Столица мятежной окраины

— Допустим, — нехотя кивнул майор.

— Второе. С нами готовы делиться технологиями, пусть и в ограниченном объеме. Сепаратисты уже однажды доказали это делом, передав нашим разведчикам техническую документацию по противоорбитальным ракетам «Аркан» и другим изделиям военного назначения, а теперь еще и показывают, как всё это можно применять с максимальной эффективностью. И, наконец, нам в корректной форме демонстрируют военную и технологическую мощь, чтобы мы десять раз подумали, стоит ли нам вступать с окраиной в открытую военную конфронтацию. Ну, а для того, чтобы все эти сигналы были приняты и правильно поняты нашим руководством, мы должны остаться в живых. А еще лучше вернуть нас адмиралу Крайтону вместе со всем оружием, техникой и артефактами Роя, добытыми вашей группой.

— Я вижу, генерал, вы всё еще находитесь в плену иллюзий по поводу того, что с сепаратистами можно о чём-то договориться, — презрительно скривился безопасник, — Марк Рич, Анна Койц и другие мятежники — враги Федерации. Если они и оказывают нам какую-то помощь, то только для того, чтобы Рой понес как можно больше потерь, уничтожая наши планеты. Чем больше мы сожжём кораблей и наземной техники противника и чем больше при этом погибнет наших солдат, тем лучше для мятежников. Они добьют Рой и заберут себе всё, что останется от Федерации. Не забывайте, генерал, зараза, сделавшая Рой умнее и агрессивнее, пришла именно с Бриганы-3. Все наши проблемы исходят оттуда. А теперь вы своими необдуманными действиями ещё и подарили врагу уникальный корабль. Наш корабль! Его захватили десантники Федерации, а вы позволили сепаратистам забрать его себе.

— Вы совсем с реальностью не дружите, майор, — удивленно покачал головой Аббас. — Оставим пока вопрос откуда у окраинных колоний уникальные технологии. Сейчас это не столь важно. Главное в другом. Без них нам Рой не победить. Уверен, если бы сейчас у нас была возможность одним щелчком пальцев уничтожить колонии Внешнего рукава вместе с их пока еще очень скромным флотом, вы бы это немедленно сделали. Не так ли?

— Даже не сомневайтесь, — кивнул эсбэшник. — Сепаратизм необходимо уничтожать ещё в зародыше. К сожалению, мы с этим опоздали, но еще можно всё исправить.

— Ну, да. И этим подписать нам всем смертный приговор с совсем небольшой отсрочкой исполнения.

Майор не ответил. Он перевел взгляд на главный экран, отображавший продолжающееся сражение в космосе. Эсминцы Роя вновь почти догнали легкий крейсер лягуров и эсминец «Барракуда», которые как раз сейчас проходили сквозь строй из шести «Сюрикенов». Настоящих, не призрачных, оставленных здесь транспортным кораблем «Восьмой форпост» еще до прибытия на него десантных ботов генерала Аббаса.

— Сейчас всё решится, — негромко произнес капитан Бонье. До этого командир роты десанта не вмешивался в спор генерала и безопасника, лишь молча принимая к сведению услышанное.

— Не помогут мятежникам их ракетные сборки, — заявил майор Краст. — Их слишком мало.

— Посмотрим, — спокойно и даже равнодушно ответил капитан. — Марк Рич, как я понял, умеет удивлять своих врагов.

Будто услышав его слова, «Сюрикены» пришли в движение. Они начали разгон навстречу стремительно приближающейся эскадре Роя, одновременно распадаясь на десятки ложных целей. Сканеры Роя почти сразу обнаружили угрозу, но сейчас они фиксировали почти полсотни неотличимых друг от друга ракетных сборок, и это еще до отделения боеголовок от разгонных блоков.

Перед вычислителем, управлявшим действиями эскадры Роя, встал очень непростой выбор. Он мог вновь начать перестроение своих кораблей для отражения удара боеголовок «Сюрикенов», но это означало дать уйти преследуемым кораблям. Крейсер лягуров и захваченный людьми эсминец уже почти набрали скорость, необходимую для ухода в гипер. Был и другой вариант — продолжить преследование, приняв за аксиому, что атакующие «Сюрикены» — иллюзия, призванная заставить корабли Роя потерять скорость.

— Рой не откажется от атаки, — негромко, но уверенно произнес капитан Бонье.

Ему никто не ответил, но и так уже было ясно, что командир роты прав. Рой выбрал продолжение преследования. Ситуация развивалась стремительно. Большая скорость, набранная эскадрой противника, в разы сократила подлетное время боеголовок «Сюрикенов», двигавшихся им навстречу. Корабли Роя вели заградительный огонь, но его пришлось размазывать на очень большое количество целей, что резко снижало его эффективность.

Дистанция стремительно сокращалась, и в какой-то момент сканеры противника смогли распознать ложные цели. Вот только даже после того, как фантомы были ими отфильтрованы, к кораблям Роя продолжили стремительно приближаться почти три десятка боеголовок. Для уничтожения семи эсминцев и двух легких крейсеров их было слишком мало, но просто проигнорировать такую угрозу враг уже не мог.

— Эсминцы Роя выпустили торпеды! — в голосе майора Краста звучало неприкрытое злорадство.

— Слишком рано, — демонстрируя полную невозмутимость, прокомментировал происходящее Бонье. — Это вынужденная мера. Сейчас эскадре Роя станет совсем не до продолжения преследования.

Тот, кто назначал цели для боеголовок «Сюрикенов», хорошо понимал, что делает. Легкие крейсера Роя, несколько отставшие от вырвавшихся вперед эсминцев, были им полностью проигнорированы. Они, конечно, вели огонь по отступающим кораблям Марка Рича, но шансов добиться попаданий с такой дистанции практически не имели. Наибольшую опасность представляли эсминцы с их торпедами, и именно по ним пришелся концентрированный удар, причем не по всем, а по четырем самым быстрым кораблям новейшей постройки. В итоге противнику пришлось выпустить торпеды с далеко не оптимальной дистанции, иначе они могли вообще лишиться такой возможности.

Системы противоторпедной обороны новых эсминцев Роя оказались на высоте. К тому же по боеголовкам «Сюрикенов» стреляли не только атакованные корабли, по ним вела огонь почти вся эскадра Роя. В итоге из трех десятков боеголовок до целей добрались только четыре. Ни один из эсминцев не был уничтожен, и только один получил серьезные повреждения. Тем не менее, своей цели атака «Сюрикенов» достигла. Сорок торпед, преждевременно выпущенных эсминцами Роя, не могли себе позволить совершать маневры уклонения. На это у них не хватило бы запаса энергии и ресурса предельно форсированных двигателей. Шансы добраться до целей они имели лишь двигаясь практически по прямой. При этом они, естественно, стали легкими целями для систем противоторпедной обороны крейсера лягуров.

— Корабли мятежников ушли в гипер, — доложил капитан Бонье, и в его подчеркнуто спокойном голосе Аббасу послышались едва заметные нотки удовлетворения. — Думаю, теперь и наш транспорт не станет здесь задерживаться. Нужную для прыжка скорость мы уже практически набрали.

— Генерал, по вашей вине в руки сепаратистов попал уникальный эсминец Роя, по праву принадлежащий Федерации, — в голосе майора Краста звучала неприкрытая угроза. — Единственное, что может заставить меня считать это ошибкой, а не предательством, это захват вашими людьми транспортного корабля «Восьмой форпост» и доставка его в Солнечную систему или к эскадре адмирала Крайтона. У вас уже есть план этой операции?

— Он полностью готов, господин майор, — нейтрально ответил Аббас. — Со всеми деталями и подробностями

— И в чем же он заключается? — насторожился майор, оказавшийся совершенно не готовым к такому ответу.

— Я просто не стану этого делать, — пожал плечами генерал.

На несколько секунд в кабине десантного бота повисла напряженная тишина, после чего майор Краст вновь обрёл дар речи.

— Я отстраняю вас от командования! — глаза безопасника полыхнули злобой. — За предательство и помощь сепаратистам. Капитан Бонье, я приказываю вам арестовать генерала Аббаса.

— Такой приказ требует соответствующих полномочий, господин майор, — чуть изменив позу, но не двигаясь с места, ответил командир роты.

— Есть у меня необходимые полномочия, не сомневайтесь. Сейчас я вам их продемонстрирую, — безопасник чуть подался вперед. — Вычислитель, код Сокол-Д-один…

Негромкий хлопок выстрела прервал майора Краста на полуслове. Над его переносицей образовалось аккуратное круглое отверстие, и тело офицера Службы безопасности безвольно завалилось набок. Когда Бонье успел достать кинетический пистолет, Аббас так и не заметил.

— И что теперь? — спустя пару секунд, спросил генерал, мрачно глядя на тело безопасника.

— Как жаль, — с почти искренней грустью произнес капитан. — Господин майор героически погиб, пытаясь захватить в заложники одного из членов экипажа транспортного корабля «Восьмой форпост». Увы, именно так он понимал свой долг перед Федерацией. Прискорбно, но достойно уважения. Вот только сепаратист, к несчастью, оказался быстрее.

— И как вы собираетесь придать этой версии достоверность? — не скрывая сомнений, спросил генерал. — Труп майора СБ неожиданно образовался именно в кабине вашего командирского бота, а не где-то в коридорах транспортного корабля.

— А вот это уже зависит от вас, господин генерал. Надеюсь, Марк Рич не откажет вам в организации небольшого спектакля с прибытием сюда для переговоров одинокого офицера из экипажа транспорта. Ну, и с небольшой суетой в виде быстро бегающих и очень злых мятежников в боевых скафандрах, которые нарисуются в ангаре сразу после получения известия о неспровоцированном нападении на их парламентера.

— Неплохо, капитан, очень неплохо, — кивнул Аббас, покосившись на забрызганную красным переборку. — Вот только делать всё придется очень быстро. Организуйте мне канал связи с командиром нашего транспортника. Нужно успеть сообщить ему о проблеме, пока корабль не ушел в прыжок, иначе потом связаться с Марком Ричем будет уже сложно, а такие решения кроме него принимать никто не станет.

Легкий крейсер тага Гарха и трофейный эсминец «Барракуда» синхронно ушли в прыжок, оставив ни с чем преследовавшую их эскадру Роя, а вот малый транспорт «Восьмой форпост» и прикрывавший его эсминец «Равга» немного задержались. От кораблей противника они находились далеко и к тому же были готовы в любой момент совершить гиперпереход, так что небольшую задержку майор Мин вполне мог себе позволить. Впрочем, причина промедления выяснилась очень быстро.

Как оказалось, у нас возникла неожиданная проблема, вызванная моим собственным просчетом. Мне следовало учесть, что рядом с Аббасом может оказаться человек, наделенный большими полномочиями и при этом готовый идти на любой риск ради шанса выслужиться перед президентом Рутковски. Я понадеялся на то, что неплохо понимаю мотивы генерала Аббаса. Этот расчетливый и хитрый жучило ни за что не стал бы пытаться захватить транспортный корабль. Шансов на успех в таком мероприятии у его людей практически не было. Бойцы майора Мина не уступали десантникам Федерации в подготовке и опыте, а по качеству оружия и защитного снаряжения имели перед ними ощутимое преимущество. Дураком я Аббаса не считал, а значит, по совокупности того, что он увидел в системе Карнео, генерал просто обязан был предположить, что попытка захвата корабля обречена на провал. Выполнить наши договоренности ему было гораздо выгоднее, чем пытаться их нарушить, ввязавшись в авантюру, имеющую крайне низкие шансы на успех. Собственно, в отношении Аббаса я и не ошибся. Вот только проблема всё равно возникла. К счастью, решаемая относительно просто.

Спектакль для людей Аббаса десантники майора Мина разыграли достаточно качественно. Главную роль в нем Мин доверил капитану Шатаеву, командиру танковой роты колониальной армии Гранады-4, присоединившемуся к нам вместе со своим подразделением после уничтожения анклава Роя на этой планете. Ну, и после смещения генералом Малютиным Теодора Бокассы, назначенного на должность мэра федеральными властями перед самым их бегством из системы Гранады.

В ангар, где находились десантные боты федеральной армии, Шатаев прибыл один, без боевого скафандра, одетый лишь в полевую форму колониальной армии Гранады-4 с капитанскими знаками различия. Правда, к офицерской форме прилагалось личное оружие — кинетический пистолет в кобуре. Вполне стандартный, но по совершенно случайному совпадению той же модели, что и у капитана Бонье.

В командирский бот парламентер поднялся по главной аппарели десантного отделения. На входе его встретил лично командир роты и проводил до командного пункта мимо скучающих на своих местах десантников Федерации и закрепленной в стеновых нишах боевой техники. Минут через десять после того, как за капитанами Бонье и Шатаевым закрылась герметичная дверь помещения штаба, произошло событие, заставившее бойцов генерала Аббаса изрядно напрячься. Аппарель, закрытая после прибытия парламентера, вновь опустилась, и за ней обнаружился внушительный отряд бойцов колониальной армии Гранады-4 в бронескафандрах и при двух легких боевых роботах.

— Всем оставаться на местах! — Вскочивших и схватившихся за оружие десантников остановила прозвучавшая в наушниках шлемов команда капитана Бонье. Уверенный голос командира удержал бойцов федеральной армии от необдуманных действий, но на вооруженный отряд, выстроившийся рядом с аппарелью, десантники продолжали смотреть с большим недоверием.

Дверь командного пункта открылась, и в десантный отсек вышли три офицера — генерал Аббас, капитан Бонье и парламентер. От взглядов наиболее внимательных бойцов не ускользнуло, что кобура на поясе представителя сепаратистов расстегнута. Под частично откинутым клапаном легко угадывалась хорошо узнаваемая рукоять кинетического пистолета «Скиф», а на светлой форме капитана Шатаева были отчетливо видны несколько небольших красно-бурых пятнышек.

— Произошел крайне неприятный инцидент, — на этот раз в наушниках шлемов десантников зазвучал голос генерала Аббаса. — Нападение на парламентера недопустимо, однако, к сожалению, это произошло. Парламентер не пострадал, но переговоры пришлось прервать, и за капитаном Шатаевым прибыл отряд колониальной армии Гранады-4. Ситуация полностью под контролем. Всем вернуться на свои места.

Десантники неохотно разошлись в стороны, пропуская генерала и двух капитанов к аппарели.

— Где майор Краст?! — из-за спин десантников появились два офицера Службы безопасности, пытаясь встать на пути Аббаса и его спутников. В руке капитана Бонье мгновенно появился кинетический пистолет, и два негромких выстрела в потолок заставили безопасников отшатнуться. Десантники правильно поняли своего командира, и офицеры СБ были мгновенно, но достаточно аккуратно оттеснены и прижаты к стенам.

Ступив на аппарель, капитан Шатаев обернулся к генералу и достаточно громко произнес:

— Мне очень жаль, господин генерал, что наша первая встреча закончилась гибелью одного из офицеров Федерации, но я надеюсь, этот прискорбный инцидент не повлияет на достигнутые нами договоренности.

— Да, капитан, — чуть помедлив, кивнул Аббас, тщательно изображая на лице внутреннюю борьбу. — Можете передать своему руководству, что наше соглашение остается в силе.

Установить связь с эскадрой адмирала Крайтона оказалось довольно просто. Покидая систему Карнео, он оставил во внешнем поясе астероидов два корабля-разведчика. Видимо, адмирал хотел проконтролировать исполнение своего приказа о взрыве последней верфи Роя, чтобы иметь достоверные сведения для доклада в штабе флота, да и появление в системе наших кораблей сканеры его эскадры наверняка зафиксировали, так что причин для продолжения наблюдения за происходящим у Крайтона имелось более чем достаточно.

Сканеры «Скаута» и «Ифрита» видели, где скрываются разведчики Федерации, но я приказал пока никак на них не реагировать. Дождавшись доклада майора Мина об успешном завершении миссии капитана Шатаева, я отдал приказ эсминцу «Равга» и транспорту «Восьмой форпост» покинуть систему. Рой преследовать их не пытался, прекрасно понимая, что оба корабля в любой момент могут уйти в гипер. В итоге из нашего отряда в системе Карнео остались только «Ифрит» и «Скаут».

Раздражать Аббаса и Крайтона наличием в моем отряде бывшего корабля Федерации мне не хотелось. Поэтому «Ифрит» всё это время прятался под маскировочными полями, и никто чужой о его присутствии не знал. Сигнал кораблям-разведчикам, оставленным Крайтоном в системе Карнео, отправил один из выпущенных «Скаутом» зондов. В переданном им информационном пакете сообщалось, что мой отряд эвакуировал с верфи Роя роту федерального десанта во главе с генералом Аббасом, и что мы готовы передать адмиралу его людей вместе со всем их оружием и боевой техникой. Там же было указано место встречи, в качестве которого я выбрал необитаемую и очень бедную ресурсами звездную систему в четырех стандартных гиперпереходах от системы Лиганды.

Экипажи кораблей-разведчиков несколько минут переваривали полученную информацию, после чего отправили короткий ответ, просто подтвердив, что пакет принят. Почти сразу после этого один из разведчиков разогнался и ушел в прыжок. Для меня смысла задерживаться в системе Карнео тоже больше не блыо. «Скаут» вернулся на борт «Ифрита», и мы отправились догонять наши корабли.

Мы заранее прибыли в небольшую планетную систему очень старой звезды, добравшейся в своей эволюции до стадии белого карлика. Система состояла всего из пары небольших насквозь промерзших планет и жиденького пояса астероидов. Около крошечного спутника первой планеты транспортник выпустил из ангара десантные боты генерала Аббаса и, не дожидаясь развития событий, быстро покинул систему. Корабль Амита Кулкарни за ним не последовал. Я собирался убедиться в том, что за десантниками Федерации действительно прилетят корабли адмирала Крайтона. Поэтому «Ифрит» спрятался в поясе астероидов, а «Скаут» со мной на борту остался недалеко от зависших в пустоте десантных ботов.

Адмирал Крайтон не заставил долго себя ждать. Сначала из прыжка вышла пара кораблей-разведчиков. Один из них выпустил тот самый разведзонд, который я передал властям Федерации. Оценив обстановку в системе, они передали сигнал по дальней гиперсвязи, и у границы пояса астероидов начали выходить из подпространства основные силы эскадры. Маскировочное поле «Скаута» работало на двадцати процентах мощности, так что никаких проблем с тем, чтобы нас обнаружить, у кораблей Федерации не возникло.

Я почти не сомневался, что адмирал Крайтон примет мое приглашение и явится в предложенное ему место встречи. Но вот того, что он прибудет сюда практически всей эскадрой, я не ожидал. Чего он этим хотел добиться? Надеялся, что я приведу в известную ему точку весь свой отряд, и он сможет прихлопнуть нас одним ударом? Очень сомнительно. Скорее, адмирал просто не знал, каких сюрпризов можно от нас ждать и решил перестраховаться.

— Тяжелый крейсер «Капитан Уильям Кидд» ведет интенсивный обмен данными по ближней гиперсвязи с десантными ботами генерала Аббаса, — доложил Призрак.

— Ладно, пусть пообщаются. Думаю, Крайтону и Аббасу есть что сказать друг другу.

Мне было очень интересно, как адмирал отреагирует на присутствие «Скаута» в системе, но пока Крайтон не реагировал никак. Нас просто игнорировали. Минут через десять десантные боты включили двигатели и двинулись в сторону вышедших им навстречу трёх корветов и малого войскового транспорта.

— Ну, нет — значит, нет, — пожал я плечами. — Включай маскировочное поле на максимум и возвращайся на борт «Ифрита». Дальше ждать я смысла не вижу.

— Выполняю.

«Скаут» исчез со сканеров кораблей Федерации, и почти сразу Призрак доложил о входящем вызове. С экрана на меня смотрел командующий эскадрой. Этот ещё сравнительно молодой представитель федеральной военной элиты явно не испытывал большого восторга от необходимости общаться с человеком, которого его начальство считает смертельным врагом. Тем не менее, на связь он вышел.

— Адмирал Крайтон, — представился офицер. — А вы, я полагаю, Марк Рич.

— Вы не ошиблись, господин адмирал, — я неторопливо кивнул, глядя в глаза собеседнику. — Чем обязан?

— Вы ведь не зря ждали здесь нашего появления. Значит, хотели поговорить. Я вас слушаю.

— Это так не работает, господин адмирал. Ждал я вас только чтобы убедиться, что люди генерала Аббаса в безопасности. Не мог же я их бросить в необитаемой звездной системе в десантных ботах, не оснащенных прыжковыми гипердвигателями. Всё, что я хотел вам сказать, я уже сказал самим фактом возвращения вам вашего подразделения и генерала, к которому у меня, как у гражданина Бриганы-3, есть очень много неприятных вопросов. Думаю, вы сами всё понимаете.

— Ну, допустим, — усмехнулся Крайтон. — Благодарить не стану. Вы ведь всё-таки мятежник и враг Федерации. Но, скажем так, я запомню ваш поступок.

— На большее я и не рассчитывал. Господин адмирал, если на этом всё, то, пожалуй, нам пора прощаться. У меня очень мало времени.

— Один вопрос… господин Рич. Среди людей генерала Аббаса есть погибший. Это майор Службы безопасности Федерации, имевший, несмотря на относительно невысокое звание, очень серьезные полномочия. Мне уже изложили причины его гибели, но я бы хотел услышать вашу версию произошедшего. Поверьте, внести ясность в этот вопрос и в ваших интересах.

— Майор Краст напал на офицера колониальной армии Гранады-4, направленного к людям генерала Аббаса для проведения переговоров о порядке их возвращения на корабли вашей эскадры, — на моем лице не дрогнул ни один мускул. — Полагаю, майор хотел взять парламентера в заложники. Думаю, он не верил моему обещанию вернуть вам всю десантную роту вместе с оружием и техникой без всяких предварительных условий и собирался получить таким образом дополнительную гарантию его исполнения. При этом генерала Аббаса и командира десантной роты майор о своем плане в известность не поставил. Видимо, не был уверен, что они одобрят такие действия и собирался сделать всё сам. Храбрый поступок, но глупый. И результат тоже вполне ожидаемый. Вы ведь понимаете, что командир транспортного корабля «Восьмой форпост» не отправил бы на такие переговоры плохо подготовленного офицера.

— Значит, вы утверждаете, что майора Краста застрелил ваш человек? — прямо спросил Крайтон.

— Да, господин адмирал. И, как командир отряда кораблей, в который входит малый транспорт «Восьмой форпост», я несу всю полноту ответственности за действия моего офицера. Мне жаль, что погиб ваш подчиненный, но на месте нашего парламентера я поступил бы точно так же.

— Я вас услышал, — чуть помолчав, ответил Крайтон. — И, к слову, майор службы безопасности Краст никогда не был моим подчиненным. У него хватало полномочий, чтобы при необходимости отстранить меня от командования. Впрочем, к делу это не относится. Вы ведь куда-то очень спешили? Что ж, не смею вас больше задерживать.

Глава 5

Информация, поступившая из системы Карнео, заставила Рарога испытать целую гамму чувств, но, пожалуй, самым сильным из них оказалась досада. Сам по себе удар эскадры, прибывшей из центральных миров людей, был, конечно, неприятен, но вполне ожидаем. Именно на этот случай Рарог и оставил значительную часть своего флота для прикрытия новых промышленных районов. Люди уничтожили несколько важных объектов, но при этом понесли достаточно серьезные потери и, скорее всего, будут вынуждены прекратить рейд и вернуться на свои базы.

Такое развитие событий вполне могло бы устроить Рарога, если бы не одно «но». Прежде чем уничтожить последнюю из захваченных верфей, люди взяли под контроль почти достроенный эсминец проекта «Барракуда» и увели его с собой, несмотря на упорное преследование, предпринятое прибывшей в систему эскадрой Роя.

И опять же, сам по себе захват эсминца не мог рассматриваться, как нечто совсем уж критичное. Проблема заключалась в другом. Эту операцию осуществил отряд кораблей, в составе которого засветились хорошо знакомые Рарогу легкий крейсер и эсминец лягуров вместе с малым транспортным кораблем, который тоже трудно было с чем-то перепутать. Одновременно с эскадрой, прибывшей из центральных миров людей, в системе Карнео появились корабли с Бриганы-3. Правда, судя по всему, встретились они случайно и действовали практически независимо друг от друга, если не считать того, что транспортник с Бриганы подобрал десантные боты подразделения, застрявшего на захваченной верфи. То есть группировки людей как-то взаимодействовали между собой, но явно очень неохотно и только при крайней необходимости.

Проведя целый ряд дополнительных расчетов, Рарог пришел к неутешительному выводу, что его первая поверхностная оценка ситуации оказалась верной. Отряд кораблей с Бриганы-3 не смог бы в столь сжатые сроки взять под контроль вычислитель недостроенного эсминца, если бы в этой операции не принимал непосредственного участия его самый опасный враг. Именно он являлся носителем необходимых для этого знаний. Подобные успехи людей в последнее время были неразрывно связаны с его личным присутствием, а это означало, что он вновь смог незаметно покинуть свою планету, находящуюся в плотной блокаде. И теперь получалось, что основные силы флота Роя бессмысленно теряют время в системе Бриганы, а главный враг Рарога вместе со своими кораблями находится в самой уязвимой точке всего гигантского механизма Вторжения — в промышленной зоне, где создается сила, которая в итоге должна сломить сопротивление биологических рас и гарантировать исполнение Безусловной директивы.

И всё же Рарог видел в произошедшем не только мрачную сторону. Он уже имел опыт превращения поражения в победу. Именно так Рарог стал новым Координатором Вторжения. Он проиграл сражение в системе Бриганы, но смог так подать этот провал аналитическому блоку лидер-модуля, что виртуальный надзиратель счел виновным в поражении предыдущего Координатора и передал полномочия по управлению Роем Рарогу.

Возникшая сейчас ситуация была в чём-то аналогичной. Правда, сейчас искусственному интеллекту не требовалось сваливать на кого-то вину за возникшие проблемы. Некоторое время назад Рарог всё-таки рискнул и осторожно попробовал убедить аналитический блок лидер-модуля в необходимости демонтировать орудия главного калибра с бесполезных боевых станций, охраняющих недействующий портал между мирами. Рою требовалось оружие, способное разрушать орбитальные крепости и уничтожать тяжелые корабли людей. Рарог попытался объяснить аналитическому блоку, что без этого шага исполнение Безусловной директивы будет поставлено под угрозу, но оптоэлектронный надзиратель не принял его аргументацию. Спасибо хоть не поставил под сомнение способность Рарога и дальше управлять Вторжением. Видимо, его доводы всё же были восприняты аналитическим блоком, как не лишенные оснований. Впрочем, для положительного решения вопроса о демонтаже орудий с боевых станций этого всё равно не хватило.

И вот теперь у Рарога появились основания вновь поднять этот вопрос. Уровень технологий, использованных человеком-врагом при прорыве блокады Бриганы-3 и захвате новейшего эсминца, наглядно показывал, что ситуация выходит из-под контроля, причем не по вине Рарога, а в силу пока неизвестных обстоятельств, позволивших врагу получить недоступные более никому знания и трансформировать их в конкретные технологические решения. Если прямо сейчас не мобилизовать для уничтожения этой угрозы все средства и ресурсы, ещё доступные Рою, исполнение Безусловной директивы станет невозможным, и боеспособность системы обороны недействующего портала уже не будет иметь особого значения. Если погибнет флот Роя, никакие боевые станции не спасут проход между мирами от уничтожения. Рано или поздно корабли биологических рас всё равно его найдут и уничтожат, пусть и понеся значительные потери.

Ещё раз проверив и оценив новые аргументы, Рарог сформировал информационный пакет и отправил его аналитическому блоку лидер-модуля. Как именно виртуальный надзиратель принимает решения, Рарог не знал. Программы, реализующие этот алгоритм, находились в изолированной части памяти лидер-модуля, недоступной Координатору Вторжения. Результат мог быть любым, включая приказ о смещении Рарога с вершины иерархии Роя. И всё же он был готов идти на этот риск, потому что иначе шансов исполнить Безусловную директиву просто не оставалось, а значит, и в самом существовании Рарога терялся всякий смысл.

На этот раз ждать пришлось действительно долго. Координатор Вторжения не мог знать, что происходит в оптоэлектронной начинке аналитического блока, но, судя по косвенным признакам, работа над принятием решения шла с очень высокой интенсивностью. Во всяком случае, вычислительные ресурсы лидер-модуля уже несколько часов были задействованы практически на сто процентов.

Нагрузка на процессоры скачком упала до фоновых значений, и Рарог понял, что сейчас будет оглашен окончательный вердикт, который определит не только его судьбу, но и весь дальнейший ход Вторжения. Ответ аналитического блока содержал кодированную последовательность символов. Если бы Рарог был человеком, он воспринял бы её, как лаконичную фразу: «Предложение одобрено. Демонтаж орудий главного калибра с боевых станций охраны портала разрешен».

Первые две недели после отлёта Рича с Бриганы-3 оказались для Анны самыми тяжелыми. Впрочем, не только для неё. В сражении за планету орбитальная крепость получила серьезные повреждения. Было очень похоже, что некоторые из вышедших из строя орудий главного калибра восстановить не удастся, но пока военные инженеры не могли определенно ответить, сколько пушек потеряно безвозвратно.

Количество оставшихся в запасе «Сюрикенов» тоже вызывало серьезные опасения. Ещё одной столь же массированной атаки Роя противоорбитальная оборона Бриганы-3 могла и не выдержать. Тем не менее, враг по каким-то причинам воздерживался от активных действий. Подкрепления к нему пока не приходили, но наличие в системе столь мощной группировки противника, явно не собирающейся никуда уходить, всех очень нервировало.

Тем не менее, работам по восстановлению крепости и выводу на орбиту новых «Сюрикенов» Рой препятствовать не пытался, и в какой-то момент у многих возникло ощущение, что самый опасный период уже позади. Вот только контр-адмирал Зыков никому расслабиться не давал. Все военные вопросы висели на нём, и он всерьез опасался, что пассивность Роя связана с тем, что враг ждет прибытия новых кораблей для повторного штурма планеты.

Анна занималась в основном гражданскими делами города, работой Инженерной академии и организацией новых производств в промзоне. В этом направлении проблем хватало. На головы инженеров Шиффа усилиями Рича свалились очень непростые технологии, связанные с обогащением артефактов Роя бетронием. Они обещали очень заманчивые перспективы и требовали срочного внедрения. Вот только под них приходилось разворачивать новые производственные линии и строить цеха. Впрочем, пожалуй, Анна этому была только рада. Работа позволяла отвлечься и не думать о том, что будет, если из глубин космоса подойдет ещё одна армада Роя, остановить которую единственная орбитальная крепость Бриганы-3 уже не сможет.

Ещё до последнего сражения на подступах к планете, когда Рич вместе с Шиффом работали над восстановлением пушек орбитальной крепости, Анна не раз слышала, как они обсуждали проблемы, связанные с этим оружием.

— Рич, не торопись, — устало говорил Шифф. — То, что мы делаем, уже семьдесят лет не удавалось никому. Эти пушки — вершина научной и инженерной мысли, пик технологического развития старой Федерации, и то, что мы хоть как-то их ремонтируем — уже огромный шаг вперед. А ты уже задумываешься над производством таких орудий с нуля. Нам сейчас не до этого, отбиться бы от очередной атаки Роя.

— Ты и прав, и неправ, партнер, — не менее устало возражал Рич. — Отбиться мы должны обязательно. Вот только этого мало. Обороной такие войны не выигрываются. Мне нужны эти пушки, причем как можно быстрее и в максимально возможном количестве. И пусть над моей головой висят крейсера Роя, я всё равно буду думать над этим, и не только думать, но и пытаться хотя бы заложить основу для того, чтобы такие орудия у нас появились.

— Куда ты собрался их ставить? На эсминцы? — невесело усмехнулся Шифф.

— Для начала на нашу орбитальную крепость. У неё изрядный некомплект орудий главного калибра.

— Сам же говоришь, обороной войну не выиграть. А орбитальная крепость — это именно оборона.

— Вот тут ты прав на сто процентов, — кивнул Рич, — Но я ведь думаю не только над тем, как эти пушки сделать, но и каким способом их применить. Правда, пока это, к сожалению, не более чем абстрактные размышления.

Ответ Рича прозвучал вполне естественно, но Анне почему-то показалось, что на самом деле он сказал не всё. Не с целью обмануть Шиффа, уж ему-то Рич вполне доверял, а просто не желая говорить о чем-то, чего пока нет даже в планах. Вот только слова Рича о том, что ему очень нужны эти пушки, почему-то ей запомнились. А уж если Анне не давала покоя какая-то мысль, то и окружающим спокойная жизнь однозначно не светила. Пример с восстановлением орбитальной крепости — яркое тому подтверждение. В тот раз она оказалась абсолютно права, и если раньше тот же Зыков, дон Сенг или Нобутомо могли позволить себе слегка скептическое отношение к словам очень красивой, но еще слишком молодой госпожи Койц, то теперь контр-адмирал лишь озадаченно чесал в затылке, а Сенг и Нобутомо невозмутимо уточняли какие ещё ресурсы и инженерные кадры потребуются госпоже мэру для реализации нового проекта. Впрочем, они при этом ещё и быстро-быстро подсчитывали в уме, сколько им на этом удастся заработать, но Анну такой подход совершенно не смущал, лишь бы дело делалось.

Орбитальная крепость пока так и не обрела былую мощь, но восстановительные работы давали результаты. Правда, бастион «А», наиболее сильно пострадавший во время сражения, ввести в строй всё еще не удалось, зато количество торпедных и ракетных пусковых установок уже даже превосходило то, с которым крепость встретила атаку флота Роя. Внешняя сфера обороны, состоящая из «Сюрикенов», тоже постоянно уплотнялась, и Зыков с Коневым не собирались останавливать этот процесс, постоянно подгоняя Шиффа, курировавшего производство ракетных сборок.

Новость о резком изменении обстановки в системе Бриганы застала Анну в постели. Её разбудил резкий сигнал коммуникатора. От звонка посреди ночи госпожа Койц ничего хорошего не ждала, но вопреки её опасениям известие оказалось хоть и неожиданным, но вполне позитивным.

— Госпожа мэр, флот Роя покидает систему, — сообщил контр-адмирал Зыков.