Новые эльфы

Пришедшие на шум, вспышку и крики дозорные в лице скорпионов и варана не сразу смогли опознать в неведомых существах своих хозяев. Половину оставшейся ночи небольшая компания эльфов была очень занята. Искали шамана. Не нашли. Михаэль как сквозь землю провалился. Девушки начали волноваться. Юноши начали хмуриться. Чем бы все кончилось неизвестно, но Семен догадался спросить о местонахождении шамана у иллитида. Пожиратель Разума, воспринимавший мир исключительно с помощью псионики, сознание неформального лидера группки новых жителей этого мира нашел моментально, а когда по его наводке остальные эльфы наткнулись на тайничок, в который спрятался Михаэль, то у них просто рука на него не поднялась. Шаман, видимо сделавший по оазису большой круг и вернувшись на то же место, спал на всеми позабытом пепелище, сливаясь с ним цветом закопченного лица и одежды. Весь перемазанный в саже, он похрапывал и улыбался. В руке Михаэль держал один из пяти светившихся теплым светом затаенных угольков. Его первый магический ритуал все-таки удался.

Глава 5

Магический трактат вещь очень сложная. В особенности, если тот, кто его сочиняет, не представляет о чем именно ему писать. А написать какой-нибудь фундаментальный труд надо. Причем в рекордно короткие сроки. Представители Гильдии, уехавшие, наконец, из жилища Келеэля поставили ему завуалированный ультиматум. Или он объяснят, зачем он потратил такую прорву магической энергии, или делится каким-нибудь другим открытием, или покидает свое уютное жилище и едет на некоторое время преподавать в Академию Леса факультативы по Высшей магии. Приведенные архимагом своим младшим коллегам сведения о возможном вымирании эльфийской расы и необходимости как можно скорее принять экстренные меры его младшие коллеги дружно пропустили мимо ушей. Основным их аргументом стало: «Это не может быть потому как быть не может!»

Келеэль пытался настаивать. Его высмеяли и ужесточили ультиматум. Один из этих, потерявших всякий страх нахалов, даже посоветовал ему не упрямиться, а подготовить все свои исследования для оценки их ревизорами магического Совета. И почти все остальные высокопоставленные эльфы его поддержали! В противном случае, забывшие печальный опыт своих предшественников, пробовавших угрожать самому старому чародею мира, волшебники пообещали не присылать больше к архимагу на стажировку самых талантливых учеников и рассказать о некоторых его, Келеэля, делах, сейчас талантливо замалчивающихся в многочисленных летописях. За такой их недальновидный поступок зарвавшиеся маги еще понесут соответствующее наказание. Скоро. Архимаг об этом позаботится. Подготовка уже началась. Уже настаиваются в лаборатории смеси из множества простых и сложных компонентов, которые не признает ядом ни один алхимик даже при самом тщательном анализе. Но принимать их внутрь, на кожу или хотя бы дышать их парами безбоязненно может только нежить, да и то не вся. Уже выращивается в одной из горных пещер небольшая стая волков, отличить которых от обычных не сможет и Мастер Зверей. Но попадаться им на пути даже боевому магу очень не рекомендуется. Уже поступил анонимный заказ в одну из ночных гильдий, занимающихся не самыми законными делами. А объекту их пристального внимания очень рекомендуется огласить завещание. В общем, зарвавшиеся чиновники в мантиях волшебников очень скоро станут достоянием истории.

Но и их требования просто проигнорировать нельзя. Сейчас его, Келеэля, уважают и бояться. Но уважают все-таки больше. А если Гильдия, находящаяся к молодым и неокрепшим умам молодого поколения эльфов немного поменяет акценты в некоторых исторических документах, то архимагу придется ставить во всех своих владениях антивандальную защиту. Но вряд ли она поможет. Молодые хулиганы, называемые героями в том случае, если целью их свершений выбран неугодный правящей власти объект, подчас бывают очень изобретательными. Келеэль это точно знал. Сам был таким же когда-то давно.

Уже несколько дней он пытался выбрать, что из собранных им за тысячелетия знаний можно было бы передать в Гильдию, чтобы удовлетворить ее аппетиты на некоторое время. Половина известных ему магических тайн уже сама по себе являлась компроматом на волшебника. В слишком уж специфических отраслях он специализировался. Вторую половину без первой эльфийские волшебники просто бы не поняли. Самым оптимальным вариантом для передачи во всем доступные библиотеки была бы какая-нибудь новая, интересная, но в то же время и достаточно простая теория. Подтвердить или опровергнуть которую получилось бы разве что у богов. А лучше у демиургов. Но вот как раз в теории-то архимаг был подкован не очень хорошо. Ну, по сравнению с титулованными болтунами, верховодящими в Гильдии во всяком случае.

Добро бы его секреты попали только к родному Западному лесу, тогда бы Келеэль как-нибудь потерпел бы нападки. Не впервой. Но, ведь и эти болваны из Древнего доберутся до такого, к чему их и на полет стрелы подпускать нельзя!

Всего эльфийских лесов в мире Фередлонд было два. Западный и Древний, называемый так же Восточным. Последний был расположен в грандиозной скальной долине на востоке самого большого континента, которую, по легенде, воздвиг специально для народа перворожденных какой-то всеми позабытый уже бог. Учитывая, что данное деяние больше подошло бы представителю гномьего пантеона верили в эту чушь немногие. Но, как бы то ни было, Древний Лес был самой старой цитаделью народа перворожденных, из тех что реально существовали а не канули вглубь времен. И самой неприступной. И самой консервативной! Царящие там порядки архимаг мог обозвать исключительно одним словом: идиотизм! Обозвать мог. Изменить нет. Кастовая система, которую практиковали эльфы этого государства, была тесно переплетена с религией и являлась обязательной к исполнению догмой. И родись в не аристократичесой семье хоть новое воплощения бога разума занять какой-нибудь пост ему не светило. Естественно к власти оказались приставлены эльфы, чьи качества были далеки от тех, которые нужны для процветания народа. Но спесивые фанатики понимать этого не желали и иногда пытались облагодетельствовать остальной мир своим присутствием. Военным. И все низшие расы ими или уничтожались или превращались в рабов. То, что армии немногочисленных перворожденных, уничтожающие все на своем пути, если они осмелятся вылезти из укрепленных тысячелетней магией твердынь, просто перебьют, не считаясь с потерями короткоживущие народы, они не понимали. Парочку таких попыток архимаг инкогнито сорвал. И еще о трех предупредил кого надо. И тоже оставаясь неизвестным.

Отношения с другими расами у жителей Древнего Леса почти отсутствовали. А не было точек соприкосновений. Дальше торговых постов путешественников не пускали, а внутрь Леса если кто из представителей других народов и попадал, так обратно не выходил. Исключений не делали.

Неудивительно, что от такой жизни около десяти тысяч лет назад сбежала целая группка родов. Вообще-то бежали они после неудачного дворцового переворота, и улыбнись им удача, вряд ли стали бы что-то менять. Но, увы, предкам Келеэля пришлось спешно улепетывать от соплеменников и обустраиваться на новом месте среди краткоживущих рас. Кто сумел — приспособились и изменились. Стали более гибкими и терпеливыми. Кто нет — потихоньку исчезли. Потомки выживших и составили Западный Лес. Примерно через тысячу с небольшим лет между двумя эльфйскими государствами появились дипломатические отношения. С годами они крепли. И теперь если Гильдия Западного Леса получила бы в свое распоряжение знания архимага, то обязана была бы поделиться ими с коллегами из Древнего. А то, что эти напыщенные болваны с ними могут попытаться перекроить мир под себя никого, кроме архимага, кажется, не волновало. Но он-то отлично понимал возможные последствия. И во что бы то ни стало, хотел их избежать. Да и на такое дело, как уничтожение старого волшебника, сорвавшего несколько раз их планы, правящие власти Древнего Леса могли послать не команду профессионалов, а маленькую армию. А он, Келеэль, все-таки одиночка. И итог их противостояния заранее предрешен.

Даже наблюдение за группкой своих подопечных было временно приостановлено Келеэлем. В конце концов, есть ведь и записывающие артефакты, которые сохранят все происходящее в далекой пустыне для него ничуть не хуже чем собственная память.

К счастью, некоторые наработки архимага в артефакторике и боевой магии вполне могли быть повторены с помощью традиционной светлой магии, которой раса эльфов традиционно отдавала предпочтение. Вот только надо было провести некоторые расчеты и вывести пару формул…и так запрятать исходные данные, чтобы было неясно, что в заклятиях, к примеру, вместо особым образом зачарованной воды (схема нужного ритуала обещала занять целый свиток) первоначально предполагалось использовать кровь.

Архимаг в который раз попытался вывести заковыристую формулу, но запутался в коэффициентах. Пятитысячелетнему волшебнику терпения было не занимать. Тогда, когда ему это было нужно. А сейчас его банально вынуждали заниматься этой работой. Может быть, затей он подобное по собственной инициативе, то справился бы куда быстрее. Но дни бессмысленной писанины, к которой его принуждали, чародею НЕ нравились.

— Хватит, — буркнул он, — отложив в сторону так и незаконченные расчеты. А не то точно сорвусь и придется снова делать ремонт кабинета. Лучше уж в Академию съезжу. Давненько я там не бывал, если чем закончились мои предыдущие лекции, уже забыли. Лет пятьсот тамошние студенты были избавлены от моего общества, если не ошибаюсь в датах. Пора стряхнуть пыль со стен этого учреждения. И с гильдейских магов тоже. Отправиться к Академии порталом? Нет, это как-то слишком обыденно. Лучше проедусь ка я до нее верхом. Заодно и посмотрю, на что теперь похож Западный Лес, а то в связи с полученными от того воздушника сведениями стоит, пожалуй, пересмотреть свои воспоминания. К тому же пока доеду пара вакансий уже должна освободиться…Ах да! Не забыть предъявить к оплате гильдейцам счет, за потраченные по пути деньги. Мелочь конечно, но мне будет приятно облегчить им кошелек…

Сборы архимага были не очень долгими. А зачем ему собственно собираться, если вернуться домой в случае чего можно секунд этак за сорок? В качестве средства передвижения им была выбрана обычная лошадь. Ничего экзотического, вроде верхового демона или поднятого из той же кобылы умертвия пока не было ему нужно. Может, на обратном пути он и решит немного шокировать соплеменников. Кто знает? А пока можно достать заранее захваченный записывающий кристалл и посмотреть, как же эти дни провели объекты его эксперимента.

— Море, море, мир бездонный…глубинный…несолнечный — тянул песню эльф, прочно сидящий на панцире скорпиона. Зарифмовать слова и составить их в песню так, чтобы сохранился смысл, у него не получалось. Или получалось плохо, что впрочем, одно и то же. Палящие солнце пустыни его, судя по всему, не слишком беспокоило. От жарких лучей и прочих жизненных невзгод перворожденного надежно прикрывали конструкция из двух больших щитов, прикрепленных к панцирю гигантского насекомого. Сейчас всадинк вместо того чтобы как и полагается дозору идти чуть впереди основной группы тащился с левого бока от повозки. Второй дозорный, вернее дозорная, тряслась на спине своего варана сзади охраняемого транспортного средства. Но тоже сбоку. Чтобы пыль в лицо не летела.

— Мих, брось в него чем-нибудь, — с мольбой в голосе простонала сидящая в повозке эльфийка, правящая стременами, — сил уже нет слушать про море! И вообще Ринат поет хуже чем…чем…хуже всех поет! Если бы он пытался своим противным голосом, отстойной музыкой и омерзительным репертуаром заработать на жизнь, то умер бы в жутких муках голодной смертью!

Келеэль немного подумав с ней не согласился. Встречались ему и более безголосые певцы. Некоторые из них были даже вполне успешны в жизни. Видимо, в том мире, откуда он призвал этих эльфов были куда более хорошие барды. Или песни действительно были подобраны слишком неудачно. Каждая вторая про море, реку или воду. Не лучшие мотивы для тех, кто вот уже десять дней мотается по пустыне. Хотя остальные эльфы не очень-то возражали. Они были очень заняты. Спали под навесом из листьев пальм, который соорудили над повозкой после первого же пустынного вояжа. Тряска и дневная жара им нисколько не мешали. Простейшие сонные чары шаман с помощью подброшенного учебника видимо освоил. Или знал раньше. А может, догадался попросить иллитида о помощи? Нет, вроде бы не догадался. Если бы он понял, что за сокровище ему досталось, то вместо того, чтобы впустую рыскать по пустыне эти восемь вынужденных переселенцев сейчас стремительно получали бы знания и навыки, хранящиеся в глубинах разума Пожирателя Мозгов. Сам шаман, кстати, вроде бы не спал. Скорее просто сидел с закрытыми глазами, раз не замедлился с ответом.

— Чем, Шура? Вяленой рыбиной уже пробовал.

— И что? — спросила эльфийка, скорчив скептическую мину. Судя по всему, путешествие ей не нравилось. Еще бы. Жарко, приходится экономить пищу и воду, за время странствий прекрасное лицо черноволосой девушки несколько облупилось под лучами безжалостного солнца даже роскошные черные волосы, казалось, потускнели.

— Помнишь, он три минуты молчал? Пережевывал.

— Тогда возьми что-нибудь другое, более тяжелое и несъедобное! — в гневе

— Да ладно вам, — вступилась за друга Викаэль, поравнявшаяся ради такого дела с повозкой, — каждый развлекается, как может. Мы все-таки не евреи, чтобы сорок лет ползать по пустыне. Мих, а Мих, сколько нам еще придется в оазис возвращаться несолоно хлебавши? Двух туров туда и обратно мне хватило за глаза!

— Сколько надо столько и будем. Как половина припасов остается, значит, пора идти на дозаправку. Будь мы хоть трижды эльфами, без воды нам не выжить, а без еды потеряем транспорт.

— Ну, можно же как-то добыть воду в пустыне? Росу там собирать…

— Чтобы собрать росы на восемь привыкших к пусть и минимальному, но комфорту ушастых морд, нам придется сначала переехать в местность с густыми туманами. Можно было бы, конечно, попробовать поймать еще парочку-троечку скорпионов и загрузить их по самое не могу, но эти твари каким-то образом чуют, что с нами лучше не связываться и не приближаются на расстояние, достаточное чтобы Мозг мог до них дотянуться.

— На недельку, до второго… — затянул новую песню бард-самоучка, видимо отчаявшись подобрать достойные рифмы в предыдущей.

— Мих, дай мне рыбу.

Требовательный голос, конвульсивно сжимающаяся рука и горящие глаза черноволосой девушки явно свидетельствовали о том, что использовать ее по назначению, то есть съесть, она не собирается. Кажется, поимо прекрасной фигуры, данная эльфика обладала и тяжелым характером, главной отрицательной чертой которого была вспыльчивость.

— Шура, наши запасы ограничены, а эти шестиногие проглоты кушать любят много и хорошо. Плюс змейки тоже без пищи сидеть не желают.

— Тогда дай мне еще что-нибудь! — в гневе эльфика хорошела на глазах, что просматривалось даже сквозь пыль пустыни. То ли шаману понравился такой ее вид, то ли лень было шевелиться, но действию он предпочел слова и продолжил спор.

— А ничего другого, что можно было бы не бояться потерять, у нас нет.

— Полено возьми!

— Дров у нас тоже немного. — Качнув головой, и немного подумав, решил Михаэль. — В оазисе уже трети пальм как не бывало, дальше его уродовать нельзя.

— Но присобачить к повозке этот долбанный тент и те тупые оси это вам не помешало!

— Тент нужен, чтобы пассажиры не страдали от солнца, а оси это наше ноу-хау, чтобы скорпионша могла повозку не только везти за своей спиной, но и толкать при необходимости впереди себя. Тогда в бою ее будет чуть труднее пристрелить с безопасной дистанции.

— Да что б тебя! Найдешь тысячу и одну причину, чтобы не шевелиться лишний раз, лентяй шаманистый! Хватит меня игнорировать!

Кажется, эльфийка привыкла к скандалам и даже находила в них какое-то удовольствие. Красивым девушкам всегда свойственна толика стревозности, и чем они красивей, тем больше яда в их душе. Но вот ее собеседник схожими чертами характера явно не обладал.

— Шура, будь паинькой, — тихим голосом попросил Михаэль, — НЕ НЕРВИРУЙ МЕНЯ!

Рык, изданный горлом шамана, заставил подскочить всех спящих разом, а варан вместе со своей всадницей попытаться закопаться в песок.

— Заклятье громкого голоса, плюс умение управлять интонацией, плюс какой-то ну очень дилетантский вариант насылания страха, — сообразил Келеэль, — а что, неплохо получилось, по отдельности мелочь, а в сумме вполне рабочая комбинация. Надо бы запомнить и передать в Гильдию, авось пригодится, какому первокурснику.

Злополучная возница, на которую пришлась основная мощь звукового удара, кувыркнулась с борта повозки и лишь чудом не попала под полозья. То ли остальные спали прямо в броне и с оружием в руках, то ли сумели превзойти свой собственный результат, достигнутый при первом знакомстве с песчаным скорпионом, но спустя какой-то миг к трем дозорным присоединились еще пять до зубов вооруженных эльфов. Каким чудом они не порезали друг друга спросонья, ведомо только великим звездам.

— Кто? Где? — машинально спросила Викаэль, отплевываясь от песка и натягивая лук.

— Ты еще «Когда?» спроси для полного комплекта. Учебная тревога была, — буркнул шаман и на всякий случай взял лежащий рядом с ним щит.

— А где монстр? — спросил кто-то.

— Какой? — попытался уйти от опасной темы шаман.

— Который ревел. Громко так, прямо как паровоз.

— Перед вами в повозке сидит, — зло бросила Шура, умудрившаяся, наконец, догнать повозку.

Взгляды разбуженных и очень недовольных этим фактом эльфов скрестились на Михаэле. Ничего хорошего они ему не сулили. В последовавшей за этим коротко стычке шаман был простимулирован на соблюдение тишины, покоя и мира во всем мире, а также посажен на место Шуры. Ну и конечно ему пришлось снова создавать сонные чары. Успешной была только каждая третья попытка, из чего Келеэль сделал вывод, что это заклинание раньше не было ему известно и появилось в его арсенале только после прочтения учебника. Некоторое время после этого все было тихо. Процессия медленно двигалась по барханам, до тех пор, пока Михаэль снова не применил магию звука.

— Рота подъем! — проревел он. На этот раз он ограничился лишь усилением голоса, поэтому переполоха удалось избежать. Но, тем не менее, взгляды, которые бросали на него эльфы, были далеки от радостных.

— Я разбудил вас господа, чтобы сообщить преприятнийшее известие, — моментально выдал шаман, — мы не одиноки в этой пустыне!

— С чего ты взял, — ласково спросила его Лика, покачивая в руке первое, что попалось ей под руку. Первым попался кузнечный молот, с которым не так давно охотились на напавшего, на нее, тушканчика. Судя по всему, если бы ответ ее не устроил, то роль новой дичи пришлось бы исполнять ее парню.

— Обратите внимание на череп метрах в трехстах к юго-востоку от нас. — Гордо выпятив грудь и игнорируя недружественные взгляды патетически провозгласил Михаэль. — Да, тот, который рядом с остатками костяка. Он очень заметно белеет на фоне барханов. Я могу ошибаться, но, по-моему, это конский. И это первая подобная находка за все наши экспедиции.

Находка моментально заставила эльфов потерять интерес к шаману и сосредоточить свое внимание на останках животного. Архимаг, приглядевшись к ней, согласился с шаманом. Череп действительно конский. Да и все остальное тоже.

— Ну, череп, — обозрев находку, сказал, наконец, Азриэль, на этот раз все же сменивший доспехи на накидку, — но что нам это дает? Кости могут быть хоть столетней давности, на такой жаре они не сгниют.

— Лошадь, это не верблюд, — возразил ему шаман, благодаря своей наблюдательности спасшийся от пары-тройки дружеских тумаков на следующем же привале, — она пьет много и часто. А раз она пила, то были те, кто ее поил. Был хозяин. А в одиночку по пустыням не шляются. Был караван. Значит, мы стоим на караванной тропе.

— А толку нам с того? — не бросил своих скептических настроений Азриэль. — Вдруг этот караван здесь еще год не появится?

— Караванных маршрутов обычно немного, они обязательно должны пролегать между точками, где можно добыть воду и передохнуть. — Пробормотала Настя, задумчиво почесывая висок. — Значит, где-то неподалеку есть оазис, колодец, а то и чем черт не шутит, какое-нибудь поселение.

— Ну и как мы будем его искать, — скептически спросила подругу Викаэль, — бродить кругами как ежики?

— Ну, зачем же? — сделал таинственное лицо Михаэль и, дождавшись, пока на нем скрестятся любопытные взгляды, перевернул одну из находящихся в повозке корзин за борт. — Бродить будут они!

И целая куча маленьких тушканчиков бросилась врассыпную

— Все эти прелестные животные обработаны Мозгом и будут нам, какими никакими, но разведчиками. Я пробовал подрядить к этому делу насекомых, но они слишком тупы и такую сложную команду, как найти следы цивилизации, просто не поймут. А мы сейчас оставим нашим мохнатым друзьям воды и пищи, а сами вернемся за новой порцией припасов в оазис.

— А я думал, это ты живые консервы прихватил, — флеглематично бросил Серый и, поймав ошеломленные взгляды, добавил, — для скорпионов или змей естественно, не для нас. Хотя, с голодухи и не такое стрескаешь, помню, был я в детстве в пионерлагере, так мы там сусликов выливали и жарили, так вот по вкусу похожи они…

На него зашикали. То ли не хотели слушать историю, то ли не любили сусликов.

— А птиц ты не пробовал с помощью этой ванночки из кунсткамеры зачаровать, — спросила Викаэль, — куда быстрее было бы искать что-нибудь с их помощью. Все-таки воздушная разведка имеет кучу явных преимуществ.

— Пытался. Но из птиц в радиусе досягаемости Мозга нет, только какой-то стервятник все время вьется. Да он еще, зараза, кажется, обладает иммунитетом к воздействию нашего сверхразума.

— Конечно, обладает, — согласился с ним архимаг, — чтобы мое творение мне же и мешало? Такого быть не может.

Следующие дней пять он просмотрел в убыстренном режиме. Ничего интересного в них не было. Долгая дорога обратно в оазис, заготовка рыбы и воды, день передышки, дорога обратно к месту стоянки.

— Блин, Михаэль, тебя не кажется, что их было больше? — осведомилась Ликаэль, оглядев порядком поредевшее пушистое воинство.

— Кажется. Наверное, кого-то из них съели местные хищники, а кто-то не вернулся из поиска. Подожди минутку, сейчас Мозг поищет в их памяти что-нибудь нам полезное.

— Найдена интересующая вас информация, — спустя какое-то время выдал иллитид — идет обработка.

— А что конкретно? Надеюсь, не еще один лошадиный скелет, зачем он нам нужен? Может, всадник погибшего скакуна нашелся? — спросил Серый. — При нем обязательно должно быть что-нибудь ценное!

— Нет. Найден караван.

Караван был не слишком большим. Всего-то десяток два верблюдов с поклажей, две повозки, влекомые тройкой тяжеловозов каждая, да еще пяток коней с гарцующими на них всадниками. Сколько дней он уже путешествовал по пустыне, то архимагу было не ведомо. Верблюды, кони и люди не выглядели чересчур уж измотанными, но, тем не менее, и свежестью не блистали. Большинство из купцов были людьми, хотя в самом нарядном и толстом из них явно угадывалась большая порция гномьей крови, да парочка из охранников могла похвастаться примесью иных рас. Все было совершенно обычно в этом караване, все шло, как положено, а никто из находящихся в нем не мог и предполагать возможность чего-то более страшного, чем нападение разбойников, а их бы нашлось чем и кем встретить. Но спокойствие и неторопливость выверенного хода пустынных торговцев была нарушена.

Вылетевшего из-за дюны песчаного скорпиона встретили десятком стрел охранники тылового дозора. Гигантский монстр на легенькие палочки с металлическими наконечниками, отлетевшие от его панциря, внимания не обратил, а его всадник оказался прикрыт доспехами. Пока караванщики соображали, откуда у жуткого монстра может взяться наездник, показались еще двое нападавших. Первым был гигантский варан, тоже оказавшийся вопреки всему известному ранее для людей ездовым. А вторым — настоящая передвижная крепость. На тылы каравана шел песчаный корабль! И одоспешенные воины на его борту уже натягивали луки. Но самым страшным было не это! Все они принадлежали к далекому северному народу ушастых лесовиков, о чьей меткости ходили легенды. На такой смехотворной для них дистанции, любой из представителей этого народа мог бы положить половину карвана раньше, чем до него доскачут первые из всадников.

— Сдаемся! — громко закричал полугном, оказавшийся, видимо, главой каравана. Кричал он, правда, не на всеобщем, а на одном из языков царства Эрсия, знание этого языка, в отличии от эльфийского, Келеэль не приказывал иллитиду закладывать в воскрешенную его магией молодежь. Да и сомнительно, что бы тот его знал.

Эльфы на его крик не прореагировали, потому, как не поняли. Всадница на варане сделала выстрел. Воткнувшуюся в землю рядом с его повозкой стрелу толстый караванщик воспринял как последнее предупреждение. Поверить, что с такой дистанции эльф может промахнуться он не мог. Келеэль, впрочем, тоже. Но факты в виде торчащего из песка древка упорно доказывали обратное. Тем временем Азриэль на своем шестиногом скакуне уже достиг первых двух всадников, решивших с разгона поразить монстра и кинувшихся на гигантское насекомое, с закованным в доспехи эльфом на спине, с копьями наперевес. Они успели нанести лишь один удар на двоих, пришедшийся в щит Азриэля, прежде чем были сметены. Своим коротковатым для верховой сшибки топором наездник ни в кого не попал, но это ему и не надо было. Скорпион просто сшиб бронированной грудью первого противника, успев оторвать своими жвалами, плечо воину, а второго достал клешнями. Разорванная почти напополам туша лошади упала на песок. Ее хозяин отделался, кажется, переломами и стремительно появляющейся сединой.

— Бросить оружие, — завопил полугном, — я сказал бросить! Сдаемся!

Караванщики выкинули свои мечи, луки, копья и сабли. Самые впечатлительные при виде окровавленных клешней и челюстей монстра, приблизившегося вплотную начали исторгать содержимое своих желудков. Примерно треть эльфов, поравнявшихся на своем транспорте с затихающими телами, составила им компанию. Остальные либо постыдно зажмурились, либо по внезапно решили сменить окраску на бледно-зеленую. Даже шаман, хранивший на лице маску каменного изваяния зажал себе нос, когда повозка поравнялась с остатками лошади.

— Ну а чего вы ожидали, — хмыкнул Архимаг, ерзая в успевшем ему надоесть седле, — это ж вам не картинки из хроник, где все чистенько и героически. И даже не война домов, где противник обычно почти целеньким остается лежать на земле, а раненых лечат. Это жизнь в людских землях! И пахнет она цветочками, только если их специально сажать.

— Приветствую ввысокродных, — заикаясь, начал речь полугном, разглядевший, наконец, что, а вернее кто движет песчаный корабль.

Говорил он по-прежнему на языке жителей эрсийского царства. В котором, собственно говоря, и находилась пустыня Тун. И которое почти целиком из одной этой пустыни и состояло. Естественно его не поняли.

— Чего лопочет этот курдюк? — спросила Ликаэль, сменившая так и не выстреливший лук на легкий одноручный меч. Повторить фразу на всеобщем она почему-то не догадалась.

Караванщик ее тоже не понял. Он не знал эльфийского, даже самого распространенного диалекта, на котором говорили восемь путешественников с того момента как очнулись в жилище архимага. Оно и понятно. Пустыня, в которую забросил всю эту компанию архимаг, находилась и от Западного и от Восточного Лесов на очень приличном расстоянии. Для жителей этой местности эльфы были такими же полумифическими персонажами как для какого-нибудь жителя Севера чернокожие люди дальнего Юга. Есть то, они есть. И опытные старики или ветераны дальних походов даже знают, как они выглядят. Но самим встречаться, а уж тем более знать привычки, повадки и язык не приходилось. Но, то тот факт, что девушка заговорила с человеком не на всеобщем, насторожил Келеэля. Старый волшебник еще ни разу не слышал, чтобы кто-то из молодых эльфов пользовался универсальным языком. А если что-то пошло не так и они его так и не узнали?

Лихорадочные поиски переводчика среди караванщиков закончились тем, что к полугному вытолкнули щупловатого подростка, имевшего очертания лица, больше подходящие жителю центральной части материка, чем обитателю пустынь. На ломанном эльфийском, запинаясь и совершая чудовищные ошибки в построении фраз, тот поинтересовался, понимают ли его высокородные.

— С трудом, — буркнул шаман, — лучше прекратите коверкать язык и скажите, что вам надо.

Келеэль с радостью отметил, что хотя бы Михаэль разобрался с вложенными в его голову знаниями. Если бы воскрешенные им эльфы не смогли освоить всеобщий…эксперимент пришлось бы прекратить в связи со скорой гибелью его участников.

— Нам надо? — тут же залопотал полугном, проворно задвигая мальчишку вглубь строя караванщиков. — Нам ничего не надо! Я лишь хотел осведомиться, о сиятельнейший, позволено ли нам будет сохранить свои жизни и каков будет выкуп, что стребуете вы с наших родственников?

Естественно преуспевающему торговцу не знать всеобщий было…было…ну Келеэль за свою долгую жизнь таких не видел. Ни разу.

— Мы напали? — поразился Михаэль. — Да это вы стоило лишь нам приблизиться, едва не истыкали стрелами передовой дозор нашего мирных, заплутавших в песках, путников!

Полугном оглядел «мирных» эльфов. Взгляд его зацепился за скорпионов, задержался на их клешнях и перешел на оружие. Судя по всему, торговец хотел возразить, что почти полный десяток перворожденных в бою может быть приравнен к почти полной сотне обычных смертных, но смолчал. Потому что вспомнил одну простую истину: «Если хочешь жить, не стоит возражать тому, кто держит клинок у твоего горла».

— И что будет дальше? — спросил он, явно прикидывая в уме свою способность откупиться от неожиданных налетчиков.

— Куда вы направлялись? — спросил шаман, растеряно наблюдающий за тем, как пострадавшего от клешней скорпиона всадника пытается перевязать стремительно бледнеющая Настя. Получалось у нее плохо. Кровь стремительно покидало тело через жуткую рану, да и девушка, судя по всему, впервые боролась за жизнь умирающего.

— В славный город Тенелок о сиятельный. — караванщик проследил за взглядом эльфа и заметно успокоился. Судя по всему, он решил, что если уж победители перевязывают раненных, то убивать целых и невредимых пленников они точно не собираются.

— Там эльфийского анклава нет? — не отрывая взгляда от не слишком-то аппетитного зрелища, продолжал расспросы Михаэль.

— Увы о Перворожденный, наша земля слишком скудна чтобы Дети Звезд… — снова начал беспокоиться торговец, сбившись на любимое жителями юга многословие.

— Стоп. — Прервал поток его словоизлияний шаман. — Понял. А где ближайший? Где в этой пустыне вообще эльфов найти можно?

— В столице царства, городе Торезм есть небольшая община ваших соплеменников о, могущественный. — осторожно начал отвечать, тщательно подбирая слова, полугном, внимательно следя за реакцией собеседника, — Это несколько не по пути моему каравану…