Орк. Часть вторая - плут

       Я слушал, лихорадочно вытягивая из памяти крохи информации по поводу тех самых рубежей. Когда-то моему духу-консультанту Асаль-тэ-Баукиру удалось извлечь из мозгов урожденного принца и бывшего хаосита Мухтиэля довольно толковые сведения по местной географии и геополитики. В свободные минуты я рассматривал составленную призрачным магом карту и мечтал о путешествиях не только по орочьим степям, но по нескольким десяткам государств, существующих на континенте.

       Если верить Мухтиэлю, а у меня нет причин ему не верить, то столица орочей империи Эльтурон стоит на северном берегу залива Массаль. Правда, местные чаще называют этот водоем озером или внутренним морем. Что правильно - не знаю. На мой взгляд, Массаль явно имеет магическое происхождение. Я, конечно, не геолог, но слабо представляю себе условия, при которых такое безобразие могло возникнуть естественным образом. По сути, не море, а этакий оборонительный ров-переросток. Озеро (или море) - это длинная, протянувшаяся на несколько сотен километров рытвина, соединенная с океаном полосой плавней и зыбучих песков. В ширину она не превышает полусотни километров, причем северная, ближайшая к Кароду, часть - это лабиринт островков, отмелей, зарослей плавучей травы и прочей гадости, из-за которой ни один корабль с более или менее приличным водоизмещением не может приблизиться к берегу. Судоходный фарватер есть только в районе Эльтурона, но его прикрывает единственный на все "море" крупный остров под названием Сувой-Якорный. За этот клочок суши идет постоянная война между орками и эльфами Тиу, живущими к югу от моря.

       Эльфы Тиу - древний народ, помогавший Темному властелину в его маго-генетических изысканиях. Их любимое занятие - перекраивать живых существ, создавая немыслимые гибриды. Законченные расисты, считающие всех, кроме себя, не больше, чем материалом для экспериментов. К тому же и вкалывают в окультуренных садах-лесах королевства Тиу в основном рабы. Чекнутые генетики так и не вывели самособирающиеся плоды или самоспиливающиеся сосны. А таскать корзины или махать топорами эльфы считают ниже своего достоинства.

       Несмотря на многовековой опыт владения "говорящими орудиями", Тиу не очень-то заботятся о сохранности поголовья рабсилы. Поэтому вынуждены постоянно воевать с соседями, чтобы захватывать пленных. Периодически к орочьему берегу отправляются военные экспедиции. У Карода нет морского флота, поэтому сделать что-то с эльфийскими парусниками орки не могут. Однако и глубоко сидящие корабли не могут подплыть вплотную к рыбацким деревушкам на берегу. У границы отмелей эльфы пересаживаются в лодки. Плавучая мелочь у орков есть - даже не лодки, а низко сидящие многовесельные то ли галеры, то ли шлюпки, я так и не понял. В общем, юркие такие посудины, способные скользить между рифами и мелями. В результате четыре из пяти набегов заканчиваются тем, что эльфам приходится удирать. Ну, или помирать - как кому повезет. Но иногда Тиу все же добираются до берега и разоряют какую-нибудь деревню.

       Воюют эльфы не только с орками. К востоку от королевства Тиу находятся Боскортая, земля людей. Эти с Кародом предпочитает не ссориться, а вот против эльфов держат на границе армию.

       Точнее, так было раньше.

       В последнее время стало происходить что-то странное. Извечные враги как-то сумели договориться. Точнее, король Боскортаи попал в малообъяснимую зависимость от Тиу. На юго-восточных границах Карода начались постоянные стычки с работорговцами, беспрепятственно проходившими через людские земли. Правда, напасть крупными силами эльфы все-таки не решились.

       Орочья армия, постояв немного у Бальсы, сделала то, что должна была сделать: продемонстрировала силу степи. Наверняка, южане, узнав о беспорядках в орчьей столице, надеялись на халяву. Однако тысячи всадников, способных за дюжину-другую дней обогнуть залив и оказаться на границе вечноцветущих лесов, - это совсем не то, с чем хотели бы столкнуться эльфы Тиу. Баскаторийцы тоже не очень-то жаждали стать пастбищем для северных волков.

       Начались очередные переговоры. Принц Боскатории приехал в Эльтурон с богатыми дарами. После этого большая часть степных воинов ушла в свои стойбища. В столицу направилось несколько сотен во главе с молодыми вождями. Еще раньше там оказались те отряды всадников, чье отбытие я застал. Вместе это тоже было более чем серьезно. Шаткое равновесие восстановилось, но тревога продолжала витать в воздухе.

       - А что говорят о Владыке? - задал я вполне объяснимый вопрос.

       Тот, кто много дней провел в степи, вряд ли в курсе дворцовых новостей.

       Седобородый Мустир нахмурился сильнее, чем когда я говорил о тревоге с запада:

       - Говорят, что Великий болеет. Наследник ушел с вождями кланов на восток, в столице остался эльф и ведет себя так, словно он - новый Владыка.

       - Не может быть! - подыграл я. - А что мудрые советники Великого, что говорят шаманы и книгочтеи?

       - Их почти никого не осталось в Златоглавом дворце, - вздохнул гном. - Кто-то умер, кто-то ушел в горы или на побережье. Зато во дворце каждый день пир, чернь на площадях поят вином... Тревожно. Не знаю, останутся ли к моему возвращению целыми склады... Говорят, чернь уже разгромила несколько богатых домов...

       - И ты рискнул уйти с караваном?

       Мустир пожал плечами:

       - В складах почти нет товаров. Когда наземники начинают драку, разумнее вернутся в родные пещеры.

       Теперь мне стала понятно, почему у каравана усиленная охрана, а вот по поводу необычного количества вьючных животных гном ничего не сказал. Значит, уверен, что местные стойла вместят всю его скотину. Это возможно, если товар малогабаритный, но дорогой.

       - Но ты же собираешься еще вернуться? - спросил я.

       Мой собеседник пожал плечами и уклончиво ответил:

       - Посмотрим...

       Младший бородач, чтобы заполнить паузу в разговоре, налил нам еще по порции местного коньяка - или как там оно называется. На этот раз я не стал пить одним глотком, принюхался, пытаясь разобраться, какие травы туда намешали. Запахи были незнакомыми - пряными, сладкими... южными. Так могут пахнуть пронизанные солнцем мандариновые сады.

       Бортарин лукаво подмигнул:

       - Что, на севере такой роскоши не найти? Хотя я впервые вижу орка, который ценит хорошую выпивку. Не сочтите за оскорбление, но у ваших соплеменников вкусы непритязательные...

       Мне почему-то не захотелось врать:

       - Я - лекарь. Брожу по миру в поисках редких трав и колдовских диковинок. В корнях травы скрываются тайны тех народов, которые жили тут давным-давно... А в этом напитке есть травы, которых я не знаю.

       Зря я это сказал. У гномов моментально зажглись глаза. Мои рассуждения по поводу ботаники их не заинтересовали, но отвертеться от разговоров о кладах не удалось. Пока караванщики ходили вокруг да около, я лихорадочно прикидывал, как могу повернуть ситуацию себе на пользу. Некоторое количество амулетов у меня было, они болтались в сумке с Земли и ни разу не пригодились. В конце концов нетерпеливый Бортарин спросил в лоб:

       - Наверняка тебе, мудрый, довелось увидеть много чудесных вещей.

       Я кивнул:

       - Да. Думаю, вы сможете оценить одну вещь, которую я нашел далеко на севере. Может, вам встречалось что-то подобное?

       И достал из сумки один из игровых еще амулетов - "каменная кожа". В соответствии с правилами он позволял игнорировать первый удар противника. Как и все, что мне удалось захватить с Земли, в иномирье он приобрел те волшебные свойства, которые были записаны в игровом сертификате. Но для меня это - бесполезная штука. Если я ввязываюсь в драку, то одним ударом дело не обходится. К тому же на меня из-за угла не нападают - кому придет в голову грабить старого бродягу? А вот торговцу вполне пригодится. Но больше меня интересовало, как гномы отнесутся к материалу, из которого сделана подвеска.

       Среди ролевиков встречается самый разный народ, в том числе - и сотрудники всяких внутренних и наружных органов. Кровавый Монстр из команды Маркиза - лейтенант ОМОНа. Откуда он достал пару списанных бронежилетов, не знаю. Но - достал. Мы дружно распотрошили один, надеясь использовать вшитые в него пластинки для изготовления колонтаря. Но жестоко обломались. Просверлить дырки в титане - это задача не для ремесленного оборудования. Пришлось второй бронежилет заантуражить чепраком, превратив в подобие куяка. По правилам это сооружение считалось "кожаным" доспехом, зато "по жизни" надежно уберегало от травм и весило гораздо меньше, чем подкольчужник с кольчугой.

       Однако еще один парнишка из нашего клуба, Борька-Борислав, работал на каком-то хитром оборонном предприятии, которое умудрилось не загнуться, несмотря на весь тот бардак, который творился в стране. У нашего умельца под руками были новейшие лазерные станки, победитовые сверла и прочие полезные штуки. Но Борьке стало лень сверлить сотню дырок. Зато ему показалось интересным попробовать, можно ли на титане что-то выгравировать. Первое, что пришло парню в голову - скопировать с копеечной монеты изображение Георгия Победоносца. Художественных талантов у Борьки нет, поэтому то, что он изобразил, напоминало покровителя Москвы еще меньше, чем памятник работы Церетелли. Единственное, на что годилась теперь исцарапанная пластинка, - какой-нибудь амулет. Чем в конце концов и стала, хотя тридцатисантиметровый кусок металла - не самое изящное украшение.

       - Что это? - гномы повертели в руках металлическую полосу, а Мустир даже попробовал ее на зуб.

       - Щит, - ответил я. - Правда, его силы хватает лишь на один удар, но жизнь купца полна неожиданностей, и возможность избежать удара из-за угла многого стоит.

       - Щит? Но... откуда?

       - Оттуда, из-под корней травы, - туманно ответил я.

       Выражение на лице Мустира стало таким торжественным, словно я предложил ему по крайней мере карту алмазных месторождений.

       - Что ты хочешь за это? - чуть дрогнувшим голосом спросил гном.

       И я понял, что, по его мнению, цена обезображенного борькиными художествами куска титана может быть побольше, чем стоимость всех товаров в гномском караване. Причем вряд ли такой пиетет перед ошметком бронежилета связан с заявленными колдовскими свойствами амулета. Мне стало любопытно, и я ответил:

       - Настоящая мудрость состоит в том, чтобы не хотеть лишнего. Мне нужны деньги, чтобы не голодать по дороге в Эльтурон и прожить там пару дюжин дней. Сколько это - вы сами знаете, никто не умеет считать так ловко, как ваше племя. Но, кроме того, вы расскажете, где видели подобное. Мне кажется, металл, из которого сделан амулет, вам знаком. Да и рисунок что-то напоминает...

       Гномы переглянулись. Мустир пробормотал что-то неразборчивое, Бортарин поскреб бороду, поглядывая на старшего, потом Мустир запустил пятерню в свою шевелюру... В общем, классическая картина глубоких раздумий и попытки выбора между чем-то очень привлекательным, но опасным и незаконным, и упущенной выгодной. Но все же гномы - народ рисковый, иначе не славились бы по всему континенту как лучшие торговцы. Вдоволь начесавшись, Мустир кивнул, словно наконец-то пришел к решению, и осторожно начал:

       - Металл этот очень редкий. Его невозможно выплавить из руды, как железо, он не встречается в самородках, как золото. Мы называем его грозовым серебром, потому что для его получения нужны духи грозы. Приручить такое создание может не каждый мастер, а только редкие умельцы. Но металл того стоит, по крепости он не уступает хорошей стали, но гораздо легче ее и не ржавеет. Из грозового серебра отливают важные части инструментов и делают доспехи для тех, кто сражается с ужасами глубин. Рисунок на пластине и повествует о такой битве - оседлавший механического паука воин укрощает огненного змея. Но меня больше всего удивляет, что грозовое серебро попало в степь. Ведь оно - одно из тайн нашего народа.

       "Ага, значит, бородачи уже изобрели электролиз, - мелькнуло у меня в голове. - Хотя трактовка Георгия Победоносца на коне как гнома на механическом пауке - более чем забавно".

       Но вслух я сказал:

       - Мало ли что было века назад? Не все хранят тайну так, как следовало. Еще учтите, что этот металл наверняка побывал в руках искусного мага. Ведь то, что он предохраняет от одного удара, - правда. Причем через некоторое время после того, как амулет сработал, где-то через полдня, он опять становится надежным щитом. Даже если горный тролль стукнет тебя дубиной - ты почувствуешь лишь легкий толчок, словно ребенок прихлопнул своей слабой ладошкой надоедливого комара.

       - Грозовое серебро очень чувствительно к магии, - кивнул Мустир. - Колдуны наземников много бы дали, если бы у них был такой материал. Но законы нашего племени запрещают выносить его на поверхность. И всегда запрещали. Поэтому я так поразился твоей находке.

       - Значит, сородичи будут благодарны тебе за то, что ты вернул ее туда, где ей надлежит быть, - кивнул я.

       - Поэтому я считаю названную тобой цену слишком маленькой, - сказал гном. - Я, конечно, рад удачной сделке, но мне стыдно платить так мало.

       - Не беспокойся, - ответил я. - Думаю, мы еще встретимся. У меня есть кое-какие дела в окрестностях Яшмового ущелья. Ты же ведешь караван на побережье, к западным склонам Колдовских гор, в королевство Турина?

       Мустир снова кивнул:

       - Хорошо. Я помогу тебе, если представится такая возможность.

       Отсыпав мне монет, гномы в добавок надавали кучу советов по поводу того, в каких шамницах по пути в Эльтурон лучше всего останавливаться и где в столице можно снять комнату. Так что о ближайшем будущем я мог не беспокоиться. И ощущения, что я продешевил на этой сделке, у меня не осталось. Недаром говорят: "Бросай добро в воду - оно к тебе вернется". Где-то неподалеку от гномского королевства обитают те летучие твари, которых мне придется разыскивать. Так что хорошие отношения с подгорниками - более чем полезная вещь.

       Глава 3

       Благодаря случайно встрече с гномами до столицы я добрался без приключений. Ну, или почти без приключений. Нельзя же считать чем-то серьезным драку с оборванцами возле небольшого городка Ускутар...

       Так что самой большой неприятностью стала потеря доспехов. Нет, никто их у меня не крал. После первой ночевки в степи мне стало лень надевать "чешую". Застегивать в одиночку добрый десяток пряжек - возня на целый час. Я упаковал броню в кусок полотна и приторочил на спину на манер рюкзака. Так и топал, сам себе напоминая вьючного медведя: на боку - сумка, к сумке прицеплен котелок, на спине - сверток с чешуей и щит. Переночевав в Мостовищах в шамнице, я решил пройтись по местным лавкам и купить что-нибудь вроде рюкзака, побольше моей сумки, чтобы сложить в него все вещи.

       Кожаный ранец был хорош и вместителен, но, когда я начал перепаковывать свое барахло, радость от удачной покупки сменилась недоумением. Чешуйки доспеха проржавели насквозь и крошились под пальцами, как песок. Скреплявшие их кожаные шнуры сгнили и рвались от малейшего движения. В общем, то, что обнаружилось в холщевом свертке, больше походило на археологическую находку, пролежавшую в земле сотни лет, чем на то, что было выковано несколько месяцев назад.

       Я почесал в затылке и, не придумав никакого логичного объяснения происшествию, выкинул бывшую броню. К счастью, крытый толстым шелком тегиляй, хоть и стал до невозможности грязным, гнить не пытался. Это радовало. Я сложил вещи в ранец. Правда, щит в него все равно не влез, так что в дорогу я отправился, изображая большую черепаху: на спине - рюкзак, сверху - щит. Как панцирь. Не хватает только львенка для компании. Или - льва.

       По ассоциации я вспомнил моего спутника, мертвого мага Асаль-тэ-Баукира, чья душа находила приют в моем волшебном щите и, постепенно насытившись энергией Создателя, выросла в огромного белого льва. Но после штурма темницы Лофта маг остался с моим "патроном" - богом счастливого случая и удачной игры, властителем вероятностей и возможностей, которого я называл по старой привычке Арагорном. Когда я понял, что лишился спутника, мне стало грустно. Но я не обижаться на Асаль-тэ-Баукира. Я вырос и уже не был прежним наивным землянином. И он вырос, и теперь его место - в свите бога, а не в щите бродячего лекаря. Но повидаться с Асаль-тэ-Баукиром все равно очень хотелось...

       Я шагал по дороге, ведущей в столицу, и грустил о далеком друге, когда меня догнал небольшой караван: пяток вьючных кабанов, груженных тюками с чем-то тяжелым и габаритным, и десятка два орков, тащивших на плечах не менее увесистые свертки.

       - Эй, дед! - окликнул меня чумазый парнишка, тянувший повод переднего кабана. - Куда кочуешь?

       - Манят меня золотые купола, былые скалы и зеленые волны между островами, - ответил я. - Иду туда, где хозяйки чаще готовят рыбу, чем мясо, а дети учатся плавать раньше, чем ходить.

       И парнишка, и его спутники взглянули с уважением. Даже кабаны остановились и, склонив головы, уставились на меня крохотными глазками с белесыми ресницами. Любят орки, когда кто-то умеет выражаться витиевато и загадочно, так чтобы можно было понять и так, и эдак.

       - Ну, коли наши кабаны рылами к твоим куполам, то пошли с нами, ага! - отозвался кто-то из носильщиков.

       В первой же деревеньке, где мы остановились на ночлег, обнаружилось, что у одного из караванщиков - здоровенный фурункул под мышкой. На этого орка я обратил внимание еще в дороге - все шли, а он лежал на кабане и делал вид, что помирает. Я сначала подумал, что он - хозяин, но купцом гордо представился говорливый парнишка, шагавший первым. Просто больного орка везли до дома, чтобы сдать своей лекарке. Однако от моих услуг не отказались.

       Я не стал сразу говорить о плате, вскрыл нарыв и напоил бедолагу наговоренной ромашкой. Вернулся в шамницу поесть - ко мне подсел хозяин каравана:

       - Я еще не платил мужикам, так что зря ты лечил Сыпэга, он тебе ничего не даст. Дотерпел бы два дня, не развалился, а дома бабка Мальфаста все так сделает. Ей общество платит.

       - Ну и что? - пожал я плечами. - Ты дашь, потом у него из платы вычтешь.

       Орк подумал и кивнул. Посчитав что-то в уме, высыпал на стол с десяток "орлов":

       - Хватит?

       - Хватит, - ответил я, не пересчитывая.

       Орк удивленно взглянул на меня:

       - Ты что, шаман? Зарок у тебя какой - деньги не считать? Ты - хороший лекарь. У Сыпэга сразу горячка прошла. Ты мог бы больше взять. В городках на тракте даже коновалы больше берут.

       - Считай - шаман. Деньги - они такие: когда за ними не гоняешься, они сами приходят. А станешь только ради них жить - раздавят своей тяжестью.

       Видимо, эта мысль была слишком сложной для молодого купца. Он лишь покачал головой и резко сменил тему:

       - Завтра рано выходим. Я - спать. Пусть злые духи не потревожат твой сон, лекарь.

       - И тебе того же, торговец. Доброй ночи!

       За медную монету хозяин шамницы пустил меня на крышу. Дома здесь, в Кароде, напоминают те, что я видел в старых кварталах Бухары: беленые стены из самана или камня, хорошо сохраняющие прохладу, крохотные окна без стекол, прорезанные так хитро, чтобы в комнатах всегда гулял легкий сквознячок, и плоские крыши, на которых в сезон сушат фрукты.

       Сейчас время сбора плодов еще не наступило, поэтому у постояльцев был выбор: ночевать в маленьких клетушках с дощатыми кроватями или под открытым небом. Я вдруг обнаружил, что степная вольница уже успела проникнуть в мою кровь, поэтому, не раздумывая, предпочел крышу. Хозяин выдал кошму и пару подушек, и я со всеми удобством устроился под низкими лохматыми звездами, усыпавшими небо так же густо, как недозрелые абрикосы - ветви деревьев в саду за домом.

       Ночь была теплой, полной сладких, пряных и тревожных ароматов. Пахло дымом, вишневыми листьями, лимонами, розами и еще чем-то смутно знакомым. В кроне старой шелковицы, растущей рядом с домом, шебуршались какие-то пичуги. Время о времени кто-то из них недовольно попискивал, потом слышалось хлопанье крыльев, и все опять затихало.

       Я лежал, смотрел на звезды и думал о том, насколько все-таки я одинок в этом мире. Орки - хорошие ребята, но никто из них, даже самые мудрые шаманы, не ощущают приближающуюся угрозу. Перед каждым - крохотный кусочек мозаики, а я вижу, как появляются и крепнут новые связи между племенами, как орки постепенно превращаются в огромную силу, которой тесно будет и в степи, и в мирном Кароде. Хотя не такой уж он теперь мирный...

       Достаточно было провести в дороге один день, чтобы увидеть и заброшенные поля, и вереницы странников, бредущих по дороге в направление к столице. Что-то затевалось...

       И, что самое обидное, не с кем посоветоваться. Где сейчас старина Асаль-тэ-Баукир? Он остался в тумане возле Арагорна. Так захотел бог. Теперь, наверное, следует за ним, как верный пес...

       И вдруг меня осенило. Разумное существо - это тоже целый мир. Не важно, где находится человек, его проблемы всегда с ним. Значит, можно попытаться переместиться не куда-то, а к кому-то. Конкретно - к душе мертвого мага Асаль-тэ-Баукира...

       Зажмурив глаза, я представил его таким, каким видел последний раз: снежно-белая шерсть, ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком, обведенные полосками темно-коричневой кожи - словно макияж гламурной дивы. Такие же коричневые влажные губы, из-под которых торчат кончики клыков, недовольно наморщенный нос...

       Заклинание сработало само - я даже не произносил формулу. Но очутившийся перед моим лицом львиный нос был таким же недовольно сморщенным, как в моих мечтах.

       - Привет, потеря! - отстранился я от морды льва.

       Маг величаво посмотрел на меня сверху вниз, потом прищурил один глаз, фыркнул и сделал вид, что мы расстались буквально вчера:

       - И чего шаришься тут? Проблем захотел?

       - Каких проблем? - растерялся я. - И вообще - здороваться будешь?

       - Ну, привет! - склонил голову лев. - А проблемы тут назревают немалые. Так что лучше сиди в своей степи и не суйся на Ось миров. У Арагорна куча головняков, можешь под раздачу попасть.

       - С проблемами разберемся, - отмахнулся я. - Ара, конечно, еще тот перец, но делать вид, что я не при делах, я не собираюсь. Лучше расскажи, куда ты исчез и что теперь делаешь. Вроде истощенным не выглядишь, даже подрос. Нашел новую кормушку?

       - Нашел, нашел, - нахмурился маг. - Подъедаюсь теперь при твоем друге. Скучно ему, понимаете ли, стало, захотелось, чтобы было с кем поболтать. Сделал предложение, от которого я не смог отказаться...

       - А что так печально? - улыбнулся я. - По земным меркам ты теперь что-то вроде херувима или серафима... сидишь рядом с сияющим престолом...

       Лев не выдержал, весело фыркнул и, встав, потянулся, как кошка:

       - Пошли, что ли, к престолу!

       - Это куда?

       - К костру. Нет у Игрока сияющих чертогов. Он же - еще тот хиппарь. Может тут соорудить что угодно, хоть дворец с золотыми унитазами, как его антипод-хаосит, хоть кабак с блэк-джеком и шлюхами. А ему лень.