Столица мятежной окраины

Расстояние между преследуемыми и преследователями довольно быстро сокращалось. Эскадра адмирала Крайтона была вынуждена держать скорость своих самых медленных кораблей — восьми войсковых транспортов. Кроме того, некоторые эсминцы и крейсера, получившие повреждения в бою, тоже не отличались высокой динамикой разгона, так что темп набора скорости оставлял желать много лучшего. Тем не менее, эскадра всё еще оставалась серьезным соединением боевых кораблей, и я не сомневался, что Рой ждет очень неласковая встреча.

— Тяжелые крейсера Федерации открыли огонь, — доложил Призрак. — Если противнику не удастся заставить корабли адмирала Крайтона снизить темп разгона, эскадра уйдет в прыжок через тридцать шесть минут.

Погоня постепенно подходила к своей кульминации. Я, конечно, не желал Крайтону поражения, но был бы не против, если бы его корабли ушли в гипер немного позже. В этом случае они утащили бы за собой эскадру Роя на более значительное расстояние и выиграли бы для нас больше времени.

— Таг Гарх докладывает о готовности к уходу в гипер, — сообщил навигатор.

— Пусть ждет приказа. И передайте распоряжение на транспорт «Восьмой форпост». Капитану Чжао Вэй подготовить усиленную абордажную группу по варианту «Гранада».

Эскадра Роя продолжала сокращать дистанцию с кораблями Федерации. Правда, теперь это получалось у противника не так быстро. Тем не менее, через несколько минут его легкие крейсера открыли огонь. Теперь обе стороны обменивались залпами и были вынуждены уклоняться от снарядов. Первым не повезло уже изрядно поврежденному эсминцу проекта «Корсар». Силовой щит он потерял еще в предыдущем бою, а эффективно маневрировать не мог из-за проблем с двигательной установкой. Ему хватило одного попадания снаряда легкого крейсера Роя, чтобы окончательно потерять ход и вывалиться из режима частичного погружения в гипер.

Эскадра адмирала Крайтона продолжила разгон, не пытаясь ничего предпринять для спасения своего эсминца. Это решение, несомненно, было единственно верным, но на моральном духе экипажей кораблей Федерации оно наверняка сказалось не лучшим образом. Если до этого момента происходящее еще как-то можно было назвать организованным отступлением, то теперь оно однозначно переходило в разряд бегства, пусть пока еще и не панического.

Тратить время и боеприпасы на добивание беспомощно дрейфующего «Корсара» Рой не стал. С ним можно было разобраться и позже, а сейчас основной целью врага являлось нанесение максимальных потерь основным силам эскадры Федерации. Изначально я собирался начать операцию, когда корабли адмирала Крайтона уйдут в прыжок, оттянув за собой эскадру Роя на максимальное расстояние, но теперь стало ясно, что противник очень плотно втянулся в преследование и вряд ли станет отвлекаться от погони даже при появлении в системе новых действующих лиц.

— Отряду тага Гарха — прыжок!

— Принято! Приказ отправлен.

Легкий крейсер «Палуд», эсминец «Равга» и малый транспорт «Восьмой форпост» вышли из гипера у самой границы зоны гравитационного ограничения и сразу начали интенсивный разгон к захваченной людьми Крайтона верфи. Два корвета Роя отреагировали мгновенно и вполне ожидаемо. Бодаться с «Палудом» и «Равгой» им категорически не захотелось и, пользуясь преимуществом в скорости, оба противника немедленно разошлись в стороны, сохраняя с кораблями лягуров безопасную для себя дистанцию, но не уходя далеко.

— Господин командующий, может быть, имеет смысл использовать фантомы? — предложил Амит Кулкарни. — Это дезориентирует противника и, возможно, позволит эскадре Федерации избежать новых потерь.

— Только хуже сделаем. Эсминцы Роя слишком близко, и это корабли новой серии. Их сканеры с такой дистанции быстро раскроют обман. А вот адмирал Крайтон может и поверить, что пришла помощь и передумать уходить в гипер. Но есть и другой вариант, хоть и менее вероятный. Если нам всё-таки удастся ввести в заблуждение противника, эскадра Роя бросит преследование кораблей Федерации и немедленно займется нами, а такого счастья мне совершенно не нужно. У нас и так очень мало времени.

— Вызов по ближней гиперсвязи! Источник сигнала — захваченная верфь Роя.

— Включайте.

На экране системы связи сформировалось объемное изображение, и я даже не сразу поверил своим глазам. На меня мрачно смотрел генерал Аббас. Как этот скользкий и осторожный тип оказался на захваченной верфи вместе с обычными десантниками? По моим представлениям он сейчас должен был удирать во все лопатки вместе с эскадрой адмирала Крайтона, находясь на борту одного из войсковых транспортов.

— Марк Рич, если не ошибаюсь? — едва заметно усмехнулся генерал. — Наслышан о тебе, да и лично мы, помнится, встречались. Правда, тогда ты был простым лейтенантом. Какими судьбами в наши края?

Наглый. Понимает ведь, что мы его единственный шанс, а ведет себя так, будто это мы пришли просить его о помощи. Хотя, скорее всего, это просто маска.

— Не ошибаетесь, господин генерал, — я не стал опускаться до фамильярности и принимать предложенный Аббасом тон. — Капитан-лейтенант Марк Рич, командующий сводным отрядом кораблей Бриганы-3 и Общности лягуров. А здесь мы, чтобы вытащить вас из западни, в которую вы попали. Впрочем, если вы против, мы настаивать не будем.

— Не побоитесь взять на борт роту бойцов федеральной армии с оружием и боевой техникой? — чуть приподнял бровь генерал, но тон всё-таки сменил и тоже обратился ко мне на вы. — Вы ведь в курсе, кем вас считают в руководстве Федерации?

— Мятежником и сепаратистом, — я тоже позволил себе легкую усмешку. — Не раз уже это слышал, но взять вас на борт не побоюсь. Оставлять людей на растерзание Рою я не приучен. К тому же хорошо обученные и вооруженные солдаты могут еще немало сделать на этой войне, так что позволять вам бессмысленно погибнуть было бы глупо со всех точек зрения.

— Надеетесь, что мы перейдем на вашу сторону и станем воевать за вас?

— И в мыслях такого не было. Но ведь против Роя вы сражаться продолжите, а этого для меня более чем достаточно.

— Хотите сказать, что отпустите нас, если мы сможем отсюда вырваться?

— Отпущу, конечно. Насильно заставлять вас вступать в армию Бриганы-3 никто не станет. У нас хватает своих бойцов. Зачем нам люди, которые в любой момент могут повернуть оружие против нас самих? У нас мало времени, господин генерал. Решайтесь, или мы уходим и оставляем вас наедине с вашими проблемами.

Несколько секунд Аббас молча смотрел мне в глаза.

— Бойцы и техника уже на борту десантных ботов, — наконец, произнес генерал. — Я готов отдать команду на взлет.

— Дождитесь моих людей, через пару минут они высадятся на внешнюю обшивку верфи. Потом немедленно взлетайте. Когда окажетесь на борту транспорта, до особого распоряжения прошу десантные боты не покидать.

— У меня приказ взорвать верфь, — упрямо качнул головой Аббас. — Она не должна достаться Рою.

— Взорвёте. Это я вам обещаю, но чуть позже, когда моя абордажная группа выполнит поставленную задачу.

— Хотите поживиться артефактами Роя, капитан-лейтенант? — вновь усмехнулся генерал. — Не даёт покоя старательское прошлое? Вот только, мне кажется, вы выбрали для охоты за трофеями не лучший момент. Сами же говорите, что времени у нас мало.

— Мы не станем злоупотреблять этим процессом, — заверил я Аббаса. — Господин генерал, как бы банально это ни звучало, постарайтесь удержать своих людей от необдуманных поступков. У нас с вами общий враг, так что давайте временно отложим все наши противоречия. Так будет лучше и для вас, и для нас.

— Успокойтесь, капитан-лейтенант, — невозмутимо ответил Генерал. — Не будет с нашей стороны глупостей. Я, конечно, ни разу не ангел, но что-то о совести когда-то слышал. К тому же смысла в этом нет. Ну, захватим мы ваш транспорт, а дальше-то что? Будем воевать против крейсера и эсминца с помощью пушечек ближней обороны и ракет-перехватчиков? Уйти в прыжок вы нам не дадите, и окажемся мы в такой же заднице, как сейчас, только спасать нас уже никто не прилетит.

— Я рад, что мы поняли друг друга, господин генерал.

— Ваша абордажная партия уже на месте, — сообщил Аббас. — Мы взлетаем. А я смотрю, в колониальной армии Бриганы очень неплохо с техникой, капитан-лейтенант… «Скорпионов» даже в десантных частях Федерации нечасто встретишь…

Десантный бот резко снизил скорость и с ювелирной точностью притерся к обшивке верфи. Чжао Вэй в очередной раз восхитилась качеством техники, изготовленной на заводах довоенной Федерации. Как и обещал Марк Рич, никакого сопротивления не было, но, судя по всему, командир не слишком доверял десантникам Федерации и приказал взять с собой не только ремдронов, но и боевых роботов. Впрочем, во внутренних отсеках верфи уже никого не было. Бойцы генерала Аббаса только что покинули объект и сейчас уже находились на пути к транспортному кораблю.

У Чжао мелькнула мысль, что вскоре у её людей появятся очень необычные и, возможно, беспокойные соседи. Вот только сейчас ей было не до подобных размышлений. Времени на операцию командир отвел самый минимум, и она в максимальном темпе погнала свой отряд вниз, в отсеки недостроенного эсминца Роя.

Рич присоединился к ним, когда ремдроны уже проникли в технические отсеки и начали подключать доставленный ими же трофейный вычислитель к портам системы управления кораблём. Процедура очень напоминала то, что они однажды уже проделали с войсковым транспортом Роя в системе Гранады. Разница состояла в том, что тогда им пришлось сначала захватывать корабль, подавляя сопротивление боевых роботов противника, а здесь эту работу уже сделали десантники Федерации, и отряд Чжао Вэй пришел на всё готовое. Правда, тогда они брали под контроль полностью функционирующий транспортник, а сейчас предстояло оживить недостроенный эсминец, но для этого Рич и прибыл сюда на «Скауте», собираясь разобраться со всеми проблемами на месте.

— А люди Аббаса здесь изрядно поковырялись, — задумчиво произнес командир, глядя на строки кода на экране виртуального монитора. — Интересный алгоритм. Похоже, они пытались идти тем же путем, которым когда-то шел Декарт.

Историю с Декартом Чжао Вэй знала только в общих чертах, но этого оказалось достаточно, чтобы понять, что имеет в виду Рич. Насколько она помнила, этот талантливый математик и программист выбрал некий довольно опасный и при этом тупиковый способ взлома центрального вычислителя Роя на Бригане-3. В результате он и сам лишился жизни и всем вокруг устроил такое веселье, что и Бригана-3 и вся Федерация до сих пор расхлебывают последствия.

— Чжао, следи за обстановкой в системе, — приказал Рич. — Я на какое-то время полностью сосредоточусь на управлении ремдронами и работе с программными кодами.

— Принято, командир. Адмирал Крайтон потерял еще один эсминец. Через минуту эскадра Федерации уйдет в прыжок.

Рич не ответил. Он уже вёл борьбу с искусственным интеллектом недостроенного эсминца, пытаясь заставить его подчиниться модернизированному трофейному вычислителю. Вообще-то, эта затея выглядела очень рискованной. Призрак утверждал, что по данным сканирования вся силовая установка корабля, включая прыжковый гипердвигатель, уже полностью смонтирована и готова к эксплуатации, но как оно обстоит на самом деле, могла показать только практика.

Успокаивало Чжао только то, что командир твердо пообещал ей в случае внезапных осложнений или очевидного провала попытки перехвата управления кораблем немедленно покинуть верфь на «Скауте», бросив здесь оборудование, десантный бот и всех роботов, кроме «Скорпиона». Это действительно давало шанс уйти, так что Чжао просто продолжала внимательно наблюдать за происходящим в системе, не отвлекая Рича от работы. Вот только сколько эта работа продлится? В том, что окружающая обстановка будет меняться только к худшему сомнений у неё не было. Вопрос лишь в темпах этих изменений.

— Эскадра адмирала Крайтона ушла в гипер, — доложил Призрак. На время своего выпадения из реальности Рич переключил всё общение с ним по внешним вопросам на Чжао. — Противник начал торможение и смену курса.

— Сколько Рою нужно времени, чтобы вернуться к верфи?

— Около пятидесяти минут. Но это именно к верфи, — уточнил Призрак. — Я не думаю, что разумно ждать противника здесь. Нам нужно успеть покинуть зону гравитационного ограничения, а это займет какое-то время, причем пока не вполне ясно, какое именно.

Чжао задумалась, пытаясь прикинуть возможные сценарии развития событий. Если рассматривать просто бегство, то оставаться во внутренних отсеках верфи можно почти до самого прибытия эскадры Роя. «Скаут» вполне способен ускользнуть от их сканеров. Остальные корабли отряда могут отступить раньше, и догнать их противник не сможет. Вот только Рич прилетел сюда не для того, чтобы уйти ни с чем. Чжао Вэй уже неплохо успела узнать этого человека. Бросить такой трофей, как почти достроенный эсминец проекта «Барракуда» он может только если не останется никаких других вариантов.

Створки ворот ангара малого транспорта «Восьмой форпост» сомкнулись за последним десантным ботом генерала Аббаса. Места внутри оказалось очень немного. Судя по всему, транспортник был загружен почти полностью, так что пришлось задействовать для размещения грузов даже внешний ангар, предназначенный для приема и разгрузки внутрисистемных челноков. Правда, похоже, совсем недавно здесь хранилось что-то ещё, и именно после изъятия этого чего-то в ангаре образовалось небольшое свободное пространство для посадки десантных ботов.

Аббасу оставалось только ждать. Игнорировать просьбу Рича не покидать десантные боты после посадки казалось генералу плохой идеей, и он приказал своим людям оставаться на месте и ничего не предпринимать. За своих бойцов он был уверен, но в командирском боте помимо них находился ещё и отряд техников в сопровождении майора СБ и двух его подчиненных.

Судя по кривящейся роже майора, решение Аббаса принять помощь мятежника Рича стояло ему поперек горла. Правда, оставаться в отсеках захваченной верфи он почему-то не захотел. Очень удобная позиция. Вроде как он вынужденно подчинился приказу генерала, хотя по своей воле никогда бы на сотрудничество с сепаратистами не пошел.

Ожидать от майора и его людей можно было любой гадости, так что Аббас приказал командиру десантников аккуратно приглядывать за не вполне адекватными пассажирами и при необходимости пресекать любые попытки безопасников обострить отношения с экипажем транспортного корабля. Капитана Бонье генерал знал достаточно давно, ещё со времен сражения за Бригану-3. Тогда, правда, он был еще лейтенантом, но очень неплохо себя проявил, за что и был представлен Аббасом к повышению, когда остаткам корпуса удалось вырваться из тщательно подготовленной Роем ловушки.

Собственно, именно из-за боевых качеств Бонье Аббас и решил высаживаться на верфь Роя именно с его ротой. Капитан был многим ему обязан, и генерал надеялся, что он выполнит полученный приказ и не даст безопасникам наделать глупостей. Ну, или, по крайней мере, вовремя сообщит ему о возможных проблемах.

Оказавшись в наглухо закрытом ангаре, Аббас не остался без связи с внешним миром. По приказу Марка Рича вычислитель транспорта транслировал генералу всю поступающую информацию об обстановке в системе Карнео. Внешние каналы связи тоже не были заблокированы. Рич обещал, что даст возможность Аббасу лично отдать приказ о подрыве верфи и, похоже, собирался своё обещание выполнить. Правда, сейчас, пока на объекте находился Рич и его абордажная партия, система плазменных зарядов была временно деактивирована, но генерал прекрасно понимал, что это просто разумная предосторожность.

Подобрав десантные боты, «Восьмой форпост» не стал задерживаться около обреченной верфи. Транспортник довольно быстро покинул зону гравитационного ограничения и начал разгон по вектору, уводящему его далеко в сторону от приближающейся эскадры Роя. В качестве эскорта его сопровождал эсминец лягуров. Легкий крейсер «Палуд» остался на границе зоны гравитационного ограничения, прикрывая действия абордажной группы Рича. Аббас подумал, что если бы не его десантники на борту транспорта, с крейсером остался бы и эсминец. Впрочем, вряд ли эти два корабля могли надеяться остановить эскадру Роя. Разве что немного задержать.

— Генерал, ваше сотрудничество с сепаратистами недопустимо, — услышал Аббас за спиной змеиное шипение майора СБ. Чего-то подобного генерал ждал давно, но пока они находились на пути к транспортному кораблю, эсбэшник предпочитал сдерживаться. Не иначе опасался, что его сгоряча вышвырнут за борт. Правда, Аббас и сейчас не очень понимал, чего он добивается.

— Майор, я могу предоставить вам десантный бот, и отправить вас на нём куда пожелаете, — не сдерживая сарказма, ответил генерал. — Думаю, мерзкий и злобный мятежник Марк Рич пойдет мне навстречу в такой малости и выпустит ваш бот из ангара своего корабля. А дальше у вас будет возможность героически вступить в бой с эскадрой Роя. Надеюсь, вы выйдете из этой схватки победителем. Бот вот только жалко, но ради такого дела придется мне пойти на эту жертву.

— Вы не понимаете, что творите, генерал, — словно не услышав ответа Аббаса, продолжил наседать на него безопасник. — Моя группа успела демонтировать с недостроенного эсминца блоки систем наведения, созданные на основе комбинирования технологий Роя и наших изделий. Как утверждают техники, это ещё не те артефакты, которые использованы в разведзонде, переданном эскадре адмирала Крайтона, но всё равно серьезный шаг вперед. Эти изделия могут помочь остановить технологический регресс Федерации, а вы добровольно отдаете их в руки мятежников!

— Я никому ничего не отдаю, — жестко возразил Аббас. — Речи о том, что мы должны что-то кому-то передать в нашей договоренности с Марком Ричем не было. Так что все ваши артефакты останутся при вас, майор.

— И вы верите этому мятежнику?

— Хотите честный ответ, майор? — генерал в упор посмотрел на безопасника. — Марк Рич очень опасен для Федерации. Я бы сказал, смертельно опасен. То, что он сделал, до него не удавалось еще никому, и это объединяет вокруг него людей и заставляет окраинные колонии терять страх перед карающей дланью федеральных властей. Я не берусь предсказывать, что будет, когда закончится война с Роем, но я знаю одно — Марк Рич хочет уничтожить именно Рой, а не Федерацию. И в данный момент я склонен верить ему гораздо больше, чем вам. Есть люди, для которых данное ими слово значит гораздо больше, чем тактическая или даже стратегическая выгода. Не думайте, это я не о себе, и уж тем более не о вас. А вот Рич именно такой, и если он обещал нас отпустить, значит отпустит, и при этом не станет опускаться до примитивного грабежа. Принимая его помощь, я не нарушаю никаких приказов.

— Вы в целости передали сепаратистам верфь, захваченную десантными силами Федерации! — в голосе майора зазвучали фанатичные нотки.

— Обреченную верфь, которую я сам же и взорву, буква в букву выполнив приказ адмирала Крайтона, — равнодушно пожал плечами Аббас. — Так что ничего не изменится. У людей Рича практически нет времени. Ну, вытащат они оттуда пару-тройку артефактов. Так у них таких трофеев, судя по всему, и без того хватает. Довольно скромная цена за спасение усиленной роты федерального десанта с довеском в виде группы техников и трех офицеров СБ.

— Пару тройку артефактов! — чуть ли не в ультразвуке взвизгнул майор. — Обернитесь, генерал, и посмотрите на экран. Вот ЭТО вы называете парой-тройкой артефактов?!

Развернувшись к безопаснику, Аббас действительно упустил происходящее на одном из вспомогательных экранов, куда вычислитель бота вывел изображение верфи. Сейчас ее главные ворота уже были открыты, и из них медленно выходил в открытый космос почти готовый эсминец проекта «Барракуда». Выходил без помощи буксиров, только на своих двигателях. Аббас не верил своим глазам. То, что не смогли сделать лучшие техники Федерации, оказалось под силу бывшему беспризорнику. Да, очень необычному беспризорнику, но не до такой же степени!

— Надеюсь, теперь вам ясно, что я имел в виду, генерал, — голос безопасника не обещал Аббасу ничего хорошего. — Этот Рич обманул вас, как мальчишку. Формально он выполнит свое обещание, и вы действительно взорвете верфь Роя. ПУСТУЮ верфь! А эсминец, превосходящий по характеристикам корабли довоенной постройки, достанется мятежникам, и они при первой же возможности используют его против флота Федерации! Дошло до вас, наконец, что вы сделали? А теперь представьте, как будет рад президент Рутковски, узнав о случившемся.

Это был по-настоящему сильный удар. Аббас не верил, что Рич станет первым нападать на корабли Федерации, но безопаснику этого не понять, и уж точно такое не объяснишь президенту. Для них достаточно и того, что теперь им самим будет сложнее уничтожить зарождающийся флот окраинных колоний.

— Что и кому достанется, еще нужно посмотреть, — сохраняя внешнюю невозмутимость, ответил Аббас. — Обратите внимание, где сейчас находится эскадра Роя. Она уже почти у границы зоны гравитационного ограничения, и легкий крейсер лягуров не сможет её надолго задержать. Очень сомнительно, что Ричу удастся увести из системы взятый под контроль корабль.

— Если вам очень повезет, и всё будет именно так, как вы говорите, возможно, это несколько облегчит вашу участь, но я бы на вашем месте не особо на это надеялся, — презрительно скривился майор. — Впрочем, скоро мы сами всё увидим, долго ждать не придется. А пока думайте, генерал. И чтобы ваши мысли текли в правильном направлении, скажу еще кое-что. Если вы, следуя разработанному мной плану, захватите этот транспортный корабль и доставите его в Солнечную систему, у меня будут все основания совершенно иначе отразить всё произошедшее в моем отчете.

— Нас просто расстреляет эсминец, и этим всё закончится, — мрачно ответил Аббас.

— Марк Рич очень дорожит своими людьми, а на этом корабле их немало, — усмехнулся майор. — Мятежники не станут стрелять, зная, что их товарищи ещё живы. Думайте, генерал. Время у вас пока есть.

Вычислитель эсминца, наконец, сдался. На этот раз мне противостоял намного более серьезный искусственный интеллект, не идущий ни в какое сравнение с весьма посредственным вычислителем транспортника, который мы захватили в системе Гранады. И всё же тот опыт очень нам пригодился, да и помощь Призрака оказалась просто неоценимой. Он теперь мог сам решать многие проблемы с перепрошивкой нестандартной оптоэлектроники Роя, которые раньше полностью повисли бы на мне. В общем, мы справились, но времени потратили всё-таки больше, чем я рассчитывал.

Чжао Вэй проявила просто чудеса терпения и начала трясти меня за плечо, вырывая из виртуального мира программных кодов, только когда ситуация стала уже по-настоящему критической. Призрак, к слову, тоже не отвлекал меня от работы посторонней информацией, ограничиваясь лишь выполнением поставленных задач по взлому тех или иных артефактов Роя. Нет, если бы возникла реальная угроза моей жизни, он бы, естественно, мне об этом сообщил, но пока мы рисковали лишь потерей почти достроенного эсминца. Для нас с Чжао оставался относительно безопасный путь эвакуации с обреченной верфи с помощью «Скаута».

Судя по тому, что я увидел на проекционном экране шлема, нам действительно было пора здесь заканчивать. Выдвинувшийся навстречу противнику легкий крейсер «Палуд» уже вел огонь из орудий главного калибра, и быстро отступал к верфи, не давая эсминцам Роя охватить себя с флангов и выйти на рубеж пуска торпед. Рядом с ним двигался оптоэлектронный фантом эсминца «Равга». Настоящий эсминец в данный момент эскортировал транспорт «Восьмой форпост», быстро удаляясь от места боя.

— Главные ворота верфи открыты, — доложил Призрак. — Корабль готов к запуску двигателей и выходу в открытый космос.

— Действуй!

— Принято. Командир, рекомендую вам и капитану Чжао Вэй немедленно покинуть трофейный эсминец. Вероятность его гибели в течение ближайших сорока минут близка к шестидесяти процентам, причем погрешность этой оценки очень велика.

— Чжао, быстро уходим! — это был тот самый случай, когда рекомендацию Призрака стоило выполнить незамедлительно.

Никакого смысла оставаться дальше на борту «Барракуды» я не видел. Эсминцем теперь управлял новый вычислитель, и отдавать ему команды можно было дистанционно. Вести бой трофейный корабль всё равно не мог, а с разгоном по заданному вектору, маневрами уклонения и последующим уходом в прыжок искусственный интеллект способен справиться гораздо лучше человека.

«Скаут» подобрал нас на внешней обшивке верфи, когда эсминец уже выполз из её главных ворот, включил двигатели на полную мощность и начал на удивление быстро набирать скорость. Динамика его разгона впечатляла даже в сравнении с кораблями предвоенной постройки. Впрочем, в данном случае на нас работало отсутствие на трофейном корабле плазменных орудий главного калибра, что изрядно уменьшало его массу. К тому же в пусковые установки эсминца не были загружены торпеды, и это тоже делало его заметно легче.

Сейчас бой с приближающейся эскадрой Роя вёл только легкий крейсер «Палуд». Разумеется, у меня не было никаких иллюзий по поводу его способности долго сдерживать многократно превосходящего противника. К тому же я заранее отдал тагу Гарху недвусмысленный приказ не подставляться и всячески избегать чрезмерного риска. Фактически основной задачей корабля лягуров было вывести преследователей в определенную точку пространства, где их уже с нетерпением ждали шесть «Сюрикенов», выгруженных из трюмов «Восьмого форпоста».

С ними всё получилось очень удачно. Транспорту в любом случае пришлось бы избавиться от части груза, иначе для десантных ботов генерала Аббаса на его борту просто не нашлось бы места. Так что «Палуд» сейчас на пределе возможностей двигателей удирал как раз в сторону выставленных нами космических мин. Вот только встречу «Сюрикенов» с эскадрой Роя еще требовалось как следует подготовить. Впрочем, Призрак на эту тему был мной заранее проинструктирован и хорошо знал, что нужно делать.

Десантный бот, под завязку забитый личным составом и техникой — место слабо совместимое с такой полезной штукой, как комфорт. Тем не менее, у командира роты здесь всё-таки имелось небольшое изолированное помещение, в зависимости от обстоятельств выполнявшее роль штаба, мобильного командного пункта или просто кабины пилота. Именно сюда транслировался сигнал со сканеров кораблей Марка Рича, и сейчас здесь с некоторым трудом разместились генерал Аббас, капитан Бонье и майор Краст, представлявший Службу безопасности Федерации.

Экипаж транспортника пока проявил себя лишь выходом на связь некоего майора Мина, представившегося командиром корабля. Мин заверил, что рад видеть десантников Федерации на борту малого транспорта «Восьмой форпост» и почти слово в слово повторил просьбу Рича не покидать десантные боты, как минимум, до завершения сражения в системе Карнео.

Аббас опасался, что безопасник ляпнет в ответ что-нибудь совершенно в данный момент неуместное, но майору Красту хватило ума воздержаться от комментариев. Видимо, прежде чем совершать какие-либо резкие движения, он хотел посмотреть, в каком направлении будут развиваться события. А посмотреть, к слову, было на что.

Для начала на проекционном экране сменила цвет пиктограмма управления системой подрыва верфи Роя. Из серой и неактивной она стала красной и несколько раз мигнула, извещая генерала о готовности к работе. Игнорировать столь явное приглашение выполнить приказ адмирала Крайтона Аббас не стал. Верфь полыхнула красиво. Крупный пустотный объект, совмещавший в себе стапель для постройки корабля и целый ряд цехов для изготовления необходимых комплектующих, расцветился яркими вспышками десятков взрывов. Самый мощный из них произошел в центральной части, где размещалась энергостанция. Верфь распалась на десяток относительно крупных фрагментов, начавших хаотично вращаться и медленно дрейфовать в разные стороны внутри быстро расширяющегося облака из более мелких обломков.

К этому моменту эсминец «Барракуда», взятый под контроль абордажной командой Марка Рича, уже успел отойти довольно далеко от верфи и продолжал набирать скорость под прикрытием быстро отступающего в ту же сторону легкого крейсера лягуров. Рядом с крейсером, как приклеенная, держалась очень достоверная оптоэлектронная копия эсминца «Равга». Оба корабля и фантом пока находились в зоне гравитационного ограничения и двигались почти параллельно её границе, но всё же постепенно к ней приближаясь. Прямо по их курсу, причем не так уж далеко, располагались шесть неподвижных точек, отмеченных, как ракетные сборки «Сюрикен». Об этом оружии мятежников Аббас слышал, но на практике столкнулся с ним впервые.

Чуть в стороне зеленым светилась небольшая отметка малого внутрисистемного разведчика проекта «Скаут». Очень редкая штука. Генерал совсем не был уверен, что во флоте Федерации сохранился хотя бы один экземпляр такого корабля. Сканеры Роя его, похоже, не видели, поэтому вёл он себя достаточно уверенно и никуда особо не торопился, неспешно разгоняясь в ту же сторону, куда уходили легкий крейсер лягуров и трофейная «Барракуда». Ну, для «Скаута» неспешно. Крейсер «Палуд» для поддержания такого темпа разгона выжимал из своих двигателей всё, на что они способны.

На первый взгляд, для преследуемых кораблей ситуация выглядела совершенно безнадежной. Эсминцы Роя приблизились к кораблю лягуров уже почти на дистанцию пуска торпед. У «Барракуды» еще была небольшая фора, но трофейный эсминец начал разгон позже крейсера, и сейчас дистанция между ними быстро сокращалась.

Похоже, Марк Рич тоже понимал, что ситуация далеко не блестящая и решил выложить на стол один из своих излюбленных козырей. На проекционном экране крейсер «Палуд» внезапно распался на семь отметок. При этом одна из них — настоящий корабль лягуров — продолжила стремительное отступление, а шесть новых зависли в пространстве, дожидаясь подхода эсминцев Роя. Отметки имели серый цвет, означавший, что это оптоэлектронные призраки. Фантомы изображали ждущие в засаде «Сюрикены», и как только наиболее быстрые корабли Роя оказались в зоне их досягаемости, несуществующие ракетные сборки начали свою виртуальную атаку.

Вычислители эсминцев и крейсеров Роя, судя по всему, были очень хорошо знакомы с этим оружием. Во всяком случае, реакция последовала незамедлительно. На успевшие отделиться от разгонных блоков боеголовки «Сюрикенов» обрушился шквал огня. Эсминцы лихорадочно перестраивались, пытаясь выйти из-под удара, но сбить фантомы боеголовок оказалось не так уж просто. Впрочем, иногда это удавалось. Генерал потрясенно наблюдал за тем, как пораженные ракетами-перехватчиками призрачные боеголовки эффектно взрывались, придавая дополнительную достоверность разыгрываемому мятежниками спектаклю.

Правда, длилась эта огненная феерия недолго. Дистанция сократилась, и сканеры Роя смогли распознать фантомную природу атаковавших их «Сюрикенов». Примерно четверть недобитых боеголовок продолжили полет к целям, уже не вызывая у кораблей Роя никакой реакции. Противник просто прекратил по ним стрелять, начисто их игнорируя. Добравшись до целей, боеголовки подернулись рябью и исчезли. Тем не менее, свою роль они сыграли. Эскадра противника потеряла часть набранной скорости и теперь была вынуждена вновь догонять ушедший в отрыв крейсер лягуров.

— Генерал, вы не задумывались, почему сепаратисты не боятся нам всё это показывать? — со смесью злобы и презрения в голосе спросил майор Краст. — Мы ведь сейчас наблюдаем за тактикой боевого применения их новейшего оружия. Вы всё ещё надеетесь, что Марк Рич отпустит нас после того, как мы всё это увидели?

— Естественно, надеюсь, — невозмутимо ответил Аббас. — Мало того, теперь я в этом просто уверен.

— Не поделитесь причинами такого оптимизма?

— Марк Рич кто угодно, только не дурак. То, что мы видим — сигналы руководству Федерации. Нам дают понять три вещи. Во-первых, что окраинные колонии нам не враги. И именно поэтому я не сомневаюсь, что нас отпустят. Кстати, один раз нам уже показали, что не рассматривают нас в качестве противника. Вы ведь в курсе, откуда взялся трофейный разведзонд, переданный штабом флота адмиралу Крайтону?