Восемнадцать с плюсом

Нехорошее не отставало: двадцать пять или даже все тридцать бегунов жадно дышали в затылок, урчащей оравой преследуя улепетывающую парочку. Один на один они ни о чем, да и с парой-тройкой Читер способен разобраться, не запыхавшись. Март куда посильнее будет, он, наверное, даже десяток легко раскидает, попивая при этом пиво.

Но такая толпа — другой расклад.

Физически невозможно успеть покрошить их всех. Навалятся оравой, собьют с ног, задавят телами, начнут кусать, царапать, выдавливать глаза и рвать щеки. Если и отобьешься, безнаказанным не останешься. Даже легкая рана — это временное снижение боеспособности, игроки всячески стараются их избегать. Поэтому Читер с Мартом, разделавшись с первой троицей, припустили прочь от десятков, пожаловавших на урчание авангарда. Оказалось, мертвяков полным-полно на горах мусора. Чем они там занимались — неизвестно, но повалили оттуда быстро и дружно.

Шумно проламываясь за спутником через очередную полоску густого кустарника, Читер чуть не упал, вывалившись на вплотную притершуюся к стене растительности ленту пыльной грунтовки. Кинул взгляд влево. Не увидел ничего нехорошего. Из интересного там лишь ржавая коробка сгоревшего танка с рассыпавшимися гусеницами и воздетым к небесам орудием. Повернул голову в другую сторону, и только сбившееся дыхание не позволило громко и с чувством выругаться.

Вместо этого с надсадным хрипом сообщил Марту:

— Там еще бегуны! С десяток! Обкладывают с разных сторон! И я больше не могу!

— Можешь, — коротко бросил спутник.

— Не могу! Надо останавливаться и отбиваться!

— От кого ты отбиваться собрался, дурачок? Это ведь только авангард, за их урчанием уже лотерейщики мчатся, а может, и похуже кто-то. Бежать надо, иначе в землю втопчут.

— Но я…

— Можешь, Чит. Ты все можешь. Я ведь могу? Еще с километр протяни, больше не нужно.

Черт бы побрал этого хронического темнилу! Почему именно километр, а не пять или десять? Нагло врет, пытаясь приободрить, или, как это у него случается, знает что-то, что другим неизвестно?

Бегать в таком темпе при шкале бодрости, почти сползшей до нуля, все равно что сдавать зачет по плаванию в рыцарских латах. Но Читер, перебарывая немощь, старался изо всех сил.

Из остатка сил.

Трава-трава, кусты-кусты. Опять кусты. А вот их заросли поредели, зато впервые за весь путь бегства стали попадаться деревья. Дальше, впереди и вверху просматривались роскошные кроны старых тополей. Может, где-то там начнется нормальный лес, в котором удастся затеряться.

Только как это устроить при ушедшей в ноль бодрости, Читер не представлял. Он даже не понимал, почему до сих пор не свалился, окончательно лишившись сил. Очень может быть, что доверился словам Марта и продолжает бежать, движимый исключительно надеждой.

Заросли резко поредели, впереди открылась поляна, поросшая низкой травой. Именно на ней стояли те самые огромные тополя, а дальше земля резко уходила вниз, к неширокому водоему с утопающим в камыше противоположным берегом.

— Давай, Чит, последний рывок, — на зависть бодрым голосом сообщил Март, по прямой направляясь к берегу.

Уплывать собрался? Неплохая идея, ведь твари в воду лезут неохотно и держатся на ней скверно. Монструозную винтовку и туго набитый рюкзак Читер сбросил еще в самом начале бегства, а дальше избавился от большинства прочих увесистых предметов. Жалко чуть ли не до слез, но зачем они покойнику. Значит, камнем ко дну не пойдет, удержится на поверхности.

Даже ноги мочить не пришлось, под крутым береговым откосом, во врезанном в сушу заливчике, углубленном явно не без помощи лопаты, стояла большая лодка.

Март, ухитрившись запрыгнуть в нее, не сбавляя скорости, удержался на ногах лишь потому, что ухватился за вонзенный в дно возле борта шест, после чего крикнул:

— Бегом, Чит! Отчаливаем!

Тот, неловко прыгнув следом, шумно приземлился на прикрывающий какой-то груз брезент, отбив бок обо что-то угловато-твердое до того болезненно, что громко охнул. В этот же миг Март оттолкнулся шестом с такой дурью, что лодка моментально оказалась в нескольких метрах от суши. И бегунам, показавшимся на краю откоса, осталось лишь горестно заурчать вослед.

Март, еще раз оттолкнувшись от дна, размахнулся шестом и запустил его, будто копье, в сторону берега. Попал одному из мертвяков в живот, отчего тот пополам переломился и скатился по склону, рухнув в воду, откуда тотчас высунул облепленную ряской морду.

Спутник на это довольно хохотнул и прокомментировал:

— Надо их хорошенько затачивать, таким можно и убить. Чит, подтяни якорную веревку, пока нас назад не отнесло.

— Что?

— Вот непонятливый. Ладно, я сам. И да, что ты уяснил из только что полученного урока?

— Урока?..

— Да не тормози ты уже. Разве не видел, что я сделал? Всегда ставь лодку так, чтобы можно было оторваться от берега как можно быстрее. Запомни это. Способ простейший, поможет жизни сэкономить.

— Запомню.

— Сильно заморился?

— Есть немного.

— На том свете отдохнешь, харэ уже валяться. Давай уже, хватайся за лук и отправляй этих сволочей в мертвячий ад.

— Зачем?

— Затем, что тебе кач нужен. Выбирай самых уродливых, у них уровни повыше. От мелочи тебе вряд ли что-то обломится, тем более мое участие зачтется, а я на таких мелких опыт капитально режу.

— Да на хрена они сейчас нужны? — тяжело дыша, высказался Читер. — Уходим отсюда, да и все.

— Ты, случайно, не забыл, зачем ты здесь? Бегом достал лук и работай. Мало того что пиво бросить пришлось, так еще и ты тут в уставшего ботаника поиграть решил. Я ведь могу сильно из-за тебя огорчиться.

Читер почти пожалел о том, что не бросил колчан, а заодно и лук. Стрелы — почти ерунда по цене, а привязанное оружие все равно не потерять. Не пришлось бы сейчас прерывать сладостно-долгожданный отдых.

Стрелять, стоя на не очень-то устойчивой лодке, — неудобное занятие. Дюралюминиевую скорлупку начинало раскачивать после каждого хлопка тетивы, а хлопала она часто. Один за другим падали сгрудившиеся на берегу бегуны. Потом достал лотерейщика, расшвырявшего со своего пути мелочь лишь для того, чтобы резко замереть на краю откоса и досадливо заурчать.

После двенадцатого выстрела до мертвяков начало доходить, что они зря здесь ошиваются, самое время поискать приключения в других местах. Удивительно дружно потянулись наверх, наращивая скорость, Читеру вслед удалось лишь пару снести.

— Ну что, доволен? — спросил он, прислушиваясь к треску кустов, коим сопровождалось отступление зараженных.

— Не очень. Ты слишком мало настрелял. Но ни одного промаха, признаю, ты меткий парень, похвально. А вот теперь можно и ходу отсюда.

На этих словах Март вытащил якорь, торопливо вдел весла в уключины, заработал ими, разворачивая лодку и направляя прочь от берега.

Читер, отложив лук, усмехнулся:

— Зачем вообще якорь заранее закидывал? А если элита? Она, как я слышал, плавает быстро.

— Ты специально думать отказываешься? А если вода поднимется и лодку от берега отнесет? Где я ее потом искать буду?

— Верно, — кивнул Читер. — На берегу ее закреплять нельзя, может до смерти довести, если быстро бежать к лодке придется. У нас каждая секунда была на вес золота.

— Вот молодец, хоть как-то думать начал, а не только глупые вопросы задавать.

— Но есть один способ. Странно, что ты не догадался.

— Ты о чем?

— Шест.

— Что с шестом не так?

— Ты втыкаешь шест в дно. Оттуда его легко вытащить. К нему можно привязать лодку, тогда не уплывет.

— Все равно рискованно. Тут такие наводнения случаются при перезагрузках, что даже якорь не всегда помогает. Да ты только взгляни, какой к нам красавец пожаловал!

На удаляющемся берегу появилось настоящее чудовище. Не элита, но и не топтун. Одна из тех страхолюдин, на которых принято выходить с самыми серьезными стволами, причем без гарантии положительного результата. Тварь, убедившись, что добыча ускользает, резво сиганула в кусты, где затрещала ветвями, пытаясь держаться параллельно с лодкой.

— Она нас преследовать собирается, — заметил Читер.

— Сосать она собирается, — небрежно буркнул Март. — Сейчас в протоку уйдем, а в воду она не полезет. Не любят они мокрыми оставаться. Ты на карту свою посмотри.

— Смотрю.

— Видишь? Мы сейчас на самом краю большой воды. Здесь целый лабиринт озер, русел разного размера, проток узких и даже каких-то непонятных болот с трясинами. Это безобразие тянется почти на два с половиной десятка километров в длину, а по ширине на восемь на самом раздутом участке. Здесь тебе и придется качаться.

— На жабах, что ли? И как? Много опыта капает?

— Жабы на суше, здесь — лягушки.

— Разница непринципиальная.

— Эх… ну никак ты думать не хочешь… ну вот что за человек такой. Посмотри на карту еще раз. Глазами посмотри, а не тем, чем ты обычно смотришь. Городов в округе нет, зато полно деревень, как мелких, на пару-другую домов, так и на сотню дворов. Некоторые прямо по берегам расставлены. Система здесь стыкует почти десяток кластеров с большим количеством водоемов, вот и получился лабиринт, в котором сам леший моментально заблудится. А все потому, что у лешего нет моей карты. Смекаешь, к чему я?

— У меня она сесть.

— Вот-вот, у тебя она есть, значит, ты можешь стать тут первым парнем на деревне. Тактика простая, ты сам только что все видел. Ничего не выдумывай, надо просто валить мертвяков с лодки. Как ты их подманивать к берегу станешь, по обстановке смотри. Это называется мышление, оно мозг развивает, тебе явно не помешает. Ежели появится кто-то большой и страшный, можешь об него убиться, можешь постараться убить его, а можешь свалить. Для этого у тебя есть весла и два мотора. Один на смеси масла и бензина работает, к нему есть четыре канистры топлива, должно хватить надолго. Не очень мощный, зато и не очень шумный. Но все равно голосок у него неслабый. Если понадобится тишина, берись за весла или переходи на второй мотор. Он электрический, аккумулятор можно подзаряжать от солнечной батареи. Батарея большая, раскладная, если что-то не поймешь в инструкции, по чату можешь попытаться спросить, есть шанс, что отвечу. Оружия в лодке нет, но есть кое-какая жрачка, лекарства, спальный мешок, тент на случай дождя, газовая плитка и всякие другие вещи, полезные для туристов. А чем ты сейчас не турист? Продержаться пять дней сможешь. Не забыл, что от тебя требуется?

— Качаться.

— Вот. Верно. Забей точку в карту, за этими мертвяками можно вернуться часика через два. Там можно падальщика подстрелить, а то и не одного — как повезет. Заодно и затылки всем вычистишь. Тех, которые за нами бегали, не бойся, долго они там крутиться не станут. А потом поищи другие варианты для кача. Тут тебе можно целыми днями гонять от берега к берегу, валить их кучками и не сильно заморачиваться насчет того, чтобы самому не подставиться. До стабов далековато, кластеры бедные, игрокам здесь не очень интересно, нарваться на них шансов немного. Тупо зачищай берега, набирай опыт. Помни, что через пять дней ты должен появиться на точке сбора. Я покажу, где меня высадить.

— Уже сваливаешь?

— Давно пора. Некогда мне и дальше с тобой валандаться.

Глава 25

Жизнь седьмая. Адреналиновый кач

Дом с первого взгляда показался самым перспективным из всех предложенных. Эта деревня размерами не выделяется, всего лишь одна прерывистая улица, протянувшаяся вдоль поросшего старыми ивами берега. Строения однотипные, ничем не примечательные, унылые.

За исключением этого.

Сам дом большим не назовешь, зато добротный. Участок обнесен высоченным забором, на нем еще и сруб баньки имеется, прямо-таки эталонный на вид, картинный, аж попариться захотелось. Еще просматривается гараж на пару машин. От калитки на заднем дворе оборудован спуск к урезу воды, где располагается лодочный сарай. Сама лодка болтается на привязи у капитально устроенного причала. Дюралюминиевый катер, явно не из дешевых, оборудован держателями для удочек. Отсюда следует, что владелец не только детвору на нем катал, он еще и рыбу потягать не брезговал.

Где рыбалка, там и охота, а где охота, там и стволы могут найтись. Все эти соображения в один миг промелькнули в голове Читера, когда он проплывал мимо деревни.

В любом случае место перспективное для остановки ради самого необходимого — кача. А тут еще и дополнительный бонус возможен.

Решено.

Для начала поднял обороты, заставив движок взреветь, изображая из себя нечто куда более приличное по мощности. И заодно оповещая всю округу о том, что появилась потенциальная пища.

Мертвяки не заставили себя долго ждать. Появились как миленькие, заметались по берегу, нелепо размахивая конечностями, протягивая их над водой, будто всерьез намеревались дотянуться до проносящейся мимо лодки. Читер описывал круг за кругом, пока зараженные не перестали прибывать.

Девять бегунов и один лотерейщик. Еще один непонятно кто — или бегун на последней стадии, или начинающий лотерейщик. Одной руки по локоть нет, грязный до такой степени, что присохшая к коже корка может считаться дополнительным слоем защиты.

Издевательски помахав тварям рукой, Читер резко повернул румпель, заставив лодку направиться в протоку между двумя вытянувшимися вдоль берега островами. Скрывшись с глаз оставшихся ни с чем тварей, заглушил мотор, взялся за весла. Можно, конечно, на электричество переход устроить, но вот уже второй день держится ненастная погода, аккумуляторы заряжать не получается. Лучше так, вручную. Всегда полезно руки размять.

А еще это самый тихий способ передвижения. Ему ведь не надо, чтобы мертвяки что-то услышали. Пускай и дальше беснуются именно на этом краю деревни.

Самом дальнем от нужного дома.

Помня науку Марта, причалил не как зря, а под сенью низко нависшей над водой липы, отдав перед этим якорь. Лодку прихватил за нос к свисающему с берегового обрыва корешку, его можно порвать резким рывком. Второй точкой удержания стал шест, воткнутый в илистое дно и обвязанный длинным шнурком, который в случае чего не помешает поспешно отталкиваться.

Забравшись на берег, крадучись направился к деревне, добравшись до крайнего дома через пару минут. Даже не стал в него заглядывать, слишком бесперспективно выглядит. Есть, конечно, шанс, что там обнаружатся полезные вещи, но он невелик. Нельзя распыляться, тратя время на все и вся, приходится сосредоточиваться на самых перспективных объектах.

Чем Читер сейчас и занимается.

Дальше так же скрытно продвигался от двора к двору. Через последний высоченный забор перелезать не пришлось: калитка на стороне, обращенной к воде, оказалась открытой. Повезло, не пришлось ни на миг на открытое место выбираться. По берегу не одни лишь старые ивы росли, хватало разных деревьев и кустов, при желании можно не мозолить глаза возможным наблюдателям.

А такое желание у Читера имелось.

Дверь оказалась не просто открытой, а грубо выломанной. Возле нее, как снаружи, так и внутри, валялись обгрызенные кости, не похожие на человеческие, но крупные. Скорее всего — собачьи, вон возле калитки будка стоит. Зараженные в плане мяса всеядны, псиной не брезгуют. Кот у них вообще за деликатес идет, готовы грызть дерево, на котором он спасается.

Внутри нехорошо попахивало, но такое бывает часто. Где-то недоеденный кусочек хозяина завалялся, или из холодильника просачивается запах испортившихся продуктов. Обычное дело, Читер даже не поморщился. Бегло осмотрел все помещения, убедившись, что не ошибся с ожиданиями: в одной из комнат на стене висела фотография мужчины, позирующего с ружьем в руках, а в прихожей растопырило крылья чучело селезня.

Сейф нашел быстро, не удивившись тому, что тот распахнут. Тоже обычное дело. Повезло, оказался не пустым. Читер разжился двустволкой-вертикалкой и тремя десятками патронов к ней. Ни одного пулевого или хотя бы с картечью, все с некрупной дробью. Все-таки не повезло: и оружие дешевое, и боеприпасы копеечные. Но ладно, хотя бы не зря заглянул.

Выбравшись из дома, с теми же предосторожностями вернулся к лодке, отчалил, отошел от берега на пару десятков метров, вновь вбил в дно шест. Глубина оказалась порядочной, из-за этого остался торчать кусок длиной с полторы руки. Но тут много и не надо, главное, чтобы позволял удерживаться на месте.

Собрался было, как обычно, поколотить ложкой по чайнику да покричать нехорошие слова, но передумал. У него теперь появилась куда более звучная приманка. Глядишь, не только деревенскую стаю привлечет, а еще и с окрестностей зараженные сбегутся.

Зарядил ружье и выстрелил в воздух. Патроны для дробовиков копеечные, тем более с мелкой дробью — не жалко. А вот шумят они не хуже некоторых пулевых, услышат все мертвяки в приличном радиусе. Выждал секунд тридцать и бабахнул из второго ствола, чтобы сработало наверняка, ведь далеко не все твари способны правильно определяться с направлением на одиночный громкий звук.

Перезарядив ружье, отложил его в сторонку, взялся за лук и начал наконечником стрелы постукивать по чайнику, чтобы клиенты лучше понимали — куда именно им следует направляться.

Мертвяки не заставили себя долго ждать. Первым предсказуемо примчался лотерейщик. Шумно продираясь через заросли ежевики и треща подворачивающимися под загрубевшие ступни сучьями, выскочил на берег и, уставившись на Читера, с досадой заурчал, не торопясь бросаться в воду.

Хлопнул лук, стрела попала в разинутый рот. Меткость на такой смешной дистанции сработала, как и полагается, — убийственно точно.

Следом снес парочку самых шустрых бегунов, а затем начал неспешно выбирать тех, которые выглядели погрязнее, быстро прореживая собравшуюся ораву. Сейчас упокоит их одного за другим, после чего высадится на берег, соберет трофеи и стрелы. Процедура отработанная, уже рутинная. Март — полезный товарищ, на диво эффективный способ подсказал и сдал недурственное место. Система, похоже, прилично режет опыт, недовольная тем, что одна из ее игрушек валит тварей толпами, оставаясь при этом в недосягаемости, но грех жаловаться, остается достаточно.

Один из мертвяков не выдержал, плюхнулся в воду, неловко загребая руками, направился к лодке. Читер не стал валить его из лука, по подобным случаям он знал, что велик риск потерять стрелу, она может уйти на дно вместе с утонувшим телом. Дождался, когда зараженный вцепится в борт и начнет подтягиваться, после чего размахнулся топориком и выверенным ударом прорубил ему темя.