Чернокнижник

– Да… Как будто для пришедших сюда «наследников» приготовлено.

– Не скажи, Нерг, тут просто так ничего не бывает, – бросил я подозрительный взгляд на «подарок». – Если и предназначен, то надеть эту воинственную красоту просто так будет сложно. Наверняка там есть какие-то особенности. Я бы пока подождал. Сейчас посидим, магией побалуемся, прощупаем ситуацию со всех сторон.

Благие намерения… Им почти никогда не суждено осуществиться. Вот и на сей раз возникло препятствие. Бесшумно, почти без всплесков магической энергии, рядом с постаментом открылся портал. И вышла оттуда… Фалль. Старая моя знакомая, из-за которой я, собственно, здесь, в этом мире, и оказался.

Красива, чертовка! На сей раз роковая дама была одета во что-то переливающееся черно-алыми дымными струями. Не ткань, а воплощенная в псевдоматерию магия. И сила… Та, которой далеко не все боги похвастаться могут. Это понимал я, понимали и мои спутники. Альен окружила себя всеми доступными защитными барьерами… Вот только хорошо при этом осознавая тщетность подобных попыток. Нерг с Керисом ощетинились клинками, Вентар наставил в сторону пышногрудой и опасной прелестницы арбалет.

– Спокойно, это не враг, – поднял я руку в приказном, останавливающем агрессию жесте. – Она союзник, посланница от еще более могучего существа.

– Хуманс-с… – прошипела Альен. – Хорошо хоть не эльф и не дварф-ф.

– Не шипи, бывшая жрица и нынешний драуг… А то окончательно в паучиху трансформирую. А вот будешь смирно себя вести – подскажу, как тело вернуть. Или словечко замолвлю. Или Змею… то есть Кайру в этом посодействую. А вообще я тут по делу. Общему делу, Змей.

Вальяжна, горделива, совершенно спокойна. Фалль во всей красе, не скрывающаяся под маской простого человека, такая она была более естественна. Хотя… это воплощение коварства и интриги играло всегда, просто так, из любви к искусству.

Вот и сейчас все ее движение, все слова были рассчитаны на публику. На сей раз не столько для меня, сколько для всех остальных. Вот она поднесла ко рту сложенную лодочкой ладонь и «сдула» с нее что-то невидимое. Миг спустя доселе пустая комната преобразилась во вполне пригодное для отдыха место. Кресла, ажурные столики с вином и закусками, неяркое пламя свечей в вычурных подсвечниках. Нездешние, но тонкие ароматы благовоний.

– Небольшой подарок всем вам. От меня и моего командора, – мило улыбнулась прелестница, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. Обнажившаяся чуть ли не до бедра нога мигом привлекла внимание моих приятелей. Всех троих. Все… очарованы всерьез и надолго, сразу видно. И мне, и Альен… А уж тем более самой Фалль, развлекающейся столь нехитрым образом. – Это останется в любом случае, никуда не исчезнет. – Садитесь. Выпивайте, закусывайте. Отраву я вам подавать не собираюсь, а перед последним шагом к первой из поставленных целей стоит немного и отдохнуть.

Заковыристо выражается. Хотя суть сказанного ею мне вполне понятна. Выходит, осталось еще одно испытание, один барьер между нами и той силой, что таится в этом месте. И она пришла кое-что рассказать. Сама? Скорее уж по приказу Артаса. В таких вещах решает как раз он. Видимо, счел необходимым если не помочь, так посоветовать. И не скажу, что совет окажется лишним. До сих пор все намеки и рекомендации бога Хаоса оказывались весьма нужными. Такие личности по мелочам не обманывают. Да и вообще, обман… слишком мелко для фигуры подобного масштаба. Вот интрига, особенно многоходовая, коварная и запутанная – совсем иное дело.

Меж тем ребятки мои уже оставили оружие и со всем возможным в данной ситуации удобством устраивались в креслах. Заодно сверлили взглядами Фалль… Даже Альен, изначально настроенная агрессивно, поумерила пыл, услышав о возможности избавиться от своего нового, столь омерзительного ей обличья.

Умеет Артас выбирать себе помощников. Или же еще и создавать их. Ведь происхождение Фалль и Шута до сих пор остается загадкой. Фалль… Falsum, если говорить точнее. Обманка, ложное представление… Талантливая актриса, мастер перевоплощений и интриг.

– Артас передает тебе привет с наилучшими пожеланиями, – подмигнула Фалль. – Он доволен проведенной операцией и надеется, что в будущем сможет разобраться с той… неприятностью, которая случилась в известном тебе месте.

– Он нашел, кто именно нам помешал выполнить задание до конца?

– Командор ДОГАДЫВАЕТСЯ об этом. И будь уверен, он не оставляет такое безнаказанным. Так что, мой милый Змей, ты приглашен на будущую охоту.

– Почему ты называешь Кайра Змеем?

– Думаю, по той причине, что это более истинное его имя, – обворожительно улыбнулась соблазнительница, заставляя даже привыкшего ко многому Нерга малость смутиться. – Потом он и сам может рассказать вам. Если на то будет резон и повод. Видите ли, это не совсем его тайна. Но потом, потом… Ведь сохраняющаяся интрига так чарующа, столь гармонична. Она позволяет добавить еще толику интереса в порой слишком уж предсказуемую жизнь. Ах да… Нервничать не надо – ваш командир обладает слишком развитым чувством чести. Своих он не бросит никогда.

– Это мы и так знаем…

Легкое ворчание Вентара. Видимо, он оказался чуть более устойчив к женским чарам помощницы Артаса. Самую малость. Вот только пока суть ее визита так и оставалась загадкой. Приглашение на «охоту» в будущем, причем, что не исключено, довольно отдаленном? Слишком натянуто для визита. Поручение от Артаса? Выдернули бы в тот же Туман или к Водопаду, не особо церемонясь. Нет уж, тут что-то другое, о чем она еще не соизволила рассказать.

Спросить ее прямо? Наверно, так и стоит поступить. Нечего ей тут кружить голову моим ребятам, все равно ведь шансов у них нет. Обычные капризы ветреной, взбалмошной и малопредсказуемой богини.

– Ты ведь сюда не просто так прибыла. Давай, Фалль, не стесняйся, тут все свои, чужих давно повырезали.

– Я знала, что ты, Змей, добрый, но ядовитый. – Помощница Артаса послала мне воздушный поцелуй, пригубила бокал вина и только после этого продолжила: – Но ты прав, я тут по его поручению. Оказать небольшую помощь, дать совет.

– Я внимательно тебя слушаю. Совет от тебя и Артаса лишним точно не будет. Проверено.

– Все бы это понимали. А то бывают… исключения на наши головы. Сначала напортачат, а потом вытаскивай их из переделок. Но к делу… Ты достиг святилища Ваэррона, бывшего соперника Ллос, в то время ставшего ее смертельным врагом. Он проиграл битву за дроу в незапамятные времена, но уцелел. Да, уцелел, несмотря на все попытки Ллос найти и добить поверженного врага. Последователи Носящего Маску были рассеяны, почти все храмы разорены. Их сровняли с землей, перемешали с пылью. Заодно вырвали и из памяти темных эльфов. Ллос, хоть и редкостная тварь, но умна. Она понимала, что серьезная альтернатива всегда будет угрозой для ЕЕ власти.

Хорошо излагает… женщина. И ни слова о том, что Артас, как ни крути, протежировал эту самую Ллос. Да вот незадача – отвлекся, упустил из виду. В результате же получил обезумевшую от власти, неподконтрольную сучку, помешанную на матриархате в одной из наиболее жестких форм. Вот теперь и исправляет, извлекая из-под сукна давненько спрятанный туда козырь. Нет, скорее уж, оттуда появляется карта джокера.

– Вменяем ли сейчас Ваэррон? Пробудить еще одного безумного бога лично мне не улыбается.

– Он вменяем, Артас ручается, – совершенно спокойно, не моргнув глазом, ответила Фалль. – Да и сил у него сейчас немного. Первое время он сам будет нуждаться в поддержке и лишь потом способен вновь восходить по ступеням божественной силы. Поэтому, кстати, он и подстраховался, оставив один очень интересный артефакт.

Произнеся это, посланница Артаса очень хитро посмотрела в сторону постамента с доспехами. Примерно так смотрят на вещь крайне полезную, но в то же время и опасную.

– Взгляд девушки порой говорит о многом…

– И о чем же? – выжидательно посмотрела на меня Фалль. – Говори, Змей, если твои слова будут правильными и не глупыми.

– Похоже, осмелившийся надеть доспех чем-то сильно рискует. Ловушка внутри самого артефакта или вне его?

– Вовне. Сама Десница Мрака безопасна. Даже более того, она находится в симбиозе с владельцем и придает ему новые силы и возможности. Проблема в другом… Ваэррон перед тем, как погрузиться в сон, часть сил потратил на ДВА таких доспеха. Один предназначался для осмелившегося пробудить его. Второй же…

– Получил кто-то из тогдашних приближенных, ставший вечным стражем, – недовольно протянула Альен. – Слышала я смутную легенду, только она по разряду детских сказок проходила. Не думала, что реальность окажется столь схожей.

Фалль одобрительно посмотрела на бывшую жрицу. Видимо, решила вычеркнуть из «близкой» памяти ее не самое культурное отношение к себе. Выучка Хаоса – на мелочи можно и закрыть глаза. Главное, чтобы у личности был ум, наличествовали умения анализировать факты и сопоставлять их с настоящим и возможными вариантами будущего.

– Ты права, бывшая воспитанница Арак-Тинилита. Стражем, облаченным во вторую Десницу Мрака, согласился стать один из уцелевших жрецов Ваэррона. Он же и руководил остатками верных этому богу дроу, которые прикрыли своими телами отход других – менее сильных, но среди которых были дети. Ушедшие сохранили память, но неполную. Теперь их знают как Кукловодов.

– Они почитают Ваэррона? – не выдержал я. – Но странно, что в таком случае они так и не проникли сюда.

– Смутные времена. Знания оказались утерянными. А вот из тех воинов почти никого не осталось, только нескольким удалось уцелеть. Они и стали основателями династий «хранителей», знающих тайну этого места. Но они ждали слишком долго, скрываясь от шпионов Ллос. Лишь недавно несколько из них зашевелились, вытащили из закромов амулет, который ты сейчас носишь на пальце.

– Почему так долго ждали?

– Я же сказала – сначала опасались Ллос. Ну а потом опасались неудачи. Жрец, облачившийся в доспех и ставший стражем, выжил.

– Так это хорошо! – эмоционально вскинулся Керис. – Он должен был узнать потомков своих собратьев.

– Увы… В той последней битве страж получил слишком тяжелые раны. Был поврежден мозг, остались лишь осколки личности. Теперь это существо помнит одно – никто из врагов не должен пройти к месту, где спит Носящий Маску. А врагами стали все, он не отличает своих от почитателей Ллос. Даже перстень на твоем пальце не поможет. Пока вы все за пределами усыпальницы, он спокоен. Как только ты облачишься в Десницу Мрака и тем самым откроешь путь… Страж нападет.

Глава 20

Любят боги преподносить неприятные известия. Однако, в данном случае вестницу стоит от души поблагодарить. Даже столь нерадостное предупреждение гораздо лучше, нежели его отсутствие. И все же дела теперь обстояли не столь оптимистично. Я, конечно, предполагал наличие еще одной пакости, но чтобы вот так – дубиной по лбу… Перебор.

– Он, этот страж, опасный противник? – задал я вопрос посланнице Артаса и своей знакомой еще по родному миру. – Что мне ждать от этого существа?

– Всего, что может преподнести хороший маг. И безумный к тому же. Он не утратил навыков, сохранил старые знания. К тому же давно сроднился с Десницей Мрака, в то время как ты будешь еще неприспособленным к даруемой ею мощи.

– Понятно. Траурную сторону ты мне уже показала. Теперь переверни медаль.

– Изволь, – отсалютовала мне бокалом Фалль. – Он безумен. Уверена, он сначала будет бить чарами, способными поразить обычного противника, но не того, кто облачен в такую же броню, как у него самого. Фокус тут в том, что облачиться в нее может лишь дроу. Но не всякий… Тот, кто раскрыл свою душу Ллос, ничего хорошего не получит. Доспех отторгнет его, не примет ни при каком условии.

Разумная предосторожность. Сам Носящий Маску или его жрецы, что не так важно, предусмотрели ситуацию со всех сторон. Не учли лишь безумие стража. Случайности, они всегда разрушают самые роскошные планы, и тогда приходится идти напролом, сочетая грубую силу с тонкой импровизацией. Кстати, вот и еще нюанс.

– Как у стража с новыми связками заклинаний?

– Поясни…

– Быстро ли он сможет приспособиться к современному стилю боевых заклятий? – уточнил я вопрос. – И еще. Как у него обстоят дела с иными, СОВСЕМ незнакомыми принципами построения заклятий?

– Современный стиль для стража проблемой не станет. Ничего принципиально нового не создавалось. Конечно, сам он новые приемы не создаст, безумие и полураспавшаяся личность не позволят, зато комбинировать и импровизировать в пределах уже известного сможет. Это тебе не кукла иллитидов, Змей. Извини уж, если разочаровала.

– Переживу. Ну а второй вопрос…

– Вот здесь могу тебя обрадовать, – улыбнулась Фалль. – Правильно заметил, ИНЫХ школ магии он знать не может и чувствителен к их применению. Так что не зря ты получил кое-какие интересные подарки от нашей знакомой нэко. Ее алхимия ничего общего с известной здесь не имеет. Делай выводы… И еще некоторые приемы применить можно. Ты у меня мальчик умный, сам догадаешься.

Мне только и оставалось, что встать, прижать ладонь правой руки к сердцу и наклонить голову, признавая значимость оказанной посланницей Артаса помощи. Все было в их стиле – дать своему человеку солидные шансы на победу, помочь советом, но вместе с тем оставить и элемент риска. Дерзай, действуй… Окажешься сильным и умелым – непременно окажешься «на коне». Этакий вариант доказательства своей значимости. Им нужны лишь такие, умеющие не только постоять за себя, но и готовые зубами выгрызть у судьбы желаемое, порой кажущееся труднодостижимым.

А ребятки мои смотрели, слушали, но не совсем понимали суть происходящего. Лишь обрывки, общий настрой, но никак не те тонкие детали, понятные лишь полностью посвященным во всю историю. Историю, начавшуюся совсем в другом мире и прошедшую еще через несколько странных, загадочных мест. Земля, Туман, преддверие Хаоса, мир-тюрьма для одного так и оставшегося таинственным божества… И снова Подземье. Конец этой партии? Нет, всего лишь самый ее разгар. Но для продолжения надо сделать важный, хоть и опасный шаг. И клянусь, я его сделаю. Игра, она действительно стоит свеч.

***

Сбрасываю с себя легкую защиту из пластин и участков кольчужного плетения. Потом наручи, поножи, хауберк. Все, теперь на мне только легкий кожаный поддоспешник, не более того.

– Его тоже, – советует Фалль, понявшая, что я уже готов к предстоящей схватке. – Десница Мрака нуждается в непосредственном контакте с телом. Максимум допустимого – легкий шелк или ему подобная ткань.

– Оригинально!

– И очень неприятно при его одевании. Но тут сам почувствуешь. Запомни, у тебя будет пара минут на подготовку, но не больше. Потом появится безумный страж.

– Тогда кое-что надо сделать. – Обернувшись к своим соратникам, что успели стать и друзьями, я приказал: – Давайте-ка отсюда в более безопасное место. Помощи, уж простите, в этой схватке от вас не получу, а отвлекаться на защиту… не хочу давать противнику дополнительный козырь.

Ребятки еще во время моих слов заворчали, явно приготовившись протестовать – уверенно, бескомпромиссно. Я уже начал думать, как бы их пригасить, чтобы не лезли с самодеятельностью, но опередила Фалль:

– Ваш командир прав. Но уводить их не стоит. Я просто закрою большую часть помещения от атак стража. Ни оттуда ничего не прорвется, ни туда.

– А может, вы и Кайру поможете? – закинул удочку Нерг при молчаливом одобрении остальных. – Мы в долгу не останемся. У него научились…

– Гляжу на дроу, а вижу… не совсем их, – усмехнулась посланница Артаса. – Крепко над вами Змей поработал в воспитательных целях. Наверно, еще и физическую работу проводил, с руко– и ногоприкладством. Ну да не смущайтесь, он не со зла. Только помочь я не смогу. Таковы уж сложившиеся правила. Совет, подсказка, кое-что еще, но не прямое вмешательство. Этот случай не позволяет использовать двойное толкование. Сидим, смотрим, переживаем. И никакого вмешательства с вашей стороны я тоже не допущу. Только помешаете, пользы не принесете.

Хлопок в ладоши, и часть помещения действительно оказывается отгороженной мощнейшим защитным барьером. Двусторонним, практически непроницаемым, но абсолютно прозрачным. Через такой пробиваться – только лоб расшибать, тратя все магические силы. И без малейшей гарантии результата.

В отличие от своих соратников, я понимал, почему Фалль ограничивается ролью наблюдателя. Все связано в Веере миров. Стоит вмешаться ей, верной помощнице Артаса, как сразу появится и у другой стороны возможность сделать Хаосу большую бяку. Игра, чтоб ей пусто было! К тому же Фалль уверена, что я сумею преодолеть и это, последнее препятствие на пути к поверженному богу. Ну-ну, искренне надеюсь на это. Вытаскиваю из ножен клинки, ну а сами ножны… их остается только отбросить на пол. Сейчас важна любая мелочь, даже такая.

– Кайр, ты что, совсем сдурел? – ласково вопрошает Альен. – Рана едва закрылась, тебе сейчас и близко к клинкам подходить нельзя!

– Я его подлечу, и следа не останется. К тому же и доспех быстро залечивает повреждения своего носителя, внутрь целительский артефакт встроен.

Запоздалое объяснение, но радующее. Едва успеваю про это подумать, как все тело начинает словно покалывать слабыми, но вездесущими электроразрядами. Чувствую, как срастаются разрубленные и толком не успевшие восстановиться мышцы, исчезают несколько ранее полученных шрамов, даже усталость и магическое перенапряжение растворяются в потоке концентрированной, специально предназначенной для моего организма силе. Фалль… Не знал, что она еще и целительствовать умеет. Впрочем, богиня, тут и добавить особо нечего.

Нерг, да и Вентар с Керисом, не особо разбирались в магии, потому могли разве что почувствовать и оценить направленные чары. Зато Альен… та мигом усекла вложенную силу. Отступила, присматриваясь к посланнице Артаса. Потом взглянула на меня, на ожидающий на постаменте доспех… Наконец тяжко вздохнула и пожелала:

– Удачи тебе, Кайр. Раз магией и клинком помочь не могу, так хоть пожеланием удачи. Да и парни меня поддержат. И хранят тебя неведомые силы, которые, как я вижу, и раньше помогали.

– Спасибо. И… не куксись, все оно путем выйдет. Прорвусь!

Вот… В друзей уверенность вселить попытался, осталось еще и себе оптимизма добавить. Жаль только, что тут ситуация иная. Нутром чую – схватка будет серьезная.

Ладно! Откладывать неизбежное не в моем стиле. Тут уж лучше сразу в холодную воду, а не постепенно, шаг за шагом. Твердой поступью направляюсь к постаменту, уже не собираясь даже оглядываться на то, что творится за спиной. Прохожу через барьер, он лишь слегка мигает, опознавая того, кого разрешено пропустить. Но обратно я отступать не намерен. Своей нерешительностью уничтожать все то, что было свершено? Не дождетесь! Plus ultra… Именно так говаривал один земной император, и без того расширивший свою державу аж на несколько континентов. И пусть у меня до этого еще очень и очень далеко, но смысл девиза остается неизменным.

Я тоже «хочу больше». Ведь если нет стремления к достижению новых горизонтов, то и жить, по сути, незачем. Равновесие, декаданс, упадок – засуньте их себе с казенной части! Можете еще и провернуть как следует, я на такое проявление мазохизма не обижусь. Мне нужно движение, рост, путь с его многочисленными и опасными преградами. Нет, Фалль, я уже давно на тебя не в обиде. Ты просто показала мне эту дорогу да выдала поощрительного пинка в нужном направлении. Коварно, неожиданно? Так и есть, но полученные возможности с лихвой компенсировали неудобства.

Вот я и рядом. Протягиваю руки к доспеху, снимая его с постамента, нарушая статичность энергетического поля вокруг. Тишина, спокойствие. И разом все меняется.

Всплеск магии. Доспех в моих руках оживает, самостоятельно разделяясь на составные части. Они разлетаются в разные стороны, зависнув в воздухе, но спустя секунду притягиваются ко мне, будто к мощному магниту. Чувствую удары по рукам, ногам, корпусу – это составные части доспеха занимают свои места, жестко прижимаясь к малость офигевшему мне. Последней впечатывается маска, вызывая ощущение хорошего такого, качественного удара по лицу. Больно, однако!

Нет, тут я ошибся. Это была еще не боль, настоявшая боль пришла потом. Проклятая Фалль! Или она не знала про особенность Десницы Мрака, или, что более вероятно, просто не рассказала, оставив сей нюанс в разряде «сюрпризов».

Доспех был из кости, это я еще раньше заметил. Но не мог, при всем на то своем желании я никак не мог увидеть на его внутренней стороне множество тонких игл. Они были скрыты до поры, но стоило претенденту на силу надеть доспех, как они выскакивали наружу, становились на «боевой взвод» и впивались в тело. Не садизма ради, а исключительно соединения с организмом носителя для.

Лишь теперь я понял суть этого артефактного доспеха. Он действительно был своего рода симбионтом, сделанным из сплава многих магических чар и… живого материала, извлеченного из самых глубинных слоев астрала. Тех, куда рискуют сунуться разве что сами боги. Другим в тех планах делать нечего – сожрут, даже костей не оставят.

Боль… Иглы, выточенные также из костей тех неведомых тварей, все еще впивались в меня. Контакт… Всего лишь подстройка к телу, к нервной системе и к текущей магической энергии. Всего лишь подстройка, без желания навредить. Напротив, с единственной целью – дать новую силу, вывести на новый уровень оперирования энергией.

Особо острый приступ и… все. Боль схлынула, осталось лишь четкое осознание произошедшего, а заодно и понимание того, как функционирует Десница Мрака. Я чувствовал каждую часть доспеха, ощущал и отдельные вложенные туда артефакты: целительный, боевые, защитные, иные… Чувствовалась тут работа даже не Мастера, а именно что бога. Ваэррона, Носящего Маску.

Быстро, не теряя ни секунды, я проносился мысленным галопом по всем системам, как основным, так и вспомогательным. Освоить их моментально было нельзя, но вот понять азы управления – вполне. Потом я буду расплачиваться за ускоренный темп восприятия тошнотой, мигренью, упадком душевных сил. Но это потом, не сейчас. Сейчас главное – разобраться с доспехом, чтобы выйти на бой максимально подготовленным. Хм, «максимально» в моем случае скорее звучит «хоть как-то готовым».

Левитация, силовые разрядники, дезинтергаторы материи и псевдоматерии – все это наличествовало, но обращение к ним высасывало силы как из накопителей энергии, так и из самого носителя, то есть меня. Дела-а… Придется комбинировать, за простыми чарами не обращаясь к поддержке артефактов. Вот она, комбинационная тактика во всей красе, будь она неладна.

И будь неладен тот, кто сейчас появляется из открывшегося проема в стене. Вот он, страж Ваэррона, потерявший разум, но не цель существования. Его преданность своему богу не смогло преодолеть даже безумие, не то что какие-то пролетевшие мимо эпохи.

Не теряя времени даром, страж, вооруженный двумя кривыми саблями, выбросил их вперед, и с кончиков лезвий ударили два луча чистой силы. Судя по вложенной туда мощи, они должны были просто развеять нарушителя на атомы, превратить в ничто, затерянное в нигде. Одно «но»… заклятие было порождено артефактами внутри Десницы и было развеяно такими же в моем доспехе.

Как там говорила Фалль? «Он сначала будет бить чарами, способными поразить обычного противника, но не того, кто облачен в такую же броню…» Все верно, все правильно. Тогда получи то, чего не ожидаешь. Сразу, чтобы ошеломить, заставить если и не нервничать, то остерегаться.

Вынесенные мной из мира Тумана ощущения еще с первого раза стали оформляться в одно желание – проработать необычное, но опасное заклятие. Были попытки, «подходы к снаряду», но использовать так и не довелось, зато тут… Ситуация как нельзя более соответствовала. Так получи, страж! Еще при разработке я решил назвать чары Песнью Тумана. Не просто так… При активации заклятие чуть изменяло область пространства, и раздавался странный, неприятный и заунывный звук-стон. Если туман мог бы «петь», то, по моему мнению, исключительно таким образом.

Страж на мгновение замер, когда его окутала пелена тумана – тонкая, невесомая, на первый взгляд безвредная. Смутная дымка, окутавшая древнего и безумного дроу, действительно не жгла, не травила, даже не туманила разум. Нет, все было куда более интересно. Требовалось некоторое время, чтобы заклятие стало действовать. И теперь надо было выигрывать время.

Игла Праха летит в сторону стража и растворяется в выставленном им Дыме Забвения. Кровавая купель разверзается у него под ногами, но левитация, почище чем у жриц Ллос, выдергивает его вверх. Жадные алые плети лишь бессильно извиваются внизу, все еще пытаясь достать упущенную жертву. Сабли временно исчезают из рук стража, перемещаясь в ножны за спиной, но вместо них в его руках возникают Плети Ужаса – овеществленные плетения, по сравнению с которыми змеехлысты обычных жриц – всего лишь детская игрушка. Я лишь слышал о таком, но не думал, что придется увидеть и… противостоять.

Взлетевший ранее под потолок Страж пикирует на меня, готовясь хлестануть Плетьми с обеих рук. Стоять и ждать – безумие. Выставить защитные барьеры? Тоже не самый лучший вариант. Взлетаю тоже, активируя левитационный артефакт внутри доспеха.

Да… Это не парение, которое доступно почти всем дроу. Тут совсем иное, более похожее на пилотаж реактивного истребителя. Поневоле вспоминается определенный вид компьютерных игр, до которых я вроде не был большим охотником, а сейчас… пришлось вспоминать. Ведь за штурвалом обычного самолета сидеть как-то не довелось. Ну а иных параллелей вспомнить не получилось. Вот и буду основываться на том, что уже есть.

Вверх, вправо-назад, ускоряясь, сохраняя дистанцию… И одновременно угощаю Стража цепной молнией и уклоняюсь от порожденных его волей провалов в астральные уровни. Их он, скотина изворотливая, как раз на траектории моего движения раскрывал. Нет, шалишь! На такое я точно не попадусь. Вираж, еще один.

Перехватываю удар Плети одним из своих клинков, и он жалобно звенит, с трудом выдерживая такую нагрузку. Даже заложенные внутрь чары не справляются. Еще пара блоков, и все, не будет у меня раритетного и казавшегося столь надежным меча. Не простого, трофейного, у начальницы Арак-Тинилита экспроприированного. Ментальный удар, в попытке нащупать резонансную частоту, был отведен легко, без напряжения. Силовая волна? Она лишь самую малость сбила направление его полета. Но и это хорошо, все мимо меня пролетел, дав возможность избежать очередного удара.

Но и магия Стража дремать не собирается. Плети Ужаса – одно дело, но ограничиваться одним заклятием, тем более близкого действия, он не собирался. В воздухе заискрило, и из ниоткуда, радостно потрескивая, рванулись языки пламени. О как? Кажется, кое-кто решил приготовить из меня дроу-гриль… А вот фиг вам, не выйдет!

Огонь и лед… Их порой столь легко обратить. Чуть выдернешь одну из скреп заклятия, поставишь иное… Держите! Языки пламени застывают, осыпаясь на каменный пол с жалобным звоном, обратившись в свою противоположность – лед.

Есть! Песнь Тумана начала действовать. Окутывавшая безумного стража туманная дымка подстроилась и начала действовать. Теперь часть его силы вытягивалась во внереальность, в тот самый мир Тумана, где я не раз побывал. Тропа меж мирами, туда можно затянуть что угодно… Правда, я не в силах выбросить туда разумное существо, помимо себя самого, да и постороннюю материю тоже никак не одолею. Зато сбросить в эту бездонную яму «излишки» чужой силы – подобный расклад оказался реален.