Орк. Часть вторая - плут

       За шесть лет имя Маркиза потеряло женское окончание, а его владелец оброс окладистой бородой и стал капитаном команды. На этой игре его парни были имперскими наемниками, и их лагерь находился недалеко от ручья.

       - Привет, Маркиз! - ответил я. - Какой леший тебя в такую рань поднял?

       - Да вот, хочу до дневной игры чайку сварганить, - деловито ответил имперец и зачерпнул из ручья котелком. - А ты что с утра при параде?

       - Так это... магия, - чуть запнувшись, почти не соврал я.

       Для большинства бойцов магические правила - темный лес, они их не читают. Если сказать файтеру, что для увеличения магических сил колдун должен залезть на сосну и кукарекать оттуда, - поверят и вопросов задавать не будут. Разве что подивятся извращенной фантазии мастеров. Поэтому Маркиз лишь хохотнул:

       - Давай-давай, магуичь, а я чайку попью.

       И скрылся в кустах.

       А до меня дошло, что вскоре тут, у переправы, будет не протолкнуться от тех, кто пришел за водой или ради утреннего туалета. Так что надо поспешить с уходом в иномирье. Бросив последний взгляд на покрывшийся капельками сока надрез на березовом стволе, я прошептал заклинание...

Глава 2

       До моста я добрался через два дня, к вечеру.

       Можно было и быстрее, но я не торопился. Топал себе по степи, любуясь огромным небом, слушал треск кузнечиков и пересвисты каких-то пичуг и раз за разом прокручивал в голове разговор с Арагорном.

       Мастер-бог вряд ли врал. Не та ситуация, да и незачем ему. Следовательно, имеет смысл понять, что означают его слова о том, что мне нужно "стать самим собой". Конечно, Ара - еще тот юморист, но в серьезных вещах старается не прикалываться. Видимо, он просто не мог объяснить обыденным языком. Мне тоже никак не удавалось сформулировать, что же это - "быть самим собой".

       Самим собой - это кем? Вообще - кто я?

       Когда-то у меня было две жизни.

       В одной - перспективный врач-психиатр, которому в ближайшие полгода светило назначение заведующим отделением. Коллеги считали меня приятным молодым человеком и хорошим специалистом.

       Правда, порой упрекали в необщительности. Я не любил традиционные "корпоративы", слинивая с коллективных пьянок. Мне было на них скучно. Но, чтобы меня не считали "белой вороной", осторожно пустил слух о том, что имею проблемы с желудком, поэтому стараюсь пореже оказываться за праздничным столом. Поверили, даже стали засыпать советами по поводу лечения язвы и гастрита. Пожалуй, единственное, чем я удивлял наших сплетниц-кумушек из числа среднего медицинского персонала - это отсутствием романов на рабочем месте. В коллективе, в котором на одного мужчину приходится с десяток дам разных возрастов, а ночные дежурства провоцируют на интим, трудно не влипнуть в любовную интрижку. Вокруг меня крутилось несколько гламурных "сестричек", но с ними было скучно. Я упорно не поддавался на их призывы. Поэтому в клинике сначала ходили слухи о том, что я не интересуюсь женщинами, потом стали говорить, что я тайно женат...

       Во всем виновата была вторая жизнь, в которой я был сначала ролевиком, потом - реконструктором. Там случались и романы, и гулянки, там я чувствовал себя настоящим человеком, хотя по ролевым традициям считался орком. Две-три крупных игры за лето, несколько кабинетных игр-лангедоков зимой, пару дней в неделю - тренировки, по выходным - очередная сессия в денжен. Компьютерные игры я не любил, они казались слишком бездушными и предсказуемым, мне нужны были живые партнеры.

       Теперь началась третья жизнь. Снова орк, но теперь уже - почти настоящий. Перемещение в иномирье почему-то не особо удивило. Империя орков оказалась очень уютным местом. Здесь я мог не вести две жизни, врач и боец слились в одной...

       Но стал ли я самим собой? Нет. Внутри я по-прежнему не орк, слишком много знаю и помню из человеческой жизни.

       Так кто же я на самом деле? Доктор Александр Александрович? Боец-мечник с незатейливым именем СанСаныч? Или орк Мышкун, приемный сын лекарки Апа-Шэр из клана Белых Волков?

       Я не знаю...

       Но больше всего поразило то, как Маркиз умудрился меня узнать. Орочий тигиляй, конечно, похож на мой старый подкольчужник, но отличается и цветом, и длинной. И доспехов со щитом таких у меня никогда не было. Лицо - вообще ничего общего. СанСаныч, о котором я почему-то думал уже в третьем лице, конечно, не был писаным красавцем, но не таким же зеленомордым обезьяном. Фигура тоже изменилась...

       Хотя Маркиз был без очков. Зрение у него никудышное, он из-за него и в армию не попал, так что вряд ли способен рассмотреть издалека черты лица. Но как он все-таки смог определить, что я - это я? Может быть, он - полуслепой, но упорно не надевающий на играх очки - умеет видеть то, что составляет суть человека? Вполне возможно. Человеческий организм - хитрая штука, умудряется компенсировать недостатки самым невероятным образом. По идее, с таким зрением Маркиз и фехтовать без очков не должен. Однако он - отменный мечник, на турнирах проигрывал мне только из-за тяжести и медлительности, но куда клинок летит - отслеживал прекрасно.

       Так что же увидел Маркиз? Какую суть? Ответа на этот вопрос сейчас уже не узнать. Поэтому я в конце концов плюнул на все эти философские загадки. Тем более, что на горизонте показалась приземистая башня, намекавшая на то, что до переправы - считанные километры.

       И действительно - невысокая каменная башня закрывала подход к мосту через Бальсу. Вторая такая же стояла на другом берегу. Вблизи их стены, как и сам мост, выглядели очень древними, чуть ли ни ровесниками того, лежащего в руинах, храма, в котором хаоситы собирались провести свой обряд. Но стиль архитектуры абсолютно другой, тяжеловесный и мрачный, словно строили не люди и, тем более, не эльфы, а горные тролли. И материал - большие гранитные блоки, которые тем троллям только и ворочать. Еще одна загадка этой древней земли...

       Правда, сейчас никаких гигантов в округе не наблюдалось, да и охрана была скорее всего лишь "для порядка". Ворота, через которые нужно пройти, чтобы попасть на мост, казалось, не закрывались добрую сотню лет. Распахнутые створки перекосились и вросли в землю. Не снимали их, видимо, только из-за красоты. Старое дерево скрепляли бронзовые накладки, сделанные на удивление искусно, в металлических завитках угадывались переплетения стеблей и листьев, цветы и птицы...

       Пока я любовался работой древних мастеров, из густой тени прохода в башне вышел молодой орк с алебардой в руках:

       - Чего застрял, дед? Али магам доложить, что Башня тебя не пускает?

       Я насторожился - не знаю, какое колдовство спрятано в старых камнях, но наверняка оно должно помочь отличить врага от друга. Поэтому я заспешил к парню:

       - Привет, караульщик! Уж и посмотреть нельзя! Сколько раз тут бываю - все поражаюсь, как ловко скрепы сделаны!

       - А! Что, нет такого в степи? - с гордостью ответил парень. - Да ты, видать, в городе Золотых Куполов не был, раз дивишься!

       - Видел, да только истинное мастерство от погляда не истирается.

       Мы вошли в проход под башней. Остальные охранники сидели в тени. При моем появлении они не удосужились даже подняться, лишь один, по виду - старший, лениво спросил:

       - Откуда кочуешь, дед?

       Я назвал городок у истоков Неры, на границе с землями гномов.

       - Далековато... И как там сейчас?

       - Как Нера от злых духов очистилась, так получше стало.

       Охранник кивнул и потерял ко мне интерес. Видимо, мой вид вполне соответствовал его представлению о том, кто имеет право тут ходить. Я потопал дальше, но посредине моста не утерпел и остановился, любуясь видом.

       Река тут сужалась, берега вздымались десятиметровыми откосами, вода внизу бурлила на перекатах - идеальное место и для моста, и для обороны. По крайней мере, вплавь, да под градом стрел не переберешься. Древние камни башен словно вырастали из обрывов. Такую красоту раньше я видел лишь на фентезийных картинках...

       За мостом обнаружилась небольшая, вымощенная брусчаткой площадь, окруженная низкими каменными домиками с плоскими крышами. Дверь одного из них была распахнута, и пахло оттуда...

       В общем, пахло так, что было понятно: там есть еда!

       Обоняние не подвело меня, это оказалась таверна. Точнее, как говорят орки, шамница. От древнего слова "шамня" - еда. Кто-то рассказывал, что в городах есть еще "дыкницы", что-то вроде земных пивных. Но здесь кормили и, судя по запаху, кормили вкусно.

       Кухонные ароматы притянули меня к широкому прилавку, отделявшему зал для посетителей от собственно поварни, где, стоя попами ко мне, у дровяной плиты возилась пара объемистых орчих. А вот хозяина заведения или продавца, или как еще тут может называться тот, кто готов пообщаться с клиентом, не наблюдалось. Решив подождать, я оперся спиной на прилавок и окинул взглядом помещение.

       Ничего особенного - именно так, по идее, должна выглядеть точка общественного питания до изобретения электролампочек. Большая полутемная комната, даже скорее - зал. Каменные небеленые стены, закопченный деревянный потолок. Крошечные окошки почти не пропускают солнечные лучи, поэтому над каждым из полудюжины столов на металлической цепи висит круглый светильник. Правда, горит только один, тот, что над головами у троицы ужинающих орков. По приставленным к стене алебардам понятно - бойцы из местно гарнизона. Видимо, только что сменились с поста на мосту и рассчитывают на то, что в ближайшие часы не понадобятся начальству, иначе бы не так активно накачивались пивом.

       Остальные столы свободны.

       - Ты что-то хотел, ага? - услышал я за спиной мужской голос.

       Так и есть - пока я любовался интерьером, с той стороны прилавка появился средних лет орк в дорогом, крытом цветной материей халате.

       У меня в сумке болталось несколько медных монет, доставшихся когда-то от убитых мной хаоситов. Забавно, но после того боя мне ни разу не пришлось платить за еду - в любом стойбище лекаря накормят, напоят и спать уложат, да еще постараются под бок какую-нибудь вдовушку подсунуть. Было еще немного золота из клада. Старуха-колдунья, которой я помогал извлекать из земли древние сокровища, предлагала мне поделиться добычей, но я, привыкший к "личному коммунизму", отмахнулся. Взял в качестве сувенира те монеты, которые заинтересовали затейливыми узорами. Но Карод - не степь, здесь - другие порядки. Здесь все продают и покупают за деньги. Еще бы знать местный курс валюты и примерный уровень цен... Но я все же надеялся, что на не особо роскошный ужин трофейной меди хватит. Поэтому не стал изображать из себя нового русского в Куршавеле, а, скромно потупившись, достал пару монеток и положил их на прилавок:

       - Мне бы чего перекусить с дороги...

       Хозяин забегаловки мельком взглянул на деньги и разочарованно протянул:

       - А говорят, что у вас на севере золото под корнями растет, как у нас - брюква.

       - Ну, мало ли что говорят, - смущенно улыбнулся я. - Да только не всем удача выпадает тот урожай собрать...

       Мужик кивнул и крикнул что-то в сторону кухни. Потом, морща лоб и зачем-то загибая один за другим пальцы, пробормотал нечто невразумительное, оказавшееся заклинанием управления светильниками. Над одним из свободных столов замерцал огонек.

       - Иди туда, - хозяин шамницы махнул в сторону освещенного стола. - И жди.

       Я благодарно покивал и поспешил занять указанное место. Не знаю, почему, но мне казалось, что одинокие степняки именно так должны вести себя в тесном и страшном Кароде с его скрывающими линию горизонта каменными домами.

       Подавальщицы не торопились, я, бурча животом, успел вдоволь налюбоваться и на стражников, горячо обсуждающих какого-то Гхырдака-волчатника, и на светильник над головой. Тот заинтересовал меня гораздо больше, чем орки. Лампочки здесь магические, нечто вроде светящегося шарика, заключенного в прозрачную колбу. Конечно, не электричество, но все лучше, чем вполне вероятная при местном уровне развития технологий масляная коптилка. В степи-то ничем другим, кроме свечей из воска земляных пчел, не пользовались.

       Мои размышления о связи магии и технологий прервала довольно молодая орчиха, притащившая деревянный поднос с тарелкой какого-то варева, горкой лепешек, металлической чаркой и глиняным кувшином. К "комплексному обеду" прилагался пучок зелени и - чудо из чудес! - деревянная ложка. Необходимость есть при помощи ножа и куска хлеба - одна из немногих вещей, которая мне не нравилась у орков. Однако в Кароде, оказывается, цивилизация дошла до изобретения столовых приборов.

       - Спасибо, красавица, - кивнул я подавальщице.

       Орчиха равнодушно скользнула по мне взглядом, поставила поднос и, покачивая бедрами, величаво удалилась. Ее "проходочка", несомненно, предназначалась не мне, а стражникам, которые на миг даже шуметь перестали, дружно уставившись на ту часть женской фигуры, что прикрыта плахой и находится чуть пониже спины. Я же за дорогу слишком наголодался, чтобы интересоваться даже самыми притягательными задницами, поэтому моментально схватился за ложку.

       Варево оказалось смесью мелко накрошенного мяса и овощей, из которых я по вкусу опознал лишь порезанную кубиками морковку. Лепешки были свежими и душистыми. В кувшине, к моей радости, оказалось не местное дерьмовое пиво, а сильно разведенный ягодный сок с медом.

       По мере того, как в желудке становилось тепло и тесно, мой слух обострялся. Или, может быть, стражники, догнавшись третьим кувшином пива, стали громче болтать. И вдруг я уловил в их разговоре имя Гырбаш-князя. Вроде бы под его началом несколько сотен степных наемников отправились в обход озера Массаль, чтобы предотвратить риск нападения на столицу, Эльтурон, с востока.

       Значит, названный братец здесь, в Кароде, но где-то на юго-восточных его границах. А я, соответственно, в северо-западной части земледельческой области империи.

       Поняв, что мне теперь больше всего нужен собеседник, способный рассказать о том, что произошло в Кароде за два месяца, я, стал выжидать момент, когда можно будет заговорить с кем-то из стражников. Поглядывал на орков, прикидывая, как лучше начать знакомство. Не присаживаться же к их столику - подумают еще, что хочу выпить нахаляву. Хорошо, если просто пошлют, а могут и в морду дать.

       Однако мне опять повезло. В шамницу ввалилась целая компания - не только вооруженные орки, но и парочка гномов. Эти держались как хозяева, заказали на всех еду и выпивку. Хозяин заведения налил длиннобородым по небольшому стаканчику спиртного, поставил на прилавок тарелку с нарезанным сыром. Гномы синхронно выпили, крякнули, занюхали предложенной закуской и завели положенную в таких случаях вежливую беседу:

       - Как дела в Мостовищах? Как семья, уважаемый Ибухой? Говорят, твой сын стал отцом?

       - И вам привет, мастера! - отозвался кабатчик. - У нас все по-прежнему, на месте сидим, не кочуем. Это вы, бродяги, новости носите...

       Разговаривая с клиентами, хозяин шамницы корчил рожи и то и дело замолкал, воздевая очи долу. Результатом его потуг стали два едва затеплившихся светильника. Остальные никак не поддавались заклинаниям, хотя клиенты уже расселись по лавкам, и орчихи в потемках разносили еду. Видимо, даже примитивная бытовая магия давалась зажиточному орку с большим трудом. Последовавшая за этим немая сцена немало посмешила меня.

       Подавальщицы - старуха и две молодайки, - шустро сновали между столами, таская хлеб и кувшины с пивом. Хозяин поймал за рукав ту фигуристую орчиху, которая обслуживала меня, и что-то шепнул ей на ухо. Девица подняла одну бровь, снисходительно посмотрела на мужика и небрежно щелкнула пальцами. Все светильники, даже те, которые я раньше не заметил, расположенные на стенах между окон, засияли так, что стали видны крошки на полу. Мужик досадливо зыркнул на то, как она невинно хлопает глазами, и отвесил шлепок по пышной заднице - дескать, иди работай дальше, когда будешь нужна - позовут. Орчиха пожала плечами и неспешно направилась на кухню.

       Гномы, глядя на разыгравшуюся сценку, ухмылялись. Я ожидал, что они начнут разглагольствовать о событиях в том месте, откуда они приехали, но старший, тот, у которого в бороде блестели седые волосы, свернул разговор на более насущные темы:

       - У нашего каравана нынче двойная охрана, три дюжины клинков, да пяток из них - на волках. Говорят, на западе, у Яшмового прохода, неспокойно. Найдешь, где приютить? Много нынче постояльцев?

       - Найду, как не найти! Да для таких уважаемых гостей я и то найду, чего нет! Пусто сегодня, все комнаты свободны, - ответил хозяин. - Солдаты здешние, ночевать по домам пойдут. Разве что вон тот старик приблудный, да он за постой не платил, если что - к свиньям отправлю.

       И махнул рукой в мою сторону.

       Гномы обернулись, заинтересовавшись. Старший с сомнением покачал головой:

       - Не советую тебе, уважаемый Ибухой, отправлять старика в хлев. Больно уж он похож на Небесных Щитоносцев! Уж поверь мне, я повидал их в Эльтуроне.

       Я сделал вид, что занят исключительно наливанием компота в стакан, но старался не упустить ни одного слова.

       - До Мостовищ доходили слухи об этих воинах, - изменившимся голосом ответил хозяин шамницы. - Когда вожди входили в Карод, орки много говорили о чудесах на севере. Но говорили также, что сын колдуньи исчез навсегда...

       - Да, великий шаман ушел так же таинственно, как пришел, - кивнул гном. - Говорят даже, что он не был орком, что это Тот-Кто-Носит-Золотой-Щит взял на время орочье обличие, хотя раньше всегда появлялся в человеческом. Но остались те, кто готов следовать его путем. Молодые воины, которые отказываются от радостей молодости, чтобы сравняться в мудрости со стариками, но не оставляют упражнений в воинском искусстве. Они носят круглые щиты с медными накладками в знак того, что разделяют ношу небесного воина.

       - Но это - старик...

       Кабатчик испуганно цеплялся за противоречия в словах гнома, убеждая себя, что пренебрежительное невнимание к моей скромной персоне ему ничем не грозит.

       Но бородатый караванщик пожал плечами:

       - Опытный воин - хороший воин.

       После этого разговора к моему столику подбежала все та же бойкая молодуха и с поклоном опустила рядом с опустевшей тарелкой исходящую паром миску. Я вопросительно взглянул на нее.

       - Только что допрело! Раньше не готово было! - суетилась девушка.

       Я кивнул и принюхался. Похоже, в этом блюде гораздо больше мяса, чем в том, что я уже съел, а корешки лишь для аромата. Зачерпнув ложкой варево, я намерился поесть "про запас". Ничего себе! Не просто мясо, а вареный язык, который орки ценят гораздо выше любой другой части бараньей туши. Наверняка этот деликатес стоит гораздо больше, чем я заплатил за ужин. Однако девушка не отходила. Помявшись слегка, она, запинаясь, спросила:

       - Уважаемый ага будет ночевать в доме доброго Ибухоя? Если да, то я приготовлю комнату в доме в саду.

       - Да, - кивнул я. - А сколько это стоит?

       - Медный орел...

       Последние слова наверняка были ложью, но я не имел ничего против скидки. Достал из кошеля монетку, на одной из сторон которой красовалась какая-то птица. Думаю, не ошибся, именно эти деньги назывались тут "орлами". Девушка осторожно, двумя пальчиками, взяла плату и, глубоко поклонившись, упорхнула на кухню.

       А к моему столику неожиданно подсели гномы. Спросили разрешения, рассыпались в извинениях по поводу того, что нарушили мои размышления... Ну, бородачи умеют быть велеречивыми, особенно когда им нужно что-то продать или что-то узнать. Сейчас они, видимо, решили порасспросить о том, что происходит на севере. Я толком ничего не знал о последних событиях, поэтому отделался общими фразами:

       - Извращающие натуру разбиты в Храмовом ущелье, духи Хаоса укрощены и побеждены. Степь зеленеет после дождей. Теперь запах тревоги идет с запада, оттуда, где живут крылатые ящеры и их хозяева...

       Мне показалось, что гномы даже слегка побледнели после этих слов.

       - Но... Яшмовое ущелье...

       Я представления не имел, где находится это самое ущелье, но, судя по реакции торговцев, недалеко от ареала обитания летучих тварей.

       - Будем надеяться на Того-Кто-Носит-Золотой-Щит, - со значением произнес старший из гномов.

       Я пожал плечами:

       - Тот-Кто-Носит-Золотой-Щит - не наседка, которая прикрывает цыплят от сокола... Да и уважаемые мастера - не слабые птенчики...

       Пока мы рассыпались в любезностях, старуха-подавальщица натащила множество мисок, судков и чашек, на столе появились бутыли темного стекла и даже небольшой бочонок. Попробовать элитный вариант местной стряпни мне не предложили, а вот из бутылки налили. Причем младший из бородачей сделал это, предварительно с заговорщицкой ухмылкой продемонстрировав сургучную печать на горлышке. Оттиснутый на ней рисунок ничего мне не говорил, но я на всякий случай одобрительно кивнул. Наверное, зря. Если бы я был настоящим степным орком, не пробовавшим ничего, кроме забродившего овечьего молока и жидкого просяного пива, то меня бы унесло с первой чарки. Похоже, в бутыли плескался виноградный спирт, настоянный на каких-то травах. Но, к счастью, у меня был земной опыт.

       Слово за слово, сначала - разговор ни о чем, из которого тоже можно почерпнуть полезные сведения, потом - конкретные предложения.

       Торговцы - существа информированные. Успех в бизнесе на добрую половину зависит от владения новостями. Поэтому Мустир и Бортарин, как звали гномов, буквально на блюдечке выложили мне все, что я хотел знать. Всю политическую обстановку в империи, часть слухов, долетающих из дворца, и новости с южных рубежей.