Выбор пути

На побережье ничего не изменилось с прошлого раза, разве что горы выброшенных зимними штормами водорослей стали больше. Быстро наполнив мешки солью, мы решили осмотреться внимательнее. Спустились к воде, и, двигаясь вдоль линии прибоя по каменистому пляжу, прошли на юго-запад около пяти километров. За спиной местность повышалась, все чаще холмы и невысокие горы уступами подходили к самому берегу. Наконец, мы остановились — дальше не пройти. Впереди сплошной лабиринт каменных обломков, за ними в море спускаются настоящие скальные утесы.

Я уже собрался разворачивать наш отряд в обратную дорогу, когда Гер что то заметил среди нагромождения валунов. Охотник насторожился, и выставив вперёд копьё, стал медленно подходить к узкой расселине между скал. Рауг указал мне на отпечатки человеческих ног. Совсем крохотные, детские, они цепочкой исчезали в темноте этого природного лаза. Мы остановился у входа, и я громко прокричал.

— Выходи! Мы тебя не тронем!

Тишина… Прошла минута, другая, и до нас донёсся приглушённый детский плач. Поняв, что обнаружены, к нам, боязливо озираясь и щурясь от яркого света, вышли трое. Сгорбленный мужчина, неандерталец, с седеющими рыжеватыми волосами, сжимающий в руках обломок выбеленного морской водой дерева. И темнокожая женщина. Стройная, с правильными чертами лица. На руках держит испуганно притихшую девочку, малышке вряд ли больше двух лет. Ее кожа темная, словно кофе с молоком, огромные глаза карие, волосы медно — рыжие. Непривычное сочетание. В будущем давно заметили, что дети, родившиеся от разных рас, часто очень красивы. В каменном веке дела обстояли так же.

Гер напрягся, поднимая копьё. Мужчина напротив покрепче перехватил свою дубину, шагнул навстречу, загораживая собой свою женщину и ребенка …

— Стой!

Я крепко сжимаю плечо гиганта, чувствуя, что если он не подчинится, мне его не удержать.

— Здесь нет врагов! Ты хочешь сражаться с детьми? — указываю на разревевшуюся от страха девочку.

— Или с женщиной?

Неандерталец молчит, но взгляд отводит.

— Она из рода убийц!

— Ты ее видел с ними? С теми дикарями, что уничтожили твой род? Она уже несколько зим живёт здесь! Отвечай!

Мой голос срывается на крик. Гер отбрасывает копьё в сторону, и, молча развернувшись, отходит к морю. Я могу его понять, совсем недавно похожие люди лишили его семьи. Но и убивать всех подряд тоже не выход. Пусть обдумает все и успокоится.

— Мы не враги тебе!

Старый неандерталец смотрит недоверчиво, но, не видя больше ни у меня, ни у так и простоявшего все это время рядом Рауга, поднятого для атаки оружия, опускает свою дубину.

— Кто вы?

Его голос звучит хрипло, мужчина словно пытается на ходу вспоминать слова. Похоже, не часто он здесь разговаривал…

Через час расспросов, я выяснил, что это семья отшельников. Мужчину звали Ант, и он жил отдельно от изгнавшего его много зим назад, рода Гремящей Воды. Что там произошло, я так и не понял. Толи он с главой рода рассорился, то ли со всеми охотниками сразу. С тех пор он жил на побережье, в этой норе среди скал. Собирал устриц, ловил рыбу, наловчившись бить ее копьем. Иногда он переплывал нашу Тихую реку, впадающую в море, и охотился на коз.

Я впервые видел неандертальца, не только не опасавшегося лезть в воду, но и умевшего плавать. Это ценный навык, особенно если он сумеет его передать другим.

Его женщину звали Нгеп, она была кроманьонкой. Странно, но она вовсе не походила на двоих африканцев, что мы видели раньше. Те были классическими неграми — иссиня-черными, с выпяченными толстыми губами, широкими носами и курчавыми, словно баранья шерсть, волосами. Нгеп, если не обращать внимание на смуглую, почти коричневую, кожу напоминала скорее европейцев. Так в мое время выглядели жители Эфиопии. Она говорила ещё хуже Анта, часто замолкая и не зная нужных слов.

Ее история была совсем простой — она отбилась от своих, увлекшись сбором съедобных растений, и заблудилась, когда ее племя шло через эти земли на север. Почему ее не смогли найти — не ясно, обычно охотники легко распознают свежие следы. Так она вышла к морю, где встретила Анта. И осталась с ним…

Я обдумывал полученную информацию. Этих людей нужно забирать, однозначно, они будут полезным приобретением для моего племени.

— Ант, я вождь племени Солнца. Не так давно мы победили большой отряд черных диких людей, пришедших на эти земли, и успевших полностью уничтожить и твой бывший род, и его, — указываю на бродившего по берегу все ещё взвинченного гиганта. Черные люди придут снова, их будет прибывать все больше, и они убьют всех нас, если мы будем жить отдельно.

Мужчина слушает, оперевшись на свою дубину. Нгеп, отвернувшись, кормит грудью девочку.

— Я хочу, чтобы вы пошли с нами. Вы станете частью племени Солнца, и мы сможем вас защитить от любой опасности.

Ант задумался, хмуря лоб. Обнял за плечи женщину, и что то ей говорит, на незнакомом мне наречии. Язык кроманьонцев?.. Нгеп не спорила, согласно кивая головой.

Мы отошли подальше, не мешая им решать свою судьбу. Гер сидел на берегу, уставившись на далёкую линию горизонта. Рауг присел рядом с ним, втолковывая в упрямую голову мысль о том, что Ант и Нгеп — не враги.

Оставшись не у дел, я занялся сбором красивых перламутровых ракушек, нужно пополнить запас материала для изготовления статусных вещей. Вскоре ко мне подошёл седой неандерталец, и протянул мне свою дубину рукояткой вперёд.

— Ант отдает тебе свое оружие. Ант отдает тебе свою жизнь. И их жизнь.

Правильный выбор. Принимаю эту палку, киваю, подтверждая заключённый только что договор, и, вернув оружие владельцу, указываю в темноту расселины.

— Бери с собой самое ценное.

Мужчина кивает, и исчезает среди камней. Вскоре он вытащил свёрток с искусно вырезанными из кости зазубренными наконечниками, две козлиные шкуры и небольшой мешочек с мутными, похожими на плохое стекло, камушками. Верчу в руках один из них — кварц, с примесями, розоватого оттенка.

— Зачем они тебе?

— Красиво, для них… — Ант смущённо улыбается, указывая на свою женщину и дочь.

И снова он меня удивил. Украшения каменного века, надо же … Впрочем, мои девчонки тоже любили цеплять на одежду и вплетать в волосы цветы, так что тяга к прекрасному неандертальцам совсем не чужда. Возвращаю камешек владельцу, и мы собираемся в путь.

Гер подходит к слегка напрягшейся Нгеп и Анту, и, выставив перед собой пятерню, улыбается и коротко произносит.

— Друг.

Все, конфликт, так и не успев разгореться, исчерпан.

Солнце уже склонилось к закату, когда мы, тяжело нагруженные солью, подошли к ставшей уже родной пещере.

Нас встречали, из освещённого пламенем костра входа тянулся приятный запах готовящейся еды. Люди тепло приняли Анта с семьёй, и Нгеп, поначалу испуганно прижимавшая к себе дочь, расслабилась.

Нас стало тридцать четыре…

Весна окончательно вступила в свои права, деревья окутались белыми и розовыми облаками цветов. Река вернулась в свое русло, мальчишки таскали все больше рыбы и раков. Рауг, взяв с собой Тора с братом, Дара и пару своих охотников, все же провел охоту по всем правилам — и теперь ещё одна шкура бизона, распятая на ветвях, украшала окрестные кусты.

С увеличившимся потоком провизии нужно было что-то делать, и я построил коптильню. Для начала вырыл яму на манер североамериканских индейцев, с примыкающим к ней рукавом для доступа воздуха. Выложил стенки топочной камеры, долго подбирая подходящие камни, чтобы сформировать арочный свод, и тщательно замазал глиной. От нее прокопал второй тоннель, около двух метров длинной, на уровне почвы, и закрыв его сверху накатом мелких палочек, загерметизировал. По нему горячий дым будет направляется непосредственно к продуктам, попутно очищаясь от вредных примесей и токсичных продуктов горения. Дымоход завершался вершиной строительной мысли каменного века — высокой башней из скреплённых все тем же глиняным раствором камней. Внутри эта постройка была полой, сверху к перекрещеным палкам цеплялись гирлянды мяса и рыбы, свободно свисающие до самой земли. Венчала конструкцию широкая плоская каменная плита.

Через два дня, когда глина подсохла, мы разожгли огонь, и вскоре первая партия продуктов отправилась коптится. Процесс длительный, но и хранится потом такая еда три — четыре месяца.

Эрика по секрету шепнула, что три женщины беременны, и осенью нужно ждать пополнения наших рядов. Новость хорошая, вот только как младенцы перенесут намеченный на зиму переход? Впрочем, все решается — теплой одеждой и сытной едой мы будем обеспечены, не замёрзнут.

Все дрова и хворост вокруг были высобираны до последней палки, и теперь за ними приходилось отходить далеко, за пару километров. Мужчины, вооружившись каменными рубилами, уничтожали все окрестные заросли кустарников. Видя это, заранее отметил молодые ровные берёзки вырезав на белой коре значки в виде солнца. Из них я рассчитывал сделать полозья для волокуш. Племя превратилось в настоящий муравейник — к пещере тащили дрова, глину, песок, у входа непрерывно пылали костры. В одних глиняных горшках варилась еда, в других, побольше — выпаривались растворы для кожевников, готовилось мыло. С приходом лета работы стало ещё больше — дети собирали стебли крапивы, охапки съедобных и лечебных трав.

А я решил, что пора продолжить исследование полуострова. Сначала — посетить дальний мыс, и уговорить перебраться к нам три небольшие семьи. Они несколько лет не приходили на общий сбор, но ещё год назад, незадолго до моего появления в этом мире, их стариков встречали в степи охотники. Предстояло пройти всего сотню километров, и я собирался управиться за неделю.

С собой взял только Гера и Дара, остальные мужчины оставались с племенем. Я боялся очередной волны мигрантов из Африки, которые вполне могли прийти с севера. В путь мы отправились налегке, взяв совсем немного еды. За это время я ещё больше раздался в плечах, постоянные физические нагрузки не давали накопится жиру, мышцы налились силой. Дар тоже не отставал, и даже на фоне гиганта Гера выглядел вполне весомо. Поэтому, перейдя реку вброд, мы уже несколько часов бежали вниз по течению, иногда, отдыхая, переходя на шаг. Вскоре миновали устье Тихой, и справа потянулось широкое песчаное побережье Черного моря. За день преодолели больше пятидесяти километров.

Семьи, к которым мы направлялись жили не на самом мысу, а немного севернее, вырыв в склонах двух параллельных оврагов неглубокие то ли норы, то ли землянки. Местность там заметно понижалась, и, хотя рек и не было, но вот мелких пресных озёр — в достатке. Я не рискнул срезать путь, боясь промахнуться в этом тростниковой лабиринте, поэтому мы продолжили поход до самой восточной части Крыма, к мысу, в будущем названному Фонарь. Иногда невысокие скалы скрывали степь, но полоса прибоя была ровной, и к вечеру второго дня мы были на месте.

Заночевать решили тут же, на широком и выступающем далеко в море участке суши. В будущем он был в несколько раз меньше… Уже в сумерках я нашел на берегу обломки костяного гарпуна, свежие, ещё не занесённые песком. Значит, мы на верном пути, и люди здесь есть. Лежа у костра, я смотрел на серебристую лунную дорожку, протянувшуюся через непривычно узкий и мелкий Керченский пролив, больше похожий на реку. Сильное течение несло темную массу воды из обмелевшего Азовского моря в Черное. Сейчас его подпитывает лишь Дон, не давая исчезнуть полностью.

Как же пустынно кругом! Противоположный берег был темный, ни огонька костров, ни отсвета факелов. Только яркие звёзды отражались в морской воде…

Наутро мы, перекусив, пошли на северо-запад, отойдя от Азовского побережья на пару километров. И вскоре вышли к искомой стоянке, заметив дымки между скалистых холмов. Нас встретили спокойно, с достоинством. У костра на охапка сухой травы сидел очень старый неандерталец, больше похожий на мумию, чем на живого человека. Рядом с ним стоял взрослый мужчина, опираясь на тонкое древко остроги. И ребенок, мальчишка лет шести, насторожено рассматривающий гостей.

После обмена приветствиями и демонстративно убранного оружия, завязался разговор. Слова иногда немного отличались от тех, что я знал, но смысл сказанного все равно не терялся. Их осталось только трое. Мать этого мальчишки умерла при родах осенью, так и не подарив семье второго ребенка. Живущие рядом тоже понесли потери — этой весной два молодых парня утонули, пытаясь добыть рыбу в шторм. Оставшиеся без своих мужчин женщины и годовалый ребенок голодали, перебиваясь сбором трав в степи. Иногда с ними делились уловом — сейчас добычи стало больше, и Канг, как звали мужчину, относил часть рыбы соседям.

Старик молчал. Он сидел с закрытыми глазами, покачиваясь из стороны в сторону. Мне казалось, что его сморщенное, высохшее тело, сейчас унесет порывом ветра.

— Канг, скоро на эти земли придут черные люди. Ты, твой ребенок им не нужны. Вас убьют. Может, съедят, как зверей.

Мужчина замер, уперев в меня тяжёлый взгляд.

— Я зову вас всех в свое племя. Мы собрали уже многих людей, и мы достаточно сильны, чтобы отбиться.

Канг молчал. Он хотел основать свой собственный род, потому и ушел с двумя братьями и доживающими свой век родителями сюда. И тут ему говорят, что все, он теперь не больше, чем добыча для черных охотников.

— Дим…

Скрипучий, надтреснутый голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Я ведь так и не назвал свое имя.

— Дим, подойди ближе…

Старик так и не открывал глаза, но теперь повернулся в мою сторону.

— Ты ведь был там, в пещере предков. Я видел тебя, там мои глаза все ещё видят свет.

Выполняю просьбу, и приседаю на корточки напротив. Это уже интересно…

— Ты не узнаешь меня, да, не узнаешь… Ты был растерян, и я кричал тебе, чтобы ты уходил. Ты нужен людям, Дим… Уведи из отсюда, и сам уходи. Настоящих людей осталось слишком мало, наше время уходит…

Старик открывает глаза, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не отшатнуться. Пустые бельма глаз неподвижны, но он как-то видит меня!

— Я видел тех, о ком ты говорил, черных людей. Там, в пещере, предки показали мне то, что будет. Их слишком много, и они идут все дальше, чтобы не быть убитыми своими же сородичами в борьбе за еду, женщин, лучшее место у костра… Они уничтожат весь этот мир, когда им некуда станет идти. Духи огня зажгут солнце среди этой степи, в последний раз… И тьма поглотит их вслед за нами.

А ведь прав этот дед, не выжил он из ума, как может показаться на первый взгляд. Там в будущем есть все, что он сказал — перенаселение, войны из-за жадности и амбиций горстки преступников, считающих себя избранными. Мы вышли в космос, но по прежнему мало чем отличаемся от своих далёких предков… Духи огня зажгут солнце среди этой степи… Он это серьезно?

— Старик, прости, не знаю твое имя. Ты говоришь об этом солнце?

Я указываю рукой в голубое летнее небо.

— Нет! Смотри!

Руки, тонкие, одни кости, обтянутые покрытой старческими пятнами жёлтой кожей, неожиданно железной хваткой сжимают мне виски, притягивая голову ближе. Смотрю прямо в застывшие навсегда слепые глаза, и в мозгу появляется картина, которую из всех людей, находящихся сейчас на планете, раньше видел только я, да и то на видео.

… Яркая точка падает с небес на землю, и все тонет в ослепительно-белой вспышке. Когда свет становится слабее, проступает чудовищное грибовидное облако…

Я поежился, словно теплый степной ветер вдруг превратился в ледяную вьюгу. Старик отпустил меня, и вытер текущую из носа кровь ладонью.

— Ты увидел, Дим. А теперь уходите. Все.

Поднимаюсь, перевожу взгляд на Канга. Тот склонился над стариком, набросил на его острые плечи шкуру, обнял. Мальчуган тоже прекратил ковырять палкой землю, подбежал, уткнулся лбом в грудь деда.

Я покосился на Гера:

— Мы донесем его к нашему племени?

Тот молча кивает. Мне неловко, я чувствую свою вину в том, что старик мне показал. Может, это мой старый мир поглотила вспышка атомного заряда? Я мог только гадать, что случилось там после моей смерти. Тогда все висело на волоске, ведущие мировые державы готовы были вцепиться друг другу в глотку. Все могло случиться…

— Канг, ты пойдешь со мной?

Мужчина выпрямился, отрицательно покачал головой.

— Я останусь с ним.

— Мы сможем нести его, Канг. Нас четверо, справимся.

— Он не выдержит поход, Дим…

Да, он, скорее всего, прав — старый неандерталец очень слаб. Вот и сейчас он снова застыл, уставившись на огонь. Глаза его так и остались открытыми. Мальчишка вдруг отстранился, всмотрелся в неподвижное лицо, снова приник к покрытой редкими белыми волосами груди, прислушиваясь. И, ничего не услышав, заревел, бросившись к отцу. Оставшись без опоры, мертвый старик медленно завалился на бок…

Мы все же смогли уговорить Канга с сыном и живущих рядом с ними женщин идти с нами. Шли молча, подавленные случившимся. За нашей спиной, в безымянном овраге осталась одинокая могила…

Прошло две недели с того памятного похода. Около нашей пещеры, ставшей слишком тесной, поставили первую юрту. Ночи были по летнему тёплыми, и я с частью охотников перебрался в нее.

Теперь весь склон холма вокруг был очищен от кустов и деревьев, пощадили только плодовые. Груды дров и хвороста сохли рядом с входом, топлива катастрофически не хватало. Несколько шкур бизонов пополнили наши запасы. Ант по моей просьбе, водил целую толпу детей и подростков к реке, обучая их плавать. Новые члены племени влились в наши ряды, и наравне со всеми включились в работу.

Мальчишки устроили настоящий геноцид суркам, освоив изготовление и установку силков. Несколько десятков пушистых шкурок уже сохло в тени. Эрика с большей частью женщин плели веревки и начали шить новые комплекты одежды. Гер, понаблюдав за ними, и получив от меня пару уроков, засел за изготовление обуви. Племя Солнца готовилось к переходу…