Чернокнижник

– Улыбочку…

– А вот было бы что опасное, – жестокая усмешка кривит лицо, невзирая на боль, – то был бы у него третий глаз. Говорят, просветлению способствует. Тихо, кошка, тихо. Пусть думают что хотят. Против орка с щитом сейчас недосуг, а второй у меня на прицеле. Защита против техномагического воздействия и почему-то гомункулов. Энергетика не та, не спасет.

– Тихо так тихо, – недовольно отзывается нэко. – Но мне это не нравится, даже если не опасно. Мы только что союзниками были.

– Не были… Это случай. А тебе еще одно напоминание – псы Арагорна многому учатся у своего повелителя. В том числе и умению гадить и подличать. Ну их! Ты там как, живая? – обращаюсь к Эйлинарре, со стоном отлепляющей бренное тело от стены. – Помирать не собираешься?

– На себя посмотри. То ли просто дроу, то ли его зомби.

– Один-один… Но, как бы там ни было, а Лофта у нас из-под носа увели. У всех у нас, – повышаю голос, обращаясь к эмиссарам Арагорна. – Так что повода рвать друг другу глотки практически и не осталось. Можно разбегаться и плакаться начальству, что нас, таких мирных, большие дяди обидели.

– Или тети, – вставляет ехидный комментарий Эйлинарра. – Первично-вторичные половые признаки, каюсь, не рассмотрела. Остальные, я думаю, тоже.

Натянуто посмеялись. Увы, обстановка и состояние не располагали к искреннему веселью, да и вопрос насчет безопасности никто еще не отменял. Лофта мы упустили, но вот наследство осталось.

– Мы делили апельсин… много наших полегло, – хмыкнул я. – Может, до крайностей доводить не будем?

– А чего тут до крайности доводить? Не из-за радиоактивного мусора же драться? – Орк задумчиво осматривает груду осколков, что-то не очень разборчиво бормочет себе под нос и достает из сумки несколько тряпок. – Пару камушков я прихвачу – для себя, для Богдана. Ему тоже может пригодиться. Еще надо Арагорну вещдоки предоставить. А остальное, если жизнь не дорога, берите себе.

Мышкун шутовским манером раскланивается, после чего обращается уже к нэко:

– Шла бы ты отсюда, кыся. Чует мое сердце, опасно здесь становится.

– Уйдем позже. Вот как они испарятся, так и уйдем. Не люблю, когда спина открыта.

А этот Богдан явно опасается сложившейся ситуации. То ли почуял мое желание свернуть кое-кому шею, то ли просто… Но ружье его смотрит в нашу сторону, пусть и опущено. Сам он стоит позади орка, готовясь укрыться за его щитом. Ладно. Делаю жест в сторону Эйлинарры, показывающий, что разговор совсем не для посторонних ушей. Дескать, ты их, пользуясь знакомством, спровадь, а там уже договорим.

Нэко, улыбаясь, разводит руками:

– С удовольствием последую твоему совету, Мышкун. Буквально через несколько минут, как я надеюсь. А вам с Богданом-другом удачного пути. Асаль-тэ-Баукир, удачи вам. Надеюсь, однажды мы сумеем встретиться в других обстоятельствах и не на противоположных сторонах.

Ну-у, верю, аж слов нет. Это я относительно орка, человек по имени Богдан, так толком и не возжелавший побеседовать, показался мне куда более перспективным для дальнейшего общения. По крайней мере, явно выраженного желания хитрозадым образом повыделываться в нем не наблюдалось. Мышкун же… Тут и попытка с самого начала представить дело, что «я не я, и Арагорна не моя», и попытка выцыганить слезу Фрейи, причем успешная. Да и про странное поведение относительно осколков саркофага я бы задумался.

Орк и человек, переглянувшись, исчезают, активировав амулеты, похожие на обычные армейские жетоны. Впрочем, излучаемая ими энергия Порядка дает понять, куда, а точнее, к кому они отправились. Ладно, туда и дорога. Я же, внимательно следя за эмиссарами Арагорна, телекинезом подтягиваю к себе обломки саркофага – от крупных до самых миниатюрных, не делая меж ними особой разницы.

– Не верю я этому орку, – проворчал я, наблюдая, как рассеиваются последние следы от перехода эмиссаров Арагорна обратно, в их миры. – Вроде как и гладко стелет, а спать жестко может оказаться. Как бы они сюда снова наведаться не решили.

– Зачем им это? Эти камушки, конечно, сила, но ты их заберешь сейчас. А больше здесь делать нечего. Как-то все бессмысленно получилось. Хотя Фрейя, наверное… – Нэко неожиданно замолкает, а потом преувеличенно бодро интересуется: – Ну что, валим отсюда тоже? Паршивое местечко, наполненное паршивыми воспоминаниями.

– Э-э, не так все просто. Спешка, она вещь не сильно полезная. Я тут одну вещицу придумал, которая полезной может оказаться. Да и перед Артасом филейную часть прикрыть, оно тоже полезно будет.

– Да уж, – Эйлинарра изгибается, оглядывая собственный хвост, и вяло улыбается. – Это было бы неплохо. Что за идея-то?

– Берем амулет возврата в количестве одной штуки. Не сильно критично, мы отсюда и на одном спокойно выберемся. Потом несколько осколков из тех, что друг с другом раньше соприкасались. Это хоть немного да поспособствует усилению. Потом маскируем все, скрывая прямо в полу. Камень проплавить дело нехитрое, да и скрыть это действие тоже. Добавляем след от печати Хаоса, которая на мне давно стоит. Ну и оставляем тут. Теперь пойдет процесс постепенного перетягивания этого ныне полностью нейтрального мирка в Хаос.

Рассказывая о планах, я параллельно делал все это. Спасибо магии… она очень хорошо ускоряет все возможные и невозможные работы. Все, готово!

Философски пожав плечами в ответ на мои объяснения, напарница вытащила из рюкзака небольшую бутылочку и, отпив половину содержащейся там жидкости, скривилась и помотала головой. Потом протянула сосуд мне, в то время как в глазах заплясали маленькие, но юркие бесенята.

– Будешь?

– Приворотное зелье или очередной «целебно-стимулирующий» рецепт, занявший на конкурсе вкусов почетное предпоследнее место? – подмигнул я нэко. – А так… давай, конечно.

– Почти угадал, – насмешливо скалится моя спутница в этом безумном мире-тюрьме. – Хорошая штука, несмотря на вкус и градусы. Минут через пять почувствуешь действие: уйдет усталость, боль уберется, прилив сил начнется. Даже способность к концентрации повысится, опять-таки вопреки крепости. Хороший тонизирующий напиток, который, в отличие от многих других, именно прибавляет сил, а не черпает их из тайных резервов организма, приводя к дальнейшему истощению.

– Тогда давай. – Опрокинув оставшееся в бутылочке зелье, слегка передернулся. – Ч-черт! И вкус и ощущения прямо как от коньяка десятилетней выдержки. А учитывая, что я человек практически непьющий… Ладно. Пора, пока не развезло меня тут, сваливать. Не нравится мне это место.

– Пошли. – Нэко вытаскивает свой амулет и активирует заложенную в нем магию. – А насчет «развезет» не беспокойся, такого еще не случалось. Алхимия все же.

Не успевают прозвучать последние слова, как мир-тюрьма вокруг гаснет, и я понимаю, что по межмировому порталу мы уносимся от него далеко-далеко. И этот факт, надо признать, радует почти что до потери пульса.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Неужто все… Сложно поверить, что и впрямь длительная эпопея-опупея с тюрьмой Лофта подошла к завершению? Безумному, конечно, непредсказуемому, но все же. И мы с Эйлинаррой наконец-то находимся ВНЕ этой тюряги, распростершейся аж на целый мир.

Кстати, а где мы, собственно, находимся? Что в месте, где правит Хаос, сомнений не возникает – здесь все пропитано эманациями именно этой силы. Не удивлюсь, если именно это место и является ее средоточием. Вот только раньше я тут не был, не доводилось. Хотя… Тень – этот мой «коллега по «работе» – рассказывал о некоем Колодце, который стоит увидеть единожды, чтобы потом никогда не забыть.

Вот, кстати, и он – вечно неизменный посреди буйства трансформации. Сложенный из грубых камней, подчеркнуто простой, показывающий относительность всего творящегося здесь. И буйство стихий… Из самого колодца вырываются мириады крупных, с голубиное яйцо, градин, взмывающих к потолку. Поднимаясь вверх, каждая из них словно взрывается изнутри, превращаясь в россыпь огненных искр. Стены и потолок то переливаются всеми цветами радуги, то источают нереальный, не существующий в природе черный цвет. Шаловливый ветер треплет волосы, приятно холодит кожу… и тут же бьет по лицу резкими порывами – то жаркими, заставляющими вспомнить о пустыне, то ледяными, от которых сводит кожу.

На фоне всего этого великолепия несколько теряется сам Артас. Это он не специально, он нарочно… Ехидное божество явно любит театральные эффекты, равно как и просто поразить впервые оказавшихся тут величием и безумием места.

Сидит по-турецки, раскидывая какой-то сложный пасьянс, периодически отбрасывая лишние карты в сторону. По-видимому, они ему точно не нужны, так как листочками пластика живо интересуется кошка с хвостом скорпиона и серыми перепончатыми крыльями. Карты, брошенные «в отбой», долго не живут – впечатляющий набор когтей, зубов и повышенной игручести разносит их на мелкие лоскуты.

Я ладно, уже наслышан об этой красотке по имени Скорпи, но вот нэко впечатлена по полной программе. Интерес в глазах, ушки вверх. Хвост совершает странные, но естественные для кошки движения…

– Красавица! – выдыхает Эйлинарра. – Я таких никогда не видела. И вообще тут все необычно и жуть как впечатляет.

– Аналогично. Впечатлен, поражен до глубины души и все в этом роде. И это не шутка, все так и есть. Однако… Где наши трофеи?

– А ты вверх посмотри. – Покрытая мягкой шерсткой рука нэко аккуратно так направляет мою голову. – Сразу увидишь, что Хаос и с физическими законами по-своему расправляется.

Смотрю и тихо офигеваю. Действительно, осколки разнесенного кристаллического саркофага Лофта зависли в воздухе прямо над нами. Хорошо так зависли, величаво сверкая острыми сколами и угрожая обвалиться нам на головы. Оно, конечно, мелочь – простейший щит избавит от напасти, но как-то не дюже прилично получится.

– Так-так… И кто же это у нас прибыл? – усмехается бог Хаоса, подбрасывая карты в воздух, где они и исчезают. – Двое моих эмиссаров, которых я не только не порол, но даже много неплохих обещаний авансом выделил. А кому-то и не авансом. И что в итоге? Где трофей, Лофтом именуемый? Или он у кого-то из вас в кармане спрятался? Если так, то доставайте скорее, мое любопытство ожидания не перенесет.

Ага… Первые признаки начальственного недовольства, которое, если не принять мер, может перерасти в нечто большее. Нам этого не надо, совсем не надо. Предпринять же реально лишь одно – изложить ситуацию, причем жестко, шокирующе, вываливая на Артаса то неодолимое препятствие, с которым нам пришлось столкнуться. С тем, что в перспективе может угрожать и самому богу Хаоса.

А вот ткнуть Эйлинарру сложенными пальцами под ребра требуется. Не из вредности, а по причине того, что моя очаровательная спутница решила открыть рот, желая оправдаться. Оправдания перед Артасом… не стоит. Он, хоть и способен их воспринять, но тогда МЫ окажемся в положении проигравших. Лучше уж постараться повернуть ситуацию в иное русло, где наши действия предстанут единственно верными. А неоднозначная ситуация трансформируется в пусть не полную, но победу.

– Карманы у нас такие не отросли, чтобы туда аж цельный бог поместился. Зато вместо него принесли нечто если не равнозначное, то тебе крайне необходимое.

– Ну-ну, – саркастически хмыкнул Артас, поднимаясь с пола и присаживаясь на край колодца. – Давай уж, удивляй отставшего от жизни бога.

– На нас напали, Артас. Не равные нам по силам, не обычные маги или нечеловеческие сущности – этого, правда, хватало, но тут мы могли преодолеть сложности. Зато потом, уже у саркофага Лофта, проявились иные существа. Они, знаешь ли, по силам сопоставимы с богами, да и то… Взять, к примеру, Ллос, ее бы эти сущности мигом порвали, как Тузик грелку. Эйлинарра?

– Кайр правду говорит, – пригорюнилась нэко, явно вспоминая последнюю нашу битву, отнюдь не удачную. – Кажется, они почти не заметили наших ударов. Нас было четверо, сражающихся совершенно по-разному, но это не помогло.

Артас иронически прищурился, только чуть дернувшийся угол рта показывал, что неудача для него являлась весьма серьезным ударом.

– Мои посланцы размножаются делением или почкованием? Один дроу плюс одна нэко… равны двум боевым единицам. Арифметику я точно не забыл, считать еще умею.

– Мы встретились с посланцами Арагорна. – Хвост нэко дернулся, хотя по какой причине, я так и не смог почувствовать. – Они не хотели бы это признавать, но появление их в том месте могло означать только одно: Лофт нужен был и ему.

– Этому я не удивлен. Что мне нужно, то и он сожрет, не поморщившись. То есть получается, что эти непонятные сущности…

– Я назвал их Незримыми, – прервал я Артаса. – Их облик никак не удавалось рассмотреть. Что-то бесформенное, размытые контуры… маскировка высочайшего уровня.

– Пусть будут Незримые. Правильно обозвать врага лишним не бывает, что бы ни говорили некоторые… эстеты. Получается, эти Незримые вступили в Игру в тот момент, когда вы собирались устроить дележку Лофта? Пилу хоть найти удалось?

– Мы делили апельсин, – фыркнула развеселившаяся нэко, – много наших полегло.

Бог Хаоса откровенно заржал, оценив шутку юмора. Я вообще заметил, что он не чужд некоторых чисто земных, причем российских привычек. Похоже, вместе со своими помощничками нахватался во время изучения нашего мира. Да уж, вот, оказывается, какие мы «влиятельные» даже на богов – липнем, как зараза, и отодрать невозможно.

– Что, так-таки и полегли?

– Нет, все живы и относительно здоровы, – процедил я, – хотя один из них ой каких хлопот доставить может. Но о нем чуть позже, более важная деталь есть.

– Если важная, то я слушаю, – сбросил остатки веселья Артас, вновь превращаясь в жесткое, рассчитывающее все на несколько ходов вперед божество.

– Осколки саркофага, которые мы не могли не заметить, не использовать. Это очень сильные накопители, сохранившие в себе силу поверженного Лофта, – с воодушевлением заговорила Эйлинарра. – Пусть самого Лофта вам доставить не удалось, но его сила, скопившаяся за долгие века, немногим уступит.

Хорошо выступила, прямо как речь на политическом поприще. Даже я заслушался… И Артас не остался равнодушным. Понимает, что в отсутствие самого божества можно использовать хотя бы его собственную силу. Суррогат, конечно, заменитель, но на то он и олицетворение Хаоса, чтобы находить нестандартные решения. Пусть крутится, авось что важное получится!

– Моя спутница не упомянула еще про одну интересную деталь…

– Судя по твоему голосу, какую-то хитрость не только обдумал, но и реализовать успел, – одобрительно подмигнул Артас. – Давай, излагай.

– Часть осколков саркофага мы оставили там, в мире-тюрьме. Но не просто так, а с определенной целью. Думаю, не надо тебе, богу Хаоса, объяснять, что такое печать этой силы.

– Ты прав, это лишнее.

– Вот и я о том же. На мне есть эта самая «печать». Вот и пришло в голову «дотронуться» ей до осколков-накопителей, а затем осторожно и аккуратно спрятать их, чтобы всякие там уроды не обнаружили. Сама-то сложившаяся система продолжает действовать, ничего не разладилось, пусть и возможные разрушения медленнее восстанавливаются.

– Кайр хочет сказать, что вы можете использовать этот мир как форпост там или базу. Скрытые им осколки саркофага будут постепенно преобразовывать мир. Останется только послать туда кого-то.

Артас взмахнул рукой, и осколки кристаллов, до сего момента висящие в воздухе, спланировали к его ногам. Скорпикора, до этого момента с любопытством взирающая на нас и вообще изменение обстановки, досадливо помотала головой и попятилась с тихим рычанием.

– Что это с ней?

– Моя Скорпи – магическое создание. Здесь слишком велика концентрация чуждой для нее силы, – ответил Артас на вопрос нэко, попутно изучая кристаллическую груду у себя под ногами. – Ничего, кристаллы можно и нужно переплавить в единую структуру, этим займусь в скором времени. Что же до тех, которые вы для собственных нужд припрятали…

– Так ведь в меру, – пожал я плечами. – К тому же не забавы ради, а исключительно в целях продвижения могущества Хаоса.

– Уймись, Змей. Ты не говорливый политик, а я не доверчивый, хлопающий развесистыми ушами избиратель, которому под видом предвыборной программы скармливают повышение налогов и уменьшение зарплаты. И без того вижу, что вы не пожадничали, в меру взяли.

– По чину то есть? – не удержалась от очередной словесной шпильки Эйлинарра.

Бог Хаоса кивнул, не высказывая никаких видимых эмоций. Похоже. Гоголя он точно не читал. Или внимания не обратил, что тоже нельзя исключать. Но, пока суд да дело, я решил поинтересоваться у своей спутницы:

– Ты вообще как, нормально? Состояние духа особенно интересует. А то в глазах прямо-таки вселенская тоска начинает формироваться.

– Домой хочу. – Глаза Эйлинарры затуманились, словно она нырнула в глубинные, но считающиеся неосуществимыми мечты. – Там родные, они же с ума сходят…

– Да, это тяжко. Как я понимаю, Арагорн не озаботился, отправляя тебя в новый мир, выбрать тот, который по интенсивности временного потока сильно различен с нашей Землей.

– Это как понимать?

– Да вот так и понимать, как в случае моем и еще одного встреченного в Тумане «ролевика» произошло. Пока длилась его работа на Артаса, на Земле и прошел– то всего день-другой. В моем случае примерно так же будет. Это сначала, не зная сей особенности, я готов был зубами рвать тех шутников, что забросили меня сюда. Ан нет, все урезонилось. В твоем же случае… как я понимаю, Арагорн эту тему не затрагивал.

– Правильно понимаешь, – невесело улыбнулась Эйлинарра. – Ему на меня было плевать, потому и пришлось «флаг менять». Не от хорошей же жизни…

Ситуевина, однако. Надо что-то делать, приводя боевую подругу в пристойное состояние души. Воин, у которого за спиной поселилась тоска, может наделать глупостей. А они, глупости то есть, частенько ведут к смерти. Придется исправлять ситуацию, хотя средств для этого лично у меня нет. Стоп! У меня нет, зато у Артаса однозначно имеются. К тому же он нам еще кое-что задолжал за эту операцию, проведенную на пределе сил, а то и ЗА этим самым пределом.

– Артас, а как насчет небольшой компенсации за все, что нам пришлось пережить там, в мире-тюрьме?

– Помимо прикарманенных осколков саркофага? – хмыкнул бог Хаоса, не отрываясь от работы над теми самыми осколками. – Губа не дура, как я погляжу. Ладно уж, выкладывай, чего твоей душе угодно. Но меру знай!

– Любой воин должен быть спокоен за то, что ему дороже остального. Если это правило не соблюдается, то эффективность падает, сами по себе начинают возникать проблемы.

– Намекаешь на…

– Отнюдь, – оскалился я, парируя еще не прозвучавшие слова бога. – Это ваш противник по Игре Арагорн моей очаровательной спутнице серьезно нагадить ухитрился.

Все разумные одинаковы: боги, люди, демоны… Не стал исключением и Артас, мигом заинтересовавшийся происками своего соперника. Кстати, подобные выверты сознания особо сильно развиты у прикоснувшихся к мистическим тайнам. Сам такой, откровенно говоря, вот и решил воспользоваться общим качеством.

– Эйлинарра сильно беспокоится о своем доме, о родичах. Ее же выдернули, как репку с огорода, даже пикнуть не дали. Вот и прояви чуткость к прекрасной даме. Ни за что не поверю, что богу Хаоса не под силу временно отпустить девушку на свидание с родными.

– Но она нужна мне…

Артас тяжко вздохнул, смерив глазами ладную, пусть и экстравагантную фигурку нэко. Ага, именно так – мы еще и мужчины, обожающие пофорсить перед прекрасным полом.

– Пара часиков пребывания в родном мире не станут для наших общих дел тяжелой утратой. Зато вернувшаяся Эйлинарра с новыми силами примется за дела. Так, кошка?

Девушка изумленно оглянулась на меня, начала что-то говорить, но тут же замолчала, будто для слов не хватило воздуха. Потом в ее глазах появилось расчетливое выражение, через минуту сменившееся насмешкой.

– Сутки. Ровно одни сутки. Двадцать четыре часа. Все же, – она прервала собравшегося возмутиться Артаса, даже не заметив этого толком. – Все же пары часов не хватит, чтобы навсегда попрощаться с прошлой жизнью. Зато потом я буду полностью, всем телом и душой в вашем распоряжении.

Голос ее на последней фразе изменился, став чуть ниже и приобретя ту волнующую вибрацию, которая всегда привлекает внимание мужчин понимающих. При этом нэко умудрилась как-то незаметно расстегнуть свой плащ, обнажив округлую грудь, виднеющуюся в глубоком вырезе рубашки, и утомленно присесть прямо на землю, раскрыв объятия тут же подскочившей скорпикоре.

– Навсегда? – слегка удивился Артас, больше обращая внимание на двух «кошек», чем на озвученный срок. – Только на время завершения задания, общего для моих интересов и желаний Фрейи. Потом же ты сможешь курсировать туда-обратно. Постоянный пропуск… оформим.

Нэко насмешливо улыбнулась, почесывая пузо развалившемуся перед ней сородичу, и ответила куда-то в пустоту:

– Думаю, уже через пару лет мой бывший дом перестанет меня особо волновать… Моя личность сильно меняется под воздействием этого тела и той памяти, что мне предоставили для выживания. Когда процесс завершится, я все еще буду помнить свой дом, родителей, друзей… Скорее всего даже буду их любить… Но отстраненной любовью. Так что, если вы сейчас подарите мне возможность вернуться домой, это будет именно прощание навсегда.

– Тебе решать. – Бог Хаоса неопределенно повертел рукой, символизируя относительность бытия. – Отстраняясь от основы, теряешь силу. Научись поглощать новое, не позволяя ему захватывать тебя. Не знаешь как – спроси у одного своего знакомца со склочным характером и обликом дроу. Облик есть, дроу… отсутствует.

Услышав такое определение, я не могу удержаться от оскала, вспоминая вышвырнутого в пустоту «хозяина» моего нынешнего облика. Если что – научу со всем нашим удовольствием, как надо «пожирать» прежнего хозяина тела, оставляя все полезное из его памяти и навыков.