Чернокнижник

– Хорошо мы побуянили. Сразу и не скажешь, что нас всего пятеро было, – заявил Нерг, пока я активировал целительский амулет на раненом дроу, бывшем ранее марионеткой иллитидов. – Только скажи, неужто они искали здесь то же самое, что и мы?

– Пожалуй.

– Но у них не могло быть ни ключа, ни знаний про богов дроу, раз это даже нам неизвестно. К тому же иллитиды сроду не интересовались божественными сущностями.

– Верно. Зато пригодные для разграбления тайники они очень ценят. Сами не все используют, зато продать тем, кто готов купить, – это они любят. Знаешь же ихнюю сомнительную братию. А некоторые из особо неразборчивых даже с Пожирателями Разума торговать согласны. Удавил бы! И тех, и других.

Никогда не понимал некоторых любителей нажиться на чем угодно, даже на самых дурнопахнущих сделках. По мне, так единственная деловая операция на иллитидах – взятие трофеев с их дохлых тушек и разоренных городов-ульев. И все, исключений тут нет! Увы, те же жрицы Ллос никак не хотят этого понимать. Ну да ничего… время покажет. Или мы покажем этому самому времени. А пока надо разобраться с трупами, трофеями и оказавшимися у нас не то пленниками, не то возможными союзниками.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Артаса редко можно было вывести из себя. Редко, но все же реально… Вот и сейчас он был в том самом состоянии, что свидетельствовало одновременно и о напряженной работе мысли, и об отвратительном настроении. Это понимали Шут и Фалль, восседавшие в сотворенных ими каменных креслах, но не склонные сейчас проявлять инициативу. Даже Скорпи понимала, что ее друг-хозяин несколько не в духе. Устроившись за колодцем, она лишь изредка выглядывала оттуда.

– Нервничает экселенц, – хмыкнул гаер, глядя на бога Хаоса, расхаживающего взад-вперед. – Новые сущности, вмешавшиеся в Игру…

– Неизвестные сущности, вот что его больше всего беспокоит. Таинственный враг гораздо хуже известного, от него не знаешь, чего ожидать.

– А что делать?

– Риторический вопрос, мой дорогой, – Фалль по инерции кокетничала, но даже не обращала на это внимания, в отличие от большинства других ситуаций. – Искать! Только зацепок пока нет.

Артас, до сего момента не обращавший внимания на своих помощников, остановился, резко развернулся в их сторону и произнес:

– Зацепка есть! Слабая, но это лучше, чем ничего. Во-первых, эти Незримые, как их назвал Змей – один из наших эмиссаров, – утащили с собой Лофта.

– Энергослед? Слабая надежда. Он пригодится лишь в случае, если будем знать примерное место.

– Шут дело говорит. Веер большой, миров неисчислимое количество. Ну а если принимаем за истину, что они по уровню выходят в ранг ваш и Арагорна, то ситуация и вовсе печальная. Искать ЗА пределами Веера не получится.

– Они утащили Лофта не затем, чтобы убрать его с «доски». Хотят использовать, но вот против кого и в каком качестве? – Артас недовольно скривился, но продолжил: – Надо выяснять! Для этого и есть вторая зацепка, имеющая вполне материальное воплощение.

– Фрейя!

– Осколки саркофага!

Два возгласа прозвучали практически одновременно, но Фалль все же чуть опередила своего вечного друга-соперника. Артас… был доволен. Два помощника, два образа мыслей, две возможные нити, за которые можно и нужно было потянуть. Осталось лишь решить, кому и что поручить.

Фрейя… Она обязательно будет искать поверженного, заключенного, но освободившегося волей случая бога. Хотя освободившегося ли? Скорее уж попавшего в другой плен, к другой силе. Но искать она будет, а в этом ей надо помочь. Цель, по сути, одна… на этом этапе.

Ну и принесенные Кайром и Эйлинаррой осколки саркофага. Соединенные вместе, они не только способны будут стать оружием, дополнительным источником мощи, но и вывести на след как Лофта, так и Незримых. Ведь именно они разбили кристаллическую тюрьму бога.

И последнее, так и не отмеченное его помощниками. Сама тюрьма. Змей, того не ведая, предложил неплохую идею форпостов для сил Хаоса, но не основанную на столь ярких вещах, как Зерна. Они хороши на завершающих этапах, а вот вначале… Тут было о чем подумать…

Артас улыбнулся, и Скорпи, почувствовавшая изменение его настроения, ткнулась лбом в его ногу.

– Ничего, зверюга моя лохматая, – нехорошо оскалился бог. – Мы еще покажем, что внешний выигрыш может обернуться сокрушительным разгромом.

Глава 19

Избавляться от трупов – не самое приятное занятие, даже с учетом обширных возможностей магии. Даже буйству огненной стихии нужно некоторое время, чтобы пожрать все трупы, которые мы сегодня настрогали. Опять же и трофеи, которых, скажем так, хватало с избытком. Большая часть из них нам особо и не требовалась, но и бросать просто так было бы форменным расточительством.

Состояние же нашего маленького отряда было на уровне. Располосованное предплечье Кериса, малость ожогов у Альен, которые она уже начала залечивать. Ну и мое магическое истощение опять же. Оно тоже скоро исчезнет, хотя состояние… только врагу и желать. Такое ощущение, что хочешь пить, находясь второй день в раскаленной пустыне. Среди песка и кактусов. Только ни вода, ни что-либо другое тут не помогут. Просто организм бунтует таким забавным образом, вот и все. Но уже начинает отпускать. К счастью, потому как выносить подобное длительное время… жуть да и только.

А вот и трое «трофейных» дроу, двое из которых ранены. Ну да ладно, подлечить их легко, сложно будет потом, при выяснении их отношения к сложившейся ситуации. Вдруг окажутся упертыми последователями Ллос? Не хотелось бы, право слово. Вообще же… проявляется у меня постепенно одна перспективная идейка. Если все сложится, то оно и неплохо будет.

– Что теперь, Кайр, будем входить внутрь? – поинтересовалась Альен, с подозрением глядя на дверь, которую тщетно пытались вскрыть иллитиды вместе с их марионетками. – Как-то это место не очень меня вдохновляет.

– Не одну тебя…

Та-ак, и Вентар туда же. Ворчат-с… Ничего страшного, просто неохота им после тяжелой, выматывающей схватки еще раз окунаться в рискованные мероприятия. А придется, коли карта так легла. Ведь мы всего лишь подошли к намеченной цели, но не осуществили ее. Первым шагом и должно было стать проникновение внутрь этого места. Бой же с иллитидами – всего лишь случайность, хотя и она многое может сказать. Например, о том, что не пустышку тянем.

– Вот что могу точно сказать. Это место наполнено магией дроу, но не жриц Ллос. Я вообще не чувствую ее веяний. Магия иная, основанная на другом источнике силы. И к Магику, точнее, к используемым там ухваткам, имеет слабое отношение. Нечто третье, как я полагаю, ныне благополучно забытое.

– Это ты понял, когда с охранной системой работал?

– Да, Альен. Сама понимаешь, при таком контакте сложно не прочувствовать природу сил, которыми ты управляешь. Так что… Похоже, мы нашли именно то, что и искали.

– Тогда и ждать нечего! – встрепенулся Керис. – Открываем дверь и вперед.

– А вот это ты зря. В таких вещах спешить вредно. То, что мне подчинилась ЧАСТЬ здешней системы, еще не значит отсутствия различных неприятностей. Нам могут попасться те узлы, которые настроены на нейтрализацию любых гостей. Или, что также вполне реально, охранный комплекс ориентирован проверить уровень силы визитеров. Проявим себя на должном уровне, тогда пройдем. Нет… Сомневаюсь, что требуются дополнительные пояснения.

Они не потребовались. Все тут присутствующие знали, чем чреваты проникновения в древние руины. Здесь же о руинах и речи не шло. В наличии был полностью боеспособный, не утративший за минувшее время своей мощи охранный комплекс. Охранный от чего и для чего? Это и предстояло выяснить. Пока были только предположения, но пришло время облечь их в уверенность.

– Что с захваченными дроу?

– Зайдем внутрь, Вентар, там и оставим, – ответил Нерг. – Никуда не денутся, да и без сознания еще долго будут. Восстановление после рабства у иллитидов идет длительное время, мыслительные процессы тоже постепенно оживут.

– К тому же я заблокировала опорно-двигательный аппарат до полного восстановления разума. Не стоит им ходить по опасным коридорам без веской причины и в сумрачном состоянии.

Я одобрительно кивнул. Да… Девушка тут оказалась предусмотрительнее нас, парней. Разные стили мышления, разные психотипы. И мне искренне жаль те общественные системы, в которых мужчина или женщина становятся более значимыми. А ведь мы не лучше и не хуже, просто разные. Одни лучше для одних задач, вторые – для других. Взаимодополнение, вот в чем суть. На этом, в числе прочего, и подгорает устроенная Ллос система. Сильно так, уже заметно для всех, кроме большей части самих дроу.

Но пора приступать. Прикасаюсь перстнем к двери, и шорох, сначала еле слышный, а потом заметный, свидетельствует о том, что механизм запущен. Каменная громада медленно, неохотно отползала в сторону, открывая нам путь в неизвестность. Нерг чуть впереди и справа, я следом… Чутье бойца, мои сканирующие чары. Пусто. Пока пусто.

– Заносите раненых…

– А трофеи?

– После раненых – непременно. А ты что думал, Керис, мы их мародерам на потребу оставим? Обойдутся.

Темно тут… Для дроу, конечно, это не есть сколько-либо существенная проблема. И все равно, как-то странно, непривычно для созданных темными эльфами мест. С другой стороны, кто станет тратить магическую силу на постоянное освещение места, остающегося запечатанным невесть сколько времени? Правильно, никто. Зато поискать что-то вроде нитей управления стоит.

Простые стены, потолок… Уже не естественные, рукотворные. Или тут даже вовсе магия поработала… Но на первый взгляд ничего интересного конкретно нам. Впрочем, не стоит торопиться. Следы управляющей магии явно отсутствуют, а если поискать чистую механику? И опереться стоит на пассивные чары, что никак себя не проявляют, а всего лишь помогают механизмам сохраниться.

Ага! Совсем другое дело. Одно место особенно интересно. На поверхности, близко к входу, да к тому же за резьбой несколько иного вида. Нажать или отодвинуть? Нажать… И вот панель отщелкивается, открывая несколько рычагов, назначение которых совершенно очевидно. Иначе и быть не может, ведь про поясняющие надписи не позабыли. На иллитири, нашем исконном языке, что характерно. Только устаревшем, такие начертания рун практически не встречаются в наши дни.

– Древность, – вздохнула Альен, неожиданно оказавшаяся совсем рядом. – Неужели с тех самых пор все тут и стоит? Не разрушено, не повреждено…

– В те времена это было построено. А сколько это место стоит в запустении – тут я тебе ничего не отвечу. Кстати, что с трофеями?

– Все готово. Ничего полезного снаружи не оставили. Даже наших верховых ящеров пригнали.

– Это слышу, – поморщился я, слыша стук когтей по камню и скрип чешуи, порой довольно раздражающий. – Ну коли так, то я дверь закрываю. Пусть все вновь будет скрыто от посторонних.

Дергаю один из рычагов вниз. Пару секунд ничего не происходит, но потом дверь начинает закрываться. На сей раз шума меньше. Похоже, механизм начинает работать более стабильно, без сюрпризов. Второй рычаг… А вот и свет! Зато остальные трогать не будем, они для другого предназначены. Ну вот к чему мне, например, активировать защиту от ядовитых чар? Правильно, не требуется. И остальное примерно из той же области. Облегченный вариант пульта управления, и все тут. И не рискну я туда лезть до поры до времени.

– Осторожно двигаемся… Я и Нерг впереди, остальные в отдалении. Альен, ты помогаешь, поисковые чары во всем многообразии. Лишним тут ничего не будет.

– Поняла…

– Чисто жреческие чары лучше не трогай.

– Это почему? – удивилась девушка. – Они хорошие, надежные.

– Ага, все верно. Только могут быть восприняты как враждебные. Ты вспомни, что место, где мы находимся, в теории является твердыней сторонников совсем иного божества.

Альен только и могла, что умоляюще развести руками. Дескать, моя вина, напутала по полной программе. Ничего, с каждым из нас подобное случается. Осторожность – вот то, о чем никогда не стоит забывать при исследовании древних святилищ и схронов.

В паре с Нергом идем заметно впереди остальных, страхуя друг друга на случай любой опасности – магической, физической… любой. Но пока лишь стены и потолки, в изобилии украшенные затейливой росписью, свидетельствуют о присутствии здесь когда-то темных эльфов. Охранные системы спят, скрытые в толще стен. Не поступает им сигнал, что заставил бы активироваться. И хорошо, что не поступает.

– Системы спят, – мимоходом замечаю я. – Врагов в нас пока не видят.

– Пока?

– Именно, Нерг. Надеюсь, что и дальше так будет.

Надежды, они любят обманывать. Нагло, решительно, жестко… Именно это и произошло, стоило только нам покинуть узкие коридоры и оказаться в обширном зале. Сразу же, без промедлений, арку, из которой мы вышли, затянуло мощным, стационарным силовым барьером. Пробивать такой – занятие долгое и малопродуктивное. Знакомо, о таком варианте в Магике подробно рассказывали.

– Не пробить, – доносится мысль Альен. – Нужно время…

– Спокойно. Пробуй подобрать рассеивающее заклятие, а мы пока сами. И никаких таранов, рушить все не стоит.

Да и сил у тебя на это не хватит… Только вот этого я говорить не собираюсь, оно того не стоит. Сдается мне, тут всего лишь один из тестов, не более того. В пользу такого предположения свидетельствовало и то, что активировалась лишь часть защиты. Та, которая не была неразрывно связана с конструкцией зала.

Пыль, ровным слоем лежащая под ногами, внезапно взмыла вверх. Пыль? Нет, прах! Необычно для дроу, но… Почему бы и нет? Нам не дано знать, какие школы магии использовались темными эльфами раньше, в иные эпохи. А ведь, судя по всему, и сила праха была ими покорена. Облака из бесформенного нечто превращались в нечто человекоподобное. Две руки, две ноги, даже голова с черными ямами глаз. И слепленные из того же праха клинки, отнюдь не безобидные.

Брошенное в них заклятие, распыляющее непрочные, склеенные структуры, рассыпается на полпути, перехваченное внезапно возникшей мелкоячеистой сетью. Ч-черт! И вправду тест…

– Клинками их! А я попробую обойти защиту.

Мой напарник и так это понял, рванувшись в бой. Мне же на сей раз досталась задача прикрывать его. Все правильно, он на острие атаки, я же еще должен перебирать в памяти весь арсенал чар, выискивая те, что помогут здесь и сейчас.

Лязг наших клинков, стук и скрип костяных… Големы праха оказались крепкими орешками, с такими средним бойцам не справиться. Но Нерг средним не был, ухитряясь находить самые малые бреши в их обороне. Вот уже один голем падает грудой праха, будучи поражен в голову. Именно там у него и находился управляющий узел. Второй потерял ногу и теперь практически не мобилен. Зато… Из поверженного вновь начинал формироваться готовый к бою! Вечное возрождение? Или нет, скорее намек – не только мечами, но и магией. Ищите суть проблемы! Да ищу я, ищу, с самого начала этим и занят, Нергу и то по минимуму помогаю.

Сеть… И возрождающийся голем праха. Вот что здесь самое важное. В момент возрождения источник всего этого безобразия должен быть если и не открыт, то уязвим.

Удар силовой волной… Не уничтожить големов, просто оттолкнуть, помешать. Частично попытка удается, открывая нам с Нергом путь к восстанавливающемуся порождению магии. Активированными чарами скрытого взора успеваю заметить, что к восстанавливающемуся голему действительно подведен некий канал силы. Вот в него и надо ударить. Только… Остальные инструменты с клинками в руках не желают сдавать партию без боя, такова уж заложенная в них программа – однозначная, не способная меняться.

Блокирую «вскрест» костяной клинок, и тот жалобно скрипит, надламываясь… Но тут и второй, другого голема, готов вонзиться в мой организм, который как-то к этому не расположен.

Смещаюсь чуть влево, выкручиваю зажатый меж двумя моими клинками меч и… Двойной удар. Да по головам, чтобы жизнь им кайфом не казалась. Хотя какая жизнь у безмозглых истуканов? А-а… Задели все же. Плечо! Клинок из левой руки падает на пол. Пульсирующая боль, теплая кровь, упругими толчками вырывающаяся из раны. Но и оба голема… деактивированы.

Слышу разъяренный вопль Нерга, прикрывающего меня с другой стороны. Только… не сейчас. Рывок вперед. Вот он, канал силы… по нему и бить. Яростью, силой истекающей крови. Все это переплетается с заклятием Разрыва, что нарушает стабильность силовых потоков. Готово!

Треск, надсадный вой перегруженной энергоструктуры, фейерверк разноцветных искр. Тишина и пустота… Только хочется лечь, отдохнуть.

– Альен, амулеты, – доносится сквозь пелену голос Нерга. – Давай быстрее…

– Не суетись ты… Он и сам стабилизирующие заклятья запустил, ничего страшного не грозит.

– Ну-ну! – сарказм Нерга перехлестывает через край. – А если очередная гадость нагрянет, ты одна нас от нее закроешь? Молчишь? Вот и я о том же. Кайр хоть местами и странный, хоть и псих, каких поискать, но дело свое знает.

Приятно выслушать о себе столь благожелательные оценки, пусть и высказанные в желчном тоне. А заклятия… Да, активировал, но, как видно, маловато их оказалось. Не целитель я, по другому направлению специализируюсь. Пусть Альен…

– А-а! Какая сволочь! – истошно ору дурным матом, выныривая из столь спокойной глубины, где почти не было ни боли, ни усталости. – Какая, я спрашиваю, сука дивная меня Кровью Виверн отпаивать вздумала?

– Имеешь что-то против? – душевной улыбкой дроу порадовала меня Альен.

– Я – ничего. Зато вот организм бунтует и наизнанку готов вывернуться.

В очередной раз передернувшись от избытка болевых ощущений, постепенно начинающих уходить, я осмотрел рану. Видок был… не самый лучший. Кажется, о боях мне на несколько дней стоит забыть, ограничиваясь исключительно магией. С другой стороны, не так все и тоскливо – препятствие было пройдено, проход был свободен.

– Надо идти…

– А надо ли? – с вопросительными интонациями откликнулся Нерг. – Все уже малость меченные в схватках, того и гляди окончательно угробимся.

– Нет, Кайр прав. Остановимся – только хуже будет. Или вообще с пустыми руками вернемся, или заново придется проходить первый круг защиты. Нельзя останавливаться.

– Благодарю, Альен, не ожидал. Думал, ты будешь более осмотрительной.

– Для всего свое время и свое место. Тебе ли, Кайр, этого не знать. Только уж прости, но ты сейчас под нашей охраной. Магия – это твое. Но руки к клинкам даже протягивать не смей.

Не поспоришь. В такие моменты из Альен наружу лезет та самая жрица Ллос – жесткая, бескомпромиссная, злобно сверкающая красными глазами. Спорить с ней сейчас… себе дороже выйдет. К тому же все правильно она излагает. Гонор проявлять не хочу. Проку мало от меня нынче в качестве бойца. Магия, и только она, будет на вооружении в ближайшее время.

Кстати, выход из этого зала всего один. Варианты не предусмотрены, альтернатив тут явно не любят: или иди, или проваливай. Но последнего от меня точно не дождаться. Я пришел сюда не за тем, чтобы отступать.

Выход… Арка, над которой находится изображение высокого дроу с клинками в обеих руках и с черной маской на лице. И надпись: «Ваэррон. Войди, если судьба над тобой не властна». Первое слово единственное в строке, по ее центру, большими, вычурными рунами. Ну а вторая фраза… пониже. Как я понимаю, это имя бога и напутствие. Для кого? Скорее всего для тех, кто должен был здесь появиться. Значит, для нас. Я, Нерг, Альен, Вентар с Керисом… Пришли именно мы. Спустя много не лет, даже не веков… Минули эпохи, само имя Носящего Маску забылось. Дела его и прочие детали бытия до сих пор мне неведомы.

Зато есть уверенность, что он и Ллос – давние, смертельные враги. Такое не редкость и среди богов. Ведь кто они такие, боги? Личности, достигшие вершин могущества. Не менее, но и не более того. Взять того же Артаса с его помощниками…

Артас. Вот кто помог мне найти путеводную нить в это место. У него свои планы, но и с моими во многом в этом конкретном случае совпадающие. Проверено, причем не раз.

Альен и Вентар проходят в эту самую арку. Потом уже я, страхуемый с двух сторон Нергом и Керисом. Ну же… Что ждет там, внутри? Ведь пока лишь туманная дымка, закрывающая от любопытного взора таящееся за ней.

***

Комната. Никакой помпезности, никакого особенного величия. И угрозы не ощущается. Только посреди стоит небольшой постамент, на котором красуется странный доспех. Странный, потому как сделанный вроде бы из кости и наполненный магией до краев. Вместо шлема – закрытая маска…

– Ничего не напоминает? – иронично спросила Альен, махнув рукой в сторону доспеха с маской. – Маска особенно обрадовала.