Новые эльфы

— Нам туда и не надо, — кивнул ему эльф, придавая лицу холодное и бесстрастное выражение, которое всегда служило визитной карточкой перворожденных, — нам лучше бы в противоположенную сторону. Твой Тенелок под это определение подходит?

— Почти о сиятельнейший.

— Ну, вот и идите туда же, а мы пойдем вместе с вами.

— Но у нас не хватит воды… — осторожно прощупал почву на предмет разделения с такими необычными попутчиками караванщик.

— Мы поделимся, — пожал плечами Михаэль с холодной маской безразличия на лице, — воды у нас много.

— Тогда я могу успокоить своих людей? — смирился с неизбежным торговец.

— Разумеется.

Увеличившийся в размере караван медленно полз по направлению к одному из городов царства Эрсия. В повозке эльфов кипела нешуточная баталия.

— Он умер, Мих! Ты понимаешь, он умер! Мы его убили!

Настя сидела на борту скамейки и лихорадочно тряслась. Глаза девушки блуждали из стороны в сторону, а речь была невнятна. В общем, эльфийка была в истерике.

— Убили, — со вздохом согласился шаман, — я это понимаю.

— Ты? Ты понимаешь?!

Впервые увидела смерть, — решил Келеэль, — точнее насильственную смерть, а не тихое угасание.

— Прекрасно понимаю, — вздохнул Михаэль, — но что я могу поделать? Мне и сказать то нечего, кроме всем известного «Не мы такие, жизнь такая». К тому же. Если бы тот кавалерист не кинулся на Рустама с копьем, то жил бы себе припеваючи.

— Но мы его убили! Мы! Понимаешь! Зачем! Зачем мы как только следы людей увидела за оружие схватились?!

— Понимаю. Но…ты тоже пойми, Насть, мы не дома, где жизнь и здоровье охраняла милиция. Да и она охраняла его, прямо скажем, не лучшим образом. Просто наш город был тихим и спокойным местом, где страшнее какой-нибудь дорожной аварии или убийства по пьяни ничего не происходило. А здесь все не так. Здесь мы, Насть, ходячие ресурсы, которые все будут стремиться использовать для собственного блага. Вот если бы мы встретились с этими караванщиками, раскрыв объятия, что бы они подумали? Ой, какие гости к нам пожаловали! А зачем вам оружие, доспехи и деньги? Нам самим оно пригодится куда больше…Да и сами себе вы не нужны, так ведь, раз безропотно блеете как стадо баранов? Вот у нас для вас колодки хорошие припасены. Тяжелые, правда, но ничего рынок рабов есть в ближайшем городе, там вам полегче ошейнички наденут.

— С чего ты взял?

— С того, что вероятность таких событий существовала. И чтобы они не произошли, надо было сразу показать оружие.

— Мы и показали! И убили!

— И правильно сделали. Они тоже стрельбу начали раньше, чем сообразили, во что целятся. У Азриэля от их стрелы на шлеме царапина появилась, попроси, он тебе покажет. А ведь мы им и слова плохого не сказали, а они его сразу продырявить попытались.

— Но…но это… — у эльфийки не было слов.

— Это реальность, Насть, — вздохнула Ликаэль, приобняв подругу за вздрагивающие плечи. — И нам здесь жить. Вот, тебе чая заварила, этот колдунишка ленивый, уверяет, что он туда успокоительных травок намешал, выпьешь? Да пей, пей.

— Кошмар, — сказала эльфийка шаману, дождавшись пока девушка заснет, и в ответ на его вопрошающий взгляд разъяснила, — это я и о ее реакции, и о ситуации в целом…Кстати, чем ты ее напоил.

— Да, реальность и сказка сильно отличаются, — согласился с ней Михаэль, — меня самого эта стычка напугала. Не волнуйся, просто взял снотворное из того вороха трав, что аптечкой называется, колдовать не стал, из-за мандража напутать чего-нибудь мог.

— Так ты тоже себя неуютно чувствуешь?

— Угу. У меня же нет за плечами армии, как у Азриэля, а он один из нас имеет хоть какое-то представление об ужасах боя.

— Ему она тоже не очень помогла, наверняка Рустам за этот бой страху натерпелся больше, чем за всю предыдущую жизнь. У нас там чему учат? Ходить красиво на парадах, траву красить, загородные дворцы генералам строить…оружие в руки дают только лишь по праздникам, а все психологические тренировки сводятся к умению выдержать дедовщину и не перестрелять сослуживцев.

— Ну не скажи, сейчас ситуация вроде исправляется.

— Она со времен Ивана Грозного исправляется, — фыркнула девушка, — да толку нет. Наши войска лучше всех остальных в мире просто потому, что у них разница между выживанием на войне и жизнью в казарме минимальна.

— Ладно, — примирительно поднял руки шаман, — пропустим проблемы отечественных вооруженных сил, но почему ты считаешь, что Рустам к бою не приспособлен? Мы же его уже лет пять, знаем, парень надежнее некуда, хоть былинного богатыря с него пиши, если бы лицо было чуть более славянским.

— А он когда своего скорпиона от крови отчищал, расстался не то что с завтраком, но даже со вчерашним обедом.

— Ну, это не страх, это просто брезгливость. Говорят, к этому довольно быстро привыкают. Раза эдак с десятого.

В своем передвижном шатре глава каравана негромко спросил командира охраны, бывшего его старым знакомым и знавшего, пожалуй, об обстановке в окружающем мире намного больше его самого.

— А в эльфийских Лесах последнее время какие-нибудь волнения были? Может быть, войны или смена правящего Дома?

— Нет, вроде бы все у них тихо.

— Странно, может, мы просто не слышали? — озадачился караванщик. — Иначе с чего эти ушастые так драпанули из своих родных пущ? А что драпанули ясно, иначе, почему не хотят видеть сородичей?

— Чтобы через полконтинента пробежать и у нас в пустыне заблудиться, это основательная причину у них должна была быть. — Начал рассуждать начальник охраны. — От чужих так не бегают, только от своих. Видать эти решили опередить события. Ты их лица видел? Никого старше двухсот точно нет, молодежь по меркам долгоживущих. Такие самые слабые, но и самые сообразительные, не успели закостенеть еще. Не иначе заранее драпают от какой-нибудь большой беды.

— Верно, верно… — покивал торговец. — И еще, знаешь, что?

— Что?

— Гарью от них несет. Магической гарью от большого пожара. Запах старый, слабый, не меньше луны прошло с того пожара, но все равно если внимательно принюхаться, то можно учуять.

— А ты точно уверен? — переспросил охранник.

— Спрашиваешь! Мой папаша кроме устойчивости к выпивке и любви к драгоценностям наградил меня еще и своим чутким носом, с помощью которого так удобно ориентироваться во тьме подгорных пещер…На свету этот навык, конечно, не сильно востребован, но обоняние у меня все же получше человеческого.

Так ты думаешь, у эльфов скоро будет междоусобная война? — немного подумав, задал еще один вопрос охранник.

— Будет. — Кивнул старому приятелю полугном.

— Обязательно будет, — мысленно согласился с ним Келеэль, — вот только не у эльфов, а у Гильдии. Уж я постараюсь!

Глава 6

Прибывший в столицу Западного Леса архимаг был очень занят. Он всерьез подумывал о том, как внедрить в эльфийскую Гильдию Магов одно очень занятное новшество, подсмотренное им в людских землях. А именно сжигать кое-какие книги вместе с авторами. Дров бы на такое дело Келеэль не пожалел, даже если бы ему пришлось пустить на это дело половину деревьев из собственных владений. Хотя, зачем ему, владеющему стихией огня, дрова? Вполне справится и сам. И даже попытается получить удовольствие от процесса медленного поджаривания. Упомянутые авторы вели неспешную беседу в четырех метрах от него и пока не подозревали о своей грядущей участи. Солидные и уважаемые эльфы. Все как один высокородные, в чьих жилах течет кровь многих поколений аристократии. Все — волшебники на высоких постах. Архимагу на то, чтобы превратить эти ошибки Великого Леса в пыль, прах или пепел потребовалось бы чуть больше минуты. Останавливало эльфа только то, что сидели они все на обзорной лекции, посвященной географии мира. И, соответственно, кроме полноправных магов находились здесь и ученики Академии. Причем почти все.

Нет, по началу, Келеэлю идея занятия, где кроме студентов будет и преподавательский состав, понравилась. Тем более, что читать материал должен был ректор, являвшийся, по мнению старого мага, талантливым оратором и весьма умным эльфом. Когда архимаг получил приглашение присутствовать на ней, то очень обрадовался. Надо же ему было потихоньку вникать в обстановку Леса, которую, он признаться, за последнее тысячелетие несколько упустил из вида. Сейчас волшебник с ужасом осознавал, какую ошибку он допустил. Не привлеки его внимание к родной расе еще каких-то лет двести-триста и осталось бы только устраивать новый раскол расы. А так, глядишь, и обойдется. Может быть. Если очень повезет. Во всяком случае, симптомы болезней показывают, что пациент скорее мертв, чем жив. Но некромантию он, Келеэль, знает достаточно хорошо, чтобы попытаться что-то сделать.

Предмет, вызвавший в пятитысячелетнем волшебнике такую бурю эмоций скромно лежал перед ним на столе. Это была книга. И материал в ней был дан превосходно. Доступно, легким и понятным языком, с тщательными инструкциями, понять которые мог любой грамотный маг и большинство учеников. Даже иллюстрации были. Вот только содержание этого труда едва не заставило древнего эльфа наплевать на законы и устроить магическую дуэль, а вернее массовое убийство, здесь и сейчас. Книга была посвящена начальным дисциплинам: методам входа в транс, медитации, концентрации. С упором на помощь препаратов наркотического содержания. Почти половина массивного фолианта была посвящена способам изготовления дурманных зелий и «правильного» распорядка жизни при условии их регулярного применения. С ними ускорялся и упрощался процесс обучения, да и мощь выпускников повышалась. Но если так активно применять стимуляторы, как советовал учебник, с самых первых дней учебы… Получалось, что молодой маг, покинувший стены Академии, без этой отравы уже не сможет полноценно существовать и чаровать. Да и с ней сможет вряд ли, потому как с забитой дурманом головой не то что о высшей магии, даже о мало-мальски сложной, придется забыть. Архимаг признавал, что многие вещества могут увеличить силы как душевные, так и физические. Сделать выпускника более живучим, увеличить скорость реакции и накопления резерва, да даже стимулировать память и, соответственно, ускорить повышение мастерства. У чародеев всегда были в их сумках пара-тройка фиалов, способные помочь в тяжелой битве или сложном ритуале. Но массово рекомендовать наркотики студентам?! Включать их в изучение и теорию применения в обязательную программу?! Да цвет эльфийской молодежи перемрет в течении двухсот-трехсот лет!

Как сказал волшебник, подавший Келеэлю этот труд, данная бомба замедленного действия должна будет стать обязательной к изучению уже у следующего потока. На вопрос архимага, кто это написал, этот идиот назвал себя и еще нескольких членов ученого совета. И еще попросил дать на книгу рецензию. Что ж, Келеэль ее напишет. И даже высечет на его надгробном камне.

Тем временем вещавший с трибуны ректор подошел в своей речи к описанию Эрсийского царства расположенного в самой большой пустыни на континенте. А также к рассказу о истории государства. Архимаг слова ректора пропускал мимо ушей, сосредоточившись на своих собственных воспоминаниях об этом клочке земли, где сейчас пребывали воскрешенные им эльфы. Последние материалы о ходе эксперимента он получил от своего летающего соглядатая сегодня утром.

Велик и славен город Торезм, столица царства Эрсия! — гласит первая строчка гимна этой страны. — Велик и славен! Келеэль под этими словами готов был подписаться. Этот город не так уж давно по меркам архимага построили гномы Раздельных гор для своих союзников-кочевников, жителей пустынь. Просто так уж решили боги, что этот, богатый чудесными алмазами горный хребет проходит через край пустыни и упирается в океан. До тех пор, пока имелись более доступные залежи, подземные рудокопы в такую глушь забираться не желали. Но прекрасные камни имеют свойство заканчиваться. Да и пещеры под горами велики, но все же не бесконечны, а свой угол каждому хочется. В общем, где-то три тысячи лет назад несколько кланов обратили свое внимание на пустующие земли. Ну не считать же за население пар-тройку деревень в немногочисленных долинах? С людьми-кочевниками, которые составляли подавляющее большинство жителей пустыни, договорились быстро и полюбовно. Вожди разнообразных племен давно имели свой совет и хотели стать цивилизованным народом, да вот только чего-то им не хватало. Подумав сообща, они решили, что не хватало им города. А раз уж гномы искусные строители, то пусть помогут! Раз в год они должны построить улицу для нового города в крупнейшем оазисе. Улицу не меньше чем из десяти как минимум двухэтажных домов. И цену назначить за них справедливую, но доступную. А раз в десять лет — дворец или храм для владык царства. А за это им будет дано право беспошлинной торговли через земли пустыни.

Гномы, которым как раз камня из новых шахт девать было некуда, да и местечко, где можно прогулять заработанные денежки, не удаляясь далеко от шахт, нужно было, согласились. И строили новый город почти четыре столетия, попутно обогащаясь на алмазах. В казну клана они ведь несли куда больше, чем мгновенно появившимся увеселительным заведениям. Правда, как только они завершили очередной дворец, то с удивлением увидели, что кочевниками населяющие песчаные просторы племена быть давно перестали. Да и союзниками тоже. Мигом люди понастроили себе более мелких и куда менее красивых городов, которым до столицы было как тому же гному до дракона, насоздавали законов, насочиняли традиций, навыдумывали торговых пошлин…Ну и как результат почти тут же поссорились с низкорослыми соседями, которые водили через пустыню свои караваны. А горячие сердца жителей пустынь признают только один вид спора. Войну. Ушли гномы из пустынь. Не захотели связываться. Или, что вернее, себестоимость от добычи доход перекрыла. Да и алмазы, как оказалось, морем возить на продажу быстрее. Их, конечно, пробовали выбить из занятого хребта, но как-то без результата. То ли потому что люди под землей воюют плохо, то ли потому что гномы крепости строят куда быстрее, чем города.

Велик и славен город Торезм, велик и славен! А вот остальные города Эрсийского царства больше всего подходят под одно единственное определение: «Дыра». И в одном из таких поселений и закончил свой путь караван, к которому по дороге с боем присоединилось восемь эльфов.

По прибытии к городу торговцы и путешественники переночевали за его стенами, возведя надежный барьер от бродячих нищих и собак при помощи искусства иллитида и дозоров, а утром вошли в Тенелок.

— Ну-с парень, — что ты можешь нам рассказать о городе?

Мальчик, немного знавший эльфийский язык, был приставлен главой каравана к своим нежданным попутчикам то ли как переводчик (что вряд ли, ибо всеобщим владела даже охрана), то ли как шпион. Получалось у него не очень. На девушек, не очень обременявших себя многочисленными одеяниями, положенными им по статусу, он откровенно засматривался. Шамана, который почти все время проводил за изучением учебника по магии, он побаивался, принимая его за могущественного мага. Ну а остальные на него внимания особо не обращали и говорили с человеком редко. Азриэль и Серый непрестанно тренировались, намереваясь видимо лет через пятьдесят дойти до звания мастера меча, а Семен каким-то образом ухитрялся оставаться незаметным даже в маленькой повозке. Поэтому когда Викаэль попробовала на привале расспросить его о городе, под стенами которого они ночевали, то он охотно стал рассказывать все, что знал. Правда, знал он немного.

— Город Тенелок был основан великим генералом….

— Пофиг историю, дай нам лучше географию, представь, что ты гид.

— Кто?

— Короче, что там есть вообще и что из этого самое интересное.

Парень задумался. Что могло заинтересовать долгоживущих кроме деревьев, малообразованные люди вообще представляют слабо. А леса в городе видимо не было.

— Ну…каменный квартал?

— Там что, только камни живут? — попробовала пошутить девушка.

— Нет, — не понял юмора парень, — там дома сделанные только из камня. Там живут самые богатые люди, там расположены храмы, там дворец градоначальника.

— А остальной город из чего построен? Из дерева?

— Да вы что! Это же безумно дорого! Из глины конечно.

— Ну, вот видишь, мы не знаем самых обычных вещей. Рассказывай все, что знаешь. Где рынки и сколько их. К чему цепляется стража. Какие товары пользуются спросом. Где можно недорого снять комнату или дом. Кого надо бояться в городе.

— Рынок один и расположен он у внутренней стены в северной части города. Стража…да ни к чему она вроде не цепляется кроме денег. Про товары лучше у купцов спросите, знаю только что пряности и украшения дороги, но это везде так. Вот где переночевать можно даже не представляю. Мы то всегда останавливаемся на торговом дворе, но вас туда не пустят, вы не состоите ни в одной из купеческих гильдий.

— Да уж, гид из тебя хреновый. Ладно, народ, давайте расходитесь, скоро все сами увидим.

Первая неприятность ждала эльфов на воротах города.

— Не положено! — уперся пузатый стражник, грозно шевеля пышными усами. — Зверье только в клетках. И оружие спрятать и опечатать всем, кроме благородного сословия.

Михаэль, возглавлявший переговорный процесс внимательно оглядел солдата и видимо остался результатами недоволен.

— Пошли, — скомандовал он остальным, — обойдем город по периметру и войдем через другие ворота. Этим доблестным стражам наши скромные копейки без надобности. Уважаемый Цхалин-ага, где можно вас найти, если нам понадобятся ваши услуги?

— В торговом дворе я пробуду не менее недели, отдыхая от тягот пустыни, — ответил ему торговец, чей караван уже втягивался внутрь города. За время пути старательно пытавшийся втереться в доверие к влиятельным эльфам и получить с этого выгоду. Что они влиятельные, пусть даже и в прошлом он уже не сомневался. У него было много аргументов в пользу этого предположения. Келеэлю ход его мыслей представлялся примерно так.

Во-первых, не приручаются же песчаные скорпионы просто так? На такое мало какой волшебник способен. А среди эльфов такой есть. Во-вторых, их снаряжение. Выглядело оно конечно неброско, но чтобы торговец, да не опознал гномью работу…А работа была именно гномьей, в конце концов Келеэль изначально предполагал что пользоваться схроном будет либо он сам, либо кто-то из его доверенных слуг. Объекты эксперимента под эту категорию мало подходили, но ведь не выгребать, же ради них кладовые, заменяя качественную работу подгорных мастеров на человеческий ширпотреб? Ну а в-третьих, и в самых главных — их привычки. Каждое утро эльфы умывались. Водой! Умывались, роняя сверкающие капли на простое полотенце, которому затем просто давали высохнуть. Они не заботились о том, что драгоценная жидкость может кончиться. Просто не придавали этому значения. То ли всегда могли наколдовать еще, то ли прятали в своей повозке целое маленькое озеро, скрытое в одном из кувшинов с помощью их чар. Сори они золотым песком, на жителя пустыни это произвело бы меньшее впечатление. Естественно испуг и потери в охране были забыты. Ведь, прежде всего полугном был торговцем, а эта братия по определению должна быть способна извлечь выгоду из всего. А восемь эльфов, покинувших свои леса, потенциально могли быть очень хорошим способом заработка. Артефакты, лесного народа, которые путешественники могли захотеть продать, это прибыль. Амулеты, полезные жителям пустыни, которые остроухие захотели бы купить, это тоже прибыль. Изысканные лакомства или вина, которые все эльфы также весьма любят тоже весьма дороги. Даже если кроме обрывочной информации от них ничего не удастся получить, сведения это тоже ходовой товар.

Что караванщик получил за время совместного путешествия, Келеэль не знал. Но предполагал, что ничего. Во всяком случае, его летающий шпион ни одной сделки так и не зафиксировал. А длинные разговоры, которые вел караванщик с эльфами, походили больше на рассказы ярмарочного сказителя. В смысле публика его слушала, но сама отмалчивалась, лишь изредка подавая скупые поощрительные реплики.

— Но… — попыталась возразить шаману Викаэль с высоты своего варана.

— Я все объясню. Пошли.

Отойдя вдоль стены на некоторое расстояние, процессия остановилась.

— Ну и чего тормозим? — задал вопрос Азриэль. — И почему мы не прошли через те ворота, а премся, черт знает куда?

— Подорожная. И скорпионы.

— Что? — не понял эльф и машинально попробовал почесать голову. Вот только про шлем забыл и в результате проскрежетал кольчужной перчаткой по гладкому металлу.

— Стражник, если верит рассказам караванщиков, может нам выдать подорожную. Если захочет. Если мы хорошо попросим. А это какой-никакой, но документ с указанием мест нашего пребывания. Плюс по закону, скорее всего таких зверюшек как наша, без хотя бы намордника водить нельзя. И конюшен где их можно было бы оставить, я что-то не вижу. Клеток у нас нет, да и как везти тогда эти клетки плюс повозку? Значит, придется покупать разрешение на пребывание их в городе.

— Ну и? — переспросил Азриэль, снимая шлем и яростно пытаясь дорыться до кожи на голове через сбившиеся в колтун волосы. — Я тоже это слышал. Да ты же вроде бы мешочек с монетами в карман уже положил, чтобы получить справку о том, что мы проплелись через полпустыни по самой оживленной дороге, а не возникли из воздуха одним прекрасным днем. Что тебя остановило?

— Эх ты, — презрительно фыркнул Серый, — а еще срочную в армии проходил. Это ж был вояка до мозга костей, ветеран какой-нибудь пустынной катавасии. Такого на мякине не проведешь, и мзду со всяких ушастых проходимцев он может не взять, а вместо этого учинит какую-нибудь проверку.

— Он? Этот пузан? Да у нас генералы худее него, а они вообще в руках ничего опаснее столового ножа не держали!

— Этот и столовым ножом зарезать мог. — Возразил ему Семен, ради такого дела возникший откуда-то из насквозь просматриваемых глубин повозки. — Мих, ты заметил как он на нашего сенсея похож?

— Цвет кожи не тот, лишних тридцать кило веса и глаза не косые. Хотя ауры да, похожи…

— Причем тут ауры, шаман ты наш, доморощенный? — Возмутился эльф невнимательностью друга. — Ты на руки его смотрел? Все в шрамах, костяшки сбитые, а на лице кроме глаз еще и шрам есть. От чего-то тонкого и острого. Рукоять у меча потертая, и висит он не на пузе, а где положено. Движения такие плавные, что аж страшно становится. Да и не такой он толстый. Просто доспех под одеждой носит.

— Какой доспех? — удивился Азриэль и даже оглянулся назад, словно пытаясь рассмотреть на обсуждаемом стражнике латы не хуже своих собственных.

— Откуда я знаю? — пожал плечами Семен. — Наверное, что-то вроде броника, хотя под этими простынями и настоящие латы спрятать можно, если сильно постараться. Мих, я так понимаю, ты решил поискать чуть менее бравого вояку?

— Угу, — согласился с ним шаман, — ну не могут же здесь на таком посту стоять одни лишь честные люди? Должна найтись и какая-нибудь крыса канцелярская.

— А если могут?

Михаэль в ответ скорчил такую гримасу, что все вопросы увяли сами собой. На вторых воротах им повезло. Не менее толстый, но уж явно не знающий с какого конца нужно брать в руки оружие человек выписал им необходимые документы, по которым прослеживался путь всей компании от Западного Леса до этого города, а скорпионы и варан проходили как магически измененные верховые животные. Наверняка он в чем-то надул эльфов, но ведь не проверить?