда не пойду». Она знала, что ее ждет Флекс, но вместо того, чтобы идти к нему, каштановая лисичка отправилась к старому лису Грэмму, большому знатоку лисьей истории. Фуфу была одной из его многочисленных внучек и внуков, поэтому он хорошо знал Юльчи и был очень рад, когда она неожиданно явилась в его нору. Когда-то историк был бурым красавцем, но теперь его мех казался серебристо-белым из-за седины. Из своей норы он выбирался редко — маленькие лисята сами приходили к нему на уроки, а взрослые лисы, кроме охотников, приносивших Грэмму еду, и вовсе забывали навещать старика.

— Мы тут с Тигрием поспорили, — заявила Юльчи после обмена приветствиями, — когда у нас была первая война с рыжими и из-за чего она началась? Ты же знаешь, на этот счет нет единого мнения, — принялся разлагольствовать Грэмм. — Самым первым легендам черно-бурого племени никак не меньше пятисот лет, и уже в них описывалась наша вражда с рыжими. Мы никогда не могли поделить территорию, но лично я считаю, что это только одна из причин. Главным побуждением к войне была зависть рыжих. Как ты знаешь, люди охотятся на всех лисиц, но рыжих они убивают сразу, а черно-бурых стараются поймать и посадить в клетку, потому что наш мех у них считается более ценным. А из клетки все-таки есть шанс убежать, хотя и небольшой — такие случаи в нашей истории бывали. Естественно, рыжие начали нам завидовать. Кроме того, наше племя всегда лучше умело разбираться в следах, лучше ориентировалось и знало все полезные травы — ты сама в этом деле специалист, а у рыжих ко всему этому нет никаких способностей. Вот они и стали нападать на нас и распускать о черно-буром племени всякие мерзкие слухи, чтобы самим казаться умнее и сильнее.

— А наше племя не могло завидовать рыжему? — лукаво прищурилась Юльчи.

— Чему же там завидовать? Хотя кое в чем они, несомненно, живут лучше нас. Их ведь гораздо больше, у них рождается больше лисят, и, пожалуй, они сильнее нас физически, хорошо умеют охотиться и защищаться от собак. Потому они и воображают, что превосходят нас во всем.

— Но ведь мы с ними не всегда воевали? — продолжала допытываться Юльчи.

— Ну да, бывали периоды затишья, вот как сейчас. Одно время, лет сто назад, мы даже пытались установить с ними обменные отношения — менять лекарственные травы на их охотничьи трофеи. Но из этого ничего не вышло — рыжие торговались из-за каждого пучка травы и вообще вели себя с нами безобразно… Впрочем, — Грэмм на секунду задумался, — существует еще легенда о том, как черно-бурые и рыжие племена пытались заключить временное перемирие. Это было очень давно, лет триста назад, когда люди стали очень активно охотиться на лисиц. Тогда наши племена объединились, чтобы вместе бороться с людьми и с их собаками — мы вместе грабили их деревни, и через некоторое время большинство людей переселились из этих мест, и охотиться на нас стали меньше.

— Надо же! — удивленно прошептала Юльчи. — Вы никогда нам об этом не рассказывали!

— Это же очень древняя легенда, и нельзя сказать, было ли на самом деле нечто подобное. Да и незачем рассказывать лисятам о дружбе с рыжими, пусть даже временной — они могут подумать, что с рыжими можно дружить и в мирное время…

— Но если тогда мы с ними объединились, почему же теперь мы опять друг друга не любим?

— Потому что как только опасность в виде людей-охотников миновала, рыжие снова показали свой вредный характер и свою невоспитанность. Они заявили, что победой над людьми мы обязаны полностью им, что это они сделали все, чтобы люди покинули эти места, а мы только примазались к их славе. И дальше все началось сначала — рыжие ругали нас, мы — их, и вот так мы и живем до сих пор. Хотя возможно, ничего подобного и не было — черно-бурое племя вполне могло справиться с людьми и без помощи соседей.

— Вы так интересно рассказываете, — улыбнулась историку Юльчи. — Вас можно слушать бесконечно, но, к сожалению, мне пора идти к Флексу.

— Конечно, не заставляй его ждать. Как я рад, что молодежь начала интересоваться историей. Ты бы приучила к этому делу Фуфу, а то мои внуки не понимают, как важно знать свое прошлое. Юльчи пообещала приходить к Грэмму почаще, приводить с собой Фуфу и других приятельниц, и побежала домой. Она действительно обещала зайти к Флексу, но вдруг увидела в стороне большие следы, похожие на собачьи. Если в лесу появилась охотничья собака, надо было непременно сообщить об этом всему племени. Однако приглядевшись к следам, Юльчи поняла, что скорее всего это был волк. Впрочем, это все равно необходимо было проверить — она могла и ошибиться. И потом, волки тоже не имели права забегать на лисью территорию. Подумав, Юльчи побежала по следу, ведущему в сторону, где обитали рыжие лисицы. Вскоре ей стало ясно, что волк гнался за зайцем. Теперь молодая лиса шла по следу из любопытства — ей хотелось узнать, чем же закончилась эта погоня, и заодно проверить свои способности в чтении запутанных следов. Волчьи и заячьи следы петляли среди кустов и поваленных деревьев, Юльчи шла по ним, чувствуя все больший азарт, и вдруг, перепрыгнув через очередное, засыпанное снегом бревно, она нос к носу столкнулась с уже знакомым ей ярко-оранжевым лисом.

Вечером, отправившись погулять, Мирт неожиданно наткнулся ту самую черно-бурую лисичку, с которой они уже дважды случайно встречались в лесу, но так и не успели познакомиться. Он выскочил ей навстречу из растущих напротив кустов, и они едва не стукнулись лбами. От неожиданности оба несколько секунд молча смотрели друг другу в глаза.

— Послушайте, — решил он начать разговор, — вот мы встречаемся уже в третий раз, а я даже не знаю вашего имени.

— Меня зовут Юльчи.

— А меня Мирт.

— Я знаю.

— Откуда? — удивился молодой лис.

— Я случайно услышала ваш утренний разговор с друзьями, — чуть смущенно призналась каштановая лисичка.

— Где же вы были? Неужели вас никто не заметил? Юльчи промолчала. Мирт совершенно не представлял, как себя с ней вести и что говорить.

— Если бы я знал, что вы все слышите, — пробормотал он, — я бы никогда… Юльчи развернулась, чтобы идти домой. Мирт понял, что нельзя терять ни секунды — больше он ее не увидит никогда. Зачем ему надо было задержать эту гордячку, он и сам толком не понимал, но был уверен, что отпустить ее просто так не может.

— Хотите знать, как все было на самом деле? — спросил он Юльчи, и не дожидаясь ее ответа, принялся быстро рассказывать о своих ночных похождениях, рассказывать сбивчиво, совсем не так, как утром, заставляя себя вспомнить все подробности охоты, даже те, которые выставляли его в не самом приглядном свете.

Юльчи медленно повернулась. Она слушала Мирта, не спуская с него своих желтых глаз, и слушала с явным интересом. А тот, закончив, опустил голову, уверенный, что теперь Юльчи все равно уйдет, но, вдобавок, еще и перестанет его уважать. Однако Юльчи не уходила. Она с пониманием смотрела на Мирта, и он вдруг почувствовал, что его совершеннолетие началось не после вчерашней охоты на мышей и даже не после похода в деревню — взрослым он стал именно теперь, после этого первого в его жизни откровенного разговора.

— О чем же вы жалеете? — спросила она Мирта. — Вы ведь не виноваты, что люди вас заметили и не дали поймать курицу. И потом, все закончилось хорошо.

— Я, наверное, теперь ни о чем не жалею, — сказал Мирт, подумав. — Это был хороший урок, и я обязательно пойду в деревню еще, и постараюсь никого больше не подвести. Вчера я действительно здорово струсил, но в первый раз, наверное, многие могут испугаться.

— В первый раз пугаются все, — заверила его Юльчи. — И не только в первый. В этом нет ничего стыдного, и я считаю, вы вели себя абсолютно правильно: испугались, но не запаниковали, сразу полезли обратно из курятника, не бросили своего учителя. Я в свое время струсила гораздо сильнее…

— Как, — изумился Мирт, — вы тоже уже были в деревне?

— Нет, это был совсем другой случай, это вообще очень долгая история…

— Ну же, Юльчи, откровенность за откровенность!