Выбор пути

Следующей целью я наметил южный берег. На этот раз со мной пошел только Ант. Он несколько раз за прожитые на побережье годы углублялся далеко в горный массив, и стал на время моим проводником.

Мы поднялись на вершину родного холма, и стали спускаться в узкую долину, обходя крупные обломки камней. Пройдя пару километров, снова взобрались на южные отроги Крымских гор, и теперь поднимались все выше. Ант узнал эти места, и вел меня на запад по узким тропинкам. Никаких следов людей мы не обнаружили — здесь жили только горные козлы и ирбисы. Так мы прошли около пятнадцати километров, и стали на привал. Хождение по горам не шло ни в какое сравнение с предыдущими походами по ровной местности, мы оба сильно устали.

Наскоро перекусив у костра, решили спать по очереди — здешние горные леопарды внушали уважение.

Утром наш поход продолжился. Мы углубились в дикий хаос обломков, скальных выступов и ущелий, пока не упёрлись в тупик. Вернулись назад, попробовали пройти южнее. На этот раз идти было легче, и к вечеру, по моим прикидкам, вышли на берег моря в районе будущего Судака, где и заночевали, оставив осмотр местности на завтра.

Горы в этом месте обрывались далеко от берега, и утро мы начали с обследования равнинного участка. Каменистая местность, заросшая редкой травой протянулась на несколько километров… Пусто. Никаких следов людей.

Но одну находку мы все таки сделали, уже на обратном пути — заметили полузасыпанный осыпями вход в пещеру. Возле него белели остатки мелких костей, и множество обломков каменных орудий. Лезть в грозящий в любую минуту обрушиться проход не хотелось, но любопытство победило. Потратив немного времени на розжиг огня — диоксид марганца стал моим постоянным спутником в таких походах, осторожно, стараясь ничего не задеть, вошёл внутрь. Факел из тонких веток давал мало света, но основное я разглядел. В этой пещере когда то жили люди. Пять скелетов, нетронутых, четыре взрослых и один детский. Не неандертальцы, форма черепа другая, лицо намного шире. Рост взрослых около двух метров, кости очень толстые. Удивлённо присвистнул — вот этих ребят я точно не ожидал встретить в Крыму.

Передо мной лежали останки денисовцев — третьего вида людей, ещё более древнего, чем неандертальцы. Кости были не очень старыми и даже не думали рассыпаться, им же не больше сотни лет! Как они здесь оказались, и отчего умерли? Кто знает… Отсутствие повреждений наталкивало на мысль о вспышке болезни. Мне стало неуютно от мысли, что некоторые бактерии и вирусы могут существовать в спячке десятки лет. Со всей возможной поспешностью, стараясь не дышать, выхожу наружу ещё долго оттираю подошвы обуви от осевшей на нее пыли. Ну нафиг такие приключения…

Ант ждал меня у входа, меланхолично жуя травинку. На него находка не произвела никакого впечатления — ну кости и кости, старые, что с того? Попробовал расспросить его о больших людях, таких как Гер и Рауг, но с плоскими лицами, коричневой кожей и черными волосами. Нет, он про таких никогда не слышал… Облегчённо выдыхаю, встречаться с такими гигантами в открытой схватке совсем не хотелось. Пусть доживают свой век за Уралом, в лесах Сибири и джунглях Азии, с нас и кроманьонцев хватит.

В племени тем делом наметился первый конфликт — люди спорили, нужно ли идти к пещере Черного Камня и ждать там ежегодных гостей, или теперь, когда ни пещеры, ни самого рода не осталось, в этом нет смысла.

Мы с Антом вернулись вовремя. Для начала я рассказал всем о результате похода. Как и ожидалось, других людей я не нашел, но и врагов тоже. Эта мысль племени понравилась.

Выяснив, когда раньше собирались окрестные семьи, прикидываю, что у меня осталось около двух месяцев времени. Упустить возможность привлечь к походу последний большой род неандертальцев я не мог. Поэтому принимаю сторону тех, кто был за встречу, и ставлю новую задачу — продолжаем подготовку с расчетом на намного большее количество людей. Сколько точно — не знал никто. Мать Слава была из этого рода, но сам он мало что знал, только смутные воспоминания ее рассказов. Выходило так, что Острые Копья могут насчитывать от десяти до пятнадцати взрослых мужчин, столько же женщин, возможно, несколько стариков. Сколько детей, можно было только догадываться…

Обычно в неандертальских семьях рождалось намного меньше детей, чем у кроманьонцев. Зато женщины практически всегда вынашивали плод, выкидыши бывали очень редко, даже при огромных физических нагрузках, которым подвергались беременные. Детей любили и берегли, инстинктивно осознавая их величайшую ценность для вымирающего вида.

Лето было в разгаре, и я принялся за изготовление волокуш. Ровные берёзки тщательно ошкуривались, и, зафиксировав их между вбитыми в землю кольями, оставлялись сушится. Дугообразная форма убирала лишние детали и упрощала и так примитивную конструкцию. Затем они собирались попарно деревянными клиньями, посаженными на костный клей, соединялись ровными палками, формируя перемычки, постепенно уменьшающиеся к одному краю, куда будет впрягаться человек. Добавляем широкие кожаные ремни для плеч — вот и все, первые в мире санки готовы!

Варка костного клея стала отдельной историей. Эрика вместе с женщинами заставила снова затеявшего непонятное и крайне вонючее дело вождя отойти от пещеры далеко в сторону. Могли бы и потерпеть, обработка шкур тоже не розами благоухает…

Насобирать обломков свежих костей было проще всего. Труднее было отобрать у Рауга самый большой глиняный горошек, где обычно варили дубильный и щелочной раствор. Но и с этим я справился, когда пообещал ему чудо — материал, который значительно укрепит наконечники в древках копий.

И вот теперь, зажав нос от нестерпимой вони, увариваю неаппетитную желтовато — коричневую массу. Это уже финальный этап, до этого раствор несколько раз остывал, жир всплывал на поверхность, и удалялся.

Проведенные испытания на копьях привели охотников в восторг, и они с радостью сменили своего вождя за этим занятием. По моим прикидкам нужно было сделать около пятидесяти волокуш, так что хороший запас клея просто жизненно необходим.

Первую конструкцию я собирал самостоятельно, потратив на это весь день. Сверление пазов примитивным деревянным сверлом с каменным наконечником — занятие крайне неблагодарное. Да и выстрогать клинья нужного размера совсем непросто. Один нож я все же сломал, и Дар с сожалением смотрел на обломки. По его словам, хорошего камня для новых инструментов в округе не осталось.

Когда я притащил свое творение ко входу, и впрягся в сани, показывая, как все это работает, люди воодушевились. Ведь если так легче таскать грузы, то сколько же времени они сэкономят! Пришлось объяснять, что по камням и траве это чудо инженерной мысли не поедет, нужно ждать снега.

Следующие волокуши собирали уже вместе с близнецами и Даром. Я заготовил образцы всех деталей, и они теперь просто повторяли их форму и размер, стараясь не сильно отклонятся. Дело пошло веселее, и до конца месяца полсотни кривоватых, но лёгких и прочных транспортных средств стояли ровными рядами на оставшемся после массовой вырубки пустыре.

Лето близилось к концу, и, стараясь по максимуму воспользоваться теплой погодой, я переключился на гончарное производство. Горшки, миски, большие и маленькие, почти ровные и кривые, теперь целыми днями сохли и обжигались в больших кострах. Весь склон холма уже вырубили, и принялись за рощи внизу. Запас мыла тоже подрос, теперь я не боялся, что к Острым Копьям придется идти с пустыми руками. Название их рода происходило от качественных каменных инструментов и оружия, основной продукции рода для обмена с другими людьми. И я буду торговаться за каждый горшок, выменивая ножи, рубила и наконечники, эти вещи я пока сам создать не мог.

Мысль идти на встречу практически всем составом, оставив только стариков и детей, я отмел сразу. Так было раньше, лет тридцать — сорок назад, когда Арика ещё сама была невестой. Людей тогда было больше, особых опасностей для остающихся, наоборот, не было. Я же застал самое начало миграции кроманьонцев, и теперь столкновение с ними могло произойти в любой момент.

Девчонок решили не брать. Сейчас мое племя насчитывало 39 человек, это, по нынешним меркам, очень много. А вот в рамках поставленной мною задачи — очень мало. Молодые девушки слишком ценный ресурс, чтобы отпускать их в живущий обособленно род. Если там достаточно парней, они послужат ещё одним рычагом влияния на предстоящих переговорах.

И последнее — как бы мне не хотелось, забирать слишком много мужчин в этот самый дальний поход я тоже не мог, сейчас нас было всего одиннадцать. Пойдут самые сильные — Гер и Рауг. Остальные оставались защищать племя.

Мы вышли в путь в конце августа. Длинные ряды отметин на камнях, что я не забывал ставить каждый день, пусть и весьма приблизительно, заменяли календарь. Днём стояла жара, но ночи становились все прохладнее. Ещё не много, и первые жёлтые листья начнут срываться с деревьев. Шли не спеша, тяжело нагруженые товарами для обмена. Прошлый раз мы преодолели этот путь за четыре дня, сейчас же шел уже девятый, когда впереди показался памятный отрог горы из черного камня.

Лагерь разбили в стороне, мои спутники не хотели подходить к месту, где покоились останки всего их рода. Они хорошо знали местность вокруг, поэтому ещё затемно сходили к ручью, сбегавшему со склона неподалеку, напились сами и набрали воды. Дров хватало, и вскоре на пустыре уже пылал костер, разгоняя вечерние сумерки. Мы приготовились ждать…

Прошла неделя. Мы успели сходить на охоту, убив пару молодых коз, здесь их было намного больше, чем в долине Тихой реки. Я уже начал беспокоится, переживая о судьбе оставленного племени — никакой связи не было. Была мысль взять с собой пару подростков, и отправлять их гонцами, но риск все равно перевешивал пользу, и от нее отказались. Посовещавшись, решили ждать ещё три дня. Если люди рода Острых Копий не придут, мы сами пойдем на запад, выяснить, что стало с последней из известных нам семей. Костер горел постоянно, ночью мы спали по двое, выставляя одного часового. Днём отходили в степь, охотясь и высматривая друзей или врагов.

Люди появились на следующий день. Рауг первым заметил четыре темные точки на горизонте, и мы, не зная чего ожидать, приготовились к схватке. Это точно не кроманьонцы, те вчетвером не ходят, но и на ожидаемый нами большой отряд не похоже. Впрочем, и нас только трое…

Гости подходили настороженно, не опуская оружие. Два молодых, лет шестнадцати парня, и две девушки помладше. Волосы темнее, чем у нас, скорее русые. На плечах небольшие мешки, одеты на удивление неплохо — шкуры, хоть и не выделаны толком, но не облезшие и довольно чистые. Метрах в тридцати от нас они остановились, не зная, как быть дальше. Выхожу вперёд, и громко кричу:

— Я, Дим, вождь многих родов, племени Солнца. Назовите ваш род!

Один из парней, решившись, подходит ко мне. Явно нервничает, стоящие за моей спиной Рауг и Гер его сильно напрягают.

— Я Те-Нак из рода Острых Копий!

Всё-таки мы встретили тех, кого ждали. Четыре человека вместо большого отряда…

— Почему пришли только вы?

Я отбрасываю копьё в сторону, и делаю знак рукой своим спутникам. Те опускают оружие. Мой собеседник немного взбодрился, и, тоже отбросив копьё, отвечает уже увереннее:

— Этот год был очень плохим для рода. Когда земля была белой, еды не осталось, и наши охотники пошли в степь. Они смогли убить большого быка, и, разделывая его, потеряли осторожность. Стая большезубов, незаметно подкравшись, убила их всех.

— Большезубы — это хищники, с длинными клыками и коротким хвостом, похожие на живущих в камышах кошек?

— Да, Дим. Мы с братом пошли по следам наших мужчин через несколько дней, и издали видели этих зверей. Близко подходить не стали, и звери нас не тронули.

Значит, где то тут охотится прайд саблезубых тигров… И нам повезло, что пока мы его не встретили. Впрочем, степь вокруг была пуста, стада животных откочевали на север, а козы, предпочитающие предгорья, этих хищников не интересовали.

— Тенак, к вашему дому не приходили черные люди?

— Нет, мы никогда их не видели.

Это уже лучше… Приглашаю всех к нашему лагерю, и вскоре, наблюдая за Гером, раздувающим огонь, продолжил расспрашивать наших гостей.

— Тенак, ваш род потерял всех мужчин на той охоте?

— Нет, тогда большезубы убили пятерых, — он поднимает руку, растопыривая пальцы. Остались ещё трое, я и брат. Мы тоже охотники!

— Они остались охранять ваш род?

— Да, Дим. Двое из них уже слишком стары, чтобы отходить далеко. А у третьего есть женщина. Они отговаривали нас от этого похода, но мы их не послушали.

Тенак, все время оглядывающийся по сторонам, не выдержал, и выпалил:

— Дим, где все? Род Черного Камня, род Тихой и Гремящей воды?

Значит, эти парни, рискнув отправиться далеко в степь, шли за невестами. И привели с собой двоих девушек. Сейчас, видя перед собой только нас, парни заметно расстроились.

Начинаю рассказывать о событиях, произошедших не так давно. С каждым моим словом парни все больше мрачнели. Девчонки притихли, и прижавшись друг к дружке, во все глаза смотрели на видневшийся вдалеке язык оползня, похоронившего под собой страшных черных людей.

— Тенак, в моем племени есть невесты для вас. В моем племени есть молодые и сильные охотники, они станут надёжной опорой вашим сестрам.

— Дим, но тогда почему они не пришли с тобой?

Я продолжаю свой рассказ. О том, как духи огня открыли мне будущие, и я увидел неисчислимые орды дикарей, идущих сюда из далёких жарких земель. О том, что все мои люди — гордо демонстрирую собеседнику четыре раза растопыренные пальцы обеих рук, — все они уже полгода готовятся к великому походу на север. Да, парень, мы все уходим…

Тенак с братом подавлены. Привычный им мир в одночасье рухнул, похоронив под своими обломками все их мечты и надежды. Девчонки шмыгают носом, опустив глаза в землю.

— Тенак, я надеялся увидеть здесь вашего вождя. Ваш род — последний в этих степях. Оставшись одни, вы погибните. Даже если спрячетесь в горах, это только немного отсрочит вашу гибель. Женщины будут рожать слабых детей, из них не вырастут новые охотники. Рано или поздно, но до вас доберутся враги. И станут выслеживать вас, как вы выслеживаете коз и бизонов.

Парень молчит, не зная, что ответить. Он ведь не старейшина, не вождь.

— Мы поступим так — вы пойдете с Гером, — указываю им на гиганта, ловко нарезающего мясо у костра. Он проведет вас к моему племени. Вы готовы стать людьми племени Солнца?

Девчонки соглашаются сразу, парни угрюмо молчат. Никогда такого не было, чтобы мужчины уходили в другой род.

— Тенак, род Острых Копий или присоединится к нам, или исчезнет. Если вы с братом станете людьми племени Солнца, вы и будете новым родом Острых Копий.

И, чтобы окончательно развеять его сомнения, добавляю:

— Я и Рауг идём к вашему дому. Я, Дим, позову всех идти со мной. Ты ещё увидишь своих родных.

Парень неуверенно кивает. Второй следует примеру брата. Вот и славно, уже мы прождали не зря!

Ужинаем, и укладываемся спать вокруг костра. Я дежурю под утро, нужно хорошо выспаться перед новым походом…

На рассвете, перекусив, мы разделились. Гер уводил свой небольшой отряд на восток, а мы с Раугом пошли на запад.

Заблудиться было невозможно — просто следовало держаться линии гор по левую руку, и идти по ровной степи четыре дня, пока не увидим стоянку рода. Большую часть принесенных для обмена товаров унесли назад, по словам Тенака, практически все пригодные для обмена инструменты он с братом принес с собой.

Теперь мы двигались намного быстрее. Только раз отвлеклись для охоты, убив козлёнка, и на второй день пути сделали большой крюк, обходя стадо новых, раньше невиданных животных. Быки с прямыми рогами, поменьше, чем бизоны, но гораздо многочисленнее, паслись, спеша набрать запасы жира на зиму. Для себя назвал их турами. Рассказ о саблезубых кошках ещё не стёрся из памяти, и, если они, подобно львам, привыкли сопровождать стала травоядных, лучше перестраховаться, обойдя их стороной.

К стоянке рода Острых Копий мы вышли на третий день, ещё издали заметив дым от костра. Их пещера была намного больше, чем наша, но, на мой взгляд, хуже приспособлена для жилья. Свод не ровный, очень высокий. Свисающие сталактиты говорили о сырости. Пол слегка выровнен, трещины засыпаны мусором и землёй. Огонь горел снаружи, рядом с ним и собралось большинство людей. Только дети отбегали дальше, они — то нас первыми и заметили, с криками возвращаясь назад, под защиту взрослых.

Мы с Раугом шли неспеша, опустив копья и подняв левую руку вверх, показывая раскрытую ладонь. Этот жест был многим знаком, и люди, поначалу схватившиеся за оружие, немного успокоились, разрешая нам подойти ближе.

Их было немного, гораздо меньше, чем я ожидал увидеть. Трое мужчин — все, как и рассказывал Тенак, два пожилых и один, похожий на Рауга, крепыш. Двое сгорбленных стариков, закутанных в шкуры. Шестеро взрослых женщин, лет двадцати — тридцати на вид. И, наконец, дети — один младенец на руках, двое мальчишек лет шести — восьми, и ещё один постарше.

Похоже, то что когда я, попав в это время, обнаружил в пещере сразу одиннадцать детей и подростков — скорее исключение из правил.

Разговор не складывался. Старики упрямо твердили про предков, которые бесчисленные зимы жили в этом месте, и наотрез отказывались куда-то уходить. Охотники были не столь категоричны, но услышав о молодежи, перешедшей в мое племя, стали хмурыми и раздражительными. Выкладываю перед ними принесенные товары, объясняя, как ими пользоваться.

Вроде как выкуп принят, женщины сразу забирают новые предметы. Замечаю на себе оценивающие взгляды, и в этот момент понимаю, как действовать дальше. Мы с Раугом на фоне их мужчин набираем по сто очков вперёд… Хорошая одежда из отлично выделанного меха, крепкая обувь — это раз. Мощное телосложение, несколько месяцев обильного и разнообразного питания пошли нам на пользу, чистые волосы и кожа — это два. И, наконец, невиданные раньше предметы, что мы принесли. Все это показатели гораздо более комфортной жизни, и они хотели бы жить так же.

Раньше я не видел жилища других семей неандертальцев. Даже из нашей пещеры, у Тихой, я выгреб тонны мусора, а здесь с гигиеной вообще не дружили. Пол был основательно загажен, отходы жизнедеятельности были у самого очага. Повсюду валялись какие то кости, обрывки шкур, обломки камней. Ну и запах стоял соответствующий… Как Тенак и его спутники умудрились в таких условиях сохранить одежду опрятной — загадка. Вот прежде всего на этот аспект я и стал давить, периодически давая слово Раугу. Он ведь тоже жил в похожих условиях, но присоединившись к нам, не только оценил преимущество жизни в относительной чистоте, но и активно продвигал эту идею среди остальных новичков. Мы неспеша, с достоинством, не обращая внимания на презрительно фыркающих стариков, рассказывали о жизни в нашем племени. И перед глазами слушательниц возникала картина некоего рая каменного века. Дальше дело времени, день за днём они будут капать оставшимся мужчинам на мозги, и я уверен, что убедят их изменить свое мнение.

Ночевать в пещере мы не стали, выбрав чистое место неподалеку. Развели костер, и достав остатки жаренного ещё утром мяса, быстро его прикончили. Кормить нас никто не стал, скорее всего просто было нечем — все местные жители были очень худыми, похоже, череда неудач на охоте продолжалась.

В сумерках я слышал приглушенную перепалку, срывающиеся на визг женские крики. Мне даже стало немного жаль тех троих мужчин. Наплевав на патриархальные устои неандертальского общества, дамы брали свое числом, просто не слушая возражений и упрямо гнули свою линию. Им явно надоело жить впроголодь, а тут я со своими рассказами… Споры и крики продолжались до глубокой ночи, а на рассвете к нам вышли три женщины, одна держала на руках ребенка, другая вела за руки обеих мальчишек. Все они остались без мужчин этой весной, и теперь решили переселится к нам.

Делаю суровое лицо, и предупреждаю, что они должны забыть все свои привычки и жить только по новым правилам. Те соглашаются, деваться им некуда…

Вскоре из пещеры показались оставшиеся дамы. У двоих под глазами и на скулах наливались свежие синяки, третья была целая, зато досталось подростку — бока и спина которого были в ссадинах и кровоподтеках. Один из вышедших мужчин тоже сверкал фингалом… Рауг на всякий случай придвинул копьё поближе, но нас демонстративно игнорировали. Стариков не было видно вовсе.

Подхожу к суетящимся у костра людям, и негромко, но так, чтобы меня все слышали, говорю, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Я, Дим, вождь великого племени Солнца, буду ждать вас до той поры, пока степь станет белой. Если вы прийдете — мы дадим вам еду, новую одежду и защиту. Если нет — мы уйдем без вас.

Пристально смотрю в хмурые лица всех оставшихся. Некоторые смотрят на меня со злостью, некоторые жалобно и обречённо. Эти люди для меня сейчас дороже золота — но решать свою судьбу они должны сами.

Разворачиваюсь, и коротко кивнув уже собравшемуся Раугу, иду прочь. За мной идут наши новые соплеменники, охотник замыкает отряд. Ещё долго чувствую спиной взгляды оставшихся людей, на душе скребут кошки. Но иначе поступить я не мог…

Снова потянулась бесконечная степь. Мы спешили, ведь ещё никогда раньше я не бросал своих людей на такое длительное время. Как там Гер, довел ли он свой отряд? Как Эрика? Как все?

Еды не хватало, козы куда-то подевались, и мы на ходу жевали редкие и уже огрубевшие стебли дикого лука и щавеля. Только на третий день пути Рауг каким то чудом успел ударить копьём выскочившего из под ног зайца. Тут же стали на привал, разожгли костер и разделили добычу, отдав большую часть детям и женщине с младенцем, им приходилось хуже всего. И снова в путь…

На двадцать пятый день с начала нашего похода, вышли к верховьям Тихой. Ещё три дня, и мы дома. Наша обувь износилась, прочная кожа бизонов истерлась, стала тонкой как бумага, швы местами разошлись. У идущих с нами женщин и мальчишек дела обстояли ещё хуже — грязные обмотки порастирали ноги, и они прихрамывали. Животы сводило от голода, но тратить остатки сил на охоту было бессмысленно.