Рыжее и черное

Татьяна Минасян

Рыжее и черное

По зимнему лесу, глубоко проваливаясь в рыхлый снег, бежал ярко-оранжевый лисенок с зелеными глазами и белоснежным кончиком хвоста. День был на редкость солнечный, и лисенок возвращался домой очень довольный — сегодня ему и его ровесникам впервые разрешили охотиться одним, без присмотра старших, и прошел этот первый день самостоятельной жизни на редкость удачно. Несмотря на недавно выпавший глубокий снег, ему удалось раскопать несколько мышиных норок, и теперь он торопился в собственную нору — рассказать родителям о своих успехах. В зубах лисенок держал зеленую еловую ветку с шишками — для мамы, она любит выгрызать из шишек семена. Он уже подбегал к входу в нору, как вдруг кто-то ловко запустил в него снежком. Лисенок отпрыгнул в сторону, увернулся от следующего снежка, но «обстрел» продолжился из кустов напротив, откуда юный охотник его совсем не ждал. Очередной комок снега попал ему по носу, и тогда, бросив ветку, молодой лис начал торопливо лепить себе снежный шарик. Из-за кустов тем временем выбежали два других лисенка со снежками в зубах. Их темно-желтый мех был не таким ярким, как у первого зверька, но зато выглядели они намного опрятнее — все шерстинки были причесаны и прилизаны волосок к волоску, в то время как рыжий лисенок успел где-то порядком растрепаться. Игра в снежки длилась недолго — темно-желтые лисички, заходя с двух сторон, вскоре прижали рыжего к стволу огромной сосны, не давая ему обороняться.

— Так нельзя! — возмутился тот, — Я один, а вас двое!

— Умей справиться и с двумя! — в один голос отозвались желтые, бросив в него по последнему снежку. Мы ведь теперь взрослые, жаловаться нам никому нельзя, не так ли?

— Смотрите, как бы вам не пришлось на меня жаловаться! — пригрозил им рыжий лисенок. Желтые сестрички-близнецы жили в соседней норе и с детства были его приятельницами. Перед ними он не стеснялся признать свое поражение.

— Как охота, Мирт? — спросила его одна из желтых лисичек. — У меня пять мышей, а у Зизи — три мыши и одна лягушка. Да, Зизи?

— Ага, — кивнула вторая. — Представляешь, лягушка зимой! Говорят, это хорошая примета, да, Лулу?

— Ерунда, — пренебрежительно отозвался Мирт. — Вот я поймал семь мышей и одного хомяка. Учитесь!

— Подумаешь! — фыркнула Зизи. — Зато мы видели в лесу еще кое-что, но тебе мы ничего не скажем! Правда, Лулу?

— Ни за что не скажем! — подтвердила ее сестра. Мирт улыбнулся. От близняшек можно было ожидать любой мелкой пакости, но чтобы они, встретив в лесу что-то интересное, никому об этом не рассказали… Он сделал вид, что собирается идти в свою нору.

— Ну ладно уж, слушай, — тут же остановила его Зизи. — Мы видели в лесу черных лисят! Мирт резко повернулся к подругам:

— Не может быть! Где?

— Совсем не далеко, за большой ямой, — заговорили лисички, перебивая друг друга. — Мы раскапывали там мышиные норы и вдруг слышим — чьи-то голоса. Мы тихонько выглянули из-за елок, а там целых четыре черных лиса! У них тоже сегодня первая охота — один из них командовал, кому в какую сторону идти. Мы чуть-чуть на них посмотрели и бегом сюда!

— Эх вы, трусихи! — засмеялся Мирт. — Нашли от кого бегать, от каких-то там черных лисиц! Странно только, что они не побоялись забраться так близко к нам…

— И вовсе мы не трусихи! — обиделись сестры. — Сам бы, наверное, убежал от них, задрав хвост! Такого нахальства Мирт стерпеть уже не мог.

— А ну говорите, куда они пошли охотиться? Сейчас я найду одного из них и принесу вам на память клочок черной шерсти!

— Мирт, не надо! — испугались лисички. — Не связывайся с черными, ты же знаешь, что про них говорят! И вообще, мы пошутили, не было никаких черных лисиц, идем лучше домой! Но Мирт уже бежал через сугробы в сторону большой ямы. Зизи и Лулу переглянулись и, решив пока ничего никому не говорить, полезли в нору, где их уже ждали родители.

Два лисьих племени — рыжее и черно-бурое — населяли лесную чащу уже много веков. Хотя названия этих племен были, в общем-то, не совсем точными: среди рыжих лисиц встречались зверьки с самыми разными оттенками меха — от светло-желтого до красного и даже красно-коричневого, а в черно-буром племени попадались и светло-бежевые, и шоколадные, и совершенно черные лисы. Так что иногда, взглянув на лисенка, трудно было сразу определить, к какой породе он принадлежит. Это, впрочем, не мешало обоим племенам быть смертельными врагами. Рыжие лисицы считали черно-бурых трусливыми, хитрыми и жадными, а черно-бурые говорили, что все рыжее племя сплошь состоит из диких, глупых и не умеющих рассуждать лисиц, которые только и могут, что бегать по лесу, кричать и устраивать драки. Но при этом рыжие лисицы немного побаивались черно-бурых: ходили слухи, что те знают какие-то страшные секреты и могут, если захотят легко выжить из леса всех других зверей. Черно-бурые, в свою очередь, тоже старались избегать встреч со своими воинственными рыжими соседями — рыжее племя было более многочисленным и наверняка более сильным. Каждое племя занимало свою часть леса, но поскольку лисиц было много и места для прогулок и охоты хватало не всегда, зверькам одной породы случалось иногда забегать на территорию своих врагов. Молодые лисята могли и нарочно залезть на чужую территорию, чтобы показать, какие они храбрые. Плохо же приходилось тем, кого чужое племя обнаруживало на своей земле! И вот Мирт, молодой лис, еще вчера считавшийся ребенком, несся навстречу своим злейшим врагам. Страха он пока не чувствовал, его главной мыслью было догнать кого-нибудь из «черных». Так отличиться в первый же день самостоятельной жизни! Это вам не Зизи со своей лягушкой, это серьезное дело! Однако добежав до большой ямы, Мирт заметил, что ему не так уж и хочется драться с черно-бурым лисом, который ничего ему не сделал. Повода для ссоры у него не было — территория за большой ямой считалась нейтральной, хотя обычно черно-бурые лисы не решались подходить так близко к жилищу рыжих. Тот азарт, с которым Мирт помчался сюда, быстро прошел.

Но не возвращаться же обратно! Мирт решил все же поискать черных лисиц, чтобы проверить, не пойдут ли они к норам его родни, нарушив границу. Он уже медленнее обошел вокруг ямы, оглядываясь по сторонам. Поблизости не было ни души — судя по всему чужие лисы давно ушли. Мирт заметил на снегу их следы — соседки его не обманули, лисиц было четверо, и они разошлись в разные стороны. С минуту Мирт раздумывал, потом выбрал одну цепочку следов и вприпрыжку побежал вдоль нее. «Только посмотрю на черного издали и вернусь, — думал он. — Это, без сомнения, новичок в охоте, он даже забыл замести хвостом следы!» — тут Мирт сообразил, что он и сам позабыл об этой предосторожности, и проворно заработал своим пушистым оранжевым хвостиком. Втайне он надеялся, что следы приведут его на территорию черно-бурых, и он вынужден будет вернуться домой. Но следы шли по нейтральной полосе, и вскоре молодой лис вышел на небольшую поляну, со всех сторон окруженную маленькими пушистыми елочками. А среди елок он увидел хорошенькую черно-бурую лисичку, которая старательно копалась в довольно большом снежном сугробе. Мирт совсем растерялся. Лисичка была так поглощена своим занятием, что не замечала его, он же видел ее очень хорошо. Ее шерсть была приятного каштанового оттенка, более вьющаяся, чем у Мирта, и, как ему показалось, более блестящая на солнце. Длинный хвост лисички, тоже очень пушистый, с белоснежным кончиком, расстелился по снегу. Мирт замер на месте: ссориться с дамой, пусть даже черно-бурой, он не собирался, но и просто уйти с поляны уже не мог — ему не давала покоя мысль, что он все-таки струсил. И не дожижаясь, пока каштановая незнакомка обратит на него внимание, Мирт выскочил на середину поляны:

— Вы ищете мышей на нашей территории! — выпалил он первое, что пришло ему в голову. Каштановая красавица обернулась. Если она и была испугана, то ничем этого не показала.

— Извините, — сказала она спокойным голосом, — я начала раскапывать эту мышиную нору в нейтральной зоне и, видимо, увлеклась. С этими словами она смерила Мирта насмешливо-презрительным взглядом и повернулась, чтобы уйти, но Мирт, сам не зная как, вдруг оказался перед ней, загораживая незнакомке дорогу.

— Постойте, — пробормотал он, — если мышиная нора начиналась там, — Мирт кивнул в сторону лесной части, откуда сам только что прибежал, — и если вы первая ее нашли, то, я думаю, вы имеете право и дальше ее раскапывать. Мыши ведь не знают, где проходит граница, и роют свои норы, где попало. Чернобурка чуть улыбнулась:

— Это верно, мышам все равно, где рыть норы. Но эта норка пустая, я уже закончила ее раскапывать. Она снова попыталась пройти мимо рыжего лиса, и он, чтобы не дать ей уйти, вынужден был начать более спокойный разговор.

— У вас сегодня первая охота? — спросил он чернобурку.

— Да, — кивнула она. — Вообще-то наша молодежь начала охотиться еще неделю назад, но я была больна, поэтому начинаю с опозданием.

— Я вижу, вам не очень везет, — Мирт оглянулся на пустую раскопанную норку.

— Нет, наоборот, это была бы уже восьмая мышь.

— А я тоже сегодня первый день охочусь сам, — продолжал Мирт, чувствуя, что его запас красноречия подходит к концу. Незнакомка, тем временем, все-таки обошла его, готовая удалиться. Мирту ничего не оставалось, как пойти рядом с ней и попытаться возобновить беседу. Это было не так-то просто: односложные ответы чернобурки отбивали всякую охоту болтать. Но Мирта, по крайней мере не гнали, а это уже был хороший знак.

— Не забывайте заметать следы, — предупредил он ее, — Я нашел вас по следу, и точно так же вас мог бы найти любой другой. Тут чернобурка остановилась и внимательно посмотрела на Мирта:

— А ведь мы с вами раньше встречались, не так ли? — спросила она.

— Разве? — неуверенно пробормотал Мирт. Теперь он понял, что и ему его спутница кажется чем-то знакомой.

— Вспомните, прошлым летом, — настаивала чернобурка, — вы тоже говорили о заметании следов, а призналась, что вечно забываю это делать. А потом вас позвали родители…

— Да-да, я вспомнил! — обрадовался Мирт. — Мы тогда случайно встретились у поваленной березы и действительно говорили о следах! Мы тогда были совсем еще маленькими детенышами!

— Верно — кивнула его собеседница. — И ваша мама схватила вас за шиворот и унесла, а перед этим велела, чтобы вы никогда больше не смели разговаривать с черным отродьем. Теперь и Мирт вспомнил, что так оно и было, и опустил глаза, не зная, что ответить.

— Мне тогда тоже здорово влетело, — улыбнулась лисичка. — Я пришла домой страшно обиженная и все рассказала своему учителю. Он заявил, что так мне и надо, не буду в следующий раз встречаться с красными псами — это вас он так называет. Мирт осторожно улыбнулся:

— Какое совпадение, что мы во второй раз встретились.

— Конечно, совпадение, — согласилась чернобурка. — Только расстаемся мы теперь мирно — мой дом уже недалеко, так что прощайте.

— Может, мы еще увидимся? — осмелел Мирт. — Живем оба близко к границе, а охотиться нам теперь можно в одиночку.

— Не думаю, — покачала головой пушистая красавица и, оставив Мирта на тропинке, побежала к кустам, старательно заметая хвостом следы.

Мирт вернулся домой под вечер в самом дурном настроении. Он подобрал забытую еловую ветку и спустился в свою нору. Дома, однако, никого не было, и Мирт по запутанным подземным коридорам побежал к соседям. Он не ошибся — его родители, а также еще несколько живущих поблизости лисиц были там. Лулу и Зизи вертелись среди гостей, рассказывая, уже, наверное, в десятый раз, о пойманной на охоте лягушке.

— А вот и главный гость, почетный охотник Мирт! — заметил лисенка старый лис Юрбен. — Ну, выкладывай, где тебя столько времени носило? Не иначе, как за зайцем гонялся! Мирт кратко рассказал о пойманных мышах, не зная, стоит ли упоминать о встрече с чернобуркой. К счастью, едва он закончил свой отчет, как старый охотник Юрбен принялся его расхваливать, говоря, что Мирт всегда был его гордостью и сегодня лишний раз показал себя лучшим учеником.

— Смотрите, не перехвалите его, — засмеялась мать Мирта, — Он и так вечно задирает нос.

— Я его хвалю не просто так, — возразил ей Юрбен. — Мне необходим помощник в завтрашней охоте, вот я и пытаюсь подготовить его к этому ответственному заданию. Мирт едва устоял на лапах — неужели Юрбен не шутит и действительно хочет взять его с собой в поход за петухами в деревню?! Туда всегда отправляли только самых опытных лисиц, такому молодому лису, как Мирт, нечего было и мечтать о том, чтобы покинуть лес, да еще войти в человеческую деревню! Юрбен тем временем объяснил, что его напарник Линк, после того, как он утром отпустил лисят на первую самостоятельную охоту, тоже решил прогуляться по лесу и в результате так объелся мышами, что теперь у него болит живот. Так что о походе в деревню с ним не может быть и речи. Юрбен, конечно, мог бы взять с собой любую другую лису, уже бывавшую в деревне, но ему уже давно хотелось испытать своего любимого ученика.

— Дом, который я на этот раз присмотрел, находится на отшибе, в стороне от других, — заверил он родителей Мирта. — Собака в нем молодая и глупая, а куры на редкость толстые и ленивые. Никакой опасности для Мирта нет, я с него глаз не спущу. Все равно ему когда-нибудь придется воровать кур в первый раз!

— Но не так рано! Он же еще ребенок! — никак не могла успокоиться мать. Мирт, естественно, тут же принялся кричать, что он не ребенок, что охотник Юрбен может полностью на него положиться и что теперь, когда он успешно провел первую охоту на мышей, родители уже не могут ничего ему запретить. Другие лисята, в том числе и Зизи с Лулу, сделали вид, что не слушают этот разговор — все страшно завидовали такой огромной удаче своего ровесника. В конце концов, родители Мирта дали свое согласие. Рыжий лисенок готов был скакать по всей норе, и черно-бурая лисичка моментально была забыта.

На следующее утро Мирту, правда, пришлось о ней вспомнить. Сестрички-соседки, забыв обиду, прибежали спросить своего приятеля, догнал ли он вчера черных лисят.

— Нет, — ответил им Мирт, — я шел по их следу, но так никого и не встретил. Должно быть, они испугались, что подошли к нам так близко, и убежали к себе.

Эта неудача окончательно примирила сестер с тем, что Юрбен выбрал Мирта своим помощником. Весь день они провели вместе, обсуждая приближающийся поход в деревню. Только поздно вечером, ожидая Юрбена, Мирт смог подумать о чернобурке. Ему все казалось, что он вел себя с нею как-то не так, хотя и не мог понять, в чем же была его ошибка. Вроде, он все делал правильно: прогнал черную лису с поляны, потому что она находилась слишком близко к запасным выходам из нор рыжего племени. При этом он не кричал, не грубил ей, следовательно, не дал черным повода в очередной раз обвинить всех рыжих в невоспитанности. Единственное, в чем Мирт мог себя упрекнуть, это его глупое предложение встретиться еще раз. Хотя если разобраться, в этом не было ничего плохого.

Может, он специально ее испытывал — захочет она снова прийти на чужую территорию или нет. Мирт почти убедил себя в этом, когда в его нору вошел Юрбен. Молодой лисенок в страшном волнении попрощался с родителями и поспешил за своим учителем к выходу.

Юрбен был красавцем-лисом с темно-красным мехом. В темноте его легко можно было принять за черно-бурого — такой темной казалась его шерсть. Он, да еще лисица Дина, считались лучшими охотниками рыжего племени. Ни один серьезный поход в деревню не обходился без них. Кроме того, они обучали охоте лисят, и надо сказать, что этих учителей рыжие малыши любили больше, чем всех остальных. С Миртом, правда, чаще занимался Линк, тоже неплохой охотник, но лисенок с самого детства обожал старого Юрбена и мечтал, когда вырастет, стать похожим именно на него.

По лесу учитель и ученик бежали молча. Примерно через час деревьев вокруг них стало меньше, и Мирт впервые в жизни увидел впереди огромное пустое пространство, без единого дерева или кустика — просто ровную, покрытую снегом землю. «Так это же поле!» — догадался молодой лис. Маленьким лисятам не разрешалось уходить далеко от норы, и даже уже подросших малышей никогда не выпускали за пределы леса. Мирт как-то попробовал тайком сбегать в сторону поля, чтобы посмотреть на край леса, но это оказалось слишком далеко от дома. Пришлось вернуться и довольствоваться рассказами взрослых лисиц, бывавших в поле и деревне. Теперь же он стоял на краю привычного ему лесного мира и не мог насмотреться на открывшуюся ему картину: белоснежное, освещенное луной и звездами поле и много маленьких желтых огоньков где-то над горизонтом. Мирт никогда не видел такого простора — с детства его со всех сторон окружали деревья, не давая смотреть далеко вперед. Ему хотелось броситься вперед, поскакать по чистому, нетронутому ничьими следами снегу, но в то же время он не мог решиться сделать шаг в это открытое пространство — ведь там уже негде будет, в случае чего, спрятаться. Юрбен дал своему ученику вдоволь налюбоваться пейзажем, а затем слегка шлепнул его по спине своим роскошным хвостом:

— Видишь огоньки? Это и есть деревня. Там живут люди, собаки, куры и другие животные. Туда мы сейчас и пойдем.

— Так далеко? — удивился Мирт.

— Это поначалу кажется, что далеко, — ответил Юрбен. — Да нам и некуда спешить. Нужно, чтобы все огоньки погасли — это значит, что люди легли спать, и мы сможем заняться нашим делом. И они пошли по полю, тщательно заметая за собой следы. Вскоре лисенок заметил, что огней впереди и правда стало меньше. Они гасли один за другим, и когда два лиса приблизились к деревне, она почти вся погрузилась в темноту — лишь в двух или трех домах продолжал поблескивать свет.

Юрбен не дал Мирту как следует рассмотреть удивительные деревянные постройки, называемые домами. Он свернул влево и повел своего ученика к небольшой группе крайних домиков, отделенных от остальных построек высоким забором. Пройдя мимо забора несколько шагов, старый лис вдруг нагнулся и нырнул в глубокий снег, знаком приглашая за собой Мирта. Лисенок шагнул за ним, и обнаружил, что под оградой прорыт узкий проход, в который с трудом, но все-таки можно было протиснуться. Через минуту оба лиса были уже во дворе, рядом с домами. Шепотом старый лис давал молодому наставления:

— Большие постройки с треугольной крышей — это жилища людей. А если крыша плоская, то это или сарай, где лежат разные вещи, или жилище для животных и птиц. Нас интересуют именно птичники, и ты должен научиться отличать их по запаху.

Мирт послушно принюхался, вспоминая, какой запах был у кур, которых приносили в нору его родители. Но сосредоточиться на одном запахе у него не получалось — их было так много, и все такие резкие и незнакомые. Хотя Юрбена они, похоже, не смущали — он уверено приблизился к одному небольшому строению.

— Это и есть курятник, — шепнул он. — Сперва мы проверим, можно ли в него пролезть через какую-нибудь щель или придется делать подкоп. Мирт с готовностью шагнул к курятнику, но Юрбен задержал его еще на минуту:

— Слушай меня внимательно, — заговорил он, и молодого лисенка поразила серьезность в голосе учителя. — Если ты вдруг услышишь собачий лай или еще какие-нибудь громкие звуки, если произойдет хоть что-нибудь непредвиденное, ты немедленно все бросишь и побежишь домой. За меня не беспокойся — я сумею выкрутиться, но ты рисковать не должен. Обещаешь, что при малейшей опасности побежишь в лес?

— Обещаю, — кивнул Мирт, решив про себя, что, во-первых, он ни за что никуда не убежит без Юрбена, а во-вторых, перед тем, как бежать, он обязательно схватит самую большую и жирную курицу.

Два лиса стали медленно обходить курятник, обнюхивая и ощупывая каждую щель в его стенах. Как назло все щели были плотно заделаны, дверь утеплена, а о подкопе при замерзшей земле нечего было и думать.

— Эти хозяева заботятся о своих курах, — заметил Юрбен. — Значит, птицы здесь наверняка толстые и нежные. Попробуем влезть к ним через крышу — это единственный путь.

— Можно залезть вот на этот дом, — предложил Мирт, указывая на небольшой сарайчик рядом с курятником. — А с него перепрыгнуть на крышу птичника.

— Молодец, — похвалил Юрбен ученика. — Я все думал, догадаешься ты или нет.

В отличие от курятника, стены сарая были не такими неприступными. Кроме того, возле одной стены лежали аккуратно сложенные дрова. Юрбен собрался лезть первым, но Мирт так умоляюще завилял хвостом, что старый охотник пустил его вперед. Вскоре оба уже стояли на обледеневшей крыше сарая и смотрели на такую же скользкую, увешанную по краям сосульками крышу курятника. С земли расстояние между этими двумя крышами казалось совсем не большим, и Мирт был уверен, что с легкостью сможет его преодолеть. Но теперь прыжок с одной крыши на другую выглядел нереальным — если даже долетишь до курятника, удержаться на ледяной поверхности будет просто невозможно. Вдобавок курятник оказался немного выше, чем сарай, значит, прыгать будет еще сложнее… Мирт посмотрел вниз, и ему стало совсем тоскливо. Между постройками не было даже сугробов, в которые было бы мягко падать — там проходила тщательно протоптанная тропинка. Юрбен же, казалось, не замечал паники своего юного друга. Он внимательно осмотрел края обеих крыш, чуть отошел назад и вдруг, без всякого разбега, резко прыгнул на середину крыши курятника. Он приземлился на нее с довольно громким стуком, и Мирт испуганно зажмурился, уверенный, что этот стук слышала вся деревня и что сейчас во двор сбегутся сотни людей. Но ничего не произошло — все оставалось по-прежнему, только Мирт теперь был на крыше один и ему предстояло повторить прыжок Юрбена.

Сынок, смелее, — мягко, но настойчиво звал старый лис. — Прыгай, я тебя сразу схвачу. Если даже упадешь — ничего страшного, здесь не высоко. Влезешь на крышу и прыгнешь еще раз. Мирт опять посмотрел вниз, и решил, что даже если, падая, он не разобьется насмерть, то наверняка переломает себе все четыре лапы. Однако нельзя было заставлять Юрбена ждать — они на охоте, тут не место таким чувствам, как страх высоты, надо спешить, пока их никто не заметил. Да и Юрбен, хоть он и обращается с Миртом ласково, ругаться тоже умеет, это Мирт хорошо знал на собственном опыте… Лисенок в последний раз огляделся вокруг, посмотрел на холодные звезды, мерцающие над головой, и вперед, стараясь в точности повторить все движения учителя. Почувствовав под лапами твердую крышу, он что было силы вцепился в нее когтями. Юрбен, как и обещал, схватил его зубами за шиворот, но это было уже лишней предосторожностью — падать Мирт не собирался. Вокруг было все также тихо, но, прислушавшись, Мирт уловил какие-то звуки внутри курятника. Прыжки на крышу разбудили кур, они беспокоились и пока еще не слишком громко кудахтали. Юрбен уже бродил по крыше, обнюхивая ее и выстукивая лапами, стараясь найти слабое место, через которое можно было бы проникнуть внутрь. Вскоре такое место было найдено, и оба лиса с удвоенной силой принялись за работу. Они когтями счистили с этого участка снег и лед, растапливая его своим дыханием, после чего Юрбен зубами приподнял и оттащил в сторону лист черной смолы, покрывавшей курятник сверху. Под смолой виднелись доски, между которыми, при желании, можно было бы протиснуться.

— Все идет просто замечательно, — шепнул Юрбен, не обращая внимания на поднявшийся внутри переполох. — Теперь надо действовать очень быстро. Ты пролезешь вниз — прыгать можно смело, там должен быть очень мягкий пол, схватишь курицу — выбирай не слишком маленькую, но и не самую старую — и сразу сюда, наверх. Насесты наверняка идут вдоль стен, так что ты легко сможешь выбраться. Но если что-то пойдет не так — бросай курицу и беги, понятно?

— Да-да, — рассеянно пробормотал Мирт, выдергивая набитую между досками паклю и просовывая в проделанное отверстие голову. Куры внизу перепуганно кричали, нельзя было терять ни минуты — в любой момент могли проснуться люди или собака. Мирт прыгнул на ближайший к потолку насест, оттолкнулся от него и оказался на полу, действительно покрытом не то сеном, не то еще чем-то мягким. Куры беспорядочно носились по курятнику, и Мирт уже собрался схватить одну из них, как вдруг увидел перед собой светящиеся в темноте глаза, немного похожие на лисьи. Первой его мыслью было, что Юрбен тоже забрался в курятник. Но это противоречило всем правилам — один из охотников должен был оставаться снаружи, чтобы предупредить второго о приближении людей. К тому же в стороне, в самом углу светилась другая пара темно-бордовых глаз. И еще раньше, чем эти глаза с рычанием метнулись в сторону Мирта, он понял страшную правду — в курятнике ночевали две собаки! В тот же миг сверху раздался голос Юрбена:

— Назад! Сюда идут люди! Скорее!

О курице Мирт уже не думал. Он с трудом увернулся от одной из собак и вскочил на насест. Вторая собака с лаем бросилась за ним, но тут отворилась дверь, и человек с фонарем осветил курятник. Это было даже кстати — Мирт сразу увидел, как надо выбираться на крышу и в одну секунду взлетел под потолок и протиснулся в сделанную Юрбеном дыру.

— Чертовы лисы! — рявкнул вошедший в курятник человек. — Быстрее, дайте мне ружье! Мирт и Юрбен в это время были уже на крыше. Тихая лунная ночь неожиданно сменилась страшной суматохой: в большом строении зажегся свет, несколько больших и маленьких людей бегало вокруг курятника и кричало, среди них носились обе собаки и несколько кур, вылетевших из курятника. Юрбен подтолкнул Мирта к краю крыши:

— Прыгай и беги в лес! — заорал он не своим голосом. — Прыгай же!!! Внизу тот человек, который проснулся первым, продолжал требовать ружье. Зажмурив глаза, Мирт бросился с крыши в сугроб и помчался к забору. Юрбен бежал за ним, но у лазейки под забором Мирт оказался первым — старый лис, всегда бегавший быстрее всех, явно сдерживал себя, чтобы пропустить своего ученика вперед. Они неслись через поле, когда сзади вдруг раздался ужасный грохот, который Мирт потом помнил всю свою жизнь. Лишь теперь он почувствовал настоящий страх и помчался с такой быстротой, на какую только был способен. Однако пробежав, а вернее было бы сказать, пролетев несколько метров, он вдруг резко затормозил и обернулся — ему показалось, что Юрбен отстал. Но нет, старый учитель бежал за ним, хотя и не так быстро, как раньше.

— Бежим в разные стороны! — крикнул Юрбен своему подопечному. — Им нас не поймать! Мирт его уже не слышал — он снова летел вперед к своему родному лесу, где можно было спрятаться, затеряться среди деревьев так, что не найдет ни одна собака, ни один человек с ружьем! Разделившись в поле, лисы встретились на лесной опушке. Оказавшись, наконец, за деревьями, Мирт, едва дыша, упал в снег, даже не заметив, что к нему бегут его родители и еще несколько знакомых лисиц, дожидавшихся их с Юрбеном всю ночь на краю леса. Юрбен стоял рядом. Он тоже долго не мог отдышаться, и пока мать Мирта выговаривала ему, что он «втянул бедного ребенка в такое опасное предприятие», старый охотник только молча кивал головой.

В тот день, когда молодой рыжий лисенок готовился к своему первому походу в деревню, черно-бурая лисичка по имени Юльчи заглянула в нору к своему наставнику, одному из самых уважаемых лисов племени.

— Как хорошо, что ты пришла! — обрадовался тот при виде своей любимицы. — Если не ошибаюсь, тебя можно поздравить с первой охотой? Один из лучших результатов, не так ли?

— Да, — кивнула лисичка. — Я ловила мышей вашими методами.

— Что же ты не отмечаешь это событие? — ласково улыбнулся ей старый лис.

— Ой, мне так надоела эта суета, дорогой Флекс… Первая охота — это еще не повод, чтобы пропускать остальные занятия.

— Но у тебя больше не будет занятий. Ты теперь взрослая лисица и можешь жить самостоятельно. Вчерашняя охота была твоим последним экзаменом.

— Я знаю, — согласилась Юльчи. — Но мне необходимо еще многому научиться у вас. Флекс с грустью посмотрел на свою воспитанницу:

— У меня тебе тоже больше нечему учиться. Я передал тебе все свои знания, ты теперь умеешь столько же, сколько и я. А скоро ты сама узнаешь еще больше.

Флексу нелегко было произнести эти слова. Никто в черно-буром племени не умел лучше него разбираться в различных лекарственных и ядовитых травах, грибах и корешках. Он мог помочь любой лисице, если с ней случалась какая-нибудь болезнь, он подсказывал, как надо кормить маленьких лисят, чтобы те росли сильными и здоровыми. Он также знал, где искать ту или иную лечебную траву, и каждое лето занимался их сбором. Всем этим премудростям он обучал молодых лисят, но большинство из них мало интересовалось травами — уроки охоты и чтения следов нравились им гораздо больше, чем «копание в земле». Лишь некоторые, в том числе и Юльчи, всерьез увлекались сбором лекарственных растений, и только им Флекс открывал все свои секреты. Юльчи была для него не просто любимой ученицей, а почти дочерью — ее родителей, прекрасных черно-бурых лисиц с очень пушистым мехом, поймали люди, когда она была совсем еще маленьким лисенком. Своих детей у Флекса не было, и он стал воспитывать осиротевшую малышку. И вот настало время признать, что он сделал для нее абсолютно все — больше Юльчи не нуждалась в наставнике.

— Ты знаешь столько же, сколько я сам, — повторил он и, прихрамывая, отошел в угол своей норы.

— А мне иногда кажется, что я совсем еще ничего не знаю, — задумчиво сказала молодая лисичка. — Но раз вы говорите, что вам нечему больше меня учить, давайте просто работать вместе. Я буду вашей помощницей. Скоро надо будет начинать занятия с малышами — мы разделим их на две группы, и нам обоим будет удобнее, больше времени останется для поиска трав и корешков. Флекс улыбнулся. Он вдруг понял, что с самого начала знал — Юльчи скажет именно так. Она выбрала для себя карьеру собирательницы лекарственных растений, и теперь они не расстанутся, как обычно расстаются подросшие лисята со своими родителями и учителями. Они и дальше будут работать вместе!

— А как же охота? — спросил он Юльчи. — Вся молодежь сейчас мечтает стать прославленными охотниками.

— Только не я. Конечно, если понадобится, я пойду охотиться и в поле, и в деревню, но заниматься этим постоянно… Мне гораздо приятнее изучать новые виды растений.

— А ведь это не менее опасно, чем охотиться в деревне на кур. Ты, если я не ошибаюсь, уже пробовала неизвестные растения, и одно из них оказалось ядовитым.

Тебе придется и дальше изучать все травы самой, и, возможно, это кончится не так хорошо, как в первый раз. Юльчи кивнула:

— Зачем вы мне все это говорите? Знаете ведь, что я уже сделала выбор.

— Ну ладно, — снова улыбнулся старый лис. — Я рад, что ты решила продолжить мое дело. Поговорим теперь о другом. Ты не думала о том, чтобы выйти замуж? Молодая лисица смущенно опустила глаза:

— Об этом я всегда успею подумать.

— Мне казалось, что ты и Тигрий…

— Нет, — поспешно затрясла головой Юльчи. — Тигрий — мой старый приятель, вот и все. К тому же он нравится Фуфу, а отбивать жениха у лучшей подруги…

— Ну что ж, у тебя на все есть ответ, — вздохнул Флекс. — Можешь считать меня эгоистом, но я счастлив, что ты остаешься со мной. Вместе мы столько всего сможем сделать…

— Конечно, я остаюсь с вами, как же иначе — тихо сказала Юльчи. — То, что я теперь считаюсь взрослой, ничего не меняет.

— Тогда идем, — Флекс направился к выходу из норы, и они вместе выбрались на снег, усыпанный сосновой хвоей. Надо было сообщить старшим лисам, что теперь Юльчи профессионально занимается лекарственными растениями, наравне с учителем Флексом. Учитель и ученица были очень красивыми. Флекс, такой черный, что его шерсть блестела на солнце, слегка хромающий — память о встрече с людьми-охотниками, и Юльчи, с мягким темно-каштановым мехом, с пышной челкой на лбу, гордо вышагивающая рядом со своим наставником. Сейчас ее беспокоило только одно — она не рассказала Флексу о вчерашней встрече с рыжим лисом. А ведь раньше у нее не было от учителя никаких секретов…

После неудачного похода в деревню Мирт полдня отсыпался у себя в норе, а его мать тщетно пыталась разогнать рвущихся к нему молодых лисят, мечтающих услышать все подробности случившегося. Попасть к Мирту в нору молодежи не удалось, и они толпились у входа в ожидании, когда герой проснется. Некоторые из любопытных, подстрекаемые Зизи и Лулу, побежали искать охотника Юрбена, в надежде услышать обо всех подвигах Мирта от него. Но Юрбен, получивший утром выговор от охотницы Дины, был далеко не в самом лучшем настроении, и разговаривать с лисятами не хотел. Когда те его все-таки разыскали и потребовали полного отчета о событиях, он так рявкнул на любопытных, что они в испуге попрятались по кустам. Лулу и Зизи, надо отдать им справедливость, сбежали от Юрбена последними — они дольше всех пытались разговорить старого охотника. Но в конце концов и им пришлось вернуться к жилищу Мирта. Отоспавшись и выйдя, наконец, из норы, оранжевый лис понял, что значит проснуться знаменитым. Его окружила целая стая лисиц — от малышей, которым лишь недавно разрешили выходить из нор на поверхность до друзей его старших сестер и братьев, уже не раз промышлявших в деревне и относившихся к Мирту и его ровесникам как к малолетним лисятам. И Мирт начал рассказывать, прогуливаясь по поляне, а вся компания неотлучно следовала за ним. Молодой охотник не собирался ничего приукрашивать — он даже признался, что долго не мог решиться на прыжок с одной крыши на другую. Но потом, когда он дошел до своего спуска в курятник, Мирта понесло: собаки, по его словам, оказались огромными, как медведи, и было их не две, а целых четыре, а выстрелов из ружья было никак не меньше десяти, да еще дети хозяина дома едва не поймали Мирта, когда он с петухом в зубах, уже убегал со двора. Петуха потом пришлось выпустить, чтобы помочь Юрбену, который неудачно спрыгнул с крыши курятника на землю. В общем, Мирт повел себя точно так же, как и любой другой молодой лис на его месте — «слегка преувеличил» свои заслуги на охоте. Даже пара царапин, которые он заработал, протискиваясь через дыру в крыше, оказались как нельзя кстати — это, разумеется, были следы собачьих зубов. Молодежь громко ахала, Лулу и Зизи засыпали Мирта вопросами, на которые он охотно отвечал. Никто теперь не сомневался, что Мирт станет лучшим охотником, а потом будет обучать этому делу лисят.