Столица мятежной окраины

— Враг снимает блокаду? — уточнила Анна, ещё не до конца веря в реальность происходящего.

— Нет. Три легких крейсера, семь эсминцев и до десяти корветов, видимо, останутся здесь. Возможно, ещё несколько вспомогательных судов и пара кораблей-разведчиков. Но основные силы флота противника уже начали разгон к границам системы. Минут через пятнадцать они уйдут в гипер.

От белого карлика, рядом с которым мы встретились с эскадрой адмирала Крайтона, до системы Лиганды нам пришлось сделать всего четыре стандартных гиперперехода. Первым к границам системы, как обычно, вышел «Ифрит». Убедившись, что ничего опасного для отряда здесь нет, Амит Кулкарни отправил сигнал тагу Гарху, и корабли лягуров вместе с транспортом «Восьмой форпост» вынырнули из подпространства за орбитой шестой планеты.

Со времени моего последнего посещения Лиганды-4 здесь мало что изменилось. Разве что «Сюрикенов» на орбите планеты стало чуть больше, хотя, как мне помнилось, «Харгейса» доставила бату Фриорху изрядную партию ракетных сборок.

Глава колонии встретил нас довольно приветливо. Для лягура, можно сказать, так даже радушно. Подробно расспрашивал обо всём, что происходило после нашей последней встречи и высказывал восхищение результатами совместной боевой работы кораблей Бриганы-3 и Общности лягуров. Не забыл Фриорх поинтересоваться и трофейным эсминцем. Пытаться отжать его в свою пользу у него, конечно, оснований не имелось, но было хорошо видно, что ему этого очень хочется.

— Скажите, бат Фриорх, а почему на орбите вашей планеты так мало «Сюрикенов»? — задал я интересовавший меня вопрос. — По моим представлениям их должно быть раза в два больше. У вас тут было неспокойно? Пришлось отражать атаку кораблей Роя? Но тогда наши сканеры обнаружили бы новые обломки вокруг Лиганды-4, а их нет.

— Рой нас не беспокоил, — нехотя ответил Фриорх. — Видимо, вы доставили нашему общему врагу достаточно проблем, чтобы он временно забыл о нашем существовании. Зато сюда прилетала высокая комиссия во главе с тантом Гриайхом. Адептов Среднего круга очень интересовало то, как вам удалось уничтожить анклав Роя на северных островах нашей планеты. А ещё у комиссии вызвали большой интерес ваши трофейные разведзонды. Ну и, конечно, «Сюрикены».

— Понятно, — сочувственно кивнул я Фриорху.

— Адепты были столь щедры, что забрали у нас не всё, — демонстративно нейтрально ответил глава колонии. — Один разведзонд и некоторое количество «Сюрикенов» нам всё-таки оставили, на что я, честно говоря, даже не рассчитывал. К тому же я получил высочайшее одобрение своих действий, в чём, несомненно, есть и ваша заслуга, бат Рич. Так что вы и ваши люди всегда будете желанными гостями на нашей планете.

— Рад это слышать, бат Фриорх. Когда мы победим Рой, я обязательно воспользуюсь вашим предложением и посещу Лиганду-4 просто чтобы полюбоваться её красотами. Но только после победы. Сейчас на такие вещи ни у меня, ни у вас, к сожалению, нет времени. Скажите, бат, у вас есть связь с центральными мирами Общности?

— Увы, сеть ретрансляторов дальней гиперсвязи пока не восстановлена, — Фриорх, похоже, действительно был огорчен тем, что не может немедленно доложить наверх о нашем прибытии и столь же быстро получить ответ. — Но в моем распоряжении есть два корабля-разведчика, и один из них немедленно отправится с донесением о том, что вы выполнили свою часть договора и в целости вернули Общности полученные во временное пользование корабли. Если вы хотите что-то передать адептам Среднего круга, я включу ваше послание в общий информационный пакет.

Естественно, мне было что сказать властной верхушке лягуров. Собственно, для этого я и прибыл в систему Лиганды. Так что бату Фриорху я выдал заранее подготовленный ответ:

— Я по-прежнему хотел бы встретиться с адептами для обсуждения совместных действий против общего врага. Угроза, исходящая от Роя, нарастает. Он уже нанес несколько болезненных ударов по звездным системам Федерации. Бригана-3 тоже в очередной раз подверглась нападению. Мы отбили атаку флота противника, но сейчас наша планета находится в блокаде. Мы, конечно, и дальше будем продолжать борьбу, но без объединения усилий с другими биологическими расами, людям будет очень сложно одержать победу.

— Сложно или невозможно? — чуть помолчав, уточнил Фриорх.

— Не знаю, — врать лягуру я не видел смысла. — В этой задаче слишком много неизвестных. С определенностью могу сказать только то, что без активного участия в этой борьбе Общности лягуров шансы на выживание всех биологических рас галактики резко снизятся.

— Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы ваши слова были как можно быстрее переданы адептам Среднего круга, — ответил бат Фриорх. — Увы, это всё, чем я в данный момент могу вам помочь. На дорогу в центральные миры Общности и возвращение обратно разведчику понадобится около двух недель. Вы будете ждать решения здесь?

В ответ я отрицательно качнул головой.

— К сожалению, я не могу позволить себе терять столько времени. Я передам вам координаты точки, в которой можно будет оставить для меня маяк с информацией о решении, принятом адептами.

— Хорошо, бат Рич. Я отдам командиру корабля-разведчика все необходимые распоряжения.

С тагом Гархом у меня состоялся отдельный разговор. Я видел, что лягур очень рад возвращению к своим. Всё-таки не так просто провести несколько месяцев среди представителей чужой расы, пусть и на своем корабле с хорошо знакомым экипажем. Тем не менее, командир легкого крейсера «Палуд» решился сказать мне несколько больше, чем одобрили бы его начальники из высших каст Общности.

— Мы через многое вместе прошли, бат Рич, — тщательно подбирая слова, произнес таг Гарх. — Я уже как-то говорил вам, что ваше отношение к подчиненным и готовность рисковать собой для спасения их жизней выглядят очень необычно с точки зрения лягуров. У нас такое поведение вышестоящего многие сочли бы слабостью. Вот только я так не думаю. Вы не раз доказали, что уж в слабости-то вас обвинить не сможет никто. Не буду скрывать, воевать под вашим началом было далеко не просто, но никогда раньше я не видел, чтобы такими сравнительно незначительными силами достигались столь существенные результаты. Вы заставили меня поверить не только в то, что Рой можно побеждать в локальных сражениях, но и в достижимость окончательной победы.

— Не перехвалите меня, таг, — я усмехнулся, останавливая этот поток красноречия. — Результаты, о которых вы говорите, достигнуты во многом благодаря вам и вашим подчиненным.

— Мне очень приятно это слышать, но, сейчас для меня важнее другое, — медленно ответил лягур. — Бат Рич, у меня есть к вам просьба, и исходит она не только от меня, но и от членов экипажей эсминца «Равга» и крейсера «Палуд». Я обсудил это с ними перед тем, как обратиться к вам. Скажу прямо, этим я очень удивил подчиненных, но они ведь тоже не слепые и видят, что происходит вокруг. Во всяком случае, я надеюсь, что меня поняли правильно.

— И в чем же состоит ваша просьба, таг Гарх?

— Насколько я понял, вы собираетесь вести переговоры с адептами Среднего круга о возможных совместных действиях людей и лягуров. Думаю, ознакомившись с моим отчетом и тщательно изучив полученное от вас оружие, адепты вам не откажут. А это значит, что нам вновь предстоят совместные боевые действия против Роя, и я, все мы, хотели бы принять участие в этих сражениях под вашим прямым командованием. Вот только возможным это станет только если вы сами озвучите такое условие адептам Среднего круга. Ну, может быть, не условие, а хотя бы просьбу.

Отказывать командиру «Палуда» мне не хотелось. Таг Гарх казался мне более чем достойным представителем союзной расы. И, пожалуй, одним из самых адекватных из всех лягуров, с кем мне приходилось встречаться. К тому же после войны людям однозначно придется как-то налаживать отношения с этими крупными земноводными, так почему бы не начать закладывать основы этих отношений прямо сейчас?

— Не буду ничего обещать категорично, — ответил я после небольшой паузы, потраченной на обдумывание ситуации. — Я пока понятия не имею, в каком ключе пойдут переговоры с вашим высшим руководством. Может ведь и так случиться, что договориться не получится или переговорный процесс окажется настолько непростым, что осложнять его дополнительными условиями будет просто опасно. Тем не менее, я постараюсь выполнить вашу просьбу. Правда, возможно, результат будет не совсем таким, на какой вы рассчитываете.

— Вы говорите загадками, бат, — немного помолчав, произнес таг Гарх.

— Хорошо, скажу конкретнее. Как вы относитесь к службе на корабле со смешанным экипажем, состоящим из людей и лягуров?

Тройная звездная система Шадар встретила нас полным отсутствием какой-либо техногенной активности. Теперь наш отряд ужался до трех кораблей, из которых боевым был только дальний разведчик «Ифрит». Ни малый транспорт «Восьмой форпост», ни недостроенный эсминец проекта «Барракуда» полноценными боевыми единицами не являлись. Они, конечно, могли как-то защищаться, но наступательного оружия у них не имелось.

Меня в первую очередь интересовал Шадар-А. В отличие от компонента В, до Вторжения освоенного лягурами, этот оранжевый карлик плотно взяли под себя люди, и именно здесь я оставил Лиса с одним десантным ботом, сотней ремонтных роботов и целым списком задач, которые он должен был последовательно выполнять. Ограничивать свои фантазии я не стал, поэтому цели перед Лисом были поставлены масштабные, а уж какие из них будут реально достигнуты, могло показать только время. Вот сейчас мне и предстояло узнать, чего моему боевому товарищу удалось добиться за прошедшие почти четыре месяца.

Нужно отдать должное Лису, вопросам маскировки своей деятельности он уделил очень серьезное внимание. Сейчас мы располагали гораздо более мощными сканерами, чем несколько месяцев назад, и всё же, находясь у границ системы, «Ифрит» не видел ничего подозрительного, хотя я точно знал координаты объектов, на которых должны проводиться работы.

Обе верфи выглядели практически полностью уничтоженными и абсолютно не подлежащими восстановлению. На месте подземного завода на крупном каменистом спутнике седьмой планеты сканеры видели десяток крупных кратеров, явно оставленных какими-то мощными боеприпасами. Судя по их размерам и глубине, под поверхностью вряд ли могло что-то уцелеть.

«Скаут» покинул ангар «Ифрита» и приступил к более детальной разведке. В принципе, можно было просто отправить Лису сигнал по ближней гиперсвязи, но за прошедшее время в системе Шадар могло произойти много разных событий, и существовала некоторая вероятность, что это не Лис выставил маскировочные поля на восстанавливаемых объектах, а они действительно выглядят так, как их в данный момент видят наши сканеры. При таком раскладе нас могла здесь ждать тщательно подготовленная ловушка, попадать в которую мне категорически не хотелось.

Обстановка прояснилась примерно через час, когда «Скаут» пересек орбиту восьмой планеты. Поверхность спутника, под которой находился подземный завод, подернулась рябью. Кратеры с неё исчезли, однако новые детали пока не проступили. Наши сканеры обнаружили, что объект прикрыт маскировочным полем, но пока не могли его пробить. Ещё через пятнадцать минут мы, наконец, увидели то, что от нас пытались скрыть. Кратеры на поверхности действительно были, но совсем не столь впечатляющие, как нам пытались представить.

Теперь окрестности завода выглядели вполне узнаваемо. Именно такими они были, когда мы отсюда улетали в прошлый раз. Ну, почти такими. Кое-какие изменения техногенного характера сразу бросались в глаза, и их вид окончательно отмел все мои сомнения. Объект явно функционировал, причем очень активно, и, судя по тому, что происходило на поверхности, рулил этим процессом именно Лис.

Нам повезло застать очень интересный момент. Один из входов, ведущих на подземные ярусы завода, сейчас был открыт, и по наклонному пандусу наверх поднимались десятки ремонтных дронов. Рядом с выходом их ждал десантный бот с опущенной аппарелью, и роботы, сохраняя идеальный строй, грузились в его боевое отделение. Я очень хорошо знал этот бот. Два таких мы с Призраком и Лисом нашли на базе проекта «Выживание расы» в системе Куньмина.

— Я отправляю сигнал? — спросил Призрак. Видимо, у него тоже не осталось никаких сомнений.

— Давай.

— Выполнено… Ответ получен. Включаю голосовой канал.

— Привет, Рич! — в наушнике гарнитуры зазвучал знакомый слегка ехидный голос Лиса. — Давненько мы не виделись. Я скучал.

На самом деле Лису скучать явно не приходилось. Глядя на объем выполненных под его руководством работ, я в этом ни секунды не сомневался. Не зная точно, сколько буду отсутствовать, я нарезал Лису задачи, что называется, с запасом. Мне было хорошо известно, что с собственной инициативой у искусственного интеллекта дело обстоит не лучшим образом, так что пришлось предусмотреть разные варианты развития событий. Мне очень не хотелось, чтобы какая-то одна неожиданная проблема остановила все работы, а значит, при невозможности достичь какой-то из поставленных целей, Лис должен был переключиться на другие. И серьезные проблемы действительно возникли, но к моему большому облегчению, не на самом критичном этапе.

— С восстановлением энергостанции завода удалось справиться довольно быстро, — рассказывал Лис, проводя нам экскурсию по подземным цехам, в которых по случаю появления людей даже включили освещение. — Она, конечно, пострадала при орбитальной бомбардировке, но успела перейти в режим аварийной остановки, так что взрыва удалось избежать. Производственные линии пострадали сильнее. Они находились ближе к поверхности, так что значительная часть оборудования была полностью уничтожена.

Многое из рассказанного Лисом я знал и сам. До Вторжения этот подземный завод состоял из множества цехов, занимавших огромные пространства в недрах спутника седьмой планеты. Он строился в расчете на производство боевой техники в совершенно немыслимых объемах. Это еще раз заставило меня задаться вопросом, к какой войне так основательно готовилась старая Федерация, когда о Рое и Вторжении ещё никто даже не слышал.

— Ремдроны тщательно обследовали все разрушенные цеха и вспомогательную инфраструктуру, — продолжил свой рассказ Лис. — О том, чтобы полностью восстановить завод речи не шло с самого начала, но если бы удалось ввести в строй хотя бы процентов десять мощностей, уже было бы более чем неплохо.

— Не удалось?

— Увы, нет. Слишком большие повреждения, а оборудование для производственных линий здесь не выпускалось. Только ограниченный перечень картриджей и других расходников, которые проще изготавливать на месте, чем возить из других звездных систем. К данному моменту вышли примерно на четыре процента. В принципе, есть потенциал дотянуть до шести.

— И сколько это в реальном объеме производства?

— Универсальных шагающих платформ сейчас можем делать до тридцати штук в сутки. А дальше зависит от оснастки. Если речь идет о ремонтных дронах, то десять-двенадцать, если о легких боевых роботах, то семь-восемь. Это модели среднего размера, сравнимые с «Каракуртом». Всякой мелочи можно выпускать намного больше. Кстати, сверхмалые ремдроны для наших целей тоже очень неплохо себя показывают.

— Я так понимаю, ты уже занялся восстановлением верфей?

— Да, причем давно, как только количество выпущенных ремдронов превысило необходимое для ремонтных работ в разрушенных цехах завода. Добывающими комплексами заниматься пока не стал. В не подлежащих восстановлению помещениях завода столько промышленного металла и других материалов, что добыча природных ресурсов просто не требуется. Ремонтные роботы постепенно разбирают и отправляют на переработку весь этот лом, и конца ему не видно, особенно с учетом того, что в системе Шадар таких разрушенных объектов более чем достаточно.

— И как с верфями?

— Неплохо, но есть сложности. Там тоже были очень серьезные повреждения. При этом, в отличие от завода, однотипного оборудования на верфях немного, а значит, найти уцелевшие узлы и оптоэлектронные компоненты для замены безнадежно поврежденных намного сложнее. Мне и так пришлось начисто ограбить одну из верфей, чтобы привести в относительно приличное состояние другую. Но кое-что я всё равно найти не смог, хотя обшарил практически всю систему. С транспортом, к слову, у меня очень плохо. Десантный бот — штука медленная, и он всего один. Правда, удалось восстановить пару рудовозов, раньше обслуживавших добывающие комплексы, вот только это еще более специфические корабли, к тому же внутрисистемные. Что-то интересное наверняка есть в бывшем промышленном кластере лягуров около Шадара-В, но лететь туда на рудовозе — то еще развлечение. Это больше двух недель пути.

— Ну, теперь-то это не проблема.

— Теперь да. Я просто объясняю, в какие сложности уперся, пока тебя здесь не было.

— Ты мне лучше ответь, готова ли верфь принять недостроенный эсминец? Мне нужно как можно быстрее ввести его в строй.

— Смотря что там нужно делать. Впрочем, если он смог прилететь сюда своим ходом, значит всё уже не так плохо.

— Нужны плазменные пушки главного калибра, системы наведения и часть орудий ближней обороны. Ну, и еще куча всего по мелочи, сам увидишь.

— Поставить на достройку его можно, — взяв небольшую паузу, ответил Лис. — Но без доведения до ума самой верфи завершить все работы не получится.

— Вот и займемся. Вернее, Призрак займется, а ты полетишь со мной в скопление Малый Улей. Будем вскрывать главную базу проекта «Выживание расы». Готов порулить «Скаутом»?

— Ну, готов, наверное, — не слишком уверенно ответил Лис. — Но мне кажется, что Призрак с этим справится гораздо лучше. Всё-таки это его изначальная специализация. Я могу узнать, зачем понадобилась такая рокировка?

— Можешь, но чуть позже. Там коротко не расскажешь. Скажи лучше, Рой тебя не беспокоил?

— Трижды прилетали корабли-разведчики, причем один раз они довольно тщательно обследовали остатки промышленных объектов. Правда, только тех, которые казались им хоть как-то пригодными к восстановлению. Ни к заводу, ни к верфям они не совались. Для их сканеров они выглядели безнадежно разрушенными.

— Я так понимаю, ничего подходящего для себя они так и не нашли?

— Нет, хотя пару раз даже высаживали ремонтных роботов для более тщательного обследования обломков. Но это занятие им быстро надоело. Всё вкусное мы уже забрали себе и хорошо спрятали, а остальное действительно не представляет никакой ценности. Разве что в качестве источника материалов и немногих уцелевших компонентов. Последний раз разведчик Роя появлялся здесь четыре дня назад. Значит, скорее всего, ещё пару недель новых визитов можно не ждать.

— Это удачно. Похоже, в ближайшее время никто нам не помешает. А ты отлично справился, Лис. Честно говоря, я рассчитывал на меньшее.

— Ты еще не всё видел. Давай здесь заканчивать и полетели уже смотреть верфь.

Быстро завершить все дела в системе Шадар я даже не надеялся. Так оно, естественно и получилось. Не воспользоваться по полной программе тем заделом, который оставил мне Лис, было бы редкостной глупостью. Ремдронов он наклепал действительно много, и это были роботы, не уступающие довоенным образцам. С такой армией неутомимых рабочих, способных выполнять сложнейшие технологические операции без сна и отдыха, я мог замахнуться на решение очень серьезных задач. И, естественно, собирался это сделать.

Еще во время моего первого визита в эту систему мой бывший одноклассник Игнат Волынин высказал идею, казавшуюся тогда полной утопией. И всё же она меня чем-то зацепила, хоть и пришлось отложить её на далекое будущее. Теперь же я видел, что наши новые технологические и производственные возможности позволяют вплотную приблизиться к её воплощению в жизнь.

На орбите девятой планеты Шадара-В лягуры незадолго до Вторжения построили пять одинаковых верфей, способных ремонтировать и строить тяжелые крейсера. Во время сражения за систему Рой расстрелял их торпедами и прошелся по обломкам из плазменных пушек. Разрушения, конечно, выглядели колоссальными, но Игнат был прав — если очень вдумчиво покопаться в обломках и привести в порядок ремонтопригодные фрагменты, из этих остатков можно попытаться собрать работоспособную верфь. Эта идея захватила меня целиком. Я понимал, что работа предстоит очень непростая, и не факт, что вообще что-то получится, но интуиция буквально толкала меня вперед, заставляя отбросить все сомнения и с головой окунуться в решение этой задачи.

Как ни странно, мой энтузиазм в этом вопросе разделили не только трое инженеров с Бриганы-3, включенных в состав экипажа «Восьмого форпоста», но и десантники майора Мина, танкисты Чжао Вэй и бойцы капитана Шатаева. Они, конечно, не принимали непосредственного участия в работах по сборке верфи, зато активно включились в поиск необходимых материалов и компонентов на сотнях разрушенных промышленных объектов планетной системы Шадар-В. Старательский дух оказался им совсем не чужд, и добычу артефактов в бывших владениях лягуров они развернули с присущей профессиональным военным тщательностью и системным подходом, включив в этот процесс весь личный состав своих подразделений.

Группу инженеров, к слову, возглавлял Томас Флу, первый из техников Бриганы-3, прошедший в клинике доктора Ли операцию по извлечению варварски внедренного в его мозг нейрочипа. Было видно, что Шифф очень не хочет расставаться с таким ценным специалистом, но, сделав над собой усилие, он сам предложил мне его кандидатуру.

— Даже как-то не хочется улетать, — слегка озадаченно произнес Лис, глядя на разворачивающееся масштабное строительство. — Я уже успел свыкнуться с тем, что не воюю, а решаю производственные проблемы. А тут такая история затевается…

— Успеешь еще насладиться производственным процессом, — с легкой усмешкой успокоил я Лиса. — Это только сейчас, в самом начале пути, всё выглядит хорошо и гладко. На самом деле проблемы обязательно появятся, причем контуры некоторых из них видны уже сейчас. Верфь такого размера — это ведь не только стапель, где непосредственно строится корпус корабля, но и множество цехов, изготавливающих для него оборудование, оружие, двигатели и системы защиты. А там одних только гибких производственных линий многие десятки. К тому же надо что-то делать с орудиями главного калибра, а это отдельная песня. Мне тут недавно пришлось заниматься восстановлением пушек восьмой орбитальной крепости, и я тебе скажу, задачка оказалась очень непростой. А тут нам предстоит совсем не ремонт. Всё придется делать с нуля, причем развитой промышленной инфраструктуры, которая была у меня под рукой на Бригане-3, здесь нет. Твой завод — отличная штука, но он заточен под производство легких роботов, а перед нами стоят совсем другие задачи. В общем, придется нам здесь еще на какое-то время задержаться и заранее решить некоторые вопросы, чтобы у инженеров Томаса Флу потом не возникло совсем уж неразрешимых проблем.

Несмотря на все мои старания, задержаться в системе Шадар пришлось еще на неделю, но зато в дальний перелет к скоплению Малый Улей я отправился с чувством, что сделал для нового проекта всё, что было в моих силах. Теперь оставалось надеяться только на профессионализм инженеров, новые креативные способности Призрака и на слаженную работу всех, кто остался дожидаться меня здесь.

Мне очень хотелось взять с собой наш транспортник, но, взвесив все «за» и «против», я отказался от этой идеи. «Ифрит» был нашим самым быстрым кораблем, и на нем я мог рассчитывать слетать туда и обратно примерно за пять недель. У «Восьмого форпоста» такое путешествие заняло бы не меньше двух месяцев. Я и так очень сильно задержался с полетом к главной базе проекта «Выживание расы». Да и продолжающаяся блокада «Бриганы-3» не добавляла мне хорошего настроения и желания тянуть с возвращением. В итоге в скопление Малый Улей я отправился только в компании экипажа «Ифрита» и Лиса, занявшего место Призрака в кабине «Скаута».

Призрак расставание со своим кораблем перенес на удивление спокойно. Он попросил переставить свой вычислитель в корпус одного из ремонтных дронов, произведенных на восстановленном Лисом заводе. Естественно, призраку достался не рядовой экземпляр, а эксклюзивная машина, прошедшая глубокую модернизацию под моим личным контролем. На его новое механическое тело я не стал жалеть ни времени, ни редких артефактов, ни бетрония.

Президент Рутковски удобно расположился в анатомическом кресле за столом для совещаний. В просторном рабочем кабинете главы Федерации сейчас находились только двое — сам президент и глава Службы безопасности генерал Хаген. Поводом для их личной встречи стала новая информация, доставленная кораблем-разведчиком, прибывшим от адмирала Крайтона. Однако обсуждаемые ими темы совсем не ограничивались сведениями, полученными от командующего эскадрой. Можно даже сказать, что прибытие разведчика послужило лишь затравкой для куда более важного разговора.

— Есть существенное продвижение по проекту «Беспризорник», — негромко произнес генерал, делая небольшие, но отчетливые паузы между словами и явно стараясь подчеркнуть значимость произошедшего. — Очень существенное.

— Рад это слышать, — кивнул Рутковски. — Что вам удалось найти?

— Причину неожиданного успеха Марка Рича и источник поступления к сепаратистам уникальных технологий. Это если кратко, но позвольте, господин президент, я изложу всё по порядку.

— Я слушаю, — лицо главы государства оставалось невозмутимым, но от профессионального взгляда генерала Хагена не ускользнул жадный интерес, промелькнувший в глазах собеседника.

— Моя служба взяла Марка Рича в разработку сразу, как только стало ясно, что он один из лидеров сепаратистов. Почти сразу наши аналитики пришли к выводу, что он же является и главным носителем технологий, неожиданно появившихся у мятежников. К сожалению, Рич был слишком ничтожной фигурой для того, чтобы в наши базы данных попали подробные сведения о его жизни на Бригане-3. Мы знали, что начинал он мелкой сошкой в молодежной банде. Потом его выловили власти и определили в интернат. Вскоре Рич вновь попал в поле зрения местного криминала и какое-то время промышлял нелегальным старательством. До этого момента его история абсолютно ничем не выделяется из биографий тысяч таких же жителей дна окраинных колоний. А вот дальше начинается нечто странное, причем очень резко. Марк Рич получает должность охранника в торговой гильдии, ещё даже не закончив обучение в интернате. Совершенно небывалый случай для такой никчемной личности, как он. Потом идет ещё целый ряд необычных событий, но утомлять вас этими подробностями я не вижу смысла. К тому же, как я уже упоминал, данные о Риче страдают неполнотой и фрагментарностью.

— Эту часть можно опустить, — кивнул президент. — К каким выводам пришли ваши аналитики?

— Рич нашел в развалинах промзоны некий необычный артефакт. Это практически не вызывает сомнений. Тем не менее, сам по себе этот факт совершенно не объясняет дальнейший ход событий. Вернее, объясняет только его начальный этап. Дальше у Рича начинают появляться неожиданные способности к неестественно быстрому освоению новых знаний и, судя по всему, в его руки попадают базы данных, содержащие сведения о довоенных технологиях. Примерно тогда же всплывает история с мятежником Декартом, попытавшимся взять под контроль Рой, но вместо этого сделавшим его более инициативным и агрессивным. Впрочем, Декарт и Рич связаны слабо. Я даже допускаю, что Рич действительно пресек его деятельность на Бригане-3, как это фигурировало в одном из первых отчетов моей службы. Тем не менее, сделал он это не по причине лояльности по отношению к Федерации, а исключительно в своих личных интересах.

— Дальше, — начиная терять терпение, потребовал Рутковски.

— Минуту терпения, господин президент. Дальше начинается самое интересное. У Рича начинают появляться новые возможности и ресурсы, уже явно не имеющие отношения к его первой находке или, может быть, нескольким находкам. Причем теперь это не только технологии, но и готовые изделия, созданные на заводах старой Федерации. Новенькие, ни разу не бывавшие в боях. Достаточно взглянуть на один только малый транспортный корабль, о котором докладывал командир дальнего разведчика «Ифрит». Плюс появляются изделия его собственной разработки. Те же модернизированные ракеты «Аркан», перепрошитые трофейные разведзонды и даже ракетные сборки «Сюрикен».

— Ближе к делу, генерал. Мне нужны выводы.

— Мы уже вплотную к ним подошли, господин президент. Рич — обычный беспризорник, не проявлявший никаких талантов в учебе, да и заметных лидерских качеств тоже. В подростковой иерархии своего интерната он ничем не выделялся. А тут вдруг такое. Вывод прост и однозначен. Его кто-то или что-то ведет по тому пути, который он уже успел пройти к настоящему моменту, и который в дальнейшем может привести его к совершенно непонятным и опасным для нас результатам. Ему помогают, причем очень активно. И техникой, и базами знаний, и, возможно, даже внедрением в мозг какой-то неизвестной нам модели нейрочипа. Иначе его неожиданный интеллектуальный рост просто не объяснить.

— Допустим, — президент на какое-то время задумался, и генерал не стал его торопить. — Но что нам это дает практически?

— Это только начало нашего расследования, господин президент, — невесело усмехнулся генерал. — Поняв, что Рич получает некую помощь извне, мы стали искать её источник. Получаемые им знания и техника однозначно наши. Лягуры, танланы или даже Рой не имеют к ним никакого отношения. Рич активно использует в своих изделиях артефакты противника, но ведь это делаем и мы. Он просто вывел этот процесс на новый уровень.

— Вы нашли, кто ему помогает?

— Далеко не сразу. Это оказалось очень непросто. Имевшиеся в наших руках нити вели в прошлое, во времена первой фазы Вторжения. Всё указывало на то, что Рич получил доступ к очень серьезным ресурсам какого-то секретного проекта, в существование которого был посвящен строго ограниченный круг лиц, входивших в руководство старой Федерации. Как вы знаете, президент Тобольский и практически все члены правительства и высшие офицеры генерального штаба погибли при внезапной массированной атаке Роя на систему Аританы. Судя по всему, они, а точнее некоторые из них, и были главными носителями этой информации. В живых остались только исполнители, которые и довели проект до конца или, как минимум, попытались это сделать в рамках имеющихся приказов и полномочий. К счастью, некоторые из них умудрились пережить активную фазу Вторжения и не сгинуть в последовавшие за ней смутные времена.

— И они молчали всё это время? — недоверчиво изогнул бровь Рутковски. — Такая информация могла бы обеспечить им безбедную жизнь до конца дней.