Восемнадцать с плюсом

— Откуда мне знать, почему тебе так постоянно везет.

— Я не о том. С каких это пор ты стал моим лучшим другом?

— Слышь, а ты, часом, ничего не забыл? Я как бы тебе сегодня жизнь спас. Ну разве не друг после такого? Ладно, не благодари, я же знаю, что ты баран бесчувственный и полностью неблагодарный. Тебе какое — темное или светлое? Честно предупреждаю: то и то — моча разогретая. Тут ни одного свежего кластера во всей округе, так что носом не крути, лакай что дают.

— Светлое.

— Держи. Наслаждайся напитком, никуда не торопись. Разговор к тебе есть.

— Так ты поболтать захотел? И чего тебя ногами ко мне понесло? По чату не мог?

— А ты что, мне не рад? Или сильно хотел еще одну жизнь потерять, как всегда, по глупости?

— У меня все нормально шло. Кто же знал, что эта пара непонятно откуда появится.

— Кто знал? Я, например, знал. То есть подозревал.

— И откуда такие подозрения?

— Понимаешь, Чит, мертвяки тупые. Не такие, как ты, конечно, по-своему, но тупые. А тупых легко просчитывать.

— Давно за мной следишь?

— Нет, не очень. Случайно мимо шел и вовремя решил поздороваться. Так что повезло тебе опять, везунчику вечному.

— А без шуточек дебильных хоть раз можно обойтись? Или никак? Повторяю: давно следишь? И заодно скажи, зачем я тебе. Это начинает напрягать…

— Так об этом и разговор у нас. Все тебе сейчас знать необязательно, но кое-что пора усвоить. Как ты, наверное, догадываешься, я за тобой присматриваю не из-за внезапно вспыхнувших романтических чувств. Дело у меня к тебе имеется. Выгодное. Взаимовыгодное, само собой, ведь я людей не кидаю и сам быть кинутым не люблю.

— Спасибо за помощь, за заботу, но я мальчик самостоятельный: ни то, ни другое не ищу.

— Ты еще не послушал, а уже отказываешь?

— Меня напрягает то, что мы далеко не первый день знакомы, а ты до сих пор не сказал, что именно тебе от меня надо. И почему именно от меня — тоже интересный вопрос. Я готов на что угодно забиться, что сейчас ты тоже не все расскажешь. Тебя бы такие товарищи не напрягали?

— Всем что-то от всех всегда надо, смирись уже. И да, я перед тобой не собираюсь душу нараспашку раскрывать. Можешь прямо сейчас послать меня подальше, и я пойду, мне не в лом сходить. Но перед этим намекну: выгода не денежная намечается, а та, которая может весьма и весьма упростить твою задачу. Все изменить. Абсолютно все.

— Ты о чем?

— Я о том, что ты у нас не простой дуралей, а дуралей романтичный. Следуешь строго к востоку, в направлении той, кто в тебе эту самую романтику возбуждает. Редкая целеустремленность и верность, даже для дурака нечастое качество. Вот этим ты меня и зацепил. Особенно последним. Ты хотя бы пытался думать, что случится, когда доберешься до своей Няши? Не отвечай, я не хочу выслушивать пересказ твоих примитивных эротических фантазий. Ты вот о чем подумай. Ну ладно, допустим, нашли вы друг дружку. И что же дальше? А дальше, парень, не забывай про задницу, в которой мы все торчим. Это Континент, а Континент любит нас убивать время от времени. Допустим, убили Няшу. Она реснулась где-то рядом, вызвала тебя по чату, и ты поскакал к ней на белом пикапе с большим пулеметом. Романтика и все такое. А теперь допустим, что грохнули тебя. Что потом? А потом тебя перекинет в регион привязки. А привязан ты где?

— Здесь… — мрачно ответил Читер.

— Вот-вот — здесь. Ты снова окажешься в этих степях.

— Я узнавал, это можно поменять.

— Можно, но с этим делом не все так просто. Регион разрешено поменять только раз в год. При переходе границы Система выдаст лог, ты с ним соглашаешься, меняя привязку на новую, или не соглашаешься, и за тобой остается старая. Чтобы попасть к Няше, у тебя два пути. Я тебе рекомендовал попроще: северный маршрут. Там тебе надо проскочить не через один кластер. Если ты при переходе границы не сменишь привязку, то в случае смерти в новом регионе или после перехода второй границы тебя выкинет назад. Сюда, в степи. Ты хочешь пойти южнее, а там тебя тоже ждут несколько границ. Пройти через все это и не помереть — задача нереальная. Если потратишь привязку, новую придется ждать целый год. Понимаешь, что я тебе втолковать пытаюсь?

— Да. Ты намекаешь, что совместная жизнь с Няшей у меня надолго не затянется.

— Я намекаю?! Парень, да я прямым текстом говорю, что так оно и есть. Зацепиться за новый регион можно только раз в год. Неужели ты об этом не думал? Я не верю, ты не такой уж тупой. Ты просто упрям, как ослиный табун, вот и решил идти несмотря ни на что. Однако умишком прекрасно понимаешь, что перспектив у твоего похода никаких. Так ведь?

— Есть вариант. Если все же доберусь до нее. Система не разлучает людей, которых считает близкими. Есть у нее механизмы для таких случаев.

— Ага, есть. Только как доказать ей, что вы близки? Ты ведь не думаешь, что для этого достаточно разок перепихнуться? Нет, конечно, иначе легкодоступные давалки стали бы самыми уважаемыми особами. А что? Это ведь не просто горизонтальная работа, это, получается, прописка по месту проживания. Но ведь не получается, невозможно и удовольствие получить, и регион поменять. Это редкий бонус, ведь такие пары могут забыть о смене привязки. Мало кому удается объяснить Системе, что они не притворяются, что у них все серьезно. Понимаешь меня? Надо будет как-то доказать, что вам не просто пупками потереться в радость, что у вас любовь такая, о которой стихи полагается слагать.

— Я докажу.

— Ну да. Ты же у нас упрямый и глупый. Но ведь тебе еще дойти как-то надо.

— Я дойду.

— Могу помочь. Облегчу задачу. Так облегчу, что ты к облакам воспаришь, потеряв голову, которую на плечах таскаешь. Тебе это интересно?

— Как облегчишь?

— Тебе не придется думать о проблемах с привязкой. Интересно такое?

— Да. Но хотелось бы знать, что ты предлагаешь.

— Пока что — ничего.

— Тогда о чем мы тут, вообще, разговариваем?

— Мы просто пивко попиваем и любезно общаемся. А ты на что надеялся?

— Твое пиво — моча.

— А я это и не скрывал. Короче, я могу устроить так, что ты сможешь привязываться к любому региону как угодно часто. Не придется год ждать. И заодно усилишься прилично.

— Даже Ромео так не умел.

— Это тот тип, который мечтает покарать твою задницу?

— Да. Он искал какую-то редкую вещь, которую, как это здесь принято, надо сожрать под живчик, после чего привяжешься к месту, на котором это произошло. Что-то в этом роде.

— Твой Ромео — это жалкий неудачник.

— Уж прости за откровенность, но поставь вас двоих рядом, я бы сказал, что ты выглядишь более жалко.

— Не смотри на внешность, это вопрос дурной наследственности и неполноценного питания в детском возрасте. В общем, так, я предлагаю тебе следующее. Первое — свое покровительство. Дальше мы пойдем вместе. Не везде и не всегда, но пойдем. Со мной у тебя в миллион раз больше шансов добраться до Няши.

— Звучит как обращение короля к вассалу…

— Я на трон не претендую, я говорю о том, что могу протащить твою задницу там, где без меня ей не протиснуться.

— Это я понял.

— Второе — ты получишь возможность смены регионов. Не спрашивай — как и что. Просто прими это. Третье — добравшись до своей Няши, ты сможешь к ней привязаться, даже не доказывая Системе взаимность любви, и, следовательно, смена регионов вообще перестанет тебя парить. Четвертое — в процессе всех этих делишек ты неплохо усилишься из-за роста трудно качаемых характеристик и появления новых умений. Пятое — я сделаю тебя чертовски богатым. Шестое — скорее всего, ты прокачаешь алкоголизм, мое общество весьма к этому располагает. Ну и как тебе этот список?

— Похоже на бред сумасшедшего.

— За психа меня держишь?

— Я уже не знаю, за кого тебя держать. Но, если допустить, что у тебя и правда есть такие возможности, чего же ты сам не выбился в крутые?

— Один я мало на что гожусь. Мне кое-что надо. От тебя надо. Некоторые требования. Я даю тебе многое, но кое-что требую взамен.

— И?

— Мне нужна верность. Твоя верность. Меня в тебе она и подкупила. Выглядит глупейше, но ты и правда готов ползти тупой улиткой к этой дырке с попсовым прозвищем, сливая жизнь за жизнью. Вот такого идиота я как раз и высматривал, когда на тебя наткнулся.

— Чем высматривал? Вообще-то это я на тебя наткнулся, когда ты без глаз в ящике прятался.

— Не преувеличивай, и не надо придираться к моей тактике подбора лучшего персонала. Второе — я сам выбираю маршрут.

— И решишь вопрос с Пауками?

— Это другой вопрос. Разберемся. Третье — мне надоело смотреть, как ты печально барахтаешься в этой убогой песочнице. Я покажу тебе настоящий кач. Чуть приподнимешься, и мы пойдем к границе.

— А мне казалось, что я неплохо качаюсь. Удачная стратегия кача.

— Да? Ты что, так и не попытался подумать, как тебя вычислила эта троица? Они ведь не по тропинке, которую ты в поле натоптал, заявились. Как, по-твоему, откуда?

— Первый случайно мимо шел, почуял запах. Я ведь там уже не один десяток упокоил, попахивало сильно.

— Вот так все просто?

— А что еще могло меня выдать?

— То есть как это что? Твоя непроходимо печальная тупость — что ж еще. Я иногда даже слегка завидую чистоте твоего сознания, в котором никогда хотя бы намека на интеллектуальную муть не замечал. Понимаешь, Читер, скопище сараев слишком выделяется, если находится среди пшеничных полей. Самый яркий элемент ландшафта, понимаешь? А мертвяки любят яркое проверять. Ты можешь забраться в степи под чахлый куст и прятаться там неделю, никто не найдет. Но, если посреди степи стоит одинокая брошенная машина, держись от нее как можно дальше. Это выделяющийся объект, он привлекает внимание зараженных.

— Не думал, что сараи способны их привлечь.

— Может, и так, может, не сараи, а ты привлек.

— Вряд ли. Я как бы не вонючий. Слежу за гигиеной.

— Следит он, ага. А ты знаешь, что на каждую гайку всегда можно найти болт?

— Это к чему?

— К тому, что прозвище такое у тебя не просто так появилось. Ты у нас и правда Читер, по призванию, заслуженно. Не знаю все детали, но рискну предположить, что в самом начале ты наткнулся на некую дыру в системе безопасности, кои в Системе встречаются не так уж и редко. Это всякие недоделки, что-то непредусмотренное. Иногда оно игрокам вредит, иногда приносит выгоду, иногда ни то ни се. В твоем случае это оказалась выгода. Ты человек глупый, а потому честный, развивать эту тему дальше не стал или не сумел. Поэтому Система сочла тебя порядочным игроком, погладила по головке и отпустила.

— Не помню, чтобы меня по головке гладили…

— Будь иначе, ты бы сейчас здесь не рассиживался. Это ведь не абы что, а сама Система. У нее много чего предусмотрено, в том числе и меры борьбы с теми, кто любит в запретные дыры заглядывать. Самых хитроумных она наказывает жестко и быстро. За ними высылают отряды ботов и группы ребят в черных пальто и шляпах. Увидишь такого, лучше застрелись, ведь это означает, что сама Система выступила против твоего существования. В тот раз она что-то в тебе изменила, и ты стал заметно странным. Элиту вон валишь, и взгляд какой-то не такой… не бывает у новичков таких хитрых взглядов. Есть в тебе эдакая читерская уловка, не удивлюсь, если не одна. Но спрашивать, в чем тут дело, не стану. Захочешь, сам когда-нибудь расскажешь. Я тебе о другом сейчас скажу. Система любит работать на контрастах. И шуточки у нее странные. Она может одной рукой насыпать тебе ложку сахара, а другой плеснуть лопату дерьма. Если где-то что-то когда-то обломилось, радуйся этому, но держись втрое осторожнее, чем обычно. Кто знает, что она удумает для такого, как ты? Может, запросто начать подкладывать тебе свиней. Не один раз, а регулярно, самых жирных, вонючих и визгливых. А визжать здесь нельзя, мало ли кто визг услышит. Сам понимаешь — громкие и вкусные звуки игрокам на пользу не идут.

— Хочешь сказать, что сама Система подослала против меня тех мертвяков? С другой стороны их привела?

— Да Система даже знать не знает, что ты вообще существуешь. Не тот уровень, чтобы над тобой черные тучи сгущались. Считай, что на тебя реагируют системные шестерки. Мертвяк, допустим, бежал неподалеку, и его принудили повернуть, именно к тебе направили. А за ним, допустим, гнался тот элитник. Выслеживал за то, что тот навалил кучу посреди его любимой тропинки.

— А топтун откуда взялся?

— Откуда-откуда… Притопал, он ведь топтун. Может, в одной стае с элитником кормился, но тот слишком шустро к тебе рванул, вот и отстал сыночек от папочки. Костяные ступни не очень хороши при беге, особенно если бежать надо далеко. В общем, есть вариант, что тебе даже намека на такое поведение допускать нельзя.

— На какое поведение?

— На то, при котором подставляешься.

— Да вся наша жизнь здесь — сплошная подстава.

— О! Да ты у нас еще и философ, оказывается. Вот что я тебе скажу, философ хренов: не сиди на приметных местах, а если сидишь, обеспечивай себе обзор на все триста шестьдесят градусов. И даже вверх не забывай подглядывать, да и вниз — на случай подземного хода. Усек? И да, ты третий пункт моих великодушных требований не забыл? Я покажу тебе кач, где даже с твоей тупостью получится быстро подняться до двадцатого без твоих обычных проблем. Не крути башкой.

Март протянул свободную от банки с пивом руку, растопырил ладонь над макушкой Читера. В тот же миг загорелся лог.

Игрок Март предлагает вам загрузку пакета детализированных карт. С полным перечнем предлагаемых карт вы можете ознакомиться в дополнительном списке. В случае согласия требуется внятная звуковая или мысленная команда «да».

— Так ты картограф?

— Нет, это тебе Система от нечего делать потешные логи выписывает. Принимай давай.

— Ну принял. И что дальше?

— Дальше? А дальше смотри карту самого северного кластера. Я о тех, которые тебе загрузил, потому что своих, местных, у тебя быть не должно, если ты не соврал. На нем обрати внимание на восточную часть, она далеко углом выдается и вся синяя от разных водоемов. Увидел?

— Да. Это что? Похоже на дельту реки. Много рукавов.

— Да плевать, что это, хоть китайские рисовые поля. Главное, намотай на ус, что тебе надо валить именно в те края. То есть вместе пойдем, ведь без меня ты дорогу по нужде под куст сходить не найдешь и за год. Я объясню, что делать, в деталях, но сейчас давай допивай уже пиво, хватит банку мучить, давно пора вторую начинать. Я уже четыре приговорить успел, ты с такими темпами никогда алкоголизм не прокачаешь. Ну и чего вылупился? Давай-давай, пей. А я тебе скажу самое главное, то, что тебе надо обязательно запомнить. На, держи банку. Ох и теплое, тошно даже трогать, не то что лакать. В общем, вдвоем идти через границу — хреновая идея. Для таких дел нужна команда, и я ее сейчас собираю. Через пять дней у нас намечен сбор, неподалеку отсюда. Я дам координаты места, где тебя должны ждать еще несколько человек. Встречаетесь, получаете новые инструкции и дружно шагаете на точку общего сбора. Если не станешь тупить на месте, которое я тебе показал, за это время успеешь качнуться до восемнадцати. Если не наберешь восемнадцать, значит, я в тебе сильно ошибался. Получится, что, возможно, ты парень и надежный, но с хваткой у тебя все отвратительно. А это плохо скажется на деле, под которое я тебя присмотрел. Значит, придется мне присматривать другого перспективного парня, а ты делай, что знаешь, на сбор не появляйся и даже прозвище мое забудь. Это тебе программа-минимум — получить восемнадцатый уровень. Но на этом еще не все. Если я в тебе хотя бы наполовину не заблуждался, ты способен на большее. А большее многое упростит. И тебе и мне упростит. Нет, я без вопросов приму тебя в команду и восемнадцатого, однако, если ты заявишься двадцатым, приму с такой радостью, что мы все пиво на кластере выпьем.

— У меня сейчас сумма характеристик — восемьдесят один. Для двадцатого надо набрать еще девятнадцать. На таком уровне за пять дней это надо лотерейщиков пачками валить.

— Мне глубоко плевать на то, кого ты там валить собираешься. Считай, что восемнадцать — не уровень. Считай, что это возраст. Не знаю, где ты жил до того, как сюда попал, но в моей стране восемнадцать — серьезно. С восемнадцати можно жениться, покупать гладкоствольное огнестрельное оружие и голосовать за очередную банду воров. Но, самое главное, с восемнадцати можно бухать на законных основаниях. Считай, что все то пиво, которым я тебя угощал, было криминальным, потому что ты у нас пока что несовершеннолетняя особа. Все понял? Мне нужен совершеннолетний Читер. Придешь восемнадцатым, я приму в отряд, даже слова не скажу. Но двадцатым придешь… Этим ты себя сразу высоко поставишь. Такое я оценю. Ну так как?

Перед глазами зловеще-красным вспыхнул лог.

Март предлагает вам задание «Прокачка за ограниченное время». Вы должны за пять дней довести свой основной уровень до восемнадцати. Бонусное дополнение — для увеличения размера вознаграждения доведите за пять дней свой основной уровень до двадцатого. В случае согласия требуется внятная звуковая или мысленная команда «да».

Читер отвесил челюсть до земли.

— Черт… да мне задание дают… И это твое задание… Ты ведь игрок, ты же не непись?! Или кто ты, мать твою, такой?!

— Я тот парень, без которого тебе придется ладони до костей стирать, вспоминая, как выглядит ненаглядная Няша. А все потому, что, кроме воспоминаний, тебе совсем ничего не светит. Говори уже «да», сразу дернем по пивку и пойдем смотреть на достопримечательности.

Глава 24

Жизнь седьмая. Слишком много воды

Как Читер ни пытался контролировать дыхание, а оно начало сбоить, выбиваться из ритма. Все шумнее и чаще выдохи и вдохи, и все меньше от них проку. Ничего удивительного, ведь бежать приходится не по ровному асфальту, а по пересеченной местности. То трава густая да по высоте иногда конкурирующая с кустарниками, то развалы непонятно откуда взявшегося валежника, то россыпи мусора, отрогами отходящие от исполинской свалки, которую они с Мартом обходили перед тем, как вляпались в нехорошее.