Значит, вот как развлекается этот драконий недоросль…

А вот если ему отплатить той же монетой? Он почувствовал непреодолимый соблазн. Прямо над кудлатым шутником появился огромный шар ледяной воды, которая в следующую секунду живописным водопадом обрушилась на дракона. Тот взвился вверх, точно у него пружины были во всех четырех лапах, а потом тяжело плюхнулся на землю, как лягушка. По ментальному мосту устремились ощущения сильнейшего изумления, отвращения и омерзения. Дракон с размахом отряхнулся, рассеивая брызги далеко вокруг. В этот момент он так сильно напоминал вымокшего пса, что Камушек рассмеялся. И снял иллюзию. Дракон вдруг почувствовал, что он снова совершенно сухой. Подозрительно оглядел себя и еще раз встряхнулся. По белому меху от головы до самого кончика хвоста прошла волна, точно ветер пробежал по хлебному полю. Дракон несколько раз чихнул с выражением сильнейшей гадливости. Потом его красный глаз остановился на парнишке, у которого вдруг лицо вытянулось и по спине пробежало целое стадо мурашек на ледяных ножках.

Губы дракона искривились в зловещей гримасе, уши плотно прижались к голове, а зрачки сузились в тоненькие черточки.

Опасная поначалу встреча перешла в беззаботную болтовню, и Камушек забыл, что перед ним все-таки дракон — существо сильное, опасное и непредсказуемое. Обычный каприз в одну секунду мог превратить беспечного щенка в смертельно опасную бестию.

Между тем дракон подскочил, чихнул и снова вывалил наружу язык, беззвучно выражая свою радость.

«Очень смешная шутка! Очень, очень забавно! Это ты сделал!»

Уши его снова стояли торчком.

«Я уже понял — ты маг. Взрослые рассказывали мне про магов. Но я думал, что они намного больше».

Он и правда был еще, кажется, совершенным ребенком.

«Что ты еще умеешь делать?» — с любопытством расспрашивал Дракон.

Камушек сотворил мираж голубя, и тут огромная пасть мгновенно метнулась вперед. Челюсти одним, едва уловимым движением сомкнулись на иллюзорной птице. Атака была короткой — в мгновение ока.

Белый дракон скосил глаза к носу, пошевелил носом и раззявил пасть.

«Нет его. Я ничего не съел, а он пропал».

Потрясенному парню потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Он не отдавал себе отчета, каким стремительным может быть дракон. Только теперь он понял, что если б это существо действительно хотело его поймать, он не успел бы и шага сделать.

Камушек очень глубоко вздохнул.

«Ты недогадлив. Это была только картинка. Ее нельзя съесть».

Молодой дракон очень заинтересовался талантом Камушка. С искренним восхищением он воспринимал новые иллюзии, которые паренек создавал для неожиданного и необычного зрителя. Огромные — под размер дракона — разноцветные бабочки, змеи, олени с ветвистыми, точно кроны деревьев, рогами… под конец появился даже дракон-близнец, в точности повторяющий каждое движение оригинала.

Драконий щенок веселился вовсю, но вдруг забыл про все забавы. Уселся, просто сложив крылья, и спросил без всякого деликатничанья:

«Почему ты не слышишь? Я это сразу заметил. Это очень странно».

Вопрос неприятный, тактичный человек никогда бы его не задал, но Камушек имел дело с особой не слишком тонкой… и даже не с человеком! И он, к сожалению, не мог выкинуть из головы чужое присутствие, которое нахально и вольготно там раскинулось.

«Это очень трудно для тебя, верно?»

«Очень».

«Очень трудно или только так, чуть-чуть?»

Таким образом, дракон по кусочку вытянул из него всю историю. Когда дракон сидел вот так спокойно, обернув хвост вокруг лап, выгнув длинную шею изящной дугой и задавая умные вопросы, он казался Камушку более старшим, серьезным, почти совсем взрослым.

Дракон над чем-то глубоко задумался, нехотя полизывая лапу. Мысленный контакт стал слабеть. Видно, драконьему щенку уже надоело общество человека. Камушек встал, приготовившись уходить. С огорчением он обнаружил, что одежда присохла к его ссадинам.

«Подожди!» — Окрик был таким сильным, что парень ощутил почти физический рывок.

«Ты мне нравишься. Я хочу кое-что для тебя сделать, что-то дать тебе».

Когда-то, будучи еще маленьким мальчиком, Камушек на берегу реки погрузился в ил почти по пояс. Когда его вытаскивали из этой ловушки, он на мгновение ощутил, будто растягивается, как мокрый ремень. Голова как-то странно и опасно отдалялась от застрявших в предательской вязкой массе ног. Теперь его охватило то же самое чувство. Такое впечатление, будто часть его личности куда-то немилосердно тянут. Когда его разум натянулся как струна между его собственным телом и каким-то неопределенным местом, он почувствовал, что еще немного — и он наверняка свихнется. Чувство «растягивания» уступило место ощущению «раздвоения». Камушек опустился на землю, оперся о холодный камень и очень явственно чувствовал все его неровности, а одновременно был… где? Он видел самого себя откуда-то с высоты. Собственное побледневшее лицо и судорожно сжатые кулаки.

«Ты во мне, — коснулась его мысль дракона. — Видишь моими глазами. А сейчас будь внимателен!»

Хотя позднее Камушек несколько раз пробовал описать то, что произошло, он неизменно приходил к выводу, что все описания слишком плоские, бледные и совершенно не передают его чувств. Разве можно дать представление о море тому, кто видел воду только в кружке? Как объяснить слепому, какого цвета небо?

В человеческом языке просто не нашлось слов, которые нужны были пареньку. Так почувствовал бы себя слепец, который первый раз в жизни увидел свет в окружавшей его тьме — он тоже не знал бы, что это такое и что оно означает.

Единственным сравнением, которое показалось ему наиболее подходящим, было ныряние, когда человек погружается в чуждый ему мир, где правят совсем другие законы. Тогда, в каменоломне, он тоже оказался втянут в совершенно иной свет и познал вкус недостижимого.

«Что это?»

«Ты слышишь ветер. Его порывы бьются о скальные выступы».

Он слышал ветер… Значит, это и есть ветер, который раньше был для него только прикосновением воздуха?

«А это?!!»

«Ястреб. Он где-то высоко. Его не видно, но слышно».

Он слышал ушами дракона! Каким-то непостижимым способом, не известным даже Творителям, дракон пригласил человека в свой внутренний мир. Лучший подарок трудно придумать. Драконьи уши улавливали все новые звуки, а он пояснял:

«Это мышь».

«Это камень сполз по склону».

«Голубь пролетел».

«А сейчас я зарычу», — предупредил дракон, хотя, разумеется, парень все равно не имел понятия, что это может означать. Могучий протяжный звук можно было сравнить с ударом наотмашь. И едва он стих, как паренек услышал собственный крик — слабый, но такой же пронзительный. Он точно заново родился. Звуки наплывали волнами — и все казалось совершенно новым, он не мог ничего понять или назвать.

И вдруг он снова оказался в одном только собственном теле. Лежал, свернувшись клубочком, дрожащий, закрывая голову руками. И окружала его знакомая тишина.

Дракон спокойно сидел, подвернув хвост, и мыл ухо лапой, как будто ничего не произошло.

«Ты слишком метался, вот я и прервал. Понравилось?»

«Великолепно…»

Как и все чудесное, это ощущение поражало, рвало нервы в клочки, а одновременно длилось слишком коротко. У мальчика еще звучал в голове шорох птичьих крыльев. Он поднялся на все еще мягких от волнения ногах и сотворил голубя, велев ему взлететь.

«Неплохо», — похвалил дракон, провожая взглядом иллюзорную птицу.

«Получилось?»

«Неплохо, но это был, кажется, очень больной голубь. Значит, ты умеешь это делать по памяти?»

«Выходит, да…»

И тогда дракон небрежно так сообщил:

«Тогда я останусь с тобой на какое-то время. Чтобы ты смог научиться всему, что нужно. Но только на год, потому как если я тут дольше поразвлекаюсь, мои родители начнут беспокоиться».

Первый раз в жизни Камушек убедился, что выражение «сел от изумления» вполне соответствовало действительности. Под ним просто ноги подогнулись. В течение неправдоподобно короткого времени вся его жизнь перевернулась, да еще не один раз. Он не только встретил дракона (и выжил после этой встречи), но это существо предложило ему то, о чем увечный Ткач иллюзий не мог даже мечтать. И сказано это было легко, без особых раздумий, вот так просто. Как будто речь шла всего лишь о заурядной любезности!

Год! Мальчик собственному счастью не верил. Год казался ему неизмеримым океаном времени, в течение которого совершаются невообразимые дела. За год можно проделать гигантскую работу!

Осталась только одна небольшая… собственно, именно большая проблема. Как путешествовать с таким огромным существом? И что скажут жители Змеиных Пригорков, когда в их местности поселится дракон? Само его присутствие вызовет дикую панику, а если он еще вздумает питаться их скотом?..

Дракон перехватил эти мысли и тут же нашел выход.

«Я могу превратиться во что-нибудь поменьше. В оленя, орла… корову…»

Камушек почему-то не смог вообразить себе плотоядную корову, да и внешний вид дракона напоминал ему совсем другое животное.

«Пес. Ты сможешь превратиться в пса?»

«Конечно».

И так дракон отправился превращаться в пса, строго приказав Камушку не подглядывать, поскольку такого рода перевоплощения всегда выглядят грязно, неприятно и не всегда бывают безопасны для окружающих.

Мальчик терпеливо ждал его возвращения. Он чувствовал, что стоит перед решающим поворотом своей жизни. Что бы ни ждало его впереди — хорошее или плохое — наверняка оно обещало быть весьма необычным.

* * *

Был поздний вечер, когда двери дома Наблюдателя Белобрысого со скрипом отворились. Кто-то вошел, не ожидая позволения. Маг выглянул из-за занавески, отделявшей его мастерскую от остального помещения. И сердито нахмурил брови:

— Что за манеры? Ты не у себя дома, любезный! Мог бы, по крайней мере, постучать!

В обманчивом свете плохо налаженной лампы маг разглядел только, что вошедший высок и тощ. С него струями лилась вода, поскольку на улице разгулялось первое этой весной ненастье. К ногам незнакомца жался белый пес, тоже насквозь промокший и жалкий.

— Он к себе домой пришел, а мне стучать нечем… разве что носом, — отозвался немного хрипловатый бас, и маг с невероятным изумлением сообразил, что брюзгливый голос исходит из собачьей пасти.

Гость скинул с головы мокрый капюшон плаща и развел руки для объятия.

— КАМУШЕК!!!

* * *

Белобрысый торопливо строчил карандашом по листку для заметок, пока еще свежи были в памяти поразительные рассказы Камушка о его путешествии. Радость от счастливого возвращения воспитанника мешалась с недоверием. Но ведь он сам разговаривал с псом… то есть драконом… ну как это прикажете называть?

Он глянул туда, где стояла кровать Камушка. Мальчик глубоко спал, утомленный долгой дорогой и рассказом о своих приключениях. Наверное, ему что-то снилось, поскольку в воздухе над ним то и дело возникали клочки размытых миражей. Пес дремал, вытянувшись на козьей шкуре перед очагом.

Белобрысый снова вернулся к писанию.

«Если что-то выглядит странно, чудесно и непонятно — это еще не означает, что оно невозможно. Вот дракон пришел к людям, хотя никто еще про такое не слышал. Имя у него очень сложное. Если перевести с ворчливого драконьего языка на ленгорхийский, то звучит оно примерно так: „Добрый Белый Летун, Поднимающийся Высоко и Пожирающий Облака Того же Цвета, что и Он Сам“. Камушек вполне естественно сократил его до Пожирателя Туч. Когда-то я мечтал, чтобы мой мальчик сдал экзамен в Круге и стал его полноправным членом. Я представлял себе иглы Мастера татуировки, который изобразил бы символ Круга и знак ладони на его груди. Еще вчера я не верил, что мои мечты могут исполниться. А теперь я полон надежды. С помощью своего необычного друга мой Ткач иллюзий научится всему, чего ему не хватало до сих пор. Я в этом уверен. Я напишу Кругу, в который Камушек войдет через год или два, о том, чтобы его подвергли суровой оценке старшин. Я с нетерпением ожидаю того момента, когда новый магистр войдет в Круг магии и мир вскрикнет от изумления громче, чем будет в состоянии выдержать его горло».

Часть вторая

ЛАЗУРНЫЙ ШАРФ

С мокрым хлюпаньем упала на стол капля воды. Камушек поспешно подставил кружку в опасное место и с беспокойством посмотрел вверх. На потолке посреди мокрого пятна набухала и росла новая капля. Ну ясно, ведро, поставленное на чердаке под протекающей крышей, уже наполнилось, его надо опорожнить, а когда немного прояснится, выйти на крышу и залатать дыру. Тростниковое покрытие уже отслужило свой срок. Крыша была, кажется, старше самого мальчика, ничего удивительного, что она объявила обитателям дома партизанскую войну и все время протекала то в одном, то в другом заранее непредсказуемом месте.

Свеча отбрасывала желтое пятно света на стол, загроможденный листами для письма, использованными перьями, чертилками и мисочками с тушью. Камушек отодвинул хронику от опасных районов, где ей грозило оказаться залитой водой или краской.

Он потянулся, помассировал уставшую от писания руку. Следы рваных ран тянулись неровными линиями как по внутренней, так и по внешней стороне ладони. Исполосованная шрамами кожа все еще оставалась немного натянутой, но, главное, Белобрысый хорошо поработал, спасая мальчику сухожилия. Писал Камушек уже не так справно, как раньше, но лекарь утверждал, что это пройдет. Когда почти год назад он приобрел эти неприятные реликвии, был такой же вечер, как теперь — влажный, дождливый и смертельно скучный.

* * *

Поначалу Пожиратель Туч охотно исполнял данное Камушку обещание. Их разумы были соединены почти все время в пути до Змеиных Пригорков, и мальчик мог познавать недоступный ему до сих пор мир звуков. Он впитывал новые ощущения, старался все запоминать. Голоса птиц и зверей, шум травы и плеск воды… Даже песок под ногами шуршал или хрустел, что для Камушка было большой неожиданностью. Мир, который до сих пор был цветом, прикосновением и запахом, раскрывался еще шире. Он казался теперь еще более богатым и живым…

Только в одном Камушек потерпел поражение. Глухой от рождения, он до сих пор учился только языку жестов и вот теперь ленгорхийский — его родной язык — оказался для него просто непонятным бормотанием.

Все складывалось хорошо, пока погода была теплой. А потом настали осенние дожди, и все вокруг утопало во влаге. Если существовал выбор: брести по грязи или сидеть под крышей, — гораздо более благосклонно воспринималось второе. Но оказалось, что Пожиратель Туч одинаково не выносит сидеть взаперти и мокнуть под проливным дождем. Он привык странствовать и часто перемещаться из одного места в другое, поэтому в четырех стенах маленького домика Белобрысого смертельно скучал. Иллюзии, которые творил Камушек, лишь ненадолго его занимали. От скуки дракон отправлялся в деревню, где грызся с местными собаками, а поскольку он всегда побеждал, жестоко раня противников, вслед за ним обычно прибегали взбешенные деревенские жители, требуя прикончить «эту проклятую псину». Разумеется, каждый раз из таких походов он возвращался кошмарно перемазанный грязью и покрытый своей и чужой кровью, поэтому его приходилось мыть у колодца, что еще более портило и без того поганое настроение дракона. Он так ворчал и брюзжал, что иногда его просто невозможно было выдержать. Восьмидесятилетний человек был бы уважаемым старейшиной рода, а такого же возраста дракон — это совсем еще щенок, у которого ветер в голове гуляет. Немного времени прошло, прежде чем оба мага поняли, что молодой дракон быстро увлекается, но потом столь же быстро начинает скучать. Может, Камушек и освободил бы Пожирателя Туч от столь опрометчиво данного им слова, но слишком много значили для него уроки дракона. Судьба предоставила ему исключительную возможность, и мальчик намерен был пользоваться ею как можно дольше.

* * *

В тот день ничего не предвещало катастрофы. Дождливый сезон продолжался вовсю, время текло лениво. Белобрысый решил приготовить побольше мази от ревматизма. И взялся перетирать в миске разные остро пахнувшие травы вместе с жиром и капелькой змеиного яда. Камушек расставил на столе разную посуду и стучал по ней — то согнутым пальцем, то деревянной ручкой ножа или его металлическим лезвием. Он упорно упражнялся, чтобы различать самые простые звуки, на существование которых никто никогда не обращает внимания, хотя они составляют неотъемлемую часть обыденной жизни. Пожиратель Туч как всегда позволял ему пользоваться своими ушами. Для обоих такие упражнения давно утратили вкус новизны. Им даже удалось избавиться от ощущения пребывания в двух местах одновременно. Занятия со столовыми приборами, может, и были достаточно увлекательны для Ткача иллюзий, но дракон скучал смертельно.

«Давай заканчивай».

«Нет, еще».

«Сделай что-нибудь интересное».

«Потом».

«Заканчивай…»

«Сейчас. Я же учусь, это важно».

«Ты глупый и скучный».

Позднее Белобрысому пришлось записать в своей хронике:

«Раздраженный Пожиратель Туч одним махом вскочил на стол и клацнул зубами прямо в лицо Камушку. Не думаю, что дракон хотел его укусить, скорее, он просто решил привлечь к себе внимание. Но я испугался, а мой мальчик еще больше меня. И отмахнулся, угодив кулаком прямо в нос Пожирателя. Теперь мы уже и сами не знаем, то ли он инстинктивно защищался, то ли хотел просто закрыться. Трудно описать то, что случилось потом. Кровь лилась струей. Стол теперь уже никогда не отмыть. Мне как-то удалось остановить кровотечение, но выглядело это исключительно скверно. А тут еще Камушек то и дело терял сознание. Я пробовал сосредоточиться на шитье, а чувствовал себя так, будто он умирает. Поэтому хирурги так неохотно оперируют близких. У дракона были грязные зубы. Рана загноилась, и у Камушка поднялась температура. Пока я спасал его руку, Пожиратель залез под лавку, совсем как пес, который заслужил порку, и все время твердил: „Я не хотел… я не хотел…“ Может, он и впрямь не хотел, но я не собирался больше его тут держать. Как только закончил, я открыл двери и сказал: „Пошел вон. Возвращайся на Драконий архипелаг или куда там хочешь, только бы я тебя больше не видел“. Я знаю, что таким образом лишил Камушка очень важной для него возможности познавать мир, но жить под одной крышей с распущенным драконом становилось не только невыносимо, но и просто опасно. Я думаю, когда он придет в себя, он поймет, что я был прав».

* * *

До самой весны Камушек упорно упражнялся в том, что ему удалось выучить с помощью дракона. Белобрысый был уже сыт по горло бесконечным оцениванием и поправками той работы, которую мальчик выполнял вслепую, а, точнее, «вглухую». В глубине души он начал понимать страдания Пожирателя Туч, который вынужден был участвовать в таких упражнениях. Но успехи, которые делал молоденький Ткач иллюзий, были столь велики, что маг втайне от своего воспитанника выслал письма в Замок Круга.

День, когда опадающая вода открывала, наконец, соответствующую отметку на столбе у реки Млавки, всегда отмечали в Пригорках как начало весны. Все жители деревни украшали дома зеленью, а на столах появлялись традиционные блюда — острое печенье с имбирем, запеченная в соли рыба и коричневый рис, печенный в половинках дыни.

И как бы для того, чтобы еще радостнее стал этот праздник, именно в это утро пришел ответ с далекого юга. Камушек сидел у стола, подрезая ножом гибкие вишневые ветки, усыпанные мелкими цветочками. Белобрысый плел из них маленькие веночки. А когда он заканчивал, паренек, который уже перерос Наблюдателя, развешивал их на балках под бревенчатым потолком и на свежебеленых стенах. Последний гвоздь был вбит криво, поэтому Камушек попробовал его выпрямить. Дрожание пола отвлекло внимание паренька от кусочка сопротивляющегося железа. Это Белобрысый топнул — он всегда так делал, когда хотел позвать воспитанника.

«Вишня цветет. Уже Праздник Весны. Тебе исполняется пятнадцать лет».

Камушек улыбнулся, покачав головой.