Новые эльфы

— Нормально. — Кивнула эльфийка, пытаясь в свете луны рассмотреть свое отражение на подернутой рябью глади озера. Надо сказать, что к своим светлым волосам она подобрала пресмыкающееся наиболее схожего оттенка, зрелище получилось хоть и не привычное глазу, но гармоничное. — Но все-таки круглые сутки их не поносишь. Тяжелые.

Остальные тоже несмело, по одному выбирали себе телохранителей. Оставшихся бесхозными змей Семен быстро загнал в корзину, извлеченную из кладовки тайника Келеэля, и захлопнул за ними крышку.

— Как часто их надо кормить? — спросила Лика у иллитида, поглаживая плоскую голову своего нового украшения. — И чем? Или они сами охотиться будут? А если их снять, то не расползутся? Ах да, дрессировке поддаются?

— Они в состоянии добывать себе пищу самостоятельно. Едят любую животную органику. Я привязал их к своим хозяевам, они всегда будут следовать за вами, и знать где вы находитесь.

— Лика, — змей не дрессируют, — наставительно сказала Шура, подняв к небу палец, — поэтому если хочешь чтобы они понимали команды, попроси Мозга научить их на них откликаться. И лучше бы команды были не звуковыми. Змеи ведь глухи.

— Ладно, девочки, — решил Михаэль, забирайте ваш серпентарий и пойдем спать. Завтра с утра нам рано вставать, чтобы наловить рыбы на завтрак.

— А зачем? — спросила Вика.

— Что зачем?

— Зачем ловить? Если мозг может приказать змее нырнуть в воду, то он может приказать и рыбе выпрыгнуть из воды. Мозг, можешь?

— Могу.

Все помолчали, обдумывая сказанное.

— Ни чего себе рыбалочка получается, — ошеломленно пробормотал кто-то из эльфов, — электроудочка и динамит в сторонке нервно курят.

— Вика, ты гений, — восхищенно пробормотал шаман, — а теперь может, мы все-таки пойдем спать?

— Какой спать, — перебил его Азриэль, — айда к берегу, мы щас такое устроим!

Рыбачили эльфы долго. Точнее, они долго собирали всплывшие из глубины озера экземпляры, как дети радуясь наиболее крупным из них. А потом они заставили иллитида созвать с оазиса всю мелкую живность, чтобы и среди нее поискать себе полезные экземпляры. Прискакавшую толпу тушканчиков они, осмотрев, признали непригодной для любого разумного использования, но Викаэль все же решила оставить себе одного пушисто малыша с формулировкой: «потому что на хомячка-культуриста похож». А затем всех попытался разогнать шаман, уставший в конец и сообразивший, что если так пойдет и дальше, то до вожделенной постели он доберется не раньше рассвета. Но ему помешали. Сам Келеэль и помешал.

— Хороший улов, — похвалила груду рыбы внезапно возникшая иллюзия архимага, которую он отправил в оазис при помощи артефактов, спрятанных в стенах убежища.

— Замечательный! — воскликнула Лика и только потом сообразила, кому это она говорит. — Ой!

— Добрый вечер, — поприветствовал волшебника Михаэль. Кажется, визит Келеэля он предвидеть не смог, потому как при появлении слегка святящегося силуэта старого эльфа ощутимо вздрогнул. — Хотя, думаю, правильнее было бы уже желать доброго утра. Ребята, не пугайтесь, это архимаг Келеэль, тот, кому мы, собственно и обязаны пребыванию в живом состоянии.

Нестройный хор приветствий был на редкость однообразен и сводился к пожеланию здоровья.

— Это вас те гости так? — спросила старого эльфа Викаэль.

Келеэлю сначала не понял, а когда понял, улыбнулся. Вот за кого, а за призрака его еще ни разу не принимали.

— Нет, — ответил он девушке, — это я в таком виде явился, чтобы меньше сил тратить.

— Жаль, — вздохнула Шура, бросая на него лукавый взгляд из-под длинных ресниц, — а то мы бы вас угостили…рыбкой.

Архимаг иронично хмыкнул. Чтобы заинтересовать его этим…предложением, девушке надо было сначала подрасти. Лет хотя бы до трехсот.

Я ненадолго, — уверил он внимательно слушающих его эльфов. — Буквально на минутку заскочил, дела, знаете ли, да и время позднее. В общем, я пришел обсудить с вами ваше ближайшее будущее так как, некоторым образом, за вас отвечаю.

— Есть конкретные предложения? — полуутвердительно спросил шаман.

— Скорее пожелание, — поправил его Келеэль. — Видите ли, перворожденных в нашем мире немного…ну хотя это зависит от того, с кем сравнивать, если говорить откровенно, расу эльфов медленно, очень медленно вытесняют.

— И здесь тоже? — тихо спросила Настя и тот час же осеклась под взглядом шамана.

Келеэль сделал вид, что реплики девушки не услышал. Хотя, судя по ее оговорке, ситуация, возникшая в мире Фредлонд, уникальной не была.

— Так вот, — продолжил он, — мне бы не хотелось, чтобы дети звезд через несколько тысячелетий остались лишь в легендах. Поэтому я предпринял кое-какие шаги. В частности — воскресил к жизни вас.

— Неужели эльфов на этой земле настолько мало осталось, что даже мертвых легче найти в другом мире? — пришел в ужас шаман. — Но…вы ведь не хотите сказать, что все перворожденные этого мира сейчас находятся здесь?

— Нет-нет, — поспешил развеять ужасную картину мира, в котором большая часть расы эльфов уместилась в одном крохотном оазисе, архимаг. — К счастью дети звезд не собираются сдавать свои позиции, с глубокой древности и до наших дней являемся мы одной из главных сил этого мира. Но и новых приобретений у нашей расы давно не было. Очень давно. Именно поэтому я и предлагаю вам своеобразное партнерство.

— А поподробнее можно? — настороженно спросил Семен, усевшийся на песке практически у воды.

— Почему нет? — не возражал против более полного объяснения Келеэль. — Содержимое моего тайника можете считать своим, оно у вас будет чем-то вроде подарка ко дню рождения…всем сразу. Вы вольны делать что захотите, я никого ни к чему принуждать не буду, но если вам удастся хоть немного раздвинуть рамки, стеснившие нашу расу, то я буду очень благодарен. Ну а если конкретнее…ну не знаю…Давайте так, за каждое поселение эльфов, которое появится вне наших родных лесов с вашей помощью я буду делать вам какие-нибудь ценные подарки на правах дальнего родственника, коим после возвращения вас к жизни имею полное право себя считать. Первый из них то существо, которое вы назвали Мозгом и чью полезность вы уже оценили. Вам ведь надо будет где-то жить, не так ли, так что он вполне заслужен? Да, кстати, когда встретите других эльфов, можете смело говорить, что входите в Дом Вечной Листвы.

— А что это значит? — спросил волшебника Азриэль. — Что это за дом?

— Дом как дом, — пожал плечами Келеэль, — довольно древний и уважаемый. Поскольку я являюсь старейшим его представителем, то я автоматически вхожу в его Совет. А раз так, то могу принимать в него кого захочу. Вот вас, например, это ни к чему не обязывает, просто целых восемь эльфов без родни будут выглядеть подозрительно, а так, если у кого будут какие-нибудь вопросы, смело ссылайтесь на меня. Уж я найду, что им ответить

— А точнее, — подумал Келеэль, — вряд ли кто-нибудь пойдет в мое жилище только для того, чтобы узнать, кем мне приходятся эти эльфы.

— А поселиться здесь мы можем? Спросила иллюзию архимага Ликаэль.

— А почему нет? Вот только не советую, оазис маленький, караванных путей проходящих через него нет и если прокормить вас он еще как-то сможет, то обеспечить достойное существование навряд ли. Ну, вроде все? Да, кажется все. До новой встречи.

Иллюзия архимага растаяла в воздухе.

— И почему у меня такое ощущение, — задумчиво пробормотал Михаэль, — что нам только что очень вежливым тоном вручили задание то ли по спасению мира, то ли по чему-то подобному?

В своем жилище Келеэль усмехнулся. Приятно знать, что и пророки не всеведущи. Хотя это как сказать…кто может дать гарантию, что мир без эльфов уцелеет?

— Ну, есть и хорошие новости, — хмыкнул Серый, — у нас появился богатый дядюшка.

— Угу, — кивнула Шура, — Скрудж!

Громкий хохот вспорол ночную тишину и разнесся над оазисом.

Утро нового дня у небольшой колонии выдалось спокойным. Проще говоря, до обеда все относительно бездельничали. Перебирали кладовую, сортировали нашедшееся в ней. Спорили о том, как правильно ездить на скорпионе. Оживление произошло к обеду, когда иллитид громко выдал сообщение о том, что особь, аналогичная скорпиону приближается к оазису. На запрос о том, может ли он приручить и эту тварь последовал утвердительный ответ, но женская часть эльфов все же спряталась в убежище, а мужская облачилась в доспехи, предусмотрительно оставленные в этот раз в прохладе подземных комнат.

— Здоровая тварь, — вынес вердикт шаман, после того как скорпион встал рядом со своим товарищем по несчастью. Она же в три раза его длиннее и почти в два выше! На кого же она охотится, на слонов что ли?

— Это самка, она искала своего самца, — выдал информацию иллитид.

— Они что, разумны?! — поразился Серый.

— Нет.

— А как же тогда она его искала? С чего ей это взбрело в голову?

— Необязательно имеет разум, что бы создать семью, — возразил ему Михаэль, — хрестоматийным примером тут являются лебеди, выбирающие себе пару раз и на всю жизнь, а если брать хищников, то волки вроде бы тоже могут создавать устойчивые пары. Что с ней будем делать?

— То же что и с ее кавалером, — махнул закованной в сталь рукой Азриэль. — Под седло и в строй, она даже повнушительнее будет. И такого бугая как я таскать дольше сможет…Гм…может дам скорпионов использовать как некий аналог тяжеловоза?

— Можно, — согласился с ним Сергей. — Вот только что ты будешь с ее помощью возить?

— Телегу, например, — предложил воин, окидывая гигантское насекомое взглядом. — Или катапульту. А что? Она и так сама по себе на хитиновый танк похожа, а если ей еще на спину какое-нибудь дальнобойное орудие присобачить, так вообще получиться машина смерти.

— Но у нас нет телеги, — возразил ему Михаэль. — И тем более катапульты.

— Сделаем, — уверил его Рустам. — Телегу точно сделаем. Деревья есть, пусть и немного. Справимся. Топоров у нас штук пять. Пила тоже была.

— А ты умеешь распиливать стволы на доски? — удивился Серый.

— Пока нет, — пожал плечами эльф. — Но скоро научусь. А девочки пусть пока подумают над тем, как этих тварей седлать, и что должны носить местные пустынные ковбои. Тряпки, что мы взяли на складе, мне никакого доверия не внушают. Уж больно хлипкие они. Да, кстати, я нашел какой-то справочник, написанный пиктограммами. Так вот, у меня две новости. Первая — я их понимаю. Вторая — они, кажется, содержат какой-то текст о магии. Ты хочешь их почитать?

— Спрашиваешь! Где книга?!

— Во второй комнате от входа на полке слева внизу лежит.

— Странно, а мне казалось, я там вчера все осмотрел, и ничего похожего не видел.

— Ты? Да не смешите мои тапочки. Ты одинаковые носки найти не в состоянии, сколько тебя знаю, всегда в половине случае разные цеплял.

— Всем великим людям свойственна рассеянность.

— Тогда тебе пора лечиться от мании величия и склероза.

— Нет. Еще рано, — подумал Келеэль, — книгу я подбросил только сегодняшней ночью. И вообще, причем тут люди?

Последующие дни эльфы пытались вялить выманенных иллитидом на берег рыб, смастерили какое-то кособокое подобие телеги на колесах, испытали, увидели, что даже при небольшой нагрузке они жутко вязнут в песке, поругались между собой и заменили колеса широкими полозьями, назвав получившуюся конструкцию песчаными санками. Долго обсуждали, можно ли к повозке приделать какие-то гусеницы, но, в конце концов, решили, что им их все равно не изготовить. На получившейся в результате повозке они и совершили первое долгое путешествие за пределы оазиса. Хорошо, что взяли с собой иллтида, а то бы точно заблудились и дороги обратно не нашли. Но, как это ни странно, что именно стоит одевать в пустыню эти эльфы знали. На разведку их отряд выбрался, замотавшись в светлые ткани по самые глаза и взяв с собой половину имеющейся герметичной посуды с водой.

Келеэль вспомнил свой первый визит в подобную местность и едва не сплюнул. Первая пустынная экспедиция, в которую он ходил вместе с учителем-друидом на поиски легендарной колючки-водоноса, которая растет над подземными реками, результатов не принесла, если не считать таковыми пострадавшие от песка, гонимого ветром, лица эльфов, участвовавших в ней. В пустыне оказались почти бессильными навыки гидромантии, имевшиеся уже тогда у юного эльфа. Учитель друид тоже мог сделать немногое там, где не желало расти ничего из привычных ему растений, чьи зачарованные семена он всегда носил с собой. Если бы не опытные караванщики, сопровождавшие их, и от общества которых волшебники едва не отказались, первое же знакомство с пустыней вполне могло стать для будущего архимага последним.

Лишь во время четвертой поисковой экспедиции, организованной молодыми эльфами на седьмой день пребывания в оазисе охотникам улыбнулась удача. Иллидит почуял какого-то крупного хищника, которым при ближайшем знакомстве оказался гигантский варан.

Его естественно прихватили с собой и своим ходом пригнали в оазис. Сначала на него пытался заявить свои права Семен, но под давлением женской части общества был вынужден уступить свое место Викаэли. Эта эльфийка была если и не прирожденной воительницей, то самой наглой и решительной из всех девушек оазиса точно. К тому же она оказалась единственной, у кого выпущенные из лука стрелы летели не только в сторону цели, но и довольно регулярно попадали в мишень. Да и в фехтовании она совсем не уступала мужской части коллектива. Шамана так даже и превосходила.

Девушка сторонилась гигантских насекомых, приспособленных для верховой езды, они явно ей не нравились, а вот по отношению к рептилиям она такой неприязни не испытывала. О чем-то пошушукавшись с принявшим команды эльфийки к исполнению иллитидом, она взгромоздилась на рептилию и устроила настоящее шоу. Варан бегал. Варан прыгал. Варан пытался лезть на дерево. Его наездница визжала. Его наездница хохотала. Его наездница была счастлива.

Шаман пытался ее урезонить. Шаман пытался ей приказать. Шаман пытался ее умолять. Варан имитировал наезд на шамана. Бесполезно. Михаэль не прекратил увещевания, а Викаэль его так и не начала слушать. Отчаянная наездница, судя по всему, собиралась откалывать на гигантской ящерице разнообразные трюки до тех пор, пока та не рухнет. И она рухнула. Просто споткнулась, когда девушка заставила ее бежать на двух задних лапах. Взвизгнувшая от неожиданности эльфийка вылетела из седла, сделала сальто в воздухе и приземлилась на ноги.

— Кажись, переборщила чуток, — ошалело пробормотала она и тут же ойкнула, словив сильную оплеуху, — ты чего дерешься?!

— Ты зачем зверя загнала?! А если б ты шею свернула?!

— Ну не свернула же. Сейчас Дермантин встанет и продолжим.

— Хорошо хоть, что не Кожезаменителм ты эту ящерицу обозвала. На сегодня цирк закончен. Завтра собираем монатки и идем искать другое место жительства.

— Что?! — разъярилась воительница, — А почему мне никто не сказал?!

— Ты же очень занята была. Каталась, каталась, вот и докаталась. В общем, мы туту немного подумали, всемером, и решили, что пора отсюда уходить.

— Но почему? — обескуражено спросила девушка, потирая свою пострадавшую при жестокой посадке…спину

— Хлеба почти нет, да и остальные продукты кончаются, — ответил ей подошедший Серый, как всегда не расстающийся с кольчугой и плащом, — На одной рыбе, разумеется, прожить можно. Вот только кому это нужно? Да и в любом случае, не куковать же нам в этом оазисе вечно?

Эльфийке явно хотелось поспорить с шаманом и так же явно не хотелось спорить с воином, который в первую же ночь попытался скрасить ее одиночество во время ночной прогулки под луной. Попытка увенчалась успехом. Хотя, судя по обмолвкам, проскальзывавшим в разговорах, вся группа уже была знакома друг с другом достаточно давно и единственной недавно, а потому непрочно, сложившейся парой были Семен и Шура. Девушке в их отношениях очень мешало отсутствия алтаря, с помощью которого можно было бы провести брачную церемонию, а вот ее парню это наоборот придавало второе дыхание.

— Ты думаешь, мы готовы? — взвесив для себя все за и против, спросила Викаэль, с задумчивым видом сгибая и разгибая повод подошедшего обратно к хозяйке варана.

— Морально давно готовы, а физически мы останемся на том же уровне, даже если будем продолжать регулярные тренировки не неделю, а целый месяц. — Заверил ее шаман. — Наши тела почти не устают, чертовски гибкие и невероятно сильные. Я тут советовался с Настей, и она как врач заявила, что это ненормально, но очень полезно. По ее мнению, если не будем целыми днями лежать на диване и плевать в потолок, такими они, скорее всего и останутся. А мы не будем, поскольку у нас нет ни диванов, на которых можно было бы предаться столь высокоинтеллектуальному занятию.

— Ну, в общем да, — согласился с ним Келеэль, — хорошая физическая форма заложена в вас изначально, и испортить ее сложновато. Даже при всем желании.

— Что же касается животных, — продолжал говорить шаман, — то мы излазили окрестности оазиса вдоль и поперек. Пусто. Так что надо идти в другие места, все равно больше никого крупнее суслика мы здесь не встретим.

Последнюю ночь, перед тем как покинуть оазис, было решено отметить импровизированным пиром. Были добиты остатки хлеба и сыра. Бочонок вина истек последними каплями веселящей влаги. Начавшие веселиться эльфы решили, что для полноты картины им просто необходимо послушать какую-нибудь песню, вот только бардов среди них не оказалось. Немного посовещавшись, а точнее разругавшись между собой в пух и прах, они решил, что запевать первой и выбирать репертуар должна Шура, как обладательница самого мелодичного голоса, а там уж за черноволосой девушкой подхватят остальные.

— Гласят легенды древние страны моей родной, драконы жили в Энии в горах давным-давно, — начала, было, девушка и осеклась. Песня не звучала. Точнее звучала как набор слов, громко произнесенный красивым голосом, но слова не образовывали единого полотна.

— Союз был с эльфами у них, прошли те времена, — мрачно высказался Михаэль, глядя в бокал, куда только что вылил последние капли вина, — Шур, ну ты соображай на каком поешь! Это же не русский, чтобы «Солнца свет» был на нем зарифмован. Мы, между прочим, говорим на неродном языке, в нем совсем другие звуки, слова и интонации, чтобы песни на нем звучали, нам нужны хорошие профессиональные поэты и пара-тройка переводчиков.

— А как же быть? — растерялась девушка.

— Как-как? — фыркнула Викаэль, уютно устроившаяся рядом с приобнявшим ее Азриэлем. Серый, бросавший на подругу подозрительные взгляды, мрачнел с каждой секундой праздника. Кажется, он подозревал закованного в латы воителя в попытке отбить у него девушку. — Шура, не тупи пожалуйста, для тебя же пол наперстка вина это не повод для алкогольного опьянение, просто пой на русском. Мы поймем.

— А вот я не пойму, — раздосадовано подумал архимаг, — а жаль. Странно, а почему страна, откуда вроде бы пришли эти эльфы зовется Россией, а девушка пыталась петь про Энию? То ли названия поменялись, то ли наша раса там в нескольких государствах обитает. Но, по крайней мере, хоть одно и у нас и у них одинаково. В древности было лучше, чем сейчас. Или, по крайней мере, плохое умеют забывать быстрее.

Были песни. Были пляски. Келеэль, увидев их, понял, что в мире, откуда пришли эти эльфы позабыли не только искусство магии, но и искусство танца. Нелепых потуг и неритмичных подрыгиваний устыдились бы даже гоблины.

Вечер кончился. Началась ночь. А что главное в празднестве после захода солнца? Почти всегда — костер. Пирамида, сложенная из сухого кустарника, прошлогодней травы и опавших веток, вполне подходила для того, чтобы достойно отправить в последний путь какого-нибудь витязя. Вместе с его боевым конем. Изюминкой грядущего танца пламени должна была стать громадная старая и трухлявая пальма, поваленная какой-то бурей. Ее с трудом приволокли Серый, Семен и Азриэль с самой окраины оазиса, сгибаясь под тяжестью дерева. Архимаг оценил размеры их груза и мысленно пообещал себе больше не экспериментировать с мускулами у создаваемых тел, предназначенных для разумных существ. Громадным стволом легко можно было вышибить ворота плохонького человеческого замка. Если, конечно, десяток здоровяков, что будет его держать, не перестреляют до того, как они добегут до ворот. Топать за кремнями в жилище никому не хотелось все дружно начали упрашивать шамана зажечь дрова с помощью магии. Он отнекивался и пытался убеждать, что духи огня его слушаться не будут. Да еще и пьяного. Ему не верили. Он пытался сбегать за огнивом. Ему не дали. Он смирился и принялся листать книгу заклинаний, с которой не расставался даже во сне. Видимо спьяну шаман открыл раздел ритуальной магии на странице, где рассказывалось о том, как сотворить затаенные камни огня. Несмотря на склонность этой стихии разрушать, данное заклятие было бытовым. Оно просто поджигало дрова, помещенные в центр чертежа, а затем забирало пламя в несколько камней более-менее правильной формы и хранило его в них. Применение этого заклятья было весьма широко. Путешественники, бросая в холодную воду с плавающим в ней мясом, такой камень получали прекрасный бульон за считанные секунды, а пожарные одним махом и совершенно без жертв тушили сложнейшие пожары. Сложнейшие, потому что на приготовления к ритуалу уходило слишком много времени. Много времени ушло и у Михаэля затуманенным алкоголем сознанием не сообразившего, что для розжига костра такие приготовления не нужны. Его начали поторапливать. Сначала вежливо. Потом не очень. Потом отобрали у него книгу и сделали все «как надо». Особо усердствовал Азриэль, копая прекрасным мечом гномьей ковки как мотыгой банальную канаву. Причем криво копая. Пока он изображал из себя страшный сон подгорного мастера-оруженийка, Шура решила развести огонь более традиционными способами и поджарить на нем рыбу. Рыбу на импровизированный противень, представляющий из себя оббитую железом крышку от бочонка, она положила. И даже противень на дрова водрузила. Вот только как разжечь огонь девушка не смогла. За кремнями ее не пустили, так как фигура на земле, пусть даже и с десятком ошибок уже была начерчена. Если бы вместо этого, в общем-то безобидного, ритуала проводилось бы что-нибудь другое, то на этом приключения эльфов и закончились бы. Шаман, сообразивший, что все вроде бы готово, а ждать уже всем надоело плюнул и прокричал в полный голос слова активации. Зачем кричал — непонятно. Их же вполне достаточно было просто про себя прочитать. Кружащий в вышине шпион, для того чтобы рассмотреть все получше, снизил высоту.

Маленькие искорки пламени затанцевали по собранному топливу, кружась в причудливом хороводе. Все восхищенно ахнули. Столб пламени взвился и угас, оставляя после себя несколько едва тлеющих в огне угольков и много пепла. Сидящие кружком эльфы превратились в дроу. С ног и до головы они оказались вымазаны в разлетевшейся во все стороны саже. Шаман, закопченный с ног до головы, в полном молчании развернулся и кинулся бежать. Передвигался Михаэль быстро и зигзагами. То ли от стрел собирался уклоняться, то ли спьяну ноги заплетались.

— Кхе, — выдохнул клуб гари Азриэль в одну секунду ставший из рыцаря в сверкающей броне каким-то выходцем из глубин мрака, — пожалуй, больше я магией заниматься не буду. Никогда!

— Гад, — кивнула Ликаэль, тщетно пытаясь оттереть платочком лицо. Поймаю — убью!

К кому она обращалась было непонятно, но шаман был уже далеко, а Азриэль видимо понадеялся на доспехи.

Шура ничего не сказала, просто встала, взяла то, что несколькими секундами ранее было противнем с рыбой и надела его эльфу на шлем.